Текст книги "Скитальцы Гора (ЛП)"

Автор книги: Джон Норман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 43 страниц)

Марк промолчал, лишь пожал плечами.

– Спасибо тебе, мой друг, – совершенно серьёзно поблагодарил его я, и мы снова пожимали друг другу руки.

– Тсс! – внезапно предупреждающе зашипел он. – Ложись!

– Эй там, парни! – хриплым голосом выкрикнул с дороги один из непонятно откуда появившихся незнакомцев.

Двое других высоких, нескладных, заросших недельной щетиной, были одеты в какие-то рваные обноски. От всех троих веяло опасностью и угрозой. При всей своей непрезентабельности вооружены они были неплохо.

– Пока воздержись, – шёпотом скомандовал я Марку, рука которого дёрнулась к рукояти меча, и подняв руку в сторону троицы, поприветствовал их: – Тал.

– Мы – путешественники, – неопределённо представился первый из незнакомцев. – Не подскажете, как нам попасть в Тэслит.

– Прямо по этой дороге на юг, – указал я.

– Они не путешественники, – прошептал мне Марк.

– Нет, конечно, – согласился я.

– Далеко? – спросил старший из них.

– Пасанг, не больше, – ответил я.

– Они пришли сюда с юга, – шёпотом сообщил мне Марк.

– Я знаю, – кивнул я, признавая его правоту.

Всё это время я смотрел на север. Следуй они за Марком по дороге, и я не мог бы не заметить их на столь открытом пространстве. И что не менее важно, на пыльной дороге с вершины холма, в свете заходящего солнца, прекрасно просматривались их следы.

– У них нет дорожных мешков, – поделился со мной ещё одним очевидным фактом Марк.

– Скорее всего, они оставили свои вещи в Тэслите, – пожал я плечами.

Похоже, я оказался не единственным, кто наведался в Тэслит для сбора информации.

– Возможно, они следовали за мной, – сказал Марк, с горечью.

– Вряд ли, – поспешил успокоить его я, – в том смысле, что они не шли за тобой по пятам. Они же понимали, что Ты не мог не заметить подобной слежки.

– Надеюсь на это, – пробормотал юноша.

Тайно преследовать настороженного воина – столь же опасно, как выслеживать ларла или слина. Такой человек может слишком часто поворачивать и возвращаться назад, делать петли или засесть в засаде. Никогда не угадаешь кто здесь дичь, а кто охотник.

– Не бойтесь, – постарался успокоить нас один из незнакомцев.

– Могу предположить, что вычислить направление нашего отхода из их лагеря было не сложно, – пояснил я. – Возможно, они решили, что когда Ты вышел, они уже спешили на юг напрямую, а в Тэслите узнали, что кто-то по описанию похожий на меня недавно посетил деревню, но в одиночку. Потом он покинул Тэслит, направляясь на юг. Не удивлюсь, если они сначала бросились туда вслед за мной, но вряд ли осмелились забраться слишком далеко. А вот теперь они возвращаются на север. Не менее вероятно, что они узнав, что я был один, могли заподозрить о нашей запланированной встрече и о примерном её месте.

– Эй, мы с вами говорим, между прочим! – возмутился незнакомец.

Я не стал бы критиковать их за то, что они не решались приближаться к холму.

– Возможно, это – бандиты, – предположил Марк.

– Я так не думаю, – усомнился я.

– Тогда кто? – осведомился он.

– Охотники, – ответил я. – Охотники на людей.

Затем, повернувшись к незнакомцам, окинул их оценивающим взглядом и решил продолжить разговор.

– Мы – простые торговцы, – крикнул я.

– Тогда спускайтесь, раз вы торговцы, – крикнул мой собеседник, – может, мы у вас что-нибудь купим!

– А вы, парни, случайно не из Ара? – поинтересовался я.

Подобное, конечно, было вполне возможно. Лично я не исключал, что командующий армией Ара мог бы направить в эту область замаскированные патрули.

Незнакомцы дружно посмотрели друг на друга и о чём-то пошептались. Наконец, старший из них поднял голову и крикнул мне:

– Нет. Мы не из Ара.

