355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Евгения Сафонова » Средь бала лжи (СИ) » Текст книги (страница 22)
Средь бала лжи (СИ)
  • Текст добавлен: 4 января 2021, 14:00

Текст книги "Средь бала лжи (СИ)"


Автор книги: Евгения Сафонова



сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 33 страниц)

– Скверно, молодой человек, – бесстрастно заметил Джастин, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. – При должном владении щитом – даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий.

– Я пытался, – скорбно откликнулся тот.

Обернулся, поймав Ташин взгляд, – и, прежде чем отправиться обратно в строй, заговорщицки улыбнулся.

Ну да. Таша уже имела возможность убедиться, что Алексас способен одолеть даже магистра первой степени. А потому она сильно сомневалась, что её рыцарю правда доступен лишь пятый уровень.

Однако это определённо будет не лишним: если «Рассвет» сочтёт всю их скромную троицу не представляющей никакой опасности.

– Разбиваемся на пары, – скучающе велел Джастин, – и тренируем щиты.

– Я понимаю, что зрелище захватывающее, – проникновенно заметила Лайя за Ташиной спиной, – но, боюсь, тебе оно особой пользы не принесёт.

Тоскливо отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотень пытается атаковать ближайшее чучело, а не просто снести его по пути к замковой стене.

Самым паршивым во всей этой ситуации было то, что Лайя казалась ей… хорошей. Во всяком случае, далеко не такой плохой, какой Таше представлялись все поголовно члены «Рассвета».

А не слушаться хороших людей – и нелюдей – ей совесть не позволяла.

* * *

– Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, – меся сапогами снег, заметил Мечник. – Король, тоже мне… никогда не понимал цвергов. Раз в несколько лет выбирать Короля всем народом – что это за власть?

– Вообще-то этих лет тридцать, – напомнил Иллюзионист. – А выбирают из почтеннейших представителей древнейших родов.

– Королями рождаются, не становятся, – изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своего коллеги с клинком. – Власть должна даваться не подданными, но Богиней.

– Устроить эту аудиенцию – его обязанность… и наша, – сосредоточенно откликнулся Арон, рассекая капюшоном мельтешившую в воздухе снежную крупу. – Никто не позволит делегации Мастеров просто так проникнуть в Штольни.

– А тем более протащить туда дракона, – поддакнул Вермиллион.

Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному – сейчас они шли к вратам в Подгорье по расчищенной дороге, окружённой высокими сугробами и занесёнными снегом деревьями. Вдали белобородыми стражами возвышались горы; далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе.

– А та служанка, которая кинулась вам на шею, – покосившись на Арона, сказал Иллюзионист, – Нирулин, кажется…

– Я спас её дочь этим летом, – кратко ответил Арон. – Она умирала.

– Хм. А девочка, про которую она спрашивала…

– Да. Это Лив.

– О, так эта милая… женщина и с ней знакома?

– Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку в Камнестольном. Она была обузой. – Арон казался невозмутимым, но почему-то предпочёл сменить тему. – Надеюсь, Кес поспеет вовремя.

Странник вскинул голову, молча вглядываясь аметистовыми глазами в заметеленное небо.

– Что ни говори, погода к полётам не особо располагает, – хмуро признал Заклинатель.

– Думаю, по пути сюда она всё же чуть лучше. – Иллюзионист уже сосредоточенно выискивал во внутренних карманах дорожную грамоту. – А пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно лишь будет пугать окрестных цвергов, и только.

Они уже приблизились к самым Вратам – как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один из них проверил у новоприбывших дорожные грамоты; уверившись в их подлинности с помощью правдометра – по некоей загадочной причине забыв проверить Арона, – равнодушно вернул волшебникам бумаги, приглашающим жестом указав на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими. Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты, но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую по соседству с обычной дверью кто-то вырезал в скале.

