Текст книги "Три поколения"
Автор книги: Ефим Пермитин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 58 страниц)
Глава XXXIX
Никодим и Алеша убили уже более сотни тетеревов да десятка два тяжелых глухарей.
– Как глухарь, так пятеро до отвала сыты. Пятерых мужиков одним молодецким выстрелом мы накормили с тобой, – радовался Никодим всякой удаче.
Партизанский отряд находился, очевидно, не так далеко от заимки Корневых: люди из отряда покрывали расстояние за дневной переход на лыжах.
Настасья Фетисовна не раз для гостей топила баньку. Относилась она ко всем партизанам одинаково тепло и заботливо. Несмотря на молодой ее возраст, бородатые мужики звали ее «мать».
– Ты, мать, поглядывай тут, пока мы с веничком пожаримся на полке. Не ровен час… расшевелили мы гнездо… – улыбались партизаны.
– Мойтесь, мужики, без думушки, в случае чего, я стрел дам.
Настасья Фетисовна брала первую попавшуюся винтовку, надевала лыжи и уходила на «гляден» – гору вблизи заимки. Сколько таких заимок было разбросано по тайге в близком расположении к отряду, Алеша не знал, но корневская заимка для партизан была надежным местом.
Дважды Никодим бегал на лыжах в родное свое село Маральи Рожки с секретным поручением и оба раза благополучно возвращался.
Несмотря на большую усталость, возбужденный мальчик подробно рассказывал матери и деду все новости села, из которого они, бросив родной свой дом, вместе с отцом бежали от колчаковцев.
Ночами он сообщал Алеше, как «пощипали» партизаны белых, какое настроение у маральерожцев и смежных с ними деревень и кто в ближайшее время из крестьян «обязательно подастся в отряд».
– Дело наше ясное, как солнце, вот и тянутся к нему люди, – повторял мальчик услышанную от агитатора фразу.
Алеша завидовал Никодиму, участвовавшему по-настоящему в серьезном деле. И не скрывал зависти.
– Ну, а меня, меня-то когда же позовут? – спрашивал он.
– Поправляйся как следует, признакамливайся к тайге, к лыжному ходу – позовут и тебя. Успеешь еще ноженьки намять…
На заимку Корневых нагрянула беда.
Никодим и Алеша затемно ушли в дальние березняки бить тетеревов на утренней и вечерней заре. Настасья Фетисовна после обеда проводила «гостей» с заплечницами, туго набитыми дичью, привела в порядок избу и села за вязку варежки, как вернувшийся со двора дед Мирон сказал:
– Дочка, кого-то опять бог дает к нам, да много вершны…
У Настасьи Фетисовны дрогнуло сердце: она знала, что своим днем на заимку на лошадях незачем. Привычным движением женщина оправила платок на глянцево-черных волосах и быстро оглядела избу.
К сеням, бряцая оружием, уже подходили. В окно избушки заглянул широколицый, бородатый человек со шрамом через всю левую щеку.
Настасья Фетисовна, склонившаяся над варежкой, невольно повернула голову к окну: человек пытливо оглядывал внутренность избы. Потом бородач сорвал с головы барашковую папаху и махнул ею. И тотчас же дверь в сенях загремела под ударами сильных ног.
– Отворяй!..
Настасья Фетисовна положила недовязанную варежку на стол, воткнула стальную спицу в клубок с шерстью и пошла в сени мимо деда Мирона.
– …на дорогу выставить часового… – услышала она, открыв дверь.
– Что вы тут на семи запорах!.. – визгливым тенорком закричал и замахнулся на женщину обнаженным клинком маленький казачишка в необыкновенно высокой чернобарашковой папахе.
Настасья Фетисовна невольно заслонилась рукой и, стараясь казаться спокойной, сказала:
– Дверь не заперта, пожалуйста, заходите.
– Басаргин!
Из-за угла избушки вырос огромный, грузный казак, заглядывавший раньше в окно; он застыл с широко выпученными глазами. Даже в необыкновенной своей папахе казачишка был ему в плечо.
– Что изволите, господин вахмистр?
– А-с-с-мотреть!
Басаргин схватил женщину за плечо и скомандовал:
– Иди передом!
Настасья Фетисовна вошла в избу. Казак, вытянув шею, сначала заглянул внутрь и только потом перешагнул через порог. На голбчике он увидел сидевшего дедку Мирона и оглушительно заревел:
– Руки уверх!
