355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Евгения Сафонова » Средь бала лжи (СИ) » Текст книги (страница 25)
Средь бала лжи (СИ)
  • Текст добавлен: 4 января 2021, 14:00

Текст книги "Средь бала лжи (СИ)"


Автор книги: Евгения Сафонова



сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 33 страниц)

Будь здесь Найдж, он бы, пожалуй, посоветовал Алексасу быть самую чуточку прилежнее. Но милостью Джастина Найдж уже выбыл из строя и отправился зализывать раны перед охотой; а Таша прекрасно помнила, что когда в своё время не осаживали Джеми, тот вполне способен был забыть как чувство меры, так и здравую оценку своих возможностей.

– Нам не нужны слабые звенья, – шипение колдуна обернулось туманными облачками.

– Я буду очень прилежно учиться, – сказал Алексас, безмятежно глядя в лицо оппонента.

– Если доживёте до конца обучения. – К губам Джастина приклеилась любезная улыбочка, не особо сочетавшаяся с бешенством в голосе и яростью в глазах. – Знаете ли, не суметь поставить щит против формулы Недикори…

– Обещаю, впредь я буду ретивее стремиться к вершинам.

Рывком повернув голову, Джастин посмотрел за плечо юноши – и встретился глазами с Ташей. Та торопливо отвела взгляд.

Поздно.

– Думаю, в моих силах придать вам мотивацию прямо сейчас, – голос колдуна вернул себе прежнюю елейность. – Таша-лэн, не соизволите ли подойти сюда?

Не нравится мне это, думала Таша, покорно переставляя ноги. Двор показался ей несуразно огромным.

– Испытанный метод. Помогал почти во всех случаях, – в ответ на внимательный взгляд Алексаса улыбнулся колдун. – Итак, ваша… подруга встаёт перед вами – да, перед, – а вы воздвигаете щит, который прикрыл бы вас обоих. В случае неудачи, как вы понимаете, все неприятные последствия достанутся ей, а до вас дойдут лишь остаточные явления. Надеюсь, суть данного упражнения ясна?

Мерзавец, вознегодовала Таша.

Вознегодовал ли Алексас, она не знала. Тот просто посмотрел на Джастина немигающим взором – и, кивнув, встал прямо за её спиной.

– Возражений нет? Чудесно.

Секундой позже огненная волна, истаявшая перед самым Ташиным лицом копотным облаком, заставила её отпрянуть.

– Тут и стой, – посоветовал Алексас, когда она уткнулась затылком ему в грудь. – Безопаснее.

– Вижу, моя методика помогает даже в безнадёжных случаях, – проговорил Джастин в воцарившейся вокруг тишине, когда следующий блок Алексаса обрушил на брусчатку осколки льда. – Берём планку повыше?

Вонючий красный дым, последовавший за этими словами, вынудил Ташу закашляться.

– Надо же, и с наговором Шлимура сразу совладали. А как насчёт этого?

Под порывом обжигающего ветра Алексас пошатнулся, но щит выстоял.

– А говорили, безнадёжны. – Джастин был пугающе весел. – Что ж, а если попробовать…

Договорить он не успел: по причине того, что невидимый вихрь сбил колдуна с ног, протащив затылком по каменным плитам и вынудив вытереть собою брусчатку, обернув тёмный плащ белым.

Под взглядами сообщников, исполненными завороженного ужаса – те давно уже забыли о тренировке, благоразумно отойдя подальше от места поединка, – Джастин кое-как приподнялся. Коснулся рукой лица.

Посмотрел на кончики пальцев, обагрённые кровью из рассечённой губы.

– Ты напал на меня, – медленно произнёс он.

– Верно подметили, – рукавом отерев пот со лба, тихо откликнулся Алексас.

– Ты пробил мой блок.

– Кто-нибудь когда-нибудь должен был вам ответить.

Когда Джастин, встав на ноги, скупыми движениями отряхнул плащ, и из неприятной его улыбочка сделалась страшной, притихла даже возня сражавшихся по соседству оборотней.

– Полагаю, это можно расценивать как жажду более серьёзного испытания, – произнёс колдун.

Не ответив, Алексас мягко подтолкнул Ташу в спину, без слов повелевая поскорее убраться подальше. Та послушалась – и отшатнулась, когда вспыхнувшее почти под ногами пламя едва не опалило лицо, вынудив отступить обратно.

– Она никуда не уйдёт, – сказал Джастин после того, как вокруг них с Алексасом замкнулось огненное кольцо.

Миг спустя разбившееся о щит заклятие хлестнуло Ташу по щекам пепельным ветром, едва не сбив с ног. О, Богиня, подумала она тоскливо. И потянуло же кое-кого задираться…

Алексас притянул её к себе – напряжённые руки юноши вытянулись по обе стороны от её лица:

– Ни шагу от меня.

Следующий блок брызнул молотым стеклом; Таша прикрыла глаза ладонью, когда колкие пылинки швырнуло в лицо.

– Это уже интересно, – одобрил Джастин. Вокруг него вихрился хоровод сухих листьев: им обернулся ответный удар Алексас. – А что мы на это скажем?

За огненным кругом взвился снов белых и алых искр. Таша машинально коснулась рукой щеки – она почему-то была мокрой – и недоумённо уставилась на свои покрасневшие пальцы.

Обернулась.

– Даже с каскадами справляемся? – улыбка Джастина становилась всё более сумасшедшей. – Ну надо же…

– Прекратите! – Ташин голос сорвался на крик: вид Алексаса, из носа которого уже вовсю хлестала кровь, лишил её всякой выдержки. – Прекратите, пожалуйста, отпустите его!

Джастин оставил её мольбу без ответа. Он вздымал ладони к потолку с дирижёрским азартом – а Алексас раскинул руки, словно стремясь удержать нечто чудовищно тяжёлое на своих плечах. Вихрь кружащего вокруг пепла окрашивал его волосы серым.

– Алексас, прекрати! – невесть откуда взявшийся ветер дул Таше в спину, становясь всё холоднее. – Хватит, остановись! Уступи, я…

– Нет.

Он выдавил это сквозь зубы, толчком выпрямив сгибающиеся руки.

Затраченное на этот толчок усилие стоило ему прокушенной губы.

– Сдавайся, мальчишка!

Ярость, прорвавшаяся в голосе Джастина, хлестнула Ташу пронизывающим холодом: рождённый им колдовской ветер уже пробирал до самых ноющих костей. Алексас рухнул на колени, и залитое кровью лицо его было бледнее мела.

– Не надо! – Таша упала рядом. – Перестань, ты… ты же…

Он не отвечал. Едва ли у него были силы на ответ. Сил хватало лишь на то, чтобы удерживать поднятыми судорожно дрожащие руки; держать их, держать щит – и чудовищную тяжесть, продавливавшую его, как горный валун сминает сталь.

– Сдавайся, щенок! – колдун уже почти визжал.

Алексас молчал. Только в глазах светился огонь. Огонь упрямой и упорной души, отсекавший ему все пути назад.

Для таких, как он, не было никаких путей назад. Ведь у него не бывало плохих идей: бывали лишь отличные идеи, плохо реализованные.

– Считаю до трёх. Раз…

Таша попыталась податься вперёд – и лишь окончательно упала на припорошенный снегом камень, не чувствуя замёрзших пальцев.

Что с ними сделают? Убить не убьют, но…

– Два…

– Ещё раз устроишь подобное на тренировке – испытаешь на своей шкуре всё, чем отыгрывался на новобранцах.

Знакомый голос прозвучал за миг до того, как ветер стих, бесследно растворившись в зимнем холоде.

Алексас рухнул наземь, как подкошенный. Таша с трудом приподнялась на локте: огненное кольцо исчезло, и невесть откуда взявшийся Андукар беспристрастно смотрел на Джастина, корчившегося у его ног в болезненных судорогах.

– Слышишь меня? – холодно спросил эйрдаль.

– Да, – выплюнул Джастин.

– Ты замещаешь магистра Пэлмесса на время его отсутствия. Каждый из тех, на ком ты отыгрываешься, рано или поздно может заместить тебя. Ты ничем не лучше их. Тебе просто повезло получить свои силы раньше других.

– Д-да.

– Рано или поздно все вы будете равны. Одинаково могущественны. Одинаково ничтожны перед Госпожой. Согласен?

– Да…

– Молодец, малыш. – Андукар перевёл взгляд на колдунов, опасливо следивших за разворачивающимся действом. – Этих двоих – в комнату. Охоту пропустят. Оказать помощь. Нет, не ему, – категорично добавил Андукар, когда кто-то направился к Джастину. – Пусть познаёт прелести самоизлечения. Вздумаете ослушаться, узнаю.