– Тогда, – улыбнулся Марк, – остаётся только одно – они из лагеря на берегу Воска.

– Конечно, – согласился с ним я.

– Не бойтесь! – крикнул мужчина. – Вам ничего нас бояться.

– Мы – простые торговцы, – напомнил я ему.

– Спускайтесь, мы не прочь купить у вас что-нибудь, – снова позвал он.

– А что вы хотели бы купили у нас? – проявил я интерес.

– Нам много чего нужно, – уклончиво ответил мой собеседник с дороги. – Покажите, что у вас имеется!

– Тогда идите сюда, – позвал я.

– Лучше вы к нам спускайтесь, – предложил незнакомец.

– Ещё пару анов и совсем стемнеет, – заметил Марк.

– Я знаю, – кивнул я.

Я даже не сомневался, что мы смогли бы продержаться здесь до темноты, а потом спокойно уйти. Вряд ли этим проходимцам захочется подняться к нам на холм. Однако не исключено и то, что они могут решиться закончить своё дело побыстрее.

– Они могут, дождавшись утра, начать преследование, – сказал Марк.

– В этом я даже не сомневаюсь, – заверил его я.

– Спускайтесь! – снова позвал старший среди этих троих.

– Возможно, стоит спуститься и посмотреть, чего им от нас понадобилось, – усмехнулся я.

– Было бы неплохо, – с мрачным видом, признал мою правоту Марк.

– Улыбайся, – посоветовал я ему, и мы оба, змейкой, иногда скользя по осыпи, начали спуск по склону.

– Что же вы не принесли свои товары, – усмехнувшись поинтересовался незнакомец.

Оба его товарища вышли из-за его спины и на пару шагов разошлись в стороны, таким образом обеспечивая себе пространство для работы мечом и свободу манёвра.

– Уж больно мешки тяжёлые, – пожал я плечами. – Я подумал, что сначала стоит выяснить ваши потребности.

Уверен, что он не всерьёз рассчитывал, будто кто-то в такой ситуации захотел бы обременить себя тяжёлым мешком с товаром и спускаться по склону, ежесекундно рискуя потерять равновесие и свернуть шею по пути к дороге.

– Вижу, что вы всё ещё боитесь, – заметил мужчина.

– Нет-нет, что Вы, – заверил его я.

Тот вынул из-под туники повязку синего цвета, которую тут же натянул на рукав, чуть выше левого локтя и усмехнулся.

– Ну вот, видите, – сказал он, – вам совсем ничего бояться. Мы не имеем никакого отношения к Ару.

Двое его спутников, также кривя лица в усмешке, закрепили подобные опознавательные знаки на левых руках, у одного их них это оказалась штатная нарукавная повязка, у другого просто синий шарф, завязанный на узел. Большинство наёмников не имеют какой бы то ни было униформы, поэтому они просто вынуждены носить некие знаки отличия, такие как нарукавные повязки, шарфы, ленты или перья определённых цветов, дабы как-то обозначить на чьей стороне они воюют. Само собой, такие произвольные символы могут быть легко изменены, и бывают случаи, когда они меняются прямо в ходе сражения. Многие наёмные компании, по большому счёту, представляют собой не более чем толпы вооруженных мародёров, но среди них попадаются и другие, такие как отряды Дитриха из Тарнбурга, Пьетро Ваччи и Рэймонда из Рив-дэ-Бойса, являющиеся действительно первоклассными войсками, столь же профессиональными, как воины Ара или Коса. Имея дело с наёмниками, чрезвычайно важно знать с какого сорта индивидуумами пришлось столкнуться. Это может иметь немалое значение, как относительно тактики, так и стратегии. В истории сохранились имена командующих, потерявших свои полки по причине из слишком пренебрежительного отношения к противнику, укомплектованному наёмниками. Что же касается смены стороны, на чьей воюют наёмники, в угоду текущей ситуации на поле боя, то «ренегаты», если можно так выразиться, используя английское выражение, не являются чем-то неизвестным на Горе. Некоторые даже носят двусторонние туники. Выверни такую тунику в темноте наизнанку, и Ты уже на другой стороне. Хотя подобная одежда на Горе скорее исключение, чем правило, в конце концов за такие фокусы противник может и на кол посадить. Конечно, их используют в целях проникновения на вражескую территорию, в этом случае с одной стороны может быть расцветка своей армии, а с другой гражданская одежда или, реже, униформа другой стороны.