Дед Мирон поднял худые, сморщенные руки и слезящимися глазами испуганно уставился на казака. Басаргин заглянул под кровать, на полати и даже, встав на колени, посмотрел в черный зев подпечья.
Настасья Фетисовна стояла, опершись на стол, и смотрела то на широкую спину казака, то на свекра. Руки деда Мирона дрожали от старости и слабости и невольно опускались, а он все силился держать их над головой…
– Опустите, батюшка, вы же из годов вышедший…
– Ма-а-лчать! – взвизгнул Басаргин.
Он открыл шкафчик с посудой и заглянул в него. Потом сорвал одеяло с кровати, подушки и постель и бросил на середину избы.
Убедившись, что и под постелью нет никого, он, ступая прямо по подушкам, пошел к порогу.
Настасья Фетисовна нагнулась и хотела было сложить одеяло и подушки на кровать, но казак обернулся и еще более грозно закричал:
– Ма-а-лчать!
Не закрывая распахнутой настежь двери, Басаргин громко доложил:
– Все мышиные норки перерыл – одного партизана захватил, господин вахмистр!
– А бомбы у него нет?
Стоявшие у дверей промерзли и вошли в избу. Карателей было семеро.
– Никак нет, господин вахмистр, бомбов не оказалось!
Вахмистр пытливо взглянул на деда Мирона выпуклыми, рачьими глазками, нахмурился и прошел в передний угол. В избе, без папахи, вахмистр выглядел сказочным «карлой». Короткие ноги его были кривы. Настасья Фетисовна схватила белье с пола и бросила на кровать.
Старческие колени дедки Мирона тряслись, поднятые руки опустились ниже головы.
Настасья Фетисовна не выдержала и снова сказала:
– Да опустите вы, батюшка, руки, ведь у вас же в чем душа держится…
Вахмистр подошел вплотную к женщине и в упор взглянул ей в глаза своими выпуклыми глазками.
– Ты кто? Кто ты тут командовать? – И, повернувшись к карателям, приказал: – Связать его! На мороз! Под горячие плети! Без подробных сведений не являться!
– Слушаюсь, господин вахмистр!..
Каратели во главе с Басаргиным подхватили часто мигающего слезящимися глазами деда Мирона и поволокли из избы.
– Прощай, дочка! – обернувшись, сказал дед и уже из сеней крикнул: – Обо мне не думай! Отжило дерево – можно и в поленницу…
Дверь за карателями захлопнулась.
– Ну-с, Корниха, а я уж, видно, сам поговорю с тобой! Са-а-ам! – срывающимся в фальцет голосом закричал белогвардеец. – Но сначала угости гостя. Перемерзли, отощали в дороге. Попотчуй, как своих гостей потчуешь. Я про тебя все знаю, партизанская ты мать!..
Настасья Фетисовна достала из печки горшок с кашей.
– Так, так, – хмыкал себе под нос «карла». – Ну, а как бы там перед едой, хозяюшка, того-этого… – Маленькое личико вахмистра сощурилось, искательная улыбка мелькнула в глазах.
Женщина молчала. В избу со двора вошел Басаргин и вытянулся у порога:
– Кровью подплыл. Посинел весь, чуть дышит, а молчит, господин вахмистр.
– Посолить сверху да дать еще – заговорит!..
– Пробовали, солили. Хорошо того бить, кто плачет, господин вахмистр, а этого – как по дереву…
– А ну-ка, я сам на подмогу выйду! Так приготовь тут… – повернувшись к хозяйке и выразительно щелкнув себя пальцами по воротнику, сказал вахмистр.
Он надел папаху и, часто шагая короткими ногами, вышел за Басаргиным.
«Через окно. Надеть лыжи – и в лес… Часовой поставлен на дороге… Зипун! Топор!..»
В одну руку Настасья Фетисовна схватила зипун, в другую – топор. На носках она подошла к окну и сильно надавила на створчатую раму. Забухшая рама только подалась под рукой. «Ой, накроют! Ой, накроют!..» Настасья Фетисовна нажала плечом, и рама распахнулась, обдав разгоряченное лицо морозом.
Единственное окно избушки выходило к реке. На дворе она услышала свист плетей, крики карателей и предсмертные стоны свекра. Распластавшись вдоль стены, Настасья Фетисовна тихо подошла к сеням, где стояли лыжи, схватила их, всунула ноги в юксы и катнулась под гору к реке.
Белогвардейцы заметили женщину, только когда она поднималась на противоположный берег. Несколько голосов крикнуло одновременно:
– Держи!.. Стреляй!..
Кто-то бросился наперерез, но без лыж завяз в сугробе. Раз за разом ударили три выстрела. Пуля обожгла левую кисть, и топор упал на снег.
Пихты были уже рядом. Настасья Фетисовна скользнула в тайгу.
Глава XL
Тени набежали на заимку. Каратели обдирали корову, собираясь увезти мясо в отряд.
Басаргин крикнул им:
– Живей управляйтесь! У меня уж жаркое жарится…
Из открытых ворот скотника на двор вышел старый мерин Пузан и тусклыми, скорбными глазами уставился на незнакомых людей.
Безусый киргизоватый подросток-казачонок подмигнул товарищам и серьезно сказал:
– А ведь не попасть нашему Поликахе в мерина. Кисет прозакладываю – не попасть!
– Ну, это еще бабушка надвое сказала! – предвкушая «солдатское развлечение», тотчас же откликнулся седоусый горбоносый казак Емельян Назаров. – А ну-ка, Поликаха, тенькни его промежду глаз. Покажи, как старые казаки из винтовки жука на полету бьют…
Басаргин схватил прислоненную к стенке драгунку, прочно, по уставу, раздвинул ноги, подался корпусом вперед, прицелился и выстрелил.
Конь упал. Гребанул копытами снег раз-другой, крупно задрожал и затих. Лужа крови медленно расползлась вокруг длинной головы его.
– Давай кисет! – подступил Поликаха к казачонку.
Каратели громко, весело засмеялись.
– Попался, щенок!..
– Нарвался на Поликаху!..
– Я, господа казаки, в бытность мою на озере Нор-Зайсане… А уж кто не знает, что дикого кабанья – секачей – в тамошних камышах неистребимая сила… То есть как мурашни… Так, не поверите, я… – расхваставшийся Поликаха обвел карателей гордым взглядом.
– Крой! Кто это не поверит? Кто смеет не поверить моему одностаничнику? – поддержал Поликаху все тот же горбоносый, седоусый Емельян Назаров.
– Не сходя с места, двадцать два кабана положил! Как какой выскочит из камышей, я его эдак раз в самый пятак. Он с гόлком – όземь… Опять какой посунется в мою сторону – я его эдак раз в пятак…
Басаргин каждый раз примерно вскидывал и, прицелившись в нос казачонка из винтовки, дергал за спуск, а казачонок вздрагивал и моргал раскосыми глазами.
– А то еще, не поверите, случай у меня на том же озере Нор-Зайсане с тигрой был…
– Поликаха! – испуганно вытянувшись во фронт и глядя в сторону избушки, вскричал раскосый казачонок. – Вахмистр кличет!
Большой, тучный, седобородый Басаргин круто повернулся и под громкий хохот карателей вразвалку бросился к избушке.
– Изволили звать, господин вахмистр? – лихо козырнув, спросил раскрасневшийся на морозе Басаргин.
Вахмистр Грызлов, догадавшись, что товарищи подшутили над Поликахой, криво улыбнулся и сказал:
– Зови ребят, ужинать пора…
Стемнело. Басаргин зажег лампу. Вошли казаки и наполнили избу морозом, запахом дегтя, ворвани и табака.
Поликаха возился у печки. Железной клюкой он мешал жарко нагоревшие угли, на которых шипело и дымилось мясо в большой жаровне.
– Боевой у нас Басаргин, господин вахмистр, – сказал Емельян Назаров. – Слышали бы вы, господин вахмистр, как он на озере Нор-Зайсане охотился… Вот только про тигру не успел рассказать: вы позвали, – засмеялся горбоносый.
Похвала в присутствии всех, доверие самого вахмистра во время обыска окрылили Поликаху.
Упоминание о тигре подтолкнуло неловкую фантазию Басаргина и завело в такие дебри, что он и сам не знал, выберется ли оттуда благополучно.
Поликаха выпустил из рук клюку, лежавшую на раскаленных углях.
– …Я это чак по ней, господин вахмистр, – осечка!.. А тигра прет! Я передернул патрон, господин вахмистр, – снова чак! Пистон зашипел, пшикнул, и чую, что пуля по причинности сырого пороху в стволе застряла… А тигра прет!.. Ах ты, думаю, казак Басаргин, вот где твоя погибель… Это, видно, тебе не ласточек из винтовки на полету бить… И так-то жалко расставаться с белым светом стало, так-то жалко…
Каратели едва удерживали смех, но вместе с вахмистром смотрели в рот Поликахе.
– Ну и что же? – не выдержал вахмистр Грызлов, детски удивленно уставившись на Басаргина.
В это время в печи зашипело, затрещало, вспыхнуло синим огнем загоревшееся от непомерного жара мясо в жаровне.
Поликаха заглянул в пылающее жерло печи, схватил раскалившуюся на углях докрасна клюку за черенок и вытащил жаровню.
– Готово, господин вахмистр!
– Досказывай про тигру!.. – захваченный азартным враньем Поликахи, сказал Грызлов.
– Слушаюсь, господин вахмистр!
Басаргин сунул раскаленную до малинового цвета клюку в зев подпечья и снова начал:
– А тигра прет! Ревет дурным матом и прет! Размахнулся я, – тучный Басаргин выпятил жирную грудь и занес руку над головой, – да как звездарез…
Но так и не договорил Поликаха Басаргин воинственного слова.
Раскаленная клюка, попавшая спящему пестуну Бобошке на бок, прожгла толстый слой шерсти и опустилась на нежную кожу.
Оглушительный рев, стремительно выметнувшийся из подпечья, вставший на дыбы и бросившийся на Басаргина мохнатый черный зверь… Багровые десны, оскаленная пасть с блеснувшими полувершковыми зубами – все это было так неожиданно, что широкое лицо Поликахи из красного мгновенно стало белым, как платок.
Глава XLI
Вечернюю зорю охотники провели впустую: тетерева, отстрелянные утром, переменили место кормежки.
– Плохо дело, Алексей! Придется новые устраивать засидки…
– Ну что же, завтра построим.
– Перекрестись, Фетис. Завтра мы стрелять должны, а не шалаши строить.
Алеша и сам видел, что к этим шалашам напуганных тетеревов ждать бесполезно, но он продрог, проголодался и не мог представить, как это после целого дня охоты на морозе можно строить новые шалаши.
– Ну что же, будем строить сегодня… – согласился Алеша.
Заря была яркой, но короткой. Высокая, густо заросшая пихтачом гора черной хвоей застилала жаркий, золотой иконостас заката. На фоне пылающего неба серебряные колонны берез казались пунцовыми, и крупные сине-черные птицы на их вершинах выделялись отчетливо, точно вырезанные на меди.
Но вот дымчатая пленка перекрыла остывающее небо и, заметно расширяясь, захватила половину горизонта. Вот и совсем узкая, как лезвие булата, осталась линия золота.
Стало темно и тихо. На землю посыпалась иглистая изморозь. В какие-нибудь полчаса деревья убрались в сверкающий, фосфоресцирующий иней, точно надели заячьи тулупчики.
Молодые охотники молча наблюдали шествие морозной ночи. Алеша продрог до костей. «Господи, да скоро ли?» – подумал он, а Никодим все медлил. Алеша поражался, как он переносит мороз в вытертом своем зипунчике.
– Пожалуй, пора! – поднялся наконец Никодим. – Теперь тетерева и попрятались, и обсиделись в своих лунках…
Через час шалаши у новых берез были готовы, и охотники, навьючившись убитой птицей, гуськом потянулись к дому.
До заимки было не менее часа ходьбы. Шли молча. За всю дорогу Никодим только и сказал:
– Туманище-то – в глаз выстрели…
Алеша думал о том, как, придя домой, сбросит тяжелую ношу, снимет сковывавший тело зипун и сядет за стол. Намороженное за день лицо в тепле избушки вспыхнет огнем. Горячие щи из глухарятины и пшенная каша с подсолнечным маслом ударят в голову. Дед Мирон обязательно пересчитает их дневную добычу…
Прошло, как показалось Алеше, гораздо больше часа, а заимки все не было. Алешу всегда поражало, как в тайге, где каждая поляна, каждый поворот реки были так неразличимо похожи друг на друга в ночной темноте, можно было безошибочно прийти на затерявшуюся заимку.
«Теперь-то уж, конечно, прошли ее…» И чем больше думал Алеша, по времени определяя пройденный от шалашей путь, тем больше убеждался, что сегодня, в тумане, они давно прошли заимку и идут не к ней, а удаляются от нее. Его давно уже подмывало сказать об этом Никодиму, но, представив насмешливую улыбку мальчика, он удерживался. Вдруг Никодим с ходу остановился. Лыжи Алеши налетели на лыжи Никодима и лязгнули. В то же время Алеша услышал умоляющий шепот:
– Тише, миленькие! Тише!..
Только теперь Алеша увидел Настасью Фетисовну. Продрогшая, измучившаяся ожиданием, женщина задыхающимся от плача голосом рассказала, что случилось на заимке с дедом Мироном. Она ждала возвращения охотников в километре от выставленного на дороге часового.
– Я все слушала, все припадала ухом. Нет, не идут… Думаю: а если кружным путем, с другой стороны? Попадут в пасть к волкам…
Слезы лились из ее глаз, и она утирала их завязанной раненой рукой.
Алеша бросил птиц на снег. Злоба охватила его. Никодим тоже бросил тетеревов. Он стоял, задумавшись, и смотрел в сторону заимки.
– Бежать!.. В Чесноковку! За ночь дойдем, дорогу я знаю, – говорила Настасья Фетисовна.
И Алеше казалось, что самое лучшее – это бежать к партизанам в отряд…
– Батюшка… Как они его!.. – Настасья Фетисовна схватила руку сына, и спина ее затряслась.
– Не плачьте, мама, мы им, сволочам, покажем!..
В волнении Никодим не заметил, что он первый раз за всю жизнь выругался в присутствии матери.
– Успокойтесь, Настасья Фетисовна. Мы ворвемся и дорого отомстим за дедушку Мирона!.. – горячо подхватил Алеша.
– Тише! Где часовой, мама?
– За поворотом, на дороге, у реки…
– Пойдемте!
Никодим двинул лыжи прочь от заимки, Настасья Фетисовна и Алеша за ним. Убитые тетерева остались на снегу. Обратным следом Никодим прошел до узкого лога, где пролегала верховая тропа партизан. По ней он и повернул лыжи к заимке. У реки, за густыми пихтами, мальчик остановился, снял лыжи и воткнул в снег. То же сделали Алеша и Настасья Фетисовна.
– Придется ждать… К полуночи туман разгонит… Часовой задремлет… В избушке разоспятся… – Никодим говорил едва слышным шепотом.
От заимки долетело фырканье лошадей.
– Сидите тут! – приказал Никодим и пополз по тропке к избушке.
С каждой секундой черная точка на снегу уменьшалась. Через минуту Никодим пропал из глаз.
Алеша и Настасья Фетисовна настороженно вслушивались в звуки, долетавшие с заимки. От напряженного ожидания Алеша забыл о голоде, о морозе. «Сколько времени прошло? Час? Два? Где Никодим? Может быть, его схватили?..» Алеша тоже было хотел ползти к заимке, но Настасья Фетисовна удержала его. Юноша подумал, что женщина боится остаться одна, и подчинился.
Между тем туман действительно начал рассеиваться. Стал вырисовываться близкий берег реки. В низком сером небе появились просветы, усеянные звездами. Снег из синего сделался голубым, с горящими на нем, как светляки, холодными блестками кристаллов.
Бесшумно вернулся Никодим. Алеша и Настасья Фетисовна рванулись к нему. Движением руки он удержал их на месте. В сумраке ночи лицо мальчика было плохо видно, но от небольшой крепкой его фигурки излучалась какая-то устоявшаяся прочность, покоряющая уверенность.
Никодим подошел вплотную, положил руки Алеше и матери на плечи, приблизил их головы к своему лицу, обдавая щеки горячим дыханием, зашептал:
– Старый часовой ушел спать. Новый, молодой, немного больше меня ростом, с винтовкой, с шашкой… Мерзнет, ходит у бугра по дороге взад-вперед… Лошади во дворе жуют сено. В избе горит огонь…
Никодим перевел дух и еще тише зашептал:
– Все гады храпят. Один гад не спит – трубку курит. Морда широкая, как лопата, на левой щеке шрам… Окно в избе разбито, подушкой заткнуто – смотреть неловко. Оттянул я подушку – морозом в избу ударило, огонь в лампе замигал. Гад голову поднял, насторожился, как гусак…
Во время рассказа Никодима Алешу била лихорадка. Пальцы сжались, лицо вспыхнуло, ему стало жарко.
– Часового убьем из винтовки, ворвемся в избу и…
– Тише! Да тише ты!.. – Уже по окрику Никодима Алеша понял, что мальчик осуждает его план.
Настасья Фетисовна смотрела в лицо сына не отрываясь. В глазах ее были и страх, и восторг, и любовь.
Никодим взял Алешу за руку:
– Пойдем!
И они пошли вниз по тропке к береговым пихтам.
– Встань тут! Да не сюда, а в тень! В тень встань… – и Никодим указал Алеше на противоположную сторону пушистой ели.
Алеша понял, что здесь он не заметен со стороны заимки, самому же ему отсюда видны и избушка, и двор, и часть дороги, идущей вдоль реки к повороту.
И теперь, как и на промысле, превосходство Никодима было настолько очевидно, что властный тон его у Алеши не вызывал даже чувства протеста. Настасья Фетисовна тоже подошла к ним, и все сели близко один к другому в тени ели.
– Часового надо убрать без шуму… Вы, мама, на лыжах лесом обойдите до бугра. И как выравняетесь против поворота реки, тихонечко высуньтесь из тайги и спустите с берега запасную лыжину. Для этого случая возьмите мою. Пусть он насторожится в вашу сторону. А чтоб дуром не напугался, не стал бы стрелять, негромко постоните, плач откройте: «Замерзаю… Ранена… Господин часовой! Спаси, Христа ради!..» Ты же, Алексей, – Никодим повернулся к Алеше, – останешься тут. И смотри за избушкой неусыпно: не вышел бы сменный часовой. Выйдет, поравняется с тобой – бей из дробовика в башку!..
Алешу испугал план Никодима. Он казался ему нелепым: послать Настасью Фетисовну в пасть к часовому! «А если он при первых же словах женщины выстрелит и убьет ее, поднимет тревогу?!..»
Но Никодим не дал ему времени для размышлений.
– Раздевайся! Снимай зипун и давай рубаху.
– То есть как – раздевайся? – не понял Алеша.
– Рубаху, верхнюю рубаху давай! – Никодим, сняв свой зипун, бросил его на снег. – А вы, мама, дайте мне вашу белую кофту, я и голову обвяжу…
Только увидев Никодима, оставшегося в белой холщовой рубахе, Алеша понял, что мальчик хочет ползти к часовому и маскируется под снег. Об этом Алеша где-то читал…
Настасья Фетисовна и Алеша надели зипуны. Никодим обвязал шапку кофтой матери и надел ее на голову. Рукавами Алешиной рубахи он перевязал себя по животу.
– Ну, идите, мама! Обо мне не думайте! Мне ползти жарко будет…
Настасья Фетисовна схватила Никодима за плечи, притянула к себе и стала целовать в лоб, в глаза.
– Да ну же! Ну же, мама! Милая!..
Настасья Фетисовна оторвалась от сына, перекрестила его трижды, встала на лыжи, скользнула в лес и пропала из глаз.
Никодим взял за рукоятку охотничий нож и попробовал, легко ли он вынимается из ножен.
– Смотри же тут, Алексей! – Лицо Никодима было сурово. – Устроим мы им поминки по дедушке Мирону!.. Такую баню затоплю! Вот только Бобошку… до смерти жалко… Жалко Бобошку…
Никодим лег на снег и пополз. Крутизна берегового ската совершенно скрывала его. Алеша лишь несколько секунд видел мальчика, потом, как ни напрягал зрение, не мог рассмотреть его, хотя и знал, что он отполз совсем еще недалеко. И лишь только Алеша почувствовал себя одиноким – тотчас же стало страшно. Ночные шорохи в тайге, фырканье лошадей во дворе заимки иглами вонзались в сердце.
Алеша и смотрел, и чутко прислушивался, и мысленно следил за идущей по лесу на лыжах Настасьей Фетисовной и за ползущим по реке другом.
Глухие сумерки зимней ночи обняли избушку со спящими карателями. Дрожат, переливаются далекие звезды на небе. Искрится молочно-голубоватая лента реки, а по ней ползет Никодим. «И вот он сейчас…»
Алеша сильнее сжал шейку дробовика. Пальцы онемели от холода, но он не замечал. «Сейчас! Вот сейчас!..»
В зипуне стало жарко, Алеша распахнул грудь. Ноги ушли глубоко в снег. Он не заметил, как, волнуясь, до колен вытоптал яму в снегу.
И вдруг Алеша уловил короткий, точно захлебнувшийся, вскрик.
– Никодим! Милый Никодим! – беззвучно шептали губы Алеши.
Ему хотелось помочь Никодиму. Алеша, сам не замечая того, подвигался в его сторону. Вышел из-за пихты, спустился по дорожке на берег реки… на самую реку. Он не заметил, как кто-то подошел к нему сзади и дотронулся до руки.
Ноги Алеши подсеклись, он с трудом устоял и, дрожа, едва слышным, сдавленным голосом спросил:
– Кто?
Пестун взвизгнул.
– Бобошка!
И странно: присутствие живого существа приободрило Алешу. Впрочем, раздумывать о пестуне Алеше было некогда; в этот же момент он услышал топот от поворота реки. Кто-то бежал. Бегущий был в шинели, шашка болталась сбоку.
«Часовой!»
Алеша вскинул дробовик к плечу. Но Бобошка с радостным визгом бросился навстречу бегущему. «Часовой» остановился и схватил пестуна за шею. Только теперь Алеша рассмотрел, что на голове «часового», еще не снятая, белела кофта Настасьи Фетисовны, а сама она бежала на лыжах невдалеке от сына. Шинель казачонка, с погонами на плечах, была Никодиму до пят, шашка волочилась по снегу. С трехлинейкой в одной руке и шомпольной винтовкой в другой, он казался Алеше персонажем из фантастического романа. И Никодим – и не Никодим!
Мальчик указывал Алеше винтовкой на двор, где стояли казацкие кони. Алеша понял. На дворе он наткнулся на убитую лошадь и узнал в ней Пузана. Немного подальше снег был весь истоптан, чернела лужа, валялась требуха коровы.
Настасья Фетисовна догнала сына. Мальчик передал ей шомпольную винтовку и что-то шепнул на ухо. Лег за окоченевший труп мерина и положил винтовку на ребристый бок Пузана, пестуна подвинул к себе.
Лошади карателей, учуяв звереныша, перестали жевать сено, захрапели, зафыркали.
Никодим прошептал:
– Мама! Мама!.. Выводите коней по два на каждого…
Алеша забежал во двор и отвязал первую попавшуюся лошадь. Потом он нащупал повод второй, но пальцы не подчинялись ему. Трясущимися руками он не мог развязать тугого узла. Каждую секунду он ждал, что вот-вот за спиной его появится казак с обнаженной шашкой. Голова невольно втянулась в плечи. Алеша схватил повод зубами и развязал. Противный запах ворвани осел на зубах, во рту.
В воротах встретился с Настасьей Фетисовной. Снег под ногами лошадей скрипел, как показалось ему, необыкновенно громко. Одна из лошадей задела стременем за воротину, и стремя звякнуло.
Алеша вздрогнул, точно от выстрела.
– Веди по тропинке, через речку, за пихтач, – услышал он шепот Никодима.
Алеша почти бегом повел лошадей к реке, все время ощущая неприятное покалывание в спине. И только войдя в пихтач, где лежал зипун, остановился, перевел дух. В поводу у него были две крупные лошади в казацких седлах. Одна из них – с белой проточиной от челки до верхней губы.
За Настасьей Фетисовной, ведшей двух лошадей, пятясь задом к реке, шел Никодим в длинной своей шинели и рядом – куцый, горбатый пестун.
Чем ближе подходили они, тем: сильнее рвались лошади из рук Алеши. Растерявшись, он не знал, что делать. «Будь он проклят! Будь он проклят, этот медведь!» Алеша боялся, что лошади втопчут его в снег. Но подошел Никодим, подтянул подпруги у всех четырех, взял поводья трех лошадей, отвел их к пихте и привязал.
Алеша стоял на дороге и держал под уздцы низкорослую серую лошадь с круглым тавром на ляжке. Никодим накинул на голову коню зипун и рукавами крепко завязал его под шеей. Потом он подбежал к Настасье Фетисовне и взял пестуна.
– Мама, держите лошадь! Алексей, помогай! Да помогай же, Алеша!..
Алеша схватил медвежонка. Вдвоем они подтащили пестуна к дрожащей лошади.
– Не доставайся, моя животина, гадам!.. – ворчал Никодим, надрываясь с непосильно тяжелым медведем.
– Все равно упадет! Соскочит! – прошептал Алеша, но Никодим вытащил из кармана шинели два длинных ремня.
– Держи! Да не бойся, не съест тебя Бобошка, – зашипел он на Алешу.
Петлей Никодим захватил передние ноги пестуна и, перекинув ремень через луку седла, стал подтягивать упиравшегося медвежонка на спину лошади. Алеша подталкивал Бобошку сзади. Одну за другой Никодим намертво прикрутил передние лапы медвежонка к седлу.
Седельными тороками[11]11
Тороки – ремни у задней лука седла для привязывания вьюков.
[Закрыть] и ремнями от стремян так прочно привязал и задние лапы пестуна, связав ремни под брюхом лошади, что Бобошку даже и силой нельзя было сбросить с седла.
Испуганный медвежонок верхом на испуганной лошади выглядел необычайно смешно, но всем было не до смеха.
Никодим отер потный лоб и сказал Алеше:
– Отвязывай лысанку и садись!..
Алеша взял рослого рыжего коня и вскочил в седло. Конь увидел прикрученного медвежонка на спине лошади, начал пятиться и фыркать.
– В снег! В снег сворачивай!..
Вместе с конем Алеша ухнул с дорожки в снег. Никодим подал Алеше поводья лошади с медвежонком. Настасья Фетисовна тоже села на коня. Второго привязала к седлу.
– Дожидайтесь! Я живо!..
С винтовкой в руках Никодим побежал к заимке. Вот он подошел к скотному двору, вошел в ворота, вывел лошадей за двор, в сторону реки, и стал привязывать их.
«Он сумасшедший! – мучился Алеша. – Зачем это?..»
Никодим снова вернулся во двор. Вышел он оттуда с охапкой сена и направился к избушке.
В волнении Настасья Фетисовна так поднялась на стременах, что казалось, вот-вот перекинется через голову лошади. Бледное лицо ее было мокро от пота.
– Да что же он делает там?.. – со стоном спросила вдруг она.
Но из-под крыши сеней взвился сноп огня и дыма. А Никодим обежал избушку и открыл частую стрельбу, Выпустив все пять патронов в окно, Никодим бежал уже вдоль двора. И вдруг в наступившей тишине Настасья Фетисовна и Алеша услышали душераздирающие крики:
– Кара-ул! Горим!..
В окно один за другим выскочили трое полураздетых карателей. Никодим отвязал лошадей, вскочил в седло. Но лошадь, почуяв медвежонка, закружилась, затопталась на месте и, не слушая повода, пятилась в сторону избушки. Казаки увидели мальчика и бросились к нему.
Никодим выхватил шашку и острием уколол коня в круп. Лошадь рванула и понесла. В тот же момент один из карателей дважды выстрелил в Никодима. Задняя лошадь сунулась в снег головой. Никодим отпустил повод, припал к шее своего коня и дико гикнул.
Алеша ударил лошадь, и она, разламывая снег, вырвалась на тропинку. Под первой же пихтой у Алеши схватило с головы шапку. Скакавшая впереди Настасья Фетисовна что-то кричала ему или Никодиму – он не разобрал. Дорога загибала круто влево. По сторонам пошел густой пихтач. Комья снега, брызжущие в лицо из-под копыт передних лошадей, тяжело скачущая сзади с завязанной головой лошадь, ревущий медведь, пихтовые лапы, больно бьющие в лицо, – все это потом он вспоминал точно во сне.
Скоро Никодим догнал Алешу и крикнул:
– Держи! В снег сворачивай!..
Алеша потянул вправо. Ткнувшаяся на голову лошадь чуть не задавила его, но справилась. Седок с трудом удержался в седле. Оглянувшись на Никодима, Алеша увидел, что и он во время скачки потерял шапку вместе с кофтой Настасьи Фетисовны.
– Поедем тише!.. Я снегу пожую – жарко!
Алеша недоумевал, почему Никодим заставляет ехать шагом, когда каждую минуту может быть погоня, и беспокойно оглядывался.
– Им не на чем догонять, – сказал Никодим. – Там одна лошадь осталась, и у нее я узду снял. Видел бы ты, как они заметались по избе, когда я подушку из окна выдернул да стрельбу по подлым их башкам открыл. А двери перед тем жердью припер. «Кара-ул! Горим!» – мальчик передразнил испуганных насмерть карателей. – Это вам, гады, за дедушку Мирона, за Пузана, за Чернушку!..