Оказавшись в каменной галерее, уводившей вглубь Окраинных гор, мужчины скинули засыпанные снегом капюшоны, прежде чем свернуть в одно из боковых ответвлений. Вскоре они уже выходили к обзорной площадке над Камнестольным, открывавшей превосходный вид на столицу цвергов: от белого моря огней в центре расходились круги жилых районов, с приближением к окраине становившихся всё темнее. Своды пещеры, в которой раскинулся город, терялись во мраке – так далеко они были. От площадки к Камнестольному вилась длинная лестница: цверги и конные экипажи пользовали другими туннелями, многие из которых для удобства были оснащены лифтами, но пешие визитёры могли попасть в город лишь этим путём. Впрочем, у Мастеров спуск много времени не занял, – и, спустившись, мужчины устремились к центру города мимо низких домов цвергов и садиков, раскинувшихся под вечно тёмными небесами, по улицам, освещённым сиянием разноцветных фонарей. Газовых, в отличие от магических, распространённых в городах на поверхности. Цверги не обращали на рослых чужаков особого внимания – за последние годы люди в Камнестольном стали обычным делом.

Пять раз делегация миновала ворота в высоких каменных стенах, отделявших один округ от другого. С каждым разом дома становились всё светлее, резьба на каменных стенах – тоньше, а сады – больше. В первом круге, предшествовавшему центру, волшебникам пришлось пройти мимо некого здания, обнесённого высокими стенами сероватого мрамора, увитыми серым плющом; и, мрачно глядя на стены Школы Колдунов, Мечник, не удержавшись, сплюнул себе под ноги.

Когда путники достигли белоснежных мраморных стен центра, примыкавшая к стенам улица была почти уста. Путь новоприбывшим немедля преградили четверо суровых цвергов в доспехах и с секирами наперевес, дежурившие у кованых чугунных ворот.

– Кто, куда, зачем? – осведомился один с сильным Подгорным акцентом.

– Мастера Адамантской Школы, – бросил Заклинатель. – К Королю Подгорному на аудиенцию.

Ответом ему был скептический смешок.

– Хороша шутка, – ухмыльнулся цверг. – Только что-то нас о прибытии Мастеров никто не уведомил.

– И Мастера в белом ходят, – добавила другой. – Это все знают.

– Мы здесь инкогнито. – Иллюзионист дружелюбно улыбнулся. – Да бросьте, ребята. Обыщите нас, наденьте блокирующие браслеты, и дело с концом. Ничем мы Вашему Величеству не навредим.

Лицо Заклинателя как-то нехорошо побледнело.

– Нас? – уточнил он. – Блокировать?

– В ином случае не видать вам аудиенции, как своих ушей, – прошептал кто-то, неслышно появившийся у него за спиной. – Хотя последние вы вполне имеете шанс когда-нибудь наблюдать… если кто-нибудь соизволит отделить их от тела.

В действительности обладатель голоса не то чтобы шептал: скорее шипел. И шипел даже те буквы, которые вроде не являлись шипящими.

С лёгкостью узнав обладателя этого голоса, волшебники обернулись.

– Люций Оррак, – тихо произнёс Вер.

Некто в чёрном плаще сплёл длинные пальцы, облитые перчатками белоснежного атласа: глубокий капюшон открывал лишь острый гладкий подбородок да бледные, очень тонкие губы.

– Мастера Адамантской Школы, – мягко проговорил он. – Что же привело вас под горы, интересно узнать?

– Не твоего ума дело, хозяин Школы Чернокнижия, – резко ответил Заклинатель.

– Четверо Мастеров, – не обращая на него ни малейшего внимания, продолжил господин Оррак, задумчиво оглядывая компанию, – и…

В этот миг невидимые в тени капюшона глаза устремили взгляд на амадэя, – и когда директор Школы Колдунов вымолвил следующее слово, в шипении его послышалось изумление.

– Ты?

– Я, – довольно-таки мрачно сказал Арон. – Удивлён?

– Немного. – Колдун уже взял себя в руки. – И что же заставило… такого, как ты, выйти из тени, где ты прятался последние… очень много лет?

Арон, чуть улыбнувшись, повернулся к стражникам: в присутствии господина Оррака те предпочли прикинуться бессловесными статуями.

Впрочем, подобное поведение в присутствии господина Оррака было присуще почти всем разумным людям и нелюдям.

