Текст книги "Женщина для утех семьи Бэкхейм (СИ)"

Автор книги: Ефимия Летова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)

Глава 51

Утром следующего дня я встала вся зарёванная, измученная и уставшая. Целительница Сантима, к которой идти нужно было в любом состоянии, пока ноги держат, покосилась на меня, но ничего не сказала. Впрочем, и зубоскалить не стала, и на том спасибо. Налила заранее приготовленное снадобье от чадозачатия, я взяла небольшой стеклянный стаканчик, сделала глоток – и меня скрутило, казалось, желудок завязался узлом. К сожалению, ни платка, ни салфетки под рукой не нашлось, и меня стошнило этим гадким пойлом прямо на пол. Во рту появился омерзительный желчный привкус, зато в голове прояснилось почти мгновенно.

– Ой, простите, пожалуйста…

– Сиди! – рявкнула гойда Сантима. – Сама уберу. Сиди, кому говорю!

Пока она возилась с тряпкой и ведром, я послушно сидела, поджав ноги и бездумно уставившись в потолок.

– Иди-ка сюда! – всё так же сердито велела Сантима. – Посмотрю-ка я тебя на всякий случай…

Я прикрыла глаза, пока руки пожилой целительницы скользили вдоль моего тела, ожидая вердикта с почти обречённым спокойствием.

– Нет ничего, – пробурчала она наконец. – Можем выдохнуть, что уж… – а потом вдруг повернула меня к себе лицом, без особых сантиментов, и почти первый раз за последние четыре года посмотрела мне в глаза:

– Дурно тебе от этого всего, да?

Я неопределённо кивнула, хотя не очень-то понимала, что она имеет в виду под «всем». Но «дурно» было, определённо.

– Ты это… Прости меня, если что, – огорошила меня гойда Сантима, мне даже уши потереть захотелось – не послышалось ли…? – Я злилась на тебя, что уж тут. Глупая старая дура. Не моё это было дело.

Я молчала, сказать было нечего, неприятный привкус во рту не проходил. Словно догадавшись, Сантима сунула мне в руки кружку с водой, и я с облегчением спрятала за ней лицо.

– Слышала я про Аека, что бы там ни говорили, тут уж точно твоей вины нет, – вновь заговорила целительница. – Злилась я сильно, хозяйскому сердцу не под силу такая нагрузка в его-то годы, молодая ушлая девка, а уж как Аек стал как мне ходить, так и вовсе не знала, куда деваться… Не мне хозяевам советы давать.

– Не было ничего, – я отставила кружку в сторону, дурнота отступила окончательно. – Читала я ему всякое разное, но ничего кроме дружеской заботы от лорда Викона я не знала. Но и вас я понимаю, и зла не держу.

И, помедлив, добавила:

– А вы давно же здесь работаете, гойда Сантима?

– Больше, чем ты на свете живёшь! – развела руками целительница. – Три десятка лет с лишним. Меня из-за лорда Викона и взяли. Он тогда окончательно на гражданскую вышел, получил два ранения. Надо было выхаживать… Прежняя целительница-то совсем у них тут безрукая была!

– Два ранения? – я прикинула по срокам. По всему выходило, что это было уже после знакомства с принцессой. То есть, хозяин снова ездил в Ирталию?… – С ирталийцами?

Я была уверена, что целительница не в курсе и спросила наугад, но та неожиданно упёрла руки в бока.

– Нет, с ирталийцами как раз затишье началось… Да, тридцать шесть лет назад как раз было «мирное десятилетие», зато активизировалась Азлания, норовившая урвать кусок хорренхайской земли в попытках подобраться к вожделенной Смутной пустоши.

– Э-э-э, – только и смогла сказать я, а потом вспомнила. То есть, про соседнюю Азланию, довольно-таки богатую природными ресурсами соседнюю страну, я, конечно, знала, хотя и не помнила, что мы воевали и с ними. А вот про Смутную пустошь, ничейную спорную территорию, богатую магическими источниками, я даже не так давно где-то читала, вот только не помню, где и что…

– Ты бы лучше в школе трудилась, милая. Авось, и не оказалась бы тут, – почти снисходительно сказала Сантима, а потом почти улыбнулась, хотя её губы явно отвыкли от такой мимики. – У меня муженёк, мир и покой ему в чертогах Изначального, уж больно за войной следил, интересно ему было, ну, и при мне болтал. Да и хозяин рассказывал немало, давно это было, а всё же помню. Да. Давно это было… Он так интересно рассказывал.

Она стояла, всё ещё нелепо, горестно улыбаясь, глядя куда-то сквозь меня, а я вдруг увидела в ней себя, в будущем. Можно было считать это наитием или, наоборот, пустым полётом фантазии, но я подумала, что лорд Викон забывал свою принцессу не только с законной супругой, но не гнушался и молодой – тогда ещё – влюблённой в него гойды. И что ждёт меня, даже если лорд Авертер сейчас поддастся мне и своей тяге, своему постепенно завладевающему им влечению? Пройдёт несколько лет, потом много лет, и я, постаревшая, уставшая от жизни и от себя самой, буду стоять, вытирая руки о передник, с мечтательной улыбкой смотреть в пустоту, вспоминая короткий и яркий период своей любви, промелькнувший стремительно и пылко, оставив внутри меня только пахнущее гарью пожарище и – только-то?

* * *

Лорд Авертер не приходил с письмом, а я нервничала. Видеть меня он не хочет, но что могло помешать ему передать перевод – последний перевод! – через мельтешащую то тут, то там Лиоку? Время приближалось к полудню, а я не понимала, как лучше поступить. Где-то в глубине души я всё больше убеждалась в том, что хозяин, возможно, решил вовсе оставить всю эту бестолковую канитель с письмами, посчитав посмертную просьбу деда выполненной – не так уж мало он со мной и возился, а то и вовсе, уговорив магистра, покинул замок…

Но я терпела. Можно было уже раз десять сбегать тайком проторенной дорожкой на злосчастный четвёртый этаж самой или Лиоку послать, но я терпела.

Ждала.

И когда в дверном проёме наконец-то показалась лохматая головка Лиоки, а её обладательница сказала, что на четвёртом этаже меня ждут, я подскочила на месте и только неимоверными усилиями сдержалась, чтобы не побежать. Надо было привести себя в порядок: платье смялось, а волосы растрепались.

Лиока, вопреки обыкновению, не ушла и мялась в дверях, поглядывая на меня не без любопытства. Я не обсуждала с ней… ничего я с ней не обсуждала последнее время, ни свои странные вымученные отношения с лордом Авертером, разумеется, ни письма лорда Викона… да и грядущее заключение в Хорренхайской Темени – общительная Лиока знала слишком много страшилок на эту тему, конечно, по большей части не имеющих отношения к действительности. Обсуждать съедающих узников заживо крыс, палачей, насилующих своих жертв в обмен на зелье, лишающее способности воспринимать боль перед казнью – нет, не хотела я слушать это всё!

– Леди… – нерешительно начала девушка, тонкие пальцы с такими же короткими, как и у меня, ногтями сжали край юбки. – Вы же помните про мою сестру, верно?

Я кивнула. Собственно, древнейшую, как мир, историю о девушке, преданной непутёвым возлюбленным и оказавшейся в столице с младенцем на руках и без средств к существованию, я услышала почти сразу же, как оказалась здесь. Нельзя сказать, что я не жалела оказавшуюся в трудной ситуации старшую сестру Лиоки, но эта жалость всегда была с постыдной ноткой зависти, и, вероятно, из-за этого я не очень-то любила общаться со служанкой на эту тему.

– Буквально день назад я с ней разговаривала, и она мне рассказала кое-что… Но, честно говоря, мне так неловко об этом говорить, – Лиока потупилась, а мне захотелось запустить в неё подушкой. Или стулом. – В общем…

– Ну, не тяни! – не выдержала я.

– Боюсь, вам не будет приятно это услышать, леди…

– Твоё молчание ещё неприятнее!

– Вам ведь нравится молодой лорд Бэкхейм, я не ошиблась? – выпалила вдруг Лиока, а я буквально остолбенела от неожиданности, не зная, как отреагировать. Неужели мои чувства были настолько написаны у меня на лице? Все те разы, которые я была у лорда Авертера, не прошли незамеченными, и… Изначальный, это же ужасно. Я хотела его, я никогда и никого так… Но одновременно я не хотела портить ему жизнь, как бы двулично и малодушно это ни звучало, каким бы нелепым ни казалось мне ограничение на отношения для адептов ордена. Не хотела я слухов про лорда Авертера и насмешек в его адрес. И то, как легко сейчас произнесла это Лиока… А та торопливо тараторила, словно опасаясь, что я не дам ей наконец-то выговориться:

– Я не хочу сплетничать о вас, леди, и никто вас не осуждает, сказать по правде, мне об этом рассказала Катина, ну, повариха, а ей сказал кто-то из слуг… – мне захотелось застонать в голос. – Уж простите, леди!

«Десять, нет, уже девять дней – и это всё не будет иметь для тебя никакого значения», – сказала я себе. Это не укладывалось в голове. Я так мечтала о свободе, так боялась тюрьмы, но по сути дела не могла вообразить ни того, ни другого.

– Только сестра-то мне знаете что рассказала! – понизила голос Лиока. – Она, ну, в Хоррене работает-то, то есть, как работает… ну, вы поняли, леди! И она говорит, что лорда Бэкхейма они там неплохо знают. Частый гость он там у них! Вот.

– Кто – гость⁈ – тупо переспросила я.

– Так лорд Бэкхейм!

– Где⁈

– В хорренском Доме утех, северном.

Я помотала головой.

– Может, она ошибается?

– Никак нет. То есть имя-то он, конечно, другое назвал, это обычная практика, но при оплате выписываются именные чеки, и если молодой человек интересен, всегда можно выяснить… Да и про внешность я спросила. Простите, леди! В общем, мне показалось, что вам стоит знать. Он и тогда, когда вы уезжали на пару дней, там был, говорят. Сестра-то моя с ним, конечно, ни разу не была, вы не подумайте! Но вот одна из её приятельниц…

– Кто был? – снова переспросила я, решив, что схожу с ума.

– Так лорд Бэкхейм!

– Где⁈

– В хорренском…

– Остановись, Лиока! – решительно сказала я. – Лорд Бэкхейм был в хорренском доме утех, когда я уезжала в… к родителям?

– Да, леди. Лорд Лавтур был в Хоррене.

– Лавтур⁈

– Простите, леди… Вы очень расстроились?

Я едва не расхохоталась в голос. Лавтур! Всё это время Лиока говорила о Лавтуре, а я, слепая и глухая влюблённая дура, даже и мысли такой не смогла допустить!

– Нет, Лиока, всё в порядке, – улыбнулась я. – Я не расстроилась. Мы с тобой очень задержались, надо идти, лорд Авертер ждёт.

– Не лорд Авертер, а леди Кариса. Разве я вам не сказала?

…и у меня мигом испортилось настроение.

Глава 52

Леди Кариса стояла у окна. Их с лордом Соделем некогда общая спальня, в которой я бывала всего несколько раз, практически не изменилась за четыре года, прошедшие со дня его смерти. Казалось, здесь до сих пор царит его дух – если можно так выразиться. Его запах, его образ. И, как это ни странно, сейчас я чувствовала себя совершенно свободной от него, от воспоминаний. Не осталось ни сожалений, ни печали, ни обиды, словно кто-то заботливо прикрыл ажурной шалью воспоминания о первом годе, проведённом в замке Бэкхейм.

Мать Авертера ничего не стала переделывать в этой спальне, и где-то в глубине души я могла её понять – но, с другой стороны, могла понять и нежелание лорда Авертера здесь оставаться. У нас с ним было куда больше общего, – внезапно подумалось мне. Наши матери посвятили себя, отдали сердца без остатка мужьям, а не детям, даже леди Кариса. В отличие от моей матери, она, конечно, волновалась, заботилась о собственном ребёнке, но это была отнюдь не та забота, которая могла бы исцелить и обогреть. Такая забота сама по себе придавливала, как камень, ведь это в некотором роде была забота не о настоящем Авертере, который мог бы испытать влечение к женщине для утех или искать свой путь в любви к Изначальному, а о некоем идеальном сыне, которого на самом-то деле не было – и быть не могло.

Прежде, чем леди Кариса успела что-то сказать, вопреки всяческим правилам заговорила я:

– Простите, но я не смогла справиться с вашим поручением, леди. Лорд Авертер крепок в своей вере, и его не интересует… не интересует другая судьба.

Вдова лорда Соделя медленно повернулась, отворачиваясь от созерцания зимнего сада Бэкхеймов. Солнце светило в окно, какое-то не по-зимнему жаркое. Считая дни до окончания срока расследования, я совершенно забыла о календаре. Какое же сегодня число?.. Весна наступит совсем скоро, только я, возможно, её уже не увижу. Впрочем, здесь, в замке, в моей персональной золотой клетке, мне вообще не было никакой разницы до времён года за его пределами.

– Что же, ты даже не попыталась? – спросила леди Кариса. – А ведь я могла бы… Времени до окончания следствия остаётся немного. Скоро эти полицаи опять начнут сновать по дому и изводить всех и вся. Знаю я таких, как этот Миёс. Между прочим, я не теряла времени даром. Убийца, не убийца – справедливости вообще в этом мире нет, уверена, что столько преступников бегает безнаказанно по свету, а в тюрьмах таятся тысячи невинных! Дело вообще не в этом. Знаешь, я даже подняла старые связи и кое-что выяснила. У этого Миёса жена сбежала с любовником, представляешь, какой конфуз? А тот оказался альфонсом, прихватил её украшения… В общем, беспристрастен лишь один Изначальный, девочка. Понятно, почему он так в тебя вцепился. Такие, как ты, разрушают семьи.

– Быть в бегах – это не для меня, леди, – сказала я, решив проигнорировать прошлое замечание. – Может быть, мне не хватает смелости. Или изворотливости. Или… Одним словом… По правде говоря, я вообще ничего из себя не представляю.

Не знаю, зачем я сказала это вслух, наверное, просто отчетливо вдруг осознала, что это – правда. Ничего у меня не было кроме пресловутой «хорошенькой мордашки», довольно-таки скоропортящегося товара: ни ума, ни какого-то особенного таланта, ни магического дара… Лорду Авертеру не за что было в меня влюбляться.

– Знаешь, а я ведь говорила себе то же самое, когда Содель признался мне в любви, – неожиданно произнесла леди Кариса. – Мне казалось, что его любовь ко мне – чудо, моя единственная ценность, без которой я буду такой, какой и родилась: совершенно никчёмной, по сути никакой. Мой прежний титул, богатство принадлежали моим родителям, тогда как у меня самой не было ничего. Я так долго, так упорно держалась за эту мысль, верила в неё, почти убедила себя, что любовь Соделя – мой хребет, без которого всё рухнет. Но вскоре после рождения Аверта всё изменилось. Несколько лет я ещё умело врала себе, пока не признала – любви больше нет. У Соделя стали появляться любовницы, одна за другой, и венцом стала ты, которую он поселил в этом доме… Я делала вид, что всё нормально, что меня это даже устраивает, так требовала моя гордость, моё воспитание. Ради сына я обязана была, хотя сотни раз задыхалась от боли в душе. Но поскольку я всё-таки не умерла и не исчезла, подозреваю, что мой хребет всегда был внутри. Жаль, такие вещи понимаешь обычно слишком поздно.

– И ваша жертва была напрасной? – спросила я.

– Жертва? – леди Кариса явно удивилась моим словам.

– Вы же поссорились со своей семьёй. Разорвали с ними всяческие отношения.

– Ах, это… да, действительно. Поначалу их неприятие моего выбора казалось едва ли не концом света. Но я из тех женщин, которые открывают своё сердце лишь однажды. И закрывают тоже, зато – навсегда. Так что мы обоюдно вычеркнули друг друга из собственных жизней. Это всё больше не имеет значения.

– Но теперь вы поступаете точно так же.

– Что ты имеешь в виду?

– Не принимаете выбор своего сына.

– Выбор? Это совершенно другое! Это чужой выбор, навязанный ему фанатичным стариком – и не более!

– Простите меня, леди, – твёрдо сказала я, хотя на самом деле никакой уверенности не чувствовала. – К сожалению, у меня нет возможности вам помочь.

* * *

Я вышла из комнаты и остановилась напротив двери лорда Авертера.

Мне так хотелось войти.

Хотелось – не то слово. Пальцы ныли, а внутри – словно искорки, электрические разряды пробегали. Даже если он меня оттолкнёт, оскорбит, выставит вон… Я так хотела ещё его увидеть. И если был хотя бы крошечный шанс, что он позволит мне побыть с ним рядом, ещё немножечко перед тем, как я окончательно исчезну из его жизни, можно было ли этот шанс упустить?

Я не стала стучать и просто толкнула дверь. Она поддалась, легко. От едва слышимого скрипа, шелеста по полу у меня сердце остановилось – снова ведь обвинит в чём-нибудь, и не будет так уж неправ. Или…

Лорд Авертер спал, положив голову прямо на стол, точнее – на руки. Его лица я не видела, только разлохмаченную тёмную макушку. Кудрявые волосы казались спутанными.

Я остановилась, замирая от какого-то умиления, неуместной нежности, глядя на него, спящего, прислушиваясь к его дыханию. Словно замыкался круг, ведь моё знакомство с лордом Авертером началось схожим образом – я пришла к нему, сюда, в его комнату, без разрешения. И тогда – меньше двух солнечных фаз назад, подумать только! – он тоже спал.

Трогать, касаться его я не стала. Не хотелось будить, это уютное мгновение было прекрасно само по себе. Просто смотрела, чувствуя, как внутри что-то сжимается в тугой горячий комок.

А по письменному столу были разложены листы бумаги, стояла незакрытая чернильница. Из-под локтя лорда Авертера торчал листок с тем самым почерком почти уже знакомой мне изумрудной принцессы, который я ни с чем не перепутаю.

Лорд Авертер переводил последнее письмо. Оно, судя по всему, оказалось больше своих соплеменников. Наверное, устал и уснул. К тому же вчерашний эпизод… Кто знает, как он его воспринял. Дело было, конечно, не в самом действе, а в нарушении данного обещания. Мол, чего ты стоишь, если даже слово, данное Изначальному ничего для тебя не значит? Я вспомнила, как гойдел Лихаэр тренировал псов, выводя перед ними течную суку.

Но люди ведь не собаки.

Я неуверенно подцепила один из листов. В некотором роде это были мои письма, лорд Авертер переводил их для меня, так что я имела право… Так себе оправдание, разумеется. Но время, у меня было мало времени, слишком мало, к сожалению.

Листов действительно оказалось много, целых три, тогда как раньше Изумрудная принцесса умещала своё послание на одном. И даты… На этом письме их стояло целых две! К тому же с разницей почти в целый год, да нет, даже больше. Получается, что она начала писать, а отправить смогла только целый год спустя. Почему…?

Доброй тебе… доброй тебе всей последующей жизни, мой рубиновый принц. Я надеюсь, что она будет долгой, что мира и покоя в ней будет больше, чем боли и огорчений.

Прости меня за то, что в прошлом письме я поддалась эмоциям. Может быть, ты испугался за меня. Может быть, расстроился. Может, даже разозлился: я не имею право опускать руки и поддаваться унынию.

Если бы ты только знал, насколько я теперь не имею права… Сегодня я была у целительницы. Не у нашей, конечно же, иначе бы ты не читал сейчас моё письмо. Страшно подумать, что было бы, если бы знала наша… Нет. С самого утра я вновь посетила военный полевой госпиталь – из-за каких-то проволочек мой отъезд из Римия отложили. Так что я пошла в госпиталь и там, среди давящего тошнотворного запаха крови, гниения, потных, плохо вымытых тел мне вдруг стало по-настоящему плохо. Серокаменные стены завертелись перед глазами, а когда я пришла в себя, надо мной склонялось обеспокоенное лицо пожилой дамы с такими забавными серебристыми тугими кудряшками, как у овечки. Ноя Девсот, целительница, – представилась она, а потом назвала моё имя – и у меня сердце упало куда-то в колени, можешь себе представить. Как оказалось, попытка скрыть собственную персону провалилась с позором. Но то, что Ноя сказала мне дальше, ошеломило куда больше, чем провал моего инкогнито.

… вот уже шестнадцать тысяч двести восемьдесят четыре секунды я созерцаю небо с бегущими по нему белыми экипажами облаков – не высчитывай, сколько это часов, ты же знаешь моё дурацкое пристрастие к числам.

Вместо того, чтобы пытаться что-то придумать, предпринять, я смотрю на небо и представляю себе другую жизнь, в которой всё иначе. Где я была бы простой обычной девушкой, а ты – свободным для любви мужчиной. Мы встречались бы, полюбили друг друга и поженились, наши родители по праздникам собирались бы под одной крышей, отцы бы пили вино и пели песни, а матери, толкаясь на тесной кухне, болтали и спорили, и делились рецептами разных блюд. Мы просыпались бы с тобой в одной постели, а по вечерам читали бы друг другу вслух любимые книги, гуляли на закате, взявшись за руки, а потом занимались бы любовью на крыше – ты говорил, что у вас крыши острые, ну а в Ирталии, как ты мог заметить, по большей части плоские, и мне кажется, что так гораздо предусмотрительнее.

В этой другой жизни сегодняшний день мог бы стать для меня самым счастливым.

Но что ждёт меня сейчас? Узнав о связи с тобой, отец превратил бы мою жизнь в адово пекло, но что он сделает сейчас, когда узнает… Я не могу вообразить, и поэтому, наверное, голова моя пуста, а сердце почти спокойно.

Секунда утекает за секундой, я должна что-то придумать, чтобы уберечь себя, частицу тебя в себе, но я ничего не делаю, просто смотрю в окно. Больше всего на свете хочется замереть в этом мгновении, когда наша связь с тобой кажется мне неразрубаемым корабельным тросом, а не тоненькой нитью, столь эфемерной, что на неё страшно дышать.

Больше всего на свете я хочу оставить эту частичку, мой рубиновый принц. И знаю, что мне не позволят этого сделать, как какой-нибудь бордельной девке, носящей корабельного бастарда. Прости меня. Прости меня за то, что я написала тебе об этом, этой боли слишком много на одну меня.

Я вздрогнула, отложила первый лист, обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать дрожь. Даже так… Всё было ещё хуже, чем я предполагала. Неужели где-то в Ирталии у моего лорда Авертера есть родственники по деду? И сам лорд Викон, он же никогда не упоминал ни о чём таком… ни словом, ни половинкой слова! Неужели он смог настолько отстраниться от такого события? Ребёнок от любимой женщины! И он не искал его, не хотел увидеть, задать хоть какой-то вопрос, поучаствовать в его судьбе? Или… Или Изумрудная не смогла его спасти, не смогла отстоять. Мне было страшно продолжать читать, хотя речь шла о далёком прошлом, о судьбе совершенно посторонней мне женщины. Но я, разумеется, продолжила.

Послесловие

Сегодня я нашла это не отправленное тогда, год назад письмо. Нашла во внутреннем кармане своего старого зеленого платья – помнишь? Именно в нём я была тогда, когда мы встретились в самый первый раз. Отец взял меня и брата на официальную встречу с хорренхайской делегацией. Твоё лицо было трудно не заметить, я увидела бы тебя даже в толпе, а вас было всего трое. У меня не было шанса устоять. Если бы меня в первые пару дней после этой встречи спросили, кто ещё присутствовал в зале, кроме нас двоих, я не смогла бы ответить. Смотрела только на тебя. Даже произносимых тобой слов не слышала.

С тех пор, как ты уехал, я не носила более ничего зелёного. Но сегодня служанка поинтересовалась, желаю ли я выбросить это платье или оставить его, и я обнаружила во внутреннем кармане старое письмо, полное невыносимой надежды, боли и отчаяния, и вдруг подумала, что должна отправить его тебе. Той маленькой девочки, влюбленной и верящей до безумия в чудо, больше нет. Не уверена, что тебе хочется знать обо всём, что произошло дальше, но ты, как минимум имеешь право знать.

С того момента, как совершенно посторонняя целительница из военного госпиталя сказала мне о моей беременности и до того момента, как об этом узнал отец, прошло четыре месяца. Я не собиралась убивать нашего ребёнка, поэтому моей единственной целью стало хранить свою тайну как можно дольше. К сожалению, обо всём стало известно – то ли слуги оказались более глазастыми и смекалистыми, чем я понадеялась, то ли братец проведал – сестренке-то ещё равно было знать такие вещи… Что было дальше, я умолчу. В какой-то момент полнейшее равнодушие накрыло меня с головой, я будто превратилась в спасительно плотный, непроницаемый кокон, внутри которого билось два сердца. Все целители, как один, уверяли отца, что без угрозы моей жизни уже невозможно избавиться от ребёнка. Может быть, они жалели меня и врали.

Война набирала обороты опять. То, о чём мы с тобой не раз говорили, не давало покоя ни той, ни другой стороне, и отцу некогда было заниматься вздорной дочерью, вступившей на путь греха. Дочерью, которой всё ещё можно было откупиться, как товаром, хоть и подпорченным, но уникальным товаром. Он решил дождаться родов, подлатать меня и выдать замуж, таким образом, считал он, я смогу хоть как-то искупить вину перед небом, своей семьёй и всем ирталийским народом. О, он много говорил о вине и долге.

Ребенок будет воспитываться в приёмной семье, сказал он. Я не должна была знать, в какой. Я должна была забыть и жить дальше. Долг. Кто, как не ты, должен понимать, как много весит это слово.

– В нём есть и твоя кровь, – это был единственный протест, на который меня хватило. Я чувствовала себя тяжёлой, как море, словно волны протекали сквозь моё тело, которым я больше не могла управлять до конца. Голос отца, произносимые им слова доносились до меня словно через водяную толщу.

– Я вдоволь пролил этой крови на полях сражений, – отец удостоил меня ответом, хоть и через силу. – И не жалею. Более того, той кровью я горжусь. А этой стыжусь.

Что тут скажешь? Я думала о побеге.

Но всё случилось не так, как планировал он, и не так, как планировала я.

Семья, которая забрала мою малышку – я смогла узнать, кто они, даже успела переговорить с ними, наобещать золотых гор и серебряного неба. Мне показалось, это были неплохие и незлые люди, безусловно, запуганные отцом, но и сочувствовавшие мне. Это давало возможность хоть немного взять себя в руки. Темноволосую крошечную девочку мне не дали даже покормить, грудь перевязали, а три целительницы ворковали и кружили надо мной, словно огромные жадные паучихи над жирной аппетитной мухой, чтобы как можно быстрее убедить моё измученное тело, что оно вовсе никогда не вынашивало никакого ребёнка. И всё же я улучила момент и всучила растерянной сероглазой женщине деньги и твой последний подарок – всё равно твой самый главный дар мне заключался в другом. У меня не было союзников, я не могла доверять ни брату, ни слугам, и только этим я держалась ещё на плаву сознания: кроме меня – некому. Одним словом, мы договорились, что меня будут ждать Стуни – крошечной деревушке с домиками из белого камня и красными черепичными крышами, похожими на грибы, далеко расположенной от этой проклятой Смутной Пустоши, почти на самой границе с Койданом. Я планировала сбегать в Койдан, всегда хранивший нейтралитет. Я продумала почти всё.

Кто же знал, что в самый последний момент Койдан поддержит Хорренхай и пропустит его войска через свою границу?.. Кто же знал.

Через пару недель интенсивных целительских процедур моё состояние восстановилось, отец уехал и перестал отслеживать почти каждый мой шаг, а я стала собираться для последнего решающего рывка. Койдан! Там ветреные бескрайние степи, там нет моря и пища совсем другая, нежели я привыкла: говорят, там едят лошадей! В тот момент это казалось мне чем-то ужасным. Просто потому, что я не ведала ещё, что такое настоящий ужас.

Койдан пропустил хорренхайские войска через свою границу в Ирталию, и Стунь стала одной из первых деревенек, встретившейся им на пути. Её сожгли, всю, не просто сожгли – сравняли с землёй. Я побывала там примерно полгода спустя. Положила цветы. У меня и слёз-то не было. Говорят, над Стунью даже дожди не шли всё это время. Если небо не плачет, почему плакать должны люди?

И я не плачу. В какой-то момент моя история попросту закончилась. Началась чья-то новая, какой-то другой женщины, у которой никогда не было возлюбленного, которая никогда не рожала ребёнка и, соответственно, не теряла ни того, ни другого. Но, как это ни странно, некогда данное тебе обещание продолжало тревожить меня, точно крошечный камушек, попавший в туфлю, точно неплотно закрытая дверь, хлопающая на сквозняке.

Чтобы выполнить его, я посылаю тебе последнее, восьмое письмо. Я говорила тебе, что должна защитить тебя, если наша связь станет известной, если тебе будет что-то угрожать: то, ради чего вы тогда приезжали, то, ради чего – отчасти – случилась эта война, осталось в письмах той самой Изумрудной принцессы, растаявшей в прошлом, будто капля воды на раскалённом лезвии. Уверена, тебе не составит труда разгадать мой маленький ребус. Он очень простой.

Я не ненавижу твою страну за то, что они сделали. Будь на месте хорренхайских ирталийские войска – они сделали бы то же самое.

Я ненавижу войну.

Через несколько месяцев я выйду замуж. Это уже не будет предательством, потому что Изумрудной принцессы больше нет. Никого больше нет. Только прах, пепел, почерневший камень, ветер и россыпь пожухлых маков, похожих на помутневшие рубины.

Прощай.

М.

– И почему я не удивлён, что Вы опять здесь, разумеется, без приглашения, разумеется, взяв что-то без спроса с моего стола? – ровный, чуть хрипловатый голос лорда Авертера выводит меня из задумчивости – если там можно назвать то тёмное состояние, в которое я только что погрузилась с головой. Кажется, он не сердится.

– Что вы об этом думаете? – я кивнула на листы бумаги. Авертер пригладил ладонью взлохмаченные кудри, торопливо вытер уголок рта и вдруг ответил:

– Вот к чему приводит неуёмное следование собственным желаниям, потакание собственным прихотям. Игнорирование долга и социальных устоев. Трагично, но предсказуемо.

– Ну… – я несколько растерялась. – Однако…

– Дед был женат. Эта девушка имела ряд обязательств. Им следовало бы помнить об этом.

Авертер снова расчесал волосы ладонью. В спину мне ненавязчиво ткнулся стул, и я присела, радуясь, что он меня не выгоняет и не напоминает о вчерашнем.

– Обязательств⁈ Это же человеческие условности и не более того! Наверное, вам не очень приятно это всё слышать, но ваш дедушка, кажется, не очень-то любил свою законную жену. А Изумрудная принцесса не горела желанием исполнять эти свои обязательства, а точнее – реализовывать желания и амбиции своего жестокого отца. И к тому же они были гражданами разных стран, но что значит национальность для неба и вечности? Лорд Авертер, вот вы же верите в Изначального. Неужели… неужели он действительно настолько мелочен, чтобы постановить…

– Ох, леди, не думал, что при вашем роде занятий вы остались такой наивной и восторженной. Все эти «человеческие условности» родились не просто так. Конечно, Творец не продумывал до мелочей каждое правило, это дело рук людей. Но в целом он повелел соблюдать законы страны и чтить традиции предков, просто потому, что в противном случае наступит хаос. И даже если вам кажется такой романтичной эта история влюбленной пары, поддавшейся страсти и вынужденной расстаться… Посмотрите, что из этого вышло. Да, дедушка не слишком любил свою жену, да и сыновей, это факт, и совершенно не важно, приятен он мне или нет. Стала ли законная семья деда счастливее от этой истории? Напротив. А та ирталийская леди? Ссора с семьёй, душевные терзания, рождение и смерть ребёнка… всего этого могло бы и не быть, если бы сердце было в ладу с разумом и верой.