И без лишних слов растворился в воздухе.

Таша склонилась над Алексасом. Ей казалось, что он в беспамятстве, но он приоткрыл глаза – и долго смотрел на неё, явно не совсем понимая, что происходит.

– Ты идиот, – выдохнула Таша, когда цепкие пальцы музыканта нашли и сжали её запястье.

Алексас лишь улыбнулся; в уголке его губ надулся и лопнул кровавый пузырёк.

– Идиот! Осёл! Ты ведь только получил… – Таша осеклась и перевела дыхание. – Ты знал, что проиграешь, не мог не проиграть! Зачем?!

Улыбаясь тихо и светло, он провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони.

– Я обещал. Я никому не дам тебя обидеть.

Потом один из колдунов призвал – а, может, сотворил – парящие в воздухе носилки, водрузил на них Алексаса и направился со двора в замок. Носилки поплыли за ним, и Таша шла рядом, пока Алексаса переправляли в их башню, держа своего рыцаря за руку.

В конце концов, даже если бы она попыталась отнять ладонь, он бы всё равно не отпустил.

– Будить каждые два часа, поить по ложке из обоих пузырьков, – распорядился колдун, в то время как Таша помогала Алексасу лечь в постель и укрыться одеялом. – Вам настойка Даэ тоже не помешает. Та, которая зелёного цвета, – снисходительно уточнил мужчина.

– Каких пузырь… а, хорошо, – сказала Таша, когда на тумбочке появились две прозрачные склянки и большая серебряная ложка.

– Одно лечит, другое калечит? – донёсся слабый голос из недр кровати.

– Одно лечит, другое усыпляет, – без тени юмора откликнулся колдун. – Сон называют лучшим лекарством не без основания.

– А магией вы его подлечить не можете? – с робкой надеждой спросила Таша. – Чтобы он скорее поправился?..

– Лечить тут особо нечего. Всего-навсего полное истощение ментальных и крайнее – физических сил. Можно, конечно, влить в него чужие, но необходимости не вижу. Состояние стабильное, нужды дальше истощать резерв нет… От этого не умирают, поверьте. – Мужчина взглянул на неё с мягкостью, которой трудно было ожидать от обитателя этого замка. – Ещё вопросы есть?

– Есть, – откликнулся голос с кровати. – Это смотрелось достаточно эффектно?

Губы колдуна тронула даже не улыбка: намёк на неё.

– Более чем. Но в следующий раз советую вам, юноша, всё же здраво сопоставлять свои силы с силами противниками.

Когда за ним закрылась дверь, Таша отмерила ложку вязкого зелёного зелья. Сунув её в рот, сморщилась, когда невыносимая горечь обожгла язык; напоив лекарствами Алексаса, смочила в тазу носовой платок и велела своему рыцарю лежать смирно.

Тот послушно не шевелился всё время, пока Таша бережно стирала кровь с его лица.

– Теперь, стало быть, я произвожу на тебя лучшее впечатление? – спросил Алексас после того, как девушка кинула вконец грязный клочок ткани в камин.

– Ты сегодня уже произвёл неизгладимое впечатление на всех вокруг. Хотя лучше бы оно было не столь неизгладимым, честно тебе скажу.

Он лишь улыбнулся вновь. Прикрыл глаза – и вскоре Таша уже смотрела, как он спит.

Во сне лицо его, не смягчённое улыбкой или приветливым взглядом, было благородным, жёстким и очень, очень взрослым.

Присев на край кровати, Таша рассеянно промурлыкала незатейливый баюкающий мотивчик. Коснувшись кончиками пальцев тёмных кудрей, тихонько погладила своего рыцаря по волосам.

Что ж, во всём этом присутствовал один неоспоримый плюс. У них появился легальный повод пропустить охоту. Правда, с чего Андукар позволил сделать это ей, не особо пострадавшей… хотя какая разница, в конце концов. Главное, что позволил.

Ох уж эти мужчины…

– Тётя Таша?

Обернувшись на скрип двери и сопроводивший его детский голосок, Таша изумлённо привстала.

– Кира?!

Радостно тряхнув светлой косичкой, одной рукой прижав к груди книжку, внучка Тальрин Ингран оглушительно хлопнула дверью.

Алексас даже не вздрогнул.