– Как видите, достопочтенный господин Оррак подтвердил, что перед вами Мастера, – произнёс амадэй. – Думаю, у вас нет оснований ему не доверять.

По тому, как цверги дёрнули головами, трудно было понять, что это: кивок или судорога страха.

– А потому убедительно прошу нас пропустить, – закончил Арон.

Отворять ворота цверги ринулись почти бегом.

– Вижу, умения с годами не теряются. Прямо приятно смотреть, – насмешливо заметил господин Оррак. – Полагаю, ты не особо расположен к беседе со старым знакомым?

– Лучше отложить беседу до следующей встречи, – нейтрально проговорил амадэй, шагнув на белокаменную мостовую центрального района.

Губы его собеседника скривила крайне неприятная улыбка.

– Что ж, рад был тебя повидать. Мой привет братишке.

Когда Арон, замерев, оглянулся – за закрывающимися воротами уже оставалась лишь опустевшая улица.

– Так он знает про вас? – негромко спросил Мечник, когда они направились вперёд – мимо белоснежных особняков и роскошных садов, под протянувшейся над улицей сверкающей сетью фонарей, бросавших на мостовую радужные блики. Улица была совершенно пуста и необыкновенно тиха: лишь неслись из открытых окон обрывки разговоров, смех и музыка.

– Как видите. – Арон печально улыбнулся. – Директор Школы Колдунов сам не совсем человек. И ему положено знать очень многое… знать и помнить.

Дворец мало напоминал Альденвейтс: архитекторы цвергов явно не стремились уподобиться Ликберу и создать каменное чудо, а потому изящного здесь было немного. Высочайшая башня едва превышала три этажа, шпили с флагами отсутствовали, а излюбленной формой у цвергов явно являлся квадрат. Впрочем, дворцовый сад был весьма неплох: во всяком случае, в саду Альденвейтса светящиеся цветы не встречались.

К тому же волшебники прибыли сюда не для того, чтобы любоваться местными красотами.

– Если будете действовать в том же духе – полагаю, уговорить короля подписать разрешение на пропуск Кеса в Штольни будет несложно, – усмехнулся Иллюзионист, когда стражники у дворцовых врат без единого вопроса расступились, давая им дорогу: на сей раз амадэй не стал терять время, и цверги открыли ворота, едва их увидев.

– Я бы не предлагал подобный план действий, если б в нём были сомнительные пункты, – спокойно ответил Арон.

– А амадэй в гневе страшен, я погляжу.

– Это не гнев, уверяю вас. – Арон склонил голову перед цвергами, дежурившими у входа во дворец, и те, убрав секиры, покорно поклонились в ответ. – И что такое страх, вы познаете, столкнувшись с моим братом.

Далее препятствий не встретилось до самого королевского кабинета. Поднявшись по мраморной лестнице на верхний этаж, преодолев золочёные коридоры и гулкие залы с высокими потолками, делегация достигла приёмной Короля Подгорного; и, взглянув Арону в глаза, трое стражников во главе с королевским секретарём беспрекословно отступили от дверей.

Когда амадэй, вежливо постучавшись, вошёл в кабинет, Король сидел за столом и писал. Заслышав шум, цверг поднял голову.

Взгляд, которым он одарил нежданных посетителей, был проницательным, спокойным – и не выказывавшим ни малейшего удивления.

– Мастера Адамантской Школы, – заключил Король некоторое время спустя. Отложив перо, поднялся с кресла. – Чем обязан столь неожиданному визиту?

Владыка цвергов был облачён в простые суконные штаны и белоснежную рубашку с пышными манжетами. Некогда чёрные волосы индевели сединой, ту часть лица, что не прикрывала аккуратная бородка, избороздили морщины, – но тёмные глаза пожилого цверга смотрели чрезвычайно ясно. И взгляд эти глаз заставлял людей, превышавших Его Величество в росте по крайней мере раза в два, не испытывать ни малейшего чувства превосходства от того, что они смотрят на собеседника сверху вниз.

Скорее он заставлял задаваться вопросом, кто из них в действительности выше.

– Ваше Величество. – Арон учтиво поклонился. – Прошу прощения за нашу дерзость, но дело наше странное… и страшное.

– И не терпит отлагательств, – добавил Заклинатель.

Поразмыслив, Король жестом велел им сесть в кресла, рядком стоявшие у дальней стены просторного, светлого, уютно обставленного кабинета.

– Странное и страшное, говорите? – вымолвил цверг, вновь опустившись на своё место за столом. – Надеюсь, меня хотя бы удосужатся посвятить в его суть, прежде чем… попросить о помощи, полагаю?

– Конечно, – подчинившись, улыбнулся Арон. – Это ведь касается и ваших поданных. Иначе я не осмелился бы вас беспокоить.

Король, не отвечая, переводил пристальный взгляд с одного незнакомого лица на другое: кресла, которые заняли визитёры, были выставлены так, что из-за стола владыке цвергов было видны всех пятерых.

– А нам обязательно терять время? – склонившись к Арону, украдкой хмуро прошептал Мечник. – Вы ведь можете просто заставить его подписать всё, что нам необходимо?

Тот, не переставая улыбаться, едва заметно качнул головой.

«Могу, конечно, – без слов, посторонним голосом в сознании ответил амадэй, не сводя глаз с лица Короля. – Но когда вступаешь в такие игры, в какие играем мы – надо прилагать все усилия для того, чтобы заполучить новых союзников, а не новых врагов».

* * *

«И как тебе всё, что ты узнала?» – вышагивая по дорожке между сугробами, спросил Алексас.

Таша мельком оглянулась на оставшийся за их спинами замок. Найдж остался там же: вместо послеобеденной прогулки он предпочёл пообщаться с местными колдунами, которые предложили новичку пропустить по кружечке за знакомство, – так что теперь Таша с Алексасом вдвоём брели по расчищенной дорожке к лесу, и свет волшебного огонька, которым её рыцарь освещал путь, сиял отражёнными искрами в пушистом снегу.

Слияние личин, думала Таша. Убить в себе две частички твоей сущности.

Навсегда потерять крылья, отказаться от неба, лишиться полётов с ветром наперегонки…

«Эти оборотни… никто не ждёт такого. А если Зельда к тому же соберёт армию из колдунов восьмого-девятого уровня… – Таша нервно подышала на варежки; ей уже не требовалось касаться подвески, чтобы отвечать Алексасу без слов. – А маги быстро растут от одного уровня до другого? Я думала, это занимает годы».

«Так и есть».

«И почему тогда Джастин сказал, что уровень Найджа – дело быстро поправимое?»

«Существует ритуал, с помощью которого можно легко и безболезненно перескочить на несколько уровней вверх».

«Да? И какой же?»

«Жертвоприношение».

Таша замерла: слушая, как хрустит снег под ногами Алексаса, ещё не успевшего остановиться.

«Жертвоприношение?..»

«При чужой смерти происходит грандиозный выплеск ментальных сил, – пугающе буднично пояснил Алексас, прежде чем замереть и обернуться. – Двое-трое простых смертных позволят тебе перескочить на следующий уровень, если он не очень высок. Если брать девственницу, хватит одной.

Убитый маг поднимет тебя на пару уровней разом, если твоя цель – пятый или шестой. С дальнейшими сложнее. Считай, что путь от шестого до седьмого так же долог, как от первого до пятого, а дальше разрыв только увеличивается».

«И они… собираются всех своих колдунов… так поднять?»

«Уже поднимают, судя по всему. – Алексас сосредоточенно смотрел вдаль. – Этот юнец Джастин никак не мог стать «девяткой» без посторонней помощи. Он ведь в самом деле молод, не заметила? Младше Найджа, пожалуй. А тому всего-навсего сорок».

«Но… как же… как так можно?»

«Если нет недостатка в расходном материале – можно, судя по всему».

Судорожно вздохнув, Таша побрела дальше: уставившись себе под ноги, глядя, как сапоги шаркают по тропе, загребая мысами снег.

«Знаешь… а я ведь тут думала… что «Рассвет» не такой, как я думала».

«А что ты думала?»

«Что все здесь… плохие. Что все они заслуживают того, чтобы их раскрыли и уничтожили. Но если здесь много таких, как госпожа Ингран… да и та же Лайя мне не кажется… ладно. – Зачерпнув горсть снега, Таша сжала её в ладонях, делая снежок – просто потому, что хотелось чем-то занять руки. – Это глупо».

Глядя на неё, Алексас рассеянно стянул с ладоней варежки, сунув их в карман.

«Нет. Не глупо. Потому я и сказал, что для меня ничего не изменилось. – Последовав её примеру, он тоже стал лепить снежок: глядя на свои руки так, будто давным-давно забыл, как это делается. – Пойми одну простую вещь, моя королева. Наёмные убийцы часто бывают преданными сыновьями, нежными мужьями, заботливыми отцами… а потом они получают задание, выходят из дома и идут убивать. И те, кто живёт в этом замке – не хорошие и не плохие. Не все из них – так будет вернее. Но они хотят уничтожить тот мир, в котором мы живём. А мы должны его защитить. Вот и всё».

Таша смотрела на его пальцы – тонкие, изящные пальцы музыканта. Как давно Алексас не играл на скрипке? Когда они вернутся домой, надо непременно попросить его что-нибудь сыграть. Например, повторить «Поэму», которая ей тогда безумно понравилась.

Он ведь так здорово играет…

«Но когда мы вернёмся… мы ведь сможем попросить Его Величество не убивать всех, кто там есть? Рассудить каждого отдельно, по справедливости?»

Алексас помолчал. Посмотрел на аккуратный, круглый, идеально ровный снежок, лежавший на его ладони, – и вместо того, чтобы кинуть его, просто позволил белому шарику скатиться вниз, разбившись у его ног.

– Не грустите, моя королева, – наконец ответил он, потрепав Ташу по пушистой шапке. – Для тех, кто этого заслуживает, всё будет хорошо. Обещаю.

Сердито запустив снежок куда-то в тёмную чащу – они уже дошли до самого леса, – она поправила головой убор, съехавший на глаза.

– В кромешной тьме меня можно и не оставлять. Здесь и так света не больно-то много.

– А я думал, юным девам тьма кажется такой романтичной, – иронично заметил Алексас. – Подумай: ты, я, ночь, звёзды…

Таша, хмыкнув, зачерпнула горсть пушистого снега.

– А как насчёт этого?

Когда её рыцарь, отплевавшись, принялся стряхивать с лица мокрый снег, Таша уже бежала обратно к замку, по дороге сминая в ладонях новый снежок.

«Вижу, кому-то давно не преподавали уроков хорошего поведения», – промурлыкал Алексас, с неким предвкушением глядя ей вслед.

– Сначала догони! – крикнула Таша.

«И догоню».

Обещанное Алексас успешно осуществил, однако рыхлый снежок, запущенный ему прямо в лоб, позволил Таше прошмыгнуть меж его длинных рук. На бегу сгребая снег для следующего снаряда, она кинулась обратно к лесу, – но снег, вырвавшись из-под пальцев, взвился в миниатюрном вихре, преградив ей путь.

Мигом позже цепкие пальцы уже ухватили её за талию.

– Попалась, – прошептал Алексас: вкрадчивым, проникновенным шепотком, отчего-то пробравшим Ташу до мурашек.

Она попыталась вырваться, но добилась лишь того, что её бесцеремонно перекинули через плечо головой вниз.

– Пусти! – Таша тщетно сучила ногами в воздухе. – Это нечестно!

– А кидать снег в лицо ничего не подозревающему мне – честно?

– Пусти меня! Немедленно!

– Лишь если перестанешь безобразничать.

Она только фыркнула, – и, прежде чем шагнуть к ближайшему сугробу, Алексас театрально тяжело вздохнул.

– Что ж, придётся немного охладить твой пыл.

Таша не сразу поняла, что он собирается сделать.

Когда всё же поняла, сердито застучала кулаками по дублёной коже чужой куртки:

– Алексас! Только попробуй!..

– Обязательно попробую.

А в том, что её рыцарь привык выполнять свои обещания, Таша уже имела возможность убедиться.

– Алексас, я тебя… – только и успела сказать она, прежде чем её бесцеремонно кинули в снег.

Когда Таша утонула в сугробе в половину своего роста, пушистые снежинки радостно осыпались ей в лицо. Снег заледенил кожу, потом обжёг; следом, растаяв, водой потёк по лицу, бодрящими ручейками проникая под шапку и за воротник.

Хорошенько отфыркавшись, Таша открыла глаза, чтобы увидеть широкую улыбку Алексаса прямо над собой.

– Квиты? – протягивая ей руку, миролюбиво спросил он.

Таша улыбнулась в ответ. Приняв его ладонь, сжала тонкие пальцы в своих; привстала, упёрлась ногами в снег… и, ухватив Алексаса покрепче, откинулась назад, – резким рывком потянув его за собой.

– Ну и кто у нас попался? – торжествующе заявила она, когда Алексас рухнул спиной на снег: бесцеремонно сев ему на живот, толчком в грудь не позволив юноше подняться.

Он только улыбнулся ей. Снова.

– Запомните, моя королева, – нежно проговорил Алексас. – Никогда раньше времени не смейтесь над поверженным врагом.

В следующую секунду он уже молниеносным рывком перехватил обе её кисти.

Ещё миг спустя Таша каким-то сверхъестественным образом вновь оказалась на снегу, – пока Алексас, заведя ей руки за голову и прижав их к земле, с любопытством наблюдал за её попытками освободиться.

– Повторяю свой вопрос, – щурясь, пропел её рыцарь. – Квиты?

– Ни за что!

Отчаянным рывком выкрутив руки, Таша предприняла новую попытку низвержения дерзкого соперника, однако единоборство кончилось лишь тем, что оба кубарем покатились куда-то по снегу. Когда же снежные комья забили им не только воротники, но и рукава, и сапоги, а шапки благополучно потерялись в каком-то сугробе, Алексас поднял руки и добровольно рухнул наземь.

Таша последовала его примеру без долгих раздумий.

– Всё равно я тебя победила, – выдохнула она, глядя, как головокружительно качаются из стороны в сторону звёзды, прежде чем утвердиться в своём положении на небосводе.

– Конечно, победила, – мирно согласился Алексас.

Некоторое время Таша молча смотрела в чёрное небо с рассыпанными по нему звёздными снежинками. Потом зачем-то повернула голову.

Алексас смотрел на неё: синими, невозможно синими глазами. И улыбался – довольной, хитрой немного улыбкой. Тёмные кудри расплескались по зимней белизне, на кончиках длинных ресниц серебрились снежные искры, на бледных скулах горел румянец.

– Кажется, моя королева довольна?

Таша отвернулась, глядя в небо. Не хотелось, но дальше смотреть ему в глаза отчего-то казалось невозможным.

– Довольна. Только устала.

Может, ей показалось, но Таша не слышала, чтобы Алексас отвернулся.

Так они и лежали рядом, пока где-то далеко не ударили часы. Шесть раз.

– Скоро ужин, – сказал Алексас тогда.

Она промолчала.

– И долго на снегу не пролежишь.

Она не ответила.

Алексас тихо встал. Щелчком пальцев вернув из небытия волшебного светлячка, отошёл в сторону.

Когда он вернулся, то отряхивал от снега Ташину шапку.

– Вставай, моя королева. – Он снова протянул ей руку. – Замёрзнешь же.

Таша медленно приподнялась на локте. Взглянула на замок, черневший впереди.

Впервые с того момента, как она кинула снег Алексасу в лицо, вспоминая, где они и что их ждёт.

– Да. – Она облизнула губы, мокрые от талого снега – и на сей раз приняла предложенную помощь. – Пора.

Облачив её окоченевшие ладошки в варежки, Алексас за руку повёл её обратно. Это был сон, думала Таша, наблюдая за приближением черноты, закрывавшей звёзды на горизонте. Просто ещё один хороший сон.

А теперь пора возвращаться в явь.

* * *

– И правда неприятная ситуация, – заключил Король, когда Арон завершил свою невесёлую повесть. – Возлюбленный Богини, значит… не боитесь выходить из тени, так открыто рассказывая о себе монаршей особе?

– С моей сестрой нам всем скоро будет не до секретов, – спокойно ответил амадэй.

– Пожалуй, в этом вы правы. – Поднявшись с кресла, цверг отошёл к окну, глядя на красные розы и золотые лилии, мягко сиявшие в вечной тьме. – К примеру, я уже готов открыть вам секрет, что за последние годы пропала без вести не одна сотня моих подданных. И даже не одна тысяча. Не убийства, не грабежи, не обвалы шахт… они просто не возвращались домой. Или исчезали из собственных постелей под покровом ночи. Тревожная тенденция, согласитесь.

– А наверху, уверен, пропадали люди. Просто это не афишировали ни в новостных листках, ни где-либо ещё.

– Король должен уметь сдерживать плохие новости в узком кругу. Подданным паника ни к чему.

– Вам, как я понимаю, это удаётся.

– О, да. – Цверг сосредоточенно побарабанил по подоконнику короткими пальцами. – Из зацепок у нас были лишь следы магии в опустевших домах. Думаете, это сделали слуги вашей сестры?

– Определённо. Полагаю, её подручным вполне под силу пробраться в Штольни незамеченными, околдовать жертв, чтобы те не оказали сопротивления, и перенести в логово Зельды прямо из домов.

– И зачем ей нужны цверги?

– И люди, Ваше Величество. Не забывайте. – Арон печально качнул головой. – Зачем? Хотя бы для пропитания своей армии. А если учесть природу её магии, готов поспорить: чтобы подготовить армию к будущей войне, она будет проводить ритуалы, для которых обычно требуются жертвы.

Пальцы Короля, спокойно лежавшие на подоконнике, чуть дрогнули.

– Единственная причина, по которой я не объявил людям войну… когда понял, что в этом замешаны колдуны, а подгорные маги, как и Школа Колдунов, тут ни при чём… я побеседовал с Шейлиреаром. Он в свою очередь привёл мне число тех, кто за последние годы пропал без вести наверху. Людей.

– И как вам число?

– Скажу лишь, что оно было значительно больше моего. – Цверг шумно вздохнул. – Шейлиреар сказал, что за всем этим стоит одна могущественная организация. Попросил дать ему год, чтобы её устранить.

– И вы ему поверили?

– Оставался месяц до истечения срока, когда произошло покушение. А следом ваше появление… мне кажется, все основания не верить ему отпадают.

– Однако не Шейлиреар пришёл к вам с просьбой о помощи в уничтожении Зельды.

– Да. Пришли Мастера, его верные поданные. – Цверг наконец обратил цепкий взор на волшебников, к этому времени начинавших чувствовать себя несколько лишними. – Значит, господа, у вас есть дракон?

– И мы смиренно просим вашего разрешения впустить его в Штольни, – кивнул Иллюзионист.

– В Штольнях можно плутать годами. Вы хотя бы приблизительно знаете, где искать место этого… сборища?

– Приблизительно, – весьма мрачно ответил Мечник.

– И как раз потому, что в Штольнях можно плутать годами, вы снабдите нас подробной картой, каковые имеются лишь у цвергов, – добавил Арон. – А также пропуском в любые шахты.

Покачав головой, Король вернулся за стол:

– Дать Мастерам Адамантской Школы разрешение обшаривать Штольни вдоль и поперёк в сопровождении дракона? Любой из моих предшественников, когда-либо избранных на Подгорный престол, за такое обрёк бы меня на медленную и мучительную смерть.

Арон тяжело вздохнул.

– Ваше Величество, мне не хотелось бы…

– С другой стороны, – извлекая из стопки бумаг чистый лист, продолжил Король, – я думаю, что наша просвещённая эпоха прекрасно подходит как для перемен, так и для нарушения замшелых традиций.

Осекшись, Арон молча поднялся с места: наблюдая, как цверг выводит ровные строчки и промокает влажные чернила горстью песка. Заклинатель ухмыльнулся, Иллюзионист и Мечник украдкой обменялись торжествующим рукопожатием.

Странник лишь бесстрастно взирал, как цверг греет воск, чтобы скрепить пропуск своей печатью.

– Прошу. – Король протянул документ амадэю, и тот с поклоном подступил к столу. – На шесть дней ваши полномочия в Подгорье сравнялись с возможностями Первого Советника. Ни один цверг не посмеет в чём-либо вам отказать. – И чуть улыбнулся. – Ровно через шесть дней этот листок обратится в пыль, дабы избежать возможных подделок. Но в основном уповаю на вашу совесть.

Учтиво склонив голову, Арон бережно сунул бумагу во внутренний карман фортэньи:

– Благодарю, Ваше Величество. Вы сделали для нас больше, чем мы могли ожидать.

– Надеюсь на ответную любезность.

Когда делегация направилась к выходу, Мечник оглянулся на цверга – тот уже как ни в чём не бывало продолжал письмо, отложенное с их приходом.

– Ваше Величество, – негромко изрёк волшебник, – позволите вопрос?

Цверг поднял взгляд, лёгким кивком выражая дозволение.

– Почему?

Вопрос вышел весьма лаконичным, но Король, и так прекрасно поняв смысл, едва заметно улыбнулся.

– Исходя из обстоятельств, сопровождавших ваш визит, и фактов, следовавших из вашего рассказа, иного выхода у меня всё равно не было. А когда иного выхода нет, лучше принять оставшийся по своей воле, обставив уступку видимостью таковой и скорректировав свои планы с её учётом. Объяснить это решение монаршей дальновидностью и мудрым стремлением предотвратить лишнее кровопролитие. Действительные обстоятельства забудутся, но грамотная интерпретация завладеет умами и войдёт в историю. – Цверг аккуратно макнул кончик пера в малахитовую чернильницу. – История, знаете ли, вообще забавная штука.

Какое-то время Мечник задумчиво смотрел, как он выводит витиеватый вензель в начале строчки.

Затем склонил голову.

– Пожалуй, теперь я могу понять, чем руководствовались цверги, выбирая вас, – серьёзно сказал он.

– Это радует, – не менее серьёзно отозвался Король Подгорный.

* * *

Кес стал снижаться как раз тогда, когда Лив начала клевать носом.

– Да я не засну, – запротестовала девочка, глядя, как с земли на них наползает заснеженная роща на берегу небольшого озера. Кое-где виднелись тёмные точки полыней, в одном месте снег расчистили под каток: видимо, постарались жители деревни, лежавшей за той самой рощей, светившейся в сгустившейся тьме золотой россыпью окон.

– Вы, люди, такие забавные, – фыркнул дракон. – Легко прроявляете силу и благорродство, когда это совсем не нужно, зато прри необходимости так же легко о них забываете.

– Это не про меня!

Кес не соизволил ответить.

Приземление вышло мягким, бесшумным и почти незаметным: Лив зажмурилась, когда взвившийся миниатюрным ураганом снег запорошил лицо, и ощутила лишь лёгкий толчок. Когда же она открыла глаза, дракон мягко дышал на землю, и под его дыханием снег обнажал большую проплешину полусгнившей осенней листвы.

– Закутайся в плащ и ложись, – велел Кес после того, как листва стала сухой. – Я тебя рразбужу.

Лив неохотно сползла вниз, стараясь не упасть – спуск по драконьей «лестнице» давался тяжелее подъёма.

– А нам долго ещё лететь?

– Завтрра к обеду будем.

– Ничего себе! Если гнать коня, всё равно сутки через каждую провинцию…

– Медленно. Обычно мне трребуется полдня, но ты меня сдеррживаешь.

Лив обиженно спрыгнула на листья; ощущение собственных шагов по земле показалось неожиданно непривычным.

– Ну извини. Вот и летел бы себе, я тебя не уговаривала возвращаться!

Кес промолчал – и, ворча что-то себе под нос, Лив улеглась на шуршащую листву, под бочок к дракону, устроившемуся на снегу.

Впрочем, снега под ним уже осталось очень и очень немного.

Интересно, сонно думала Лив, чувствуя, как её окатывают волны тепла от драконьего тела, а к утру здесь цветы не распустятся? То-то местные жители удивятся.

– А кто этот юноша, с которрым твоя сестрра отпрравилась… к сестрре дяди Аррона?


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю