Текст книги "Скитальцы Гора (ЛП)"

Автор книги: Джон Норман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 43 страниц)

– Пожалуйста, – взмолилась женщина.

– Тебе ведь было жаль, что это не Ты оказалась в его руках? – поинтересовался я.

– Не надо, пожалуйста, – испуганно пролепетала рабыня.

– Уже тогда Ты хотела носить его цепи, быть объектом приложения его плети, полностью принадлежать ему, принадлежать в самом полном смысле этого слова. Принадлежать так, как женщина может принадлежать мужчине, беспомощно, безнадежно и самоотверженно, как бесправная рабыня. Полностью.

Темиона не сводила с меня поражённых испуганных глаз. Она с трудом проталкивала воздух в грудь. В ужасе она прижала ко рту свою маленькую нежную руку.

– Именно поэтому таким блестящим был твой показ на параде рабынь, и именно поэтому, уже после парада, Ты выступила куда дольше и ярче, чем мог бы потребовать от тебя твой фактический хозяин Филеб в данной ситуации. Ты изо всех сил пыталась обольстить курьера, зажечь в нём искушение завоевать тебя. Фактически Ты языком тела умоляла его купить тебя, как рабыню, которой Ты, собственно и была. Ты упрашивала его связать тебя, увести на поводке в его палатку и взять там. Вы умоляла его сделать тебя своей, и только своей.

Темиона склонила голову, спрятала лицо в ладошках и тихонько захныкала.

– Даже в тот момент, когда Ты ещё формально была свободной, Ты уже обратилась к нему «Господин», – напомнил я ей.

Маленькие плечи женщины задрожали.

– Не плачь, – постарался успокоить её я. – Это – естественно и хорошо, что Ты жаждешь владельца. Твоя жизнь не будет полна, пока у тебя не будет его.

– Почему Вы говорите мне такое? – спросила она, поднимая голову и глядя на меня красными от слёз глазами. – Вы даже рисковали своей жизнью, чтобы защитить меня, когда он собрался избить меня.

– Признаться, я не думаю, что он собирался бить тебя, – ответил я, – хотя и нисколько не сомневаюсь, что он будет способен на это, и ни на мгновение не проявит при этом нерешительности, если ему покажется, что Ты того заслужила, или если ему захочется это сделать.

– Тогда почему же Вы вмешались? – спросила она, озадаченно глядя на меня. – Ведь тем самым Вы привлекли к себе внимание. Вы же не могли не понимать, что после того, что произошло между вами в прошлом, он мог вас опознать, и тем самым Вы подвергаете себя большой опасности.

– А разве трудно догадаться? – поинтересовался я.

– Наверное, чтобы защитить меня, – предположила рабыня.

– Нет, конечно, – отмахнулся я, от такой глупости.

– Тогда почему? – спросила она, и в её взгляде проступило неподдельное любопытство.

– Просто, Ты обслуживала меня, – спокойно объяснил я.

– Но ведь Вы именно это и сказали тогда, – заметила Темиона.

– Потому, что это было главной причиной, – пожал я плечами.

– Только по причине такой малости, – удивилась она, – просто, ради соблюдения права очерёдности?

– Конечно, – кивнул я.

– Неужели Вы рисковали столь многим ради такого ничтожного вопроса, как честь? – удивлённо спросила рабыня.

– Когда речь заходит о чести, то здесь не может быть ничтожных вопросов, – прорычал я. – Повернитесь. Голову в землю. Руки на затылок.

Произошедшее далее, с моей точки зрения, можно было считать забавным развлечением.

Позже, отдышавшись, я аккуратно уложил ещё постанывавшую невольницу на бок и, осторожно заведя её руки за спину, скрестил ей запястья. Она вывернула шею так, чтобы можно было видеть меня всё то время, что я связывал ей руки небольшим обрезком пеньковой верёвки.