– Мне буся сказала, что вы здесь! И дядя Алексас! – кинувшись к Таше, вместо объятий Кира ткнулась лбом ей в грудь: обниматься с огромной книгой в руках было не так-то просто. С любопытством посмотрела на кровать. – Он спит, да? А когда прроснётся? Я по вам соскучилась!

– Тише, тише. – Погладив девочку по голове, Таша осторожно усадила её на край постели. – Мы по тебе тоже. Алексас болеет, мы не должны его будить, поняла?

Кира послушно кивнула, сжимая книжку так, точно ей доверили сокровище.

За полгода, минувшие с их последней встречи, девочка заметно вытянулась. А ещё у неё наконец прорезались коренные зубы, и речь Киры обогатилась раскатистым «р»; зато наивность голубых глазёнок и присутствие книжки в руках остались неизменными.

При виде девчушки, всегда чем-то напоминавшей ей Лив, у Таши защемило сердце.

– Что читаешь? – спросила она, отвлекаясь от тоскливых мыслей о сестре, Ароне и всего, что случилось тем летом, когда они гостили в доме госпожи Ингран.

Кира повернула пухлый том в чёрном кожаном переплёте.

При виде названия, вытесненного полустёртыми золотыми буквами, у Таши вырвалось нечто среднее между вздохом и иканьем.

– «Краткий справочник магистра сангвимагии»?! А… а тебе не рановато?

– Я из библиотеки взяла! Мне интерресно, – гордо заявила Кира. – Только я не всегда понимаю, что там написано.

– Ещё бы, – буркнула Таша, забирая книгу из миниатюрных детских рук.

Странные дела, подумала она, недоумённо повертев потрёпанный талмуд в руках. Книжка по кровавой магии из библиотеки эйрдалей – и Кира?..

– Тётя Таша, а вы можете мне почитать? Объясните того, чего я не поняла.

Она покачала головой:

– Не уверена, что тебе нужно это понимать.

– Ну пожалуйста! Нужно! Ну тётя Тааша…

Умильный просящий взгляд голубых глазёнок сделал своё дело: Таша сдалась и открыла страницу, заложенную гобеленовой закладкой.

Ладно, чем бы дитя ни тешилось…

– «Ритуал параллельных жизней, – вполголоса зачитала она, расправив ладонью плотную жёлтую страницу и вглядевшись в большие буквы с затейливыми завитушками. Книга была рукописной; похоже, ею пользовались часто – чернила уже наполовину выцвели. – Предположительно открыт в третьем веке Второй Эпохи Аллиграна». – Она с сомнением посмотрела на Киру. – Тебе точно это надо?

Та безмятежно кивнула.

– «Ритуал относят к сангвимагии восьмого уровня. Ритуал связывает двух живых существ нерушимой связью. Расторгнуть её может лишь маг, проведший ритуал, или же»… Здесь всё залито чернилами, никак не могу прочесть, – некоторое время тщетно вглядываясь в чёрное пятно, признала Таша. – «Связь сливает жизни соединённых воедино; с первого же дня связи физические повреждения, получаемые одним, проявляются у другого»…

– Это как?

– Уколется один, кровь у обоих. Так… «…а особые способности одного, как-то повышенный болевой порог или моментальная регенерация, либо теряются, либо приобретаются его партнёром. В случае смерти одного из связанных второй также погибает. Данный ритуал широко использовался некромантами вне закона, связывавшими свои жизни с ценными заложниками из знатных семей и таким образом избегавшими гибели»… Мерзость какая. «Для проведения ритуала необходимо несколько капель крови и устное согласие связываемых. Формула согласия: «Я, полное имя-полное имя отца-родовое имя, даю своё согласие…»

– Что-что?

– Здесь надо привести своё полное имя, – терпеливо пояснила Таша.

– Полное?

– К примеру, «я, Тариша Арондель Кармайкл, даю своё согласие на проведение ритуала параллельных жизней». Моё имя, имя моего отца и наше родовое имя. – Вымышленные, правда, добавила Таша про себя; но своё настоящее, да ещё в качестве согласия на некий зловещий ритуал, она разглашать не собиралась. – Понятно?

– Угу.

– «Имя может быть вымышленным, главное – чтобы согласие было высказано добровольно»…

И тут Таша запнулась.

У неё возникло смутное подозрение, что это предложение нужно было бы написать до самой формулы.