– Вы – наемники, – заметил я, – на службе Коса.

– Но ведь и вы оба, – усмехнулся наёмник, – тоже лояльны к Косу, исходя из того, что находились в косианском лагере на берегу Воска.

– Возможно, – пожал я плечами. – Итак, что вы хотите купить?

Все трое, почти одновременно, выхватили мечи. Впрочем, мой клинок, как и оружие моего спутника, тоже уже были в руках.

– Нам нужен только он, – предупредил Марка старший этой троицы. – Отойди и не вмешивайся.

Как и следовало ожидать, Марк остался на своём месте.

– Отойди, – велел я Марку, но тот даже не пошевелился, и я перенёс всё внимание на своих противников: – Кто тут у вас первый меч?

– Ну я, – заявил мужчина, стоявший по левую руку от вожака.

Как раз в этом я усомнился сразу. Встав слева от командира, то есть со стороны невооруженной руки, он продемонстрировал, что его сильной стороной является оборона. Безусловно, довольно трудно достать противника, ушедшего в глухую оборону. Скорее уж этот парень пытался отвлечь моё внимание на себя, предоставляя шанс своему вожаку и тому, кто занял позицию по левую руку уже от меня самого. Кроме того, я был склонен подозревать, что первым мечом, как это чаще всего бывает в подобных компаниях, окажется их вожак. Нет ничего удивительного в том, что в небольших группах место главаря занимает тот, кто превосходит остальных в фехтовании. Кстати, среди игроков Каиссы, на клубных и городских, а иногда, даже на межгородских турнирах, частенько используется подобный приём, когда лучший игрок предоставляет первую доску своему менее опытному товарищу, чтобы провести первый матч против второго игрока противника, а заодно, и оценить силы гроссмейстера врага. Безусловно, и противник не дремлет, и может применить нечто подобное, так что, в конечном итоге, ситуация на турнире быстро выравнивается. Впрочем, такие хитрости удел любителей. Среди профессионалов, входящих в касту Игроков, это не пройдёт, поскольку их рейтинг известен и является публичной информацией.

– Замечательно, – кивнул я, демонстративно окидывая взглядом назвавшегося лучшим бойцом.

– Кто первый меч у вас? – осведомился их лидер.

– Я, – внезапно заявил Марк, чем весьма заинтересовал меня, хотя, конечно, я не исключал такой возможности.

– Ты нам не интересен, – нервно бросил один из наёмников. – Можешь валить отсюда на все четыре стороны.

Марк, вполне ожидаемо, не двинулся с места. Молодой воин не хуже меня понимал, что уйди он сейчас, и я останусь в одиночку против троих. А значит, немного позже, если, конечно, они того захотят, соотношение три к одному может повториться снова, но уже против него самого.

– А мне-то показалось, что вы хотели у нас что-нибудь прикупить, – сказал я их вожаку.

– А что вы продаете? – рассмеявшись, спросил тот.

– Сталь, – вместо меня ответил на его вопрос Марк спокойным голосом.

Мужчина слева от вожака отступил на шаг в сторону, увеличивая дистанцию между собой и Марком. Похоже, он почувствовал угрозу, излучаемую моим молодым другом.

– Какой смелый петушок вуло, – поддразнил Марка их вожак.

– Спокойно! – остановил я, дёрнувшегося было Марка.

Имелась опасность того, что мой горячий друг может сорваться и опрометчиво броситься в бой, а это пока преждевременно.

– Убирайся, – бросил Марку тот, что занял позицию слева от вожака наёмников. – Ты нам не интересен.

Однако Марк остался на прежнем месте.

– Конечно, я достаточно молод, – усмехнулся мой друг, – но для вас было бы большой ошибкой думать, что я глуп.

– Да мы об этом даже и не мечтали, – шутливо заверил его незнакомец слева.

Как раз в этот момент, мне на мгновение казалось, что я почувствовал дрожь земли под ногами. Скорее даже это был едва ощутимый намёк на дрожь.

– Вы наверняка решили, что мы – шпионы, – сказал Марк. – Теперь вы хотите взять нас обоих, но только по одному.

– Да что Ты, – махнул рукой его собеседник. – Нет, конечно!

– Так, вот в чём дело, – облегчённо воскликнул я, и надеюсь, у меня получилось сыграть достаточно достоверно. – Так Вы оказывается не простые бандиты, которые выходят на дорогу грабить честных людей, как мы боялись. Думаю, в таком случае, мы легко и быстро сможем развеять ваши подозрения. Вы просто обознались.

– Ну-ну, давай, поизворачивайся, – усмехнулся вожак.

– Кто, как вы думаете, мы такие? – спросил я у него.

– Наша добыча, – ответил тот, не переставая усмехаться.

– Наверное, вы решили, что мы шпионы? – уточнил я.

– Для меня не имеет никакого значения, шпионы вы или нет, – пожал плечами наёмник.

– Как же вы нашли нас? – полюбопытствовал я.

Их было трое против нас двоих. Возможности познакомиться с тем, что представляет собой Марк в качестве фехтовальщика, у меня пока не было, а потому я хотел, по возможности, держать его в тылу.

– Поликрат лично, командующий экспедиционными войсками на севере, вызвал нас к своей палатке, – снизошёл до объяснений вожак наёмников. – Именно он, после того, как прочёсывание лагеря закончились ничем, предположил, что, скорее всего, искать вас следует на юге, в направлении Хольмеска. Он предложил брать тебя здесь, когда Ты будешь меньше всего ожидать преследователей, полагая, что уже от них оторвался и находишься в безопасности. Кроме того, он же запретил нам брать этого молодого петушка, и дать ему возможность беспрепятственно покинув лагерь, привести нас к тебе. А он как раз и направился на юг к Хольмеску.

– Мне очень жаль, Тэрл, мой друг, – сказал Марк. – Ой!

Старший из этих наёмников ошарашено уставился на меня, а затем его рука сжимавшая меч безвольно опустилась. Мужчина опустился на колени, на мгновение замер и повалился на бок в дорожную пыль. Мгновенно повернувшись, я занял позицию напротив того наёмника, что стоял справа от вожака. Марк быстро вышел из ступора, и встал между мной и тем из противников, что прикрывал своего старшего слева. А лицо-то у парня побелело.

– Возможно, вашему лидеру, – сказал я своему противнику, – порекомендовали не вступать со мной в объяснения, перепалку или спор. Думаю, если бы он был столь же умён, как и ваш командующий Поликрат, то он бы прислушался к столь полезному совету.

Наёмник, стоявший передо, мной отступил на шаг.

– Я даже не заметил, как двигался твой клинок, – испуганно и восхищённо сказал Марк.

– Ваш вожак, – усмехнулся я, не сводя взгляда с мужчины передо мной, – позволил себе отвлечься. Может быть, Ты тоже так поступишь?

Мужчина побледнел и, покачав головой, отступил ещё на шаг.

Их командир возомнил себя крутым парнем, а вот обо мне он подумал как о робком и испуганном торговце, который с лёгкостью предоставит ему преимущество первого удара. Зря он так, мог бы прожить на пару мгновений дольше. А ещё он не был готов к уколу нанесённому чуть сбоку. Мой меч, легко скользнув между его рёбрами, углубился в тело ровно на столько, чтобы вспороть сердце, глубже и не требуется, и мгновенно выскочил обратно.

Земля под ногами уже дрожала совершенно отчётливо, думаю, теперь это почувствовал не только я один. Кроме того в воздухе вокруг нас повисла дорожная пыль. Но я пока не решался отводить взгляд от стоявшего передо мной противника.

Сзади послышался испуганный крик. Судя по голосу, кричал противник доставшийся Марку. Наёмник, стоявший напротив меня, быстро оглянулся, и недолго думая, отпрыгнул от меня и, развернувшись, бросился наутёк.

Нас накрыло густым облаком пыли, послышались возбуждённые мужские голоса. Дорога подо мной задрожала, как во время землетрясения, и я прянув в сторону, еле успел увернуться от промчавшегося мимо высокого тарлариона. Сквозь облако пыли я увидел, как наконечник пики вонзился между лопаток убегающего наёмника, бросив того на землю. Окровавленное тело пробороздило по дороге, и через мгновение превратилось в кучу мяса, под лапами тарлариона. Всадник, рывком поводьев, остановил и развернул ящера, почти совсем пропав в поднятой пыли, и что-то победно прокричал, потрясая поднятым вверх, испачканным кровью копьём. Я про себя отметил, что это был тот самый голос, что я слышал перед появлением солдат.

– Тарск! – повторил он снова.

Это была команда, часто используемая при охоте на тарска, дрессированный тарларион пригибается, услышав такой сигнал, позволяя охотнику поразить спину или бок добычи своим копьём.

– Приветствую вас, воины Ара! – воскликнул Марк, поднимая руку.

Свой меч он уже вложил в ножны. Неподалёку от него, неопрятной кучей, валялись искореженные, растоптанные останки того наёмника, что противостоял ему. Этот попался на пику другого всадника. На изломанной левой руке трупа виднелась повязка, в которой сквозь пыль и кровь с трудом можно было разобрать голубой цвет Коса.

– Меч в ножны! – крикнул мне Марк, и я не преминул последовать его команде.

В случае боя с ними мои шансы были равны нулю. Нечего было и думать сопротивляться десятку всадников на тарларионах, тем более, что у половины в руках были арбалеты. Три из них оказались нацелены в Марка, а два других в меня.

– Уберите оружие, – крикнул Марк.

Вот только всадники не собирались опускать арбалеты, держа нас под прицелом.

– Теперь мы в безопасности, – заверил меня Марк. – Это – воины Ара!

Честно говоря, у меня такой уверенности не было, и если бы Марк был постарше, поопытнее, то возможно, и он не был бы столь же уверенным, как сейчас. В действительности, я пока знал только то, что они носили униформу и знаки различия Ара. Вот только, если это патруль армии Ара то, что он делал так далеко на севере? Конечно, не исключено, что это мог быть отряд дальней разведки. А может быть и так, что основные силы, наконец-то, покинули зимний лагерь, и теперь выдвигались к Воску. Если бы это действительно имело место, и это авангардный патруль, то и сама армия уже где-то неподалёку. Впрочем, лучшим доказательством того, что эти всадники действительно были отрядом воинов Ара, было то, как они решительно и беспощадно, не дав им ни малейшего шанса, поступили с наёмниками. Пожалуй, зря те ребята так откровенно идентифицировали себя, закрепив на себе видимые издалека голубые повязки, выдающие их, как адептов Коса.

– Мы благодарим Вас за то, что примчались к нам на помощь, – сказал Марк. – Слава к Ару!

– Слава к Ару! – повторили за ним, четверо или пятеро из возвышающихся над нами воинов.

Вот только командир этого отряда на приветствие Марка никак не отреагировал. Десятник был покрыт пылью с головы до ног и выглядел изрядно утомленным. На Марка он смотрел пристально, словно заранее подозревая его во всех возможных грехах. Его шарф, обычно натянутый по самые глаза и защищающий наездника от дорожной пыли, болтался на шее. Всё правильно, перед атакой, командир всегда убирает шарф, чтобы ничто не приглушало его команды, а воздух, пусть и загрязнённый, свободно проходил в лёгкие. Капюшон, что тоже ожидаемо, был отброшен за спину. И это разумно и логично, в вихре боя ничто не должно закрывать обзор бойцу, и тем более командиру. Остальные воины отряда, как и их животные, были серыми от толстого слоя пыли, их покрывавшего. Люди выглядели измученными, а их одежда поношенной и грязной. Всё говорило о том, что они давно в пути, а следовательно слишком удалились от основных сил. Принимая во внимание то, что воины армии, проведя всю зиму в лагере, вдали от боёв и воинской муштры, должны быть хорошо отдохнувшими, возможно даже потолстевшими и лоснящимися. Конечно, далеко не все солдаты проводят время в неге, есть ведь ещё такие, как вот эти, фуражиры, егеря или разведчики, жизнь которых в любое время полна тревог и тяжёлой работы, подозрений и опасностей, стычек с врагом и скоротечных перестрелок в ничейных землях, всего того, что обычно понимается под службой в армии. Судя по лицам этих мужчин, они были хорошо знакомы и привычны к трудностям и лишениям войны. Они прошли через ситуации, в которых выживают только самые быстрые, безжалостные и непреклонные.

– Я – Марк Марселлий Марселлиани! – представился мой друг.

Его слова не вызвали никакого отклика, ни у десятника, ни у его подчинённых, похоже, эта фамилия никому из них известна не была.

– Из Форпоста Ара! – объявил Марк.

– Предатели! – выплюнул один из всадников.

– Отведите нас к Сафронику, командующему войсками в Хольмеске! – сказал Марк. – Мы – разведчики! Мы пришли с севера, из лагеря косианцев. Мы несём важную информацию!

– Вот-вот, я так и подумал, что они – лазутчики, – зло бросил один из мужчин.

– Отведите нас к Сафронику! – повторил Марк.

– Слины из Форпоста Ара! – сплюнул другой воин.

– Предатели! – кривя рот, прорычал третий.

– Мы из Форпоста Ара, и мы никогда не были предателями! – возмущённо воскликнул мой товарищ.

– Форпост Ара продался косианцами, – бросил десятник.

– Нет, это не так! – закричал Марк.

– Город теперь поддерживает Кос, он стал его оплотом на севере, – зло добавил он.

– Нет! – стоял на своём Марк.

– А вы оба их шпионы! – отрезал десятник.

– А Ты, тоже из Форпоста Ара? – спросил командир отряда, поворачиваясь ко мне.

– Нет, – ответил я.

– Тогда откуда Ты? – продолжил он допрос.

Признаться, я не был особо рад сообщать этим парням подобные сведения о себе, но, с другой стороны, и в сокрытии их никакой пользы для себя не видел.

– Я из Порт-Кара, – сообщил я и добавил: – Бриллианта Сияющей Тассы.

– Тьфу, – сплюнул десятник, – это ещё хуже Форпоста Ара. Логово пиратов и головорезов!

– У Порт-Кара есть Домашний Камень, – напомнил я.

– Отведите нас к Сафронику, – вклиниваясь в разговор, сердито потребовал Марк.

– Шпионы, – отрезал десятник.

– Если мы шпионы, – начал Марк, – тогда как объяснить, что нам угрожали наёмники со знаками различия Коса, один из которых лежал убитый моим товарищем ещё до того, как вы прискакали сюда.

– Возможно, таким способом, – пожал плечами воин, – вы хотели заставить нас отбросить подозрения. Может быть, это были какие-нибудь простофили, посланные вашим командованием на убой, дабы вам было легче втереться к нам в доверие.

– Я не вижу смысла спорить с подчиненными, – заявил Марк. – Я приказываю вам, в силу данных мне командованием Форпоста Ара, колонии Ара, полномочий, проводить нас к Сафронику, вашего командующему в Хольмеске. Это должно быть сделано настолько быстро, насколько это возможно. Если Вы не сделаете этого, то ответственность ляжет целиком и полностью на ваши плечи.

– Сафроника нет в Хольмеске, – сообщил десятник.

Марк поражённо уставился на него.

– Зимний лагерь свёрнут? – уточнил я.

– Да, – подтвердил мою догадку десятник.

– Ар выступил, – гордо произнёс один из его подчинённых.

– Куда? – не удержавшись, спросил Марк, совершенно ошеломленный полученной информацией.

– На Запад, – не стал скрывать десятник.

– На Брундизиум? – недоверчиво уточнил Марк.

– Да, – признал десятник.

Я изо всех сил старался не показать тех эмоций, что вызвало во мне это известие. Информация была, мягко говоря, озадачивающей. Такое направление движения не приводило армию Ара к встрече с косианцами. Хотя, если они намеревались отрезать войска Коса от Брундизиума, то некоторый смысл в этом всё же имелся.

– Мы прибыли из лагеря Коса, – сказал Марк, – где с большим риском для себя добывали важную для Ара информацию. И она у нас есть. Правда, теперь я уже не уверен в ценности этой информации. Однако судить о её ценности Сафроник должен лично. Отведите нас к нему.

Десятник о чём-то пошептался с подчиненными, и двое из них спешились.

– Что вы делаете? – возмутился Марк, когда эти двое заломили ему руки за спину и быстро защёлкнули на них наручники.

Следом за Марком, и мои руки оказались скованы за спиной. Одновременно, мы лишились своих поясов, оружия и кошельков. Двое других всадников, не покидая сёдел, швырнули вниз цепи поводков, заканчивающиеся ошейниками, мгновенно запертыми на наших шеях. Другие концы цепей они закрепили, намотав петлями на луки сёдел.

– Там на вершине холма, у нас остались кое-какие вещи, – сказал я, кивком головы указывая направление на лагерь, в котором я провёл последние несколько дней.

Десятник, еле заметным жестом отправил одного из своих людей на холм. Тот не стал задерживаться, и уже через несколько мгновений, продравшись сквозь густой кустарник, вернулся с нашими рюкзаками и, связав их между собой, перебросил их через шею одного из тарларионов, вместе с остальными нашими вещами.

– Я смотрю, вы притворялись торговцами, – заметил десятник, окинув взглядом наше имущество.

– Да, – кивнул я.

Нетрудно было сделать подобный вывод, даже бегло взглянув на наши баулы.

– А эти неудачники следовали за вами? – уточнил воин, указав на то, что осталось от наёмников.

– Похоже на то, – согласился я.

– Кажется, это было их ошибкой, – усмехнулся он.

– С этим трудно не согласиться, – признал я.

– Они что-нибудь купили у вас? – полюбопытствовал десятник.

– Ничего, – ответил я.

– Ну, кое-что они всё же купили, – усмехнулся он, – свою смерть.

Затем, он приказал одному из своих подчинённых утащить трупы в придорожные кусты.

– Оставь их там, пусть слины полакомятся, – напутствовал он своего человека.

Конечно, трупы убрали с дороги вовсе не для слинов, а чтобы скрыть действия патруля.

– Освободите нас! – крикнул Марк, дергая запястья, словно надеялся разорвать цепь или сломать браслеты кандалов.

Однако десятник прекратил уделять ему хоть какое-нибудь внимание. Пятки пик вошли в подпятники по бортам сёдел. Арбалеты вернулись на седельные крюки.

– Мы – сторонники Ара! – в отчаянии выкрикнул Марк.

– Только они об этом не знают, – осадил я его.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – сердито спросил мой друг.

– Сдадим вас Сафронику, – снизошёл до ответа десятник, – пусть он с вами разбирается.

– Тогда, – облегчённо вздохнув, сказал Марк, поворачиваясь ко мне, – все в порядке!

– Эх, – вздохнул один из всадников, смотря на нас сверху вниз, – как жаль, что вы не рабыни.

Похоже, парень долго находился в патруле, и воздержание надоело ему не меньше, чем мне самому. Хотя, не исключено, что он просто намекал на несколько вычурную традицию, возвращаясь из похода демонстрировать красивых голых рабынь, прикованных цепью к стремени. Возможно, в этом присутствует определенное тщеславие, однако следует признать, что рабыни там смотрятся очень эффектно. Я подозреваю, что любому из нас в жизни попадались женщины, которых нам бы захотелось поставить на такое места, женщины, которые вполне естественно займут это место и, более того, украсят его собой. Кстати, это одно из достоинств и удовольствий Гора, здесь можно и нужно рассматривать женщин так, как они того заслуживают.

Марк всё ещё пытался бороться с цепями, хотя и не мог не понимать всю бесполезность этого. Десятник поднимал руку, и все его спешенные подчинённые мгновенно взлетели в сёдла.

– Нам нечего бояться, – сказал мне Марк. – Мы идём к Сафронику!

– Вы будете идти молча, – предупредил нас десятник и, опустил руку, послал своего тарлариона вперёд шагом, заняв место впереди отряда.

Марк оказался на цепи, привязанной к седлу тарлариона, бывшего в строю вторым. Юноша оглянулся, бросил взгляд на меня, но его тут же потянуло вперёд, и ошейник, врезавшийся в его шею сзади, заставил не отвлекаясь двигаться вперёд, держась у бока тарлариона.

Вслед за тарларионом, за которым шёл мой друг, один за другим, в цепочку, дабы скрывать их количество, последовали шесть ящеров. Наконец шагнул вперёд и девятый тарларион, которого, позвякивая цепями, вынужден был сопровождать и я сам. Десятый тарларион замкнул колонну.

Несмотря на то, что дело шло к закату, всё ещё было жарко. А ещё и пыль.

Нам с Марком действительно было не до разговоров. Десятник мог бы и не предупреждать нас относительно этого. Помимо того, что между нами была пара десятков ярдов, так ещё и пыль набивалась в рот, стоило только его приоткрыть.

Кстати, это нормальная практика, что пленников мужчин разделяют. Прежде всего, чтобы они не сговорились, и соответственно на раздельных допросах, не смогли бы подтвердить показания друг друга, не зная того, что сказал другой. Кроме того, так значительно повышается возможность активного сотрудничества кого-то из пленников. Что интересно, в противоположность мужчинам, пленных женщин чаще держат вместе, что те своими подозрениями, предположениями, страхами и предчувствиями могли накручивать друг дружку, приводя себя в состояние полного неведения и ужаса. Это, кстати, полезно с точки зрения увеличения их сексуального возбуждения и подготовки к общению с мужчинами.

Жара. Пыль.

Марку повезло. Он, оказавшись почти в голове колонны, глотал куда меньше пыли, чем её доставалось мне. Я рискнул предположить, что десятник поместил Марка там, признав именно его главным в нашей паре, поскольку тот говорил от лица нас обоих, и, к тому же, был из Форпоста Ара, а не из какого-то там Порт-Кара, как я. Впрочем, в подобных обстоятельствах, я бы тоже предположил, что подчинённым был я, что, кстати, недалеко от истины. Стоит также упомянуть, о ещё одной причине такого положения Марка подле командира, помещающая данный вопрос в определенную перспективу. В случае возникновения проблем, десятнику достаточно развернуться, чтобы предать смерти предполагаемого лидера плененных шпионов.

Наши конвоиры резко ускорили шаг, впрочем, я и не надеялся, что наше путешествие будет напоминать приятную прогулку. Пить хотелось неимоверно.

Нужно понимать разницу между рабыней, которую приковали к седлу в качестве наказания и потащили через сельскую местность, босиком по грунтовой дороге, чтобы она попотела, подышала пылью и осознала свою вину пока будет задыхаясь бежать у стремени, и девушкой престижа, демонстрирующей свою красоту и состоятельность владельца, гордо вышагивающей по улице города или по гладкой военной дороге, сложенной из больших, плотно подогнанных блоков.

Надо было продержаться ещё примерно ан, потом окончательно стемнеет. В данный момент меня больше всего, помимо жажды, мучил вопрос, где сейчас находилась армия Ара.

Я окинул взглядом пленивших нас всадников. Несомненно, они бы предпочли, чтобы мы были женщинами. Я нисколько не сомневался, что такие мужчины, как эти, живущие полной жизнью, дышащие риском и опасностью, вернувшись из похода, или встав на ночёвку, не стали бы спрашивать у женщин, что с ними можно сделать. Эти и так отлично знают, как следует обращаться с противоположным полом. В их присутствии рабыни не будут попусту тратить время. Будьте уверены, такие женщины превосходно научились разбираться в том, чего можно ждать от того или иного мужчины. Только увидев любого из этого десятка, эти самки слинов испуганно поспешат к их цепям.

Кстати, женщину я тоже хотел, и знал, что с ней следует делать.

Тени становились всё длиннее. Прямо над моим ухом мерзко жужжала муха, знаменитая своим болезненным укусом. Со скованными за спиной руками, защититься от этой твари было затруднительно. Это была уже вторая такая, увиденная мною за этот день. Вообще-то они обитают там же, где откладывают яйца, в низинах по берегам рек и болот, и их сезон обычно наступает несколько позже. Местами на Горе, в определенное время года, от этих тварей просто нет спасения.