– Я связал тебя, чтобы твой хозяин, или любой другой, кто найдёт тебя, решил, что Ты была использована, будучи полностью беспомощной, – пояснил я, и подтянув её лодыжки вверх, скрестил их и привязал к уже связанным запястьями.

Женщину начала колотить дрожь, с которой она ничего не могла поделать.

– Но я же действительно была беспомощна, – осторожно сказала она.

– Ты даже беспомощнее, чем можешь себе представить, рабыня, – усмехнулся я. – Просто твоя истинная беспомощность является не следствием таких мелочей, как кусок пеньковой верёвки, служащий лишь для того, чтобы удерживать тебя в положении, желательном для клиента и в течение определённого периода времени, она результат твоего состояния, твоей неволи.

Из глаз рабыни потекли слезы понимания, оставляя мокрые блестящие дорожки на щеках. Она закусила губу, стараясь удержаться и не разрыдаться.

– Ты принадлежишь, – добавил я. – Ты – собственность. Вы объект желания других.

Темиона всё же не выдержала и зарыдала. Возможно, именно в этот момент она с куда большей ясностью, чем прежде, осознала, что такое истинная беспомощность рабыни, которая может быть взята где и когда угодно, по желанию другого, что она может быть куплена и продана, что она может стать имуществом любого, у кого есть желание и средства.

– Сколько твой владелец берёт за пагу и за использование девки? – осведомился я.

– Один медный тарск, – ответила она, и я положил монету на ковёр подле её тела.

После этого я, покопавшись в своём мешке, извлёк две полоски ткани.

– Вы завяжете мне рот, – догадалась Темиона.

– Так будет лучше, в том числе и для тебя самой, – пояснил я.

Сложив один лоскут несколько раз по вдоль, я положил получившийся жгут рядом с её лицом. Второй кусок я скомкал в тугой шарик, который затолкнул ей в рот. Расширившись там, комок заполнил всё свободное пространство, лишив рабыню издавать какие-либо звук кроме чуть слышного мычания. Заготовленным заранее жгутом я закрепил кляп на месте, завязав тугой узел у неё на затылке.

Не сводя с меня своих заплаканных глаз, невольница покрутила головой и подёргала конечностями, пробуя на прочность узы, словно в надежде освободиться. Как соблазнительно она выглядела в этот момент! Мне даже понадобилось сделать над собой определённое усилие, чтобы оторвать взгляд от такого зрелища.

Задув лампу, и внимательно осмотрев сквозь щели в занавеске пространство вокруг палатки, я оставил рабыню в одиночестве. Улыбнувшись, а вспомнил медную монету, что осталась лежать на ковре в палатке, подле связанной рабыни. Это было правильно и полностью соответствовало её статусу, а кроме того я заплатил за пагу и за её использование.

3. Пленники

Стоя на вершине невысокого холма, я смотрел вдаль, на убегавшую на север узкую ленту грунтовой дорогой. Солнце пекло немилосердно, и даже налетавший временами ветерок не разгонял жары, а лишь поднимал пыль, противно скрипевшую на зубах.

Признаться, глядя на этот безлюдный пейзаж, трудно было поверить, что где-то на северо-западе, на берегу могучего Воска, шумит лагерь экспедиционных сил Коса, а где-то южнее, за Тэслитом, ближе к Хольмеску, разбит зимний лагерь их противников, куда более крупной и сильной армии, армии Ара. Там в строгом порядке установлены жилые палатки, а также склады с продовольствием и снабжением войска, которое многие небезосновательно считают самым крупным соединением на севере континента.

Полдень только-только миновал, солнечный свет резал глаза. Чтобы хоть что-то разглядеть приходилось смотреть из-под ладони. До самого горизонта не было видно ни пятнышка пыли, могущего свидетельствовать о наличие людей на длинной серой нитке, рассекавшей напополам сухую степь, бурую от покрывавшей ей сухой прошлогодней травы. Сверху этот унылый пейзаж покрывал высокий, голубой, безоблачный купол неба, казавшийся таким же пустым, как и дорога под ним.

Всё это навевало тоску и чувство необыкновенного одиночества. Ну, что ж, в жизни воина иногда бывают времена, когда полезно побыть в одиночестве и подумать.

«Тот, кто не умеет думать, не является мужчиной», – так говорят кодексы. Впрочем, там есть продолжение, о том, что мужчиной не является и тот, кто кроме как думать ни на что другое больше не способен.

Тэслит – это небольшая деревенька на юг от Воска прямо по этой дороге. Насколько мне известно, сейчас там практически никого не осталось, за исключением, может быть, пары семей. Мужчины в спешке покинули свои дома, уведя с собой своих женщин, и угнав домашний скот. И я бы даже не подумал обвинять их в неблагоразумии. Косианцы на севере, и армия Ара на юге. А деревня между ними, как между молотом и наковальней. Если бы командующие этих двух противоборствующих сил решили встретиться, то, рискну предположить, что сражение разгорелось бы где-то посередине между Воском и Хольмеском, то есть как раз у Тэслита. Глядя на дорогу, я не мог не вспомнить историю о том, что однажды, довольно давно, лет двести лет назад, в этих местах уже произошло сражение между войсками городов Вен и Харфакс. Это событие до сих пор так и называют: «Битва Тэслит». Что интересно, многие на Горе слышали об этом сражении, но они даже понятия не имеют, что там поблизости есть какая-то деревня, а ведь, по сути, сражение-то получило своё название именно в честь неё. Вот такой вот любопытный исторический казус. Мне даже на какое-то мгновение показалось, как будто снизу, издалека, словно из другого, давно минувшего в пучине веков, времени, до меня донёсся рёв сигнальных труб, грохот боевых барабанов, яростные мужские крики и звон сталкивающихся клинков. Я вдруг увидел, как эта когда-то спокойная ныне пыльная лента, пролёгшая между бурыми берегами пожухлой травы, стала похожа на сточную канаву, заполненную человеческой кровью. Это наваждение мелькнуло в моём сознании, и также быстро развеялось, и вот передо мной снова осталась только сухая дорога, тянущаяся на север и могильная тишина.

Кстати, военный лагерь Ара, что сейчас расположен около Хольмеска, оказался почти на том же самом месте, где когда-то, двести лет тому назад, был лагерь армии Харфакса. Я бы не стал утверждать, что это простое совпадение. В конце концов, выбирая место для своего лагеря, любой военачальник учитывает ландшафт, наличие источников воды, удобство обороны и прочие далеко не мелочи. Ландшафт, его понижение или повышение, колодцы, русла рек и ручьёв, их широта, глубина, скорость потока, наличие бродов, климат, время года, дальность прямой видимости, осадки, состояние грунта и многое другое – вот те самые клетки на четырёхмерной шахматной доске, на которой война играет свои кровавые игры. Так что нет ничего удивительного в том, что хороший военачальник зачастую подобен проницательному историку или кропотливому студенту, внимательно изучающему карту и минувшие кампании. Какие-то маршруты и места, для данной ситуации и времени года являются оптимальными, а какие-то могли бы даже оказаться пагубными. Неудивительно, что на Горе есть пути, которые раз за разом использовались теми или иными военными в сходных ситуациях. Просто это оптимальные маршруты между важными точками на карте. На камнях вдоль этих путей можно найти надписи, что за прошедшие столетия оставили воины десятков армий. Говорят, что историки нашли самое старое такое свидетельство, которому целых три тысячи лет.

Прошло уже пять дней, с тех пор как поблизости от этого места я разбил свой лагерь. И всё это время я, периодически выходя сюда, смотрел на дорогу и окружающую местность.

На следующее утро, после нашего с Бортоном маленького недоразумения, случившегося в походной пага-таверне, я добровольно вызвался, за что получил благодарность, участвовать в поисках «шпиона» и «вора» в южном направлении. Рад сообщить, что им так не удалось его найти, или, по крайней мере, опознать. Эта поисковая партия, не считая меня самого, состояла из пяти человек, наёмников под командой косианского офицера. Они даже обрадовались тому, что я составил им компанию. Оказалось не так-то просто найти много добровольцев для поисков на юге, в стороне, откуда могли бы появиться отряды армии Ара. Изобразил радость и я, объяснив это тем, что собираюсь вести бизнес именно в том направлении, а такая компания будет для меня весьма полезна, по крайней мере, с моей точки зрения и на какое-то время, для защиты от различных дорожных неприятностей. Этот довод был, очевидно, логичен и понятен любому мужчине на Горе, так как в обмен на мою помощь в их поисках, они предоставляли мне бесплатное прикрытие от, например, досмотров или от нападений косианских тарнсмэнов. Таким образом, я имел прекрасную возможность совершенно открыто и законно двигаться в светлое время суток. Правда, спустя три дня после выхода из лагеря у моих попутчиков появилось непреодолимое желание возвратиться обратно, к основной части войска, чему особенно поспособствовали замеченные в небе два патруля тарнсмэнов Ара, и мне пришлось проститься с ними и продолжать путешествие на юг в одиночку.

Дорога к северу от холма по-прежнему оставалась пустынной.

Я разбил лагерь по другую сторону небольшого, заросшего густым кустарником, холма к западу от дороги. Склон холма прикрывал мою стоянку от путников, если бы те проходили мимо, а кусты обеспечивал надёжную защиту с воздуха.

Одну из ночей я провёл в Тэслите в одной из немногих хижин, в которой до сих пор остались жители. Мне посчастливилось разделить котёл с крестьянином и двумя его сыновьями. На следующее утро, разжившись припасами и кое-какой информацией относительно сложившейся в регионе обстановки, я покинул гостеприимных хозяев хижины. Выйдя из деревни в южном направлении и пройдя в сторону Хольмеска примерно ан, я сошёл с дороги и, по широкой дуге обогнув Тэслит, вернулся в свой лагерь.

Припекало. Солнце словно зависло в зените.

Я надеялся, что смогу найти Марка где-то здесь, по крайней мере, это предполагалось его тщательно просчитанным планом действий на случай непредвиденных обстоятельств, согласно которому, мы разделялись и покидали косианский лагерь поодиночке. Моя стычка с косианским курьером, Бортоном, как раз и стала таким непредвиденным обстоятельством. Однако за всё время моего здесь пребывания мне не удалось заметить даже признаков того, что Марк хотя бы появлялся в этой местности. Ничего не услышал я о нём и в деревне. Конечно, я был уверен, что мой товарищ должен был покинуть лагерь немедленно, как только поднялся шум, и это было бы разумно с его стороны, чтобы соединиться со мной, как было договорено. А если я, неважно по какой причине, не появлюсь в течение оговоренного числа дней, в спешном порядке следовать на юг, и передать полученные в лагере Коса разведданные людям Ара, находящимся в районе Хольмеска. Именно такого порядка действий я ожидал от этого превосходного молодого офицера, чьё высокое чувство долга и патриотизм не вызывали у меня никаких сомнений. Он не стал бы по глупому терять несколько дней, оставаясь в косианском лагере, как, скорее всего, сделал бы я, чтобы найти возможность оказать помощь своему товарищу, оказавшемуся в опасности. Подобное неблагоразумие означало подвергнуть опасности его миссию и лишить возможности передать информацию на юг. Для Марка не стоял вопрос выбора между долгом и принесением в жертву товарища. Впрочем, к чести Марка следует отметить, что он сам, ещё когда мы находились в лагере на берегу Воска, дал мне ясно понять, твёрдо и однозначно, что также готов, буде возникнет такая ситуация, быть принесённым в жертву ради конечной цели. Точнее, он даже настаивал на этом. Я не стал переубеждать либо противоречить ему, поскольку, как я уже упомянул ранее, трудно спорить со столь мотивированным человеком.

И вот уже который день я всматриваюсь в пустую дорогу.

Лично я, кстати, не горел желанием приближаться к лагерю Ара без Марка. Не хотелось бы, чтобы меня приняли за шпиона и там. Хватило горького опыта в Форпосте Ара. Уже мой акцент, даже если не брать в расчёт прочие странности, скорее всего, сделал бы из меня готового подозреваемого в шпионаже. Оставалось только предположить, что Марк опередил меня и к настоящему времени, по-видимому, уже находился в Хольмеске или в его окрестностях. Впрочем, меня не оставляли подозрения, что даже если это не так, то командующий армией Ара и так знал о расположении и передвижениях косианских экспедиционных войск, как минимум не хуже меня или Марка. Правда, Марк до сих пор отказался поверить в это, ссылаясь на пассивность войск, вставших на зимние квартиры. На мой взгляд, у этой безынициативности, жестоким следствием которой к настоящему времени уже стал отказ от снятия осады с Форпоста Ара, было более простое и одновременно совершенно невероятное объяснение – измена в верхних эшелонах власти.

Периодически я поглядывал и на небо. Пусто. Лишь Солнце, по-прежнему слепившее глаза, начало медленно скатываться к горизонту.

Признаться, я уже подумывал над тем, чтобы вернуться в Порт-Кар. Правда, мне по-прежнему было неизвестно, насколько это будет безопасно. Слева от порога дома Самоса, моего друга и, по совместительству, самого известного работорговца Порт-Кара, в стену был вмурован железный штырь, на котором развевался баннер с логотипом компании. Так вот у основания этого штыря свисало несколько витков рабской цепи, к которой обычно был привязан небольшой лоскут алого полупрозрачного шёлка. Замена алого шёлка на желтый и была тем сигналом, который свидетельствовал бы о том, что моё возвращение не грозит мне какой-либо опасностью. В противном случае, делать мне в Порт-Каре было нечего, причём вероятность этого, на мой взгляд, была значительно выше. Был ещё один вариант действий. Можно было бы направиться в Торкадино и попытаться пробраться в город, чтобы присоединиться к его теперешнему владельцу – Дитриху из Тарнбурга, оказавшемуся там в безвыходном положении, словно ларл, логово которого обложили охотники. Ему стоило знать о провале моей миссии в Аре и своих подозрениях относительно измены, угнездившейся там в среде руководства. Возможно, Дитриху ещё не поздно было связаться с Мироном Полемаркосом из Темоса, командовавшим основными силами Коса на континенте, и договориться о безопасном выводе своего отряда из осаждённого города. Смелый замысел Дитриха, столь блестяще начавшийся с захвата Торкадино, представлявшего собой главную базу снабжения Коса на юге, тем самым основательно задержавший вторжение, в сложившейся обстановке становился бессмысленным. Ар не послал свои войска на юг, на встречу с основными силами косианцев, завязших под стенами Торкадино. Вместо этого сильнейшая армия на континенте ушла на север и зазимовала вдали от основного очага боевых действий. С большой долей вероятности можно было утверждать, что эту зиму Мирон не потратил впустую и к настоящему времени смог по большей части восстановить свои запасы продовольствия и осадных орудий. Кроме того, теперь, когда зима осталась позади, он мог снова призвать под свои знамёна многочисленные отряды наёмников, собрав их по дюжинам зимних лагерей. Фактически Торкадино больше не стоял на пути косианской армии. Если только, конечно, Мирон не пойдёт на принцип, а в этом случае шансы Дитриха уйти из города безнаказанным становились призрачными. Ар, в этом я теперь был уверен, не придёт ему на помощь, как не пришёл на выручку своей же собственной колонии на Воске, Форпосту Ара, от которого теперь остались лишь припорошённые пеплом руины.

Ещё в мои планы входил визит в Ар, осуществить который я намеревался рискнуть рано или поздно. Было у меня там одно интересное дельце.

Я снова посмотрел вниз на пустую дорогу.

Пожалуй, из всех имеющихся у меня вариантов самым предпочтительным был второй. Конечно, неплохо было бы рискнуть и пробраться в Торкадино, вот только меня останавливало чувство уважения к Марку. Я считал, что ради этого славного парня стоило хотя бы попытаться навестить лагерь армии Ара, тем более, что у меня не было уверенности, что он смог добраться до Хольмеска. Правда, лично у меня, в отличие от Марка, не было ни грамма преданности Ару, но мой юный друг страстно желал сообщить верховному командованию его армии сведения о передвижениях и расположении косианских экспедиционных войск. В общем, попытка – не пытка.

Прошло уже несколько дней, с тех пор как у меня было общение с женским полом. Так получилось, что после прекрасной Темионы я так никого и не встретил. Интересно, как она там поживает, купил ли её Бортон? Хотя, честно говоря, в последнем я сомневался, учитывая её цену, как рабыни, весьма значительную, к тому же назначенную публично на основании парада рабынь и рабского танца, продемонстрировавших её красоту и страсть. Филеб теперь вряд ли захочет отдать такую рабыню задёшево, если вообще захочет. Кроме того, мне ли не знать финансовых проблем Бортона, после того как я облегчил его кошелёк на сумму найденную в его тайнике. Конечно, я оставил ему в качестве компенсации нитку рабских бус, симпатичных бус, кстати, хотя и сделанных их дешёвого дерева. Подобные бусы горстями разбрасываются на праздниках и карнавалах, и иногда свободные женщины втайне от всех подобрав и сохранив нитку таких бус, спрятавшись от всех в самых дальних углах своих покоев, надевают их на себя перед зеркалом, как если бы они были рабынями. Во многих городах, кстати, если женщину застанут за столь предосудительным занятием, её без разговоров передадут судьям, приговор которых может быть только один – неволя. Вот тогда уже не будет ничего неподобающего, даже с юридической точки зрения, в ношении ими таких украшений, конечно, при условии, что они заслужат на то разрешение своего хозяина.

А на дороге по-прежнему ни души.

Пожалуй, утром стоит свернуть лагерь и, надев на себя личину торговца, направляться на юг, к Хольмеску.

Признаться, долгое воздержание уже начинало доставлять изрядные неудобства. Направляясь в Тэслит, я надеялся найти там для себя женщину, однако там не осталось ни женщин, ни домашних животных, включая двуногую их разновидность, которой собственно и являются рабыни. К моменту моего появления в деревне я уже был согласен на любую рабыню, даже на крестьянскую девку в верёвочном ошейнике. Этих обычно отличают крупное телосложение и грубые лица, но дверцы рабских конур безвольно висели не закрытые. Пустыми оказались и рабские ямы, и наполовину вкопанные в землю клетки. Впрочем, даже для таких женщин найдётся дело по способностям. Они, как и их городские сёстры по цепи, служат мужчинам самыми разными способами. Мало того, что они используются в качестве тягловой скотины при распашке полей, на прополке, переноске воды и других сельхоз работах, но и для удовольствий их хозяев они могут послужить ничуть не хуже, чем их не такие крупные, но более красивые товарки. Крестьяне, кстати, славятся своей строгостью по отношению к своим невольницам. Угрозы продать девушку крестьянину обычно более чем достаточно, чтобы поощрить её удвоить, а затем и утроить свои усилия в деле ублажения своего владельца. Рабыни ведь далеко не дуры, и отлично понимают, что лучше быть надушенной рабыней для удовольствий, основной обязанностью, которой являются поцелуи и облизывания, чем вонючей девкой, потеющей под плетью мужлана, таща тяжёлый плуг по пыльному полю. Безусловно, никто не торопится доводить до сведения городских рабынь того, что крестьяне, приезжающие на сельские рынки, редко выбирают для своих нужд такой вид женщин, обычный вид хорошеньких рабынь, чаще всего продаваемый на городских рынках. Скорее уж селян интересует вид женщин, несколько отличающийся от общего городского стандарта, и более подходящий к их собственным вкусам, который, конечно, будет полезен ещё и в таких делах как переноска тяжестей и вспашка земли. Несомненно, в текущей ситуации эвакуация из деревни женщин и домашних животных имела смысл. Если бы армии действительно сошлись бы друг с другом где-то поблизости от этих мест, то первое, что забрали бы фуражиры, это женщин и домашних животных, причём всех видов, как четвероногих, так и двуногих. Для рабыни, кстати, что и понятно, оказаться в подобной ситуации, обычно, намного безопаснее, чем для свободного человека, которого запросто могут убить. Рабыня – домашнее животное, а, следовательно, имеет определённую ценность, выраженную в денежном эквиваленте. Вероятность того, что она окажется убитой, даже в смертельном безумстве боя, не больше, чем у кайилы или верра. Случается, что свободные женщины, в стремлении спасти свои жизни, делают это за счёт невольниц, отбирая у тех ошейники и надевая их на свои шеи, полагая, что таким образом смогут сойти за рабынь. Впрочем, рабыне при этом, чтобы избежать опасности, достаточно просто обнажить своё клеймо перед любым, кто ей угрожает. После этого она обычно протягивает мужчине свои соблазнительные запястья, чтобы те вернулись в тюрьму рабских браслетов, и, взятая на поводок, получает приказ указать на ту женщину, что теперь носит её ошейник. И конечно, она обязана сделать это, а свободная женщина редко понимает, что надев ошейник, она теперь уже действительно является рабыней, точно так же, как если бы по собственной воле произнесла формулу порабощения. Возможно даже, что из них получится симпатичная пара рабынь, ведомых на одном поводке, причём старшей в этой паре окажется та, что ещё недавно принадлежала прежней свободной женщине, ныне ставшей новоиспечённой рабыней. Не исключено и то, что именно она будет той, кто будет руководить первой поркой новой рабыни. Несомненно, это будет превосходная месть.

Мельком взглянув на дорогу, вынужден был констатировать, что там по-прежнему пусто.

Интересно, как дела у Эфиальта, маркитанта, с которым мы повстречались в «Кривом тарне», а позднее пересеклись в косианском лагере под стенами Форпоста Ара. Скорее всего, он путешествовал вместе с экспедиционными войсками. Он, кстати, так же, как и Темиона, был сильно обижен на Бортона. Невежа, желая его занять угловое место, самое удобное в спальне гостиницы, просто вышвырнул оттуда торговца. Впрочем, Эфиальт, не далее как на следующее утро, расплатился с Бортоном за его наглость тем, что оказал мне помощь. Мы вдвоём провернули аферу, заставив курьера полагать, что он ночью совершил нечто не слишком достойное взрослого человека, и первое, что утром курьер захотел сделать, это принять ванну. А там его уже поджидал я в образе истопника. В результате здоровяк лишился свой одежды, денег, тарна и курьерской сумки. Кроме того, позже Эфиальт выступил в качестве моего агента. Этот парень оказался добрым малым. Уверен, он по-прежнему держит четырёх моих женщин, рабыню Лиадну, служащую первой девкой, и трёх свободных женщин: Амину из Венны, и Ремис и Фебу с Коса. Амина и маленькая красотка Ремис – это те самые задолжавшие шлюхи из «Кривого тарна». Стройная белокожая брюнетка Феба оказалась со мной случайно. Я не собирался, ни порабощать, ни забирать её с собой, но она сама разделась передо мной, и мне волей-неволей пришлось внять просьбам девушки. Правда, я принял её только в качестве служанки. Надо признать, что Феба действительно отчаянно нуждалась в ошейнике, однако я так и не захотел удовлетворить эту её потребность.

Я уже почти принял решение на утро сворачивать лагерь, и выдвигаться на юг к Хольмеску, как вдруг…. От волнения я даже подался вперёд. Мне показалось, что вдали, на дороге появилась крошечная, едва различимая точка. Поначалу я не был уверен, что это не обман зрения, результат напряжённого ожидания. Однако спустя несколько енов я уже точно знал, что мои глаза меня не обманывают. В мою сторону, с севера, по пыльной узкой дороге, почти тропе, двигалась фигура человека.

Теперь оставалось только ждать и надеяться. Однако прошло почти четверть ана, прежде чем моя надежда переросла в уверенность, позволившую мне вздохнуть полной грудью, и даже тихонько засмеяться. А спустя ещё несколько енов, когда ничего не подозревающий человек прошёл мимо, я швырнул подобранный камень так, чтобы он приземлился позади идущего на восточную обочину дороги. Как раз в этом месте с востока простиралась голая, покрытая редкой сухой травой равнина, на которой не спрятался бы даже урт, так что мужчина поступил именно так, как я и ожидал. Он резко повернулся и, присев, скользнул в сторону, одновременно отбросив в сторону свой рюкзак, и встал в боевую стойку, причём лицом в сторону противоположную той, куда упал камень. Тренированному бойцу не требуется много времени, чтобы в подобной ситуации, понять, что упавший камень не может быть случайностью, и опасность следует ожидать со стороны холма и кустов, а не травы. Луч солнца, уже потихоньку приближающегося к горизонту, блеснул, отразившись от обнаженного клинка. Мужчина был уже в нескольких ярдах от своего рюкзака, ещё мгновение и он исчез бы из моего вида, скрывшись за стеной густого кустарника.

Выпрямившись во весь рост, я поднял безоружную правую руку в понятном каждому жесте приветствия. Увидев меня, воин сразу расслабился и убрал свой меч обратно в ножны.

– Я вижу, что в Аре всё ещё неплохо тренируют своих воинов! – крикнул я ему с вершины холма.

– В Форпосте Ара! – весело засмеявшись, поправил меня Марк, и подобрав свой рюкзак полез ко мне на холм.

Через мгновение мы уже пожимали друг другу руки.

– Честно говоря, я боялся, что они тебя поймали, – со вздохом облегчения, сообщил мой товарищ.

– А я ждал тебя здесь, – сказал я. – Где Ты был столько времени?

– Я был вынужден задержаться у Воска, – пояснил Марк, неожиданно покраснев. – Я смог прийти только сейчас.

– Дела? – уточнил я.

– Конечно, – неопределённо ответил он.

– Похоже, что Ты ждал там известий относительно того, удалось ли мне уйти, или я меня взяли, – улыбнувшись, предположил я.

– Нет! – как-то уж слишком быстро отозвался Марк.

– Ты же должен был уходить на юг немедленно, – напомнил я, – и ждать меня в окрестностях Тэслита оговоренное время, а потом выдвигаться к Хольмеску.

– Возможно, – нехотя признал юноша.

– Однако Ты этого не сделал, – заметил я и, полюбовавшись на его, мгновенно ставшие пунцовыми щёки, осведомился: – Ведь именно таким был наш план, не так ли?

При этом мне удалось удержать такой невинный вид, что моя игра, возможно, сделала бы честь самому Бутсу Бит-тарску. Не зря же я столько времени провёл в путешествиях с труппой бродячих артистов. Безусловно, использовали меня там главным образом на вспомогательных работах вроде сборки подмостков или вытаскивании фургона, по самые оси увязшего в грязи.

– Теперь это уже не важно, – голосом, в котором сквозила обида и даже немного злости, отрезал Марк.

– Уверен, нам всегда нужно придерживаться оговоренного плана, – не отставал я. – Например, если для дела требуется пожертвовать товарищем и другом, то необходимо сделать это.

– Конечно, – кивнул он, раздражаясь ещё больше. – Непременно!

– Хорошо, что есть такие люди как Ты, которые могут проинструктировать бездельников и безответственных товарищей, вроде меня, относительно их обязанностей.

– Спасибо, – буркнул обиженный юноша.

– Как мне кажется, в этот раз Ты поступил вопреки самому себе, – добавил я.