А ещё у неё возникло крайне неприятное ощущение от осознания, что только что она по доброй воле высказала своё согласие на ритуал параллельных жизней.

Похолодевшими пальцами захлопнув книгу, Таша вгляделась в наивные детские глаза.

– Ты…

– Кира!

Госпожа Ингран явно вошла без стука – но Ташу совсем не утешило ни её появление, ни то, что за чтением она не услышала скрипа двери.

– Вот ты где, – пристально глядя на внучку, проговорила женщина-оборотень. – Отец с матерью тебя потеряли.

Покорно вернув себе книжку, девочка без лишних слов вскочила с кровати, помахала рукой на прощание и была такова.

Нет, на Зельду не похожа, думала Таша, глядя, как Тальрин прикрывает за внучкой дверь. Но если это и Кира, её могли загипнотизировать. Заставить вырвать у меня согласие.

Только вот зачем?..

– Не вздумай кричать, – вдруг прошептала женщина. – В этом замке услышат любой крик.

Сидя на кровати, Таша напряжённо уставилась на незваную гостью – и смутное чувство тревоги оставило её ради чувства явного.

– Будем откровенны, девочка. – Госпожа Ингран внезапно оказалась у самой постели. – Заметку о тебе в новостном листке видели многие обитатели замка. Но если другие не знали тебя до чудесного перевоплощения, – чужие пальцы несколько насмешливо коснулись крашеных чёрных волос, – я знала. А потом вы с братцем появляетесь здесь. И что прикажешь думать?

Таша молчала, снизу вверх глядя в синие глаза, горевшие каким-то нехорошим огнём.

Алексас, почему ты спишь?..

– Ты агент Его Величества, – всё тем же шёпотом заявила госпожа Ингран. – И твой брат, и этот милый парнишка, пришедший сюда вместе с вами. Уж не знаю, как вам удалось провести Андукара, но как-то удалось. Вы хотите уничтожить Рассвет, верно?

Таша молчала: не собираясь ни соглашаться с тем, в чём собеседница была права, ни переубеждать в том, в чём она ошибалась.

– А для этого вам нужно разузнать как можно больше о замке и его обитателях. Чтобы вернуться к королю и доложить ему о том, что вы видели.

Таша молчала.

– Прекрасно. – Огонь в её глазах сделался лихорадочным. – Тогда помоги мне.

– Чем?

– Спаси мою семью.

Таша непонимающе смотрела на неё.

– Когда вы будете сбегать, вы должны взять их с собой. – Женские пальцы стиснули её запястье с неженской силой. – Когда король придёт сюда, то не пощадит никого. Проще уничтожить замок со всеми его обитателями, чем вступать в честный бой. А уже завтра моих родных наверняка выберут для кормления. В честь бала всегда позволяют убить пару-тройку человек.

– Но… они же не могут, вы же…

– Поклянись мне! – госпожа Ингран наклонилась ближе, в пылу судорожного шёпота брызжа слюной – и Таша прикусила губу, чтобы не закричать от боли, пронзившей кисть. – Поклянись, что спасёшь их! Ты в долгу передо мной, и Арон, Арон тем более!

Да она спятила, поняла вдруг Таша. Она была милой хорошей женщиной, она зареклась перекидываться – а тут этот ритуал, кормления, охоты…

– Ради Киры, которая ничем не заслужила подобной участи, ради своей жизни, которой ты обязана мне – поклянись!

– Клянусь, – выдохнула Таша.

Госпожа Ингран удовлетворённо отстранилась. Разжала пальцы.

Чуть улыбнулась: глаза её были ясны и спокойны.

– Прощай, Таша Арондель Кармайкл. – Она отвернулась. – Передай Арону, что я его любила. И знала, что прощения мне не будет, но просто не могла больше.

И тут Таша поняла.

– Нет, стойте, вы…

– Помни о своей клятве.

Она вскочила, подалась вперёд… но госпожа Ингран уже скрылась на лестнице.

Оставив Ташу наедине с тяжёлым комом, невесть откуда взявшимся в груди.

Она долго сидела на кровати, глядя вслед ушедшей. Затем закрыла дверь и разбудила Алексаса. Напоила его, так толком и не проснувшегося, зельями; выпив сама, закуталась в одеяло и осторожно легла рядом. Потом просто смотрела в потолок, пока не услышала далёкий бой часов, зовущий всех к ужину.

Есть не хотелось. Так что она ограничилась тем, что снова растолкала Алексаса.

Прошло немало времени с тех пор, как тот снова уснул, прежде чем послышался стук в дверь.

– Войдите, – бесцветным голосом откликнулась Таша, глядя в тёмное окно, на котором она утром зачем-то раздвинула шторы.

Найдж вошёл. Склонился над Алексасом, всмотревшись в его лицо: Таша не видела этого, но угадывала всё по звукам в наступившей звонкой тишине.

Удовлетворившись состоянием воспитанника, колдун подошёл ближе к ней, присев на край одеяла.

– Как ты?

– Нормально, – почти шёпотом ответила она.

– А герой дня?

– Как видишь.

– Против девятого уровня выстоял! – не удержавшись, с широкой улыбкой произнёс Найдж. – И как только умудрился? Мне бы в его возрасте… Наверное, для такого нужна сумасшедшинка, которой нет у меня. Да и у Джеми не было. – Улыбка Найджа чуть померкла. – Если просто забыть о том, что это невозможно…

– Как охота?

Улыбка разом сползла с его лица.

«Мне удалось никого не догнать за десять минут форы, – на это колдун ответил уже без слов. – Но даже без непосредственного участия зрелище неприятное. Мягко сказать».

«Сколько было… их?»

«Пятеро. Люди. Слуги. – Отвернувшись, Найдж тоже уставился в окно. – Для пятерых охотников вышло многовато».

«И как это было?»

«Очень… организованно. Их выпустили в лес. В снег по колено. Через полчаса началась погоня. Оборотни загоняли, как и положено псам. С двумя из загнанных покончили сами. Я был предоставлен сам себе, к счастью. Мне сказали, в группах обычно торгуются, кому принадлежит честь закончить… был бы шанс, что другие поймают, а честь предоставят мне. – Найдж сжал кулак одной руки ладонью другой. – Не думаю, что они не смекнули, что к чему. С другой стороны, многие понимают, что это не так просто. Вроде на убийство дают три охоты; если все три пройдут неудачно, к тебе просто подводят какого-то человека… такие дела».

Пытаясь не представлять ничего из вышесказанного, Таша беспомощно свернулась калачиком под одеялом.

«Ещё что-нибудь… интересное было?»

«Интересное… – помолчав, он насторожено оглянулся. – Чьё-то самоубийство ты сочтёшь интересным?»

Таша обречённо зажмурилась.

«Пока все были на охоте, покончил с собой один из оборотней, так?»

«Спрыгнул с башни, – невыразительно подтвердил Найдж. – Может, даже угадаешь, кто это был?»

Открыв тусклые глаза, Таша встретила его пытливый взгляд.

– Мне не нужно угадывать, – обречённым шёпотом вымолвила она. – Если помнишь, я была должна Тальрин Ингран свою жизнь. Так вот: она нашла прекрасный способ заставить меня отдать долг.

* * *

– А мы точно правильно идём? – восседая на спине у дракона, уточнила Лив у Кеса.

Тот, неторопливо и осторожно продвигаясь по очередной тёмной пещере, покосился на карту в руках у бредущего впереди волшебника:

– Если веррить Стрраннику.

Схема Штолен, которой их снабдили, была огромна. Даже сложенная в шесть раз. Чтобы более-менее подробно зарисовать паутину туннелей, развернувшуюся под Окраинными Горами, ограничиться мелкими масштабами было невозможно; и сейчас волшебники, дракон и амадэй уходили в Дикие Земли – те, которые лежали за горными пиками, за пределами обжитых земель Королевства.

– А я склонен ему верить, – добавил Арон, шедший рядышком с драконом.

В Штольнях предпочитали разговаривать как можно тише. Все, кроме амадэя: тот держался с непринуждённостью герцога, выбравшегося на послеобеденную прогулку во дворе своего особняка. Непринуждённость его не изменили ни крысы невероятных размеров, не нападавшие, но упорно следовавшие за пришельцами; ни громадные белёсые ящерицы, выпрыгивающие из боковых ответвлений; ни гигантские летучие мыши, гнездившиеся в пещерах по пути и питавшиеся явно не цветочным нектаром…

– Начинаю понимать, почему эйрдали ненавидят людей, – заметил Иллюзионист, когда очередная мышь, нацелившаяся на шею Мечника, свалилась бездыханной. – Поживи в таком местечке хотя бы пару сотен лет…

Мечник угрюмо кивнул, не снимая ладони с рукояти клинка. Впрочем, в дело его пока так и не пустил: жалко было пачкать о слизь и кровь подземных обитателей. Ограничивался магией.

Накормив Лив в таверне и прихватив немножко еды с собой, волшебники вновь прокололи ей палец («Свежая лучше», – в ответ на возмущения Лив кратко пояснил Странник) и провели уже знакомый трюк с картой. Капли крови наползли на место, не столь отдалённое от Дымчатого Пика: по прямой вёрст тридцать, не больше. Неким магическим образом – без всяких зеркал и прочих приспособлений – подглядев, что находится в указанном месте, Странник сказал, что не видит ничего ни над горой, ни под ней; но все сошлись во мнении, что Зельду недаром никто не нашёл за шесть сотен лет.

Да, Зельда пряталась в месте, не столь отдалённом от Дымчатого Пика и Камнестольного соответственно. Вот только добираться им предстояло не по прямой, а по путаной паутине давно заброшенных шахт, причём лишь тех, где мог пройти дракон; и по пути волшебники засомневались, было ли тащить его с собой действительно удачной идеей.

Многих шахт на карте почему-то не было – Заклинатель заподозрил, что карту им подсунули самую малость устаревшую, – и идти приходилось вслепую. На схеме обозначили короткий проход, но по истечении часа пути, свернув с освещённого перехода между Камнестольным и мелким провинциальным городком в тёмный зев заброшенного туннеля, волшебники наткнулись на завал. Разбор его грозил обрушением на их головы огромного количества горной породы, так что пришлось свернуть в шахту, которой на карте уже не было, и идти, полагаясь на чутьё Странника.

Лив не боялась крыс. И ящериц тоже. Да и мышей, если подумать – хотя, сидя на спине у Кеса, она оказывалась к мышам куда ближе бредущих на своих двоих волшебников. Нет, это было волнительно, но не страшно.

Страх таился в самих Штольнях.

Мрак захлёстывал их. Казалось, они пробираются сквозь море темноты; темноты, что в любой момент может сгуститься, стать ощутимой и сомкнуться над их головами настоящим морем, выпивающим дыхание, лишающим жизни. Здесь царил мрак, одиночество и тишина, нарушаемая лишь странными, неясными и пугающими звуками. Стуком, доносившимся из-под камня под ногами. Шумом, походившим на отзвуки жизни кого-то, живущего глубоко, очень глубоко под землёй.

– Что это? – спросила Лив, когда расслышала их в первый раз.

– Цверги работают, – очень естественно ответил Арон. – Разрабатывают новые шахты прямо под нами.

«Рработать рработают, – добавил голос Кеса в её ушах, – и, может, даже цверги. Да только лучше бы нам с ними не сталкиваться».

«Почему?»

«Цверги веррят, что, если копать слишком глубоко, можно добрраться до Бездны. Цверги веррят… и цверги знают. Сколько всего они рразбудили, пока не забрросили эти шахты; сколько всего, чему никогда не стоило прросыпаться…»

Больше Лив ни о чём не спрашивала. Она боялась услышать ответы.

Шли долго. Как-то упёрлись в лестницу, ведущую вниз: потолок на ней резко опускался, не оставляя Кесу возможности протиснуться. Пришлось повернуть обратно и свернуть в какой-то боковой проход. Разворачиваясь в узких туннелях и задевая крыльями стены, Кестрель ругался про себя, поминая каких-то подземных драконов; учитывая, что они находились под землёй, Лив от этих поминаний становилось ещё более не по себе.

– Привал, – объявил Арон, когда они добрались до очередной пещеры, скалившейся сталактитами с тёмных сводов.

Усевшись в круг под боком у дракона, Мастера и амадэй по-братски разделили хлеб и мясо. Кес обошёлся тем, что на пару минут отлучился в туннель, из которого они пришли; каменные стены пару раз озарило оранжевое зарево, а потом дракон вернулся, сыто облизываясь, и над мордой его таяли тонкие струйки белого дыма.

Кто стал его жертвой – крысы, ящерицы или кто-то побольше – присутствующие решили не спрашивать.

– Ты чего притихла, красавица? – бесцеремонно облизав пальцы, спросил Иллюзионист у Лив: та жевала своё мясо, глядя в одну точку.

– Не вселился в меня никто, не волнуйтесь, – буркнула она, проглотив очередной кусок.

– Я и не волнуюсь. Просто немудрено, если бы маленькая девочка испугалась таких мрачных и страшных мест.

Лив с воинственным фырканьем взмахнула рукой с хлебом.

– Ничего мне не страшно! Подумаешь, пещеры. Большие крысиные норы, вот и всё.

Кес рассмеялся своим дымчатым смехом – а Мечник, к вящему удивлению Лив, вдруг поманил её пальцем:

– Подойди-ка.

Подозрительно вскинув брови, она всё же встала.

Наблюдая за её приближением, Мастер вытянул ладонь, на которой из ниоткуда возникло большое красное яблоко.

– Видишь это?

Лив недоумённо кивнула – и скорее машинально поймала фрукт, чуть не врезавшийся ей в лоб.

– Хорошая реакция, – одобрил Мечник. Яблоко в её руках тут же исчезло, будто и не было его – зато в пальцах волшебника материализовалась деревянная сабелька. – А это видишь?

На сей раз Лив была готова, так что с трудом, но всё-таки ухватила деревяшку за импровизированное лезвие. Сабля ухитрилась стукнуть её по костяшкам, но боли Лив не почувствовала. Чтобы выставить её перед собой, девочке пришлось вцепиться в саблю двумя руками – дерево было странно тяжёлым.

– В следующий раз постарайся ловить за рукоять. С настоящим пальцев лишишься, – снисходительно кивнул Мечник. – Держи одной рукой, это тебе не двуручник.

– Она тяжёлая!

– А кто говорил, что будет легко?

– Ты что, дал ей настоящий тренировочник? – подозрительно осведомился Заклинатель.

– С драконьей избранницы и спрос иной. Ну же, девчонка!

Стиснув зубы и гордо вскинув голову, Лив разжала левую ладонь.

– Да сабля немногим тоньше неё, – укоризненно заметил Иллюзионист.

– Что-то странная щепетильность в вас проснулась, господа. Школяры со второго года всегда такими пользуются, и ничего, не протестуете.

– А мне твои уроки никогда не нравились. Девушки, с которыми я их прогуливал, признавались мне в том же.

Мечник проигнорировал его слова – выпады, сделанные не холодным оружием, его не интересовали.

– Повернись немного боком. Мда… и правда тоща. Зато не попадёшь, – хмыкнул волшебник. – Теперь как ты держишь. Сюда иди. – Приблизившись, Лив с самым мрачным видом пронаблюдала, как Мечник перекладывает её пальцы. – Вот так. Запомни. Хватка крепкая, но одновременно лёгкая. Держать, а не стискивать. А теперь ударь меня.

Дважды её просить не пришлось. Лив воодушевлённо, со всей силы размахнулась – и рубанула воздух: Мечник уклонился от неловкого удара без малейшего труда.

– И как же я вас ударю? – возмутилась Лив.

– А кто говорил, что будет легко? – повторил Мастер с усмешкой.

Лив, стиснув пальцы, ринулась вперёд…

…и полный участия голос, слышный ей одной, ласково спросил «помочь?».

Лив успела крикнуть, прежде чем рука, внезапно переставшая ей повиноваться, поудобнее перехватила деревянную саблю.

Лив успела крикнуть, прежде чем ноги, вдруг вышедшие из-под контроля, резко скакнули вперёд.

Лив успела крикнуть…

Кес зашипел – и наступила темнота.

Мечник, не раздумывая, ушёл от удара за миг до того, как кончик сабли коснулся его кадыка. Отточенным до автоматизма движением перехватил детские запястья – но девочка не вскрикнула, даже когда руки её выкрутили за спиной, заставив деревяшку выпасть из пальцев.

– Альмон! – предупреждающе выкрикнул Иллюзионист, вскакивая на ноги.

– Не бойся, – разжав пальцы, волшебник угрюмо отступил на шаг, – не трону.

– Мудрое решение, – выпрямившись, сказал Лиар. – Малышка, правда, боли всё равно не чувствует, но лучше всё же её поберечь. – И обратил на Арона несколько даже сочувственный взгляд. – А я так надеялся, что наша предыдущая встреча пройдёт благополучно и мне больше не придётся прибегать к таким низким средствам, как заимствование тела ребёнка. Однако когда тебя перебивают столь бесцеремонным образом, как снесением головы с плеч…


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю