Текст книги "Трон тени"

Автор книги: Джанго Векслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 43 страниц)

«Черт возьми, Джейн права – у нас слишком много тайн!»

– Да, уверена. И про тебя я ему ничего не сказала.

– Ладно. – Винтер, сдаваясь, тряхнула головой. – Попробуй дать ему понять, что я все знаю. Так нам будет попроще.

– Верно. – Бобби вздохнула – едва слышно, но с явным облегчением. – Господи, я так беспокоилась, что ты скажешь.

– Не мне тебя осуждать, – отозвалась Винтер.

Джейн снова рассмеялась.

– Никак не могу понять, кто ты в этой пьеске – мать или отец? А может, то и другое?

Винтер невольно хихикнула, и это немного разрядило обстановку. Поудобней устроившись на подушке, она сказала:

– Знаешь, Бобби тоже когда–то жила у миссис Уилмор. Думаю, она сбежала оттуда как раз перед тем, как ты вернулась.

– Вернулась?! – воскликнула Бобби. – В жизни бы не подумала, что кто–то может вернуться в «тюрьму» по доброй воле.

– Мне пришлось долго собираться с духом, – призналась Джейн.

– И она вывела оттуда всех девушек! – прибавила Винтер. – Прямо перед носом у старой карги!

Джейн заметно смутилась.

– Что–то в этом роде, – пробормотала она.

– Ух ты! – Бобби воззрилась на нее с обожанием. – Как тебе удалось?

– Да там и рассказывать особо не о чем, – отмахнулась Джейн. – Все самое интересное было потом.

Уютно устроившись на подушке, Винтер слушала, как Джейн повествует о приключениях ее команды после исхода из «тюрьмы» – как они выживали на болотах, как потом обосновались в Доках с Кожанами. Когда она перешла к изрядно приукрашенному описанию подвигов Винтер при штурме Вендра, Бобби уже с восторгом хлопала в ладоши. Затем и сама Винтер внесла лепту в разговор, поведав о боях в Хандаре, и Бобби приправляла ее рассказы душераздирающими подробностями. Никто и не заметил, как совсем стемнело, и теперь сквозь брезентовые стены палатки смутно просвечивали горящие снаружи факелы.

Единственный во всей беседе неловкий момент возник, когда Бобби описывала, что произошло после того, как полк покинул Эш–Катарион. Ее и Фолсома – поскольку Фиц стремился восполнить нехватку младшего офицерского состава – произвели в сержанты, а Графф благодаря многолетнему армейскому опыту, как ни отбивался, стал лейтенантом. Последней в их тесном кружке была Феор, и, когда речь зашла о ней, Бобби замялась.

– Феор была с нами на корабле, – сказала она. – Я даже видела ее мельком, раз или два. Только, мне кажется, Фиц держал ее под стражей. Была там пара кают, куда никого не допускали, а у дверей каждую вахту сменялись часовые, – и в одной из них жила Феор. А потом нас разместили в шлюпках, и больше я ее не встречала.

Увидев лицо Винтер, она ободряюще добавила:

– Только я все равно уверена, что она здесь. Можешь спросить Фица, когда найдешь его.

Винтер кивнула. Она–то прекрасно себе представляла, где именно может быть Феор, а также что хранилось в запретной каюте. Покидая Хандар, Янус не мог оставить бесценные стальные пластины с Тысячей Имен иначе как под охраной Первого колониального. Феор, безусловно, здесь, но вот выпустит ли ее полковник из заточения – бог весть.

«Пускай хотя бы позволит повидаться с ней. Уж в этом он не вправе отказать».

Наконец явился Фолсом, все такой же большой и несловоохотливый, и Винтер вновь пришлось объяснять, кто есть кто. Рослый сержант был явно рад повидать прежнего лейтенанта, но в присутствии Джейн отчего–то держался скованно, а поскольку он не был посвящен в тайны остальных, собеседникам приходилось взвешивать каждое слово. Очень скоро Винтер и Джейн объявили, что им пора, и Бобби пообещала непременно прислать к ним Граффа, как только сумеет его отыскать.

Когда они покидали стоянку седьмой роты, вслед все так же неслись приветственные возгласы, и Винтер, оглянувшись, помахала солдатам. Дальше они отправились молча и, покинув лагерь Первого колониального, миновали наружную цепь часовых и вышли на окутанную темнотой лужайку, которая отделяла дворец от Военного министерства.

– Они так тебя любят, – наконец проговорила Джейн.

Винтер зябко поежилась.

Я не сразу сумела к этому привыкнуть. Дело даже не в моих заслугах, просто мы вместе ходили в бой, и они остались в живых. Я для них… вроде счастливого талисмана.

– Тебя это, кажется, не радует.

Не все вернулись из боя. Винтер прикусила губу. – Они все время об этом забывают. Не могу их винить, но…

Джейн непринужденно взяла ее под локоть, и Винтер напряглась.

– Перестань, – сказала она. – Кто–нибудь увидит.

– – Здесь темно, – возразила Джейн. – И потом, думаешь, ты единственный лейтенант, у кого есть подружка? Взять хотя бы Марша, – со смехом добавила она.

– Марша… – Винтер вздохнула, но не попыталась высвободить руку. – Не понимаю, о чем только думала Бобби.

– О том, что он красавчик, а она одна–одинешенька. Сколько ей лет – шестнадцать, семнадцать?

– Семнадцать, скорее всего.

– Ты наверняка помнишь, каково это, когда в семнадцать лет тебе вскружит голову чье–то симпатичное личико. – Джейн ощупью отыскала ладонь Винтер и крепко ее сжала. – Я‑то помню.

Так он в самом деле красавчик? – спросила та, радуясь, что в темноте не заметно, как она покраснела.

Конечно. По крайней мере, я так считаю, и Бобби, судя по всему, со мной согласна. А впрочем, дело вкуса.

– По–моему, светлыми волосами он немного напоминает митрадакийских богов, какими их рисовали на старинных картинах. Помнишь ту книгу сказок, что мы когда–то отыскали в библиотеке «тюрьмы»? Эти боги вечно оборачивались то вепрем, то лебедем, чтобы соблазнять земных женщин.

– Мне всегда было невдомек, как это им удавалось, – заметила Джейн. – Зато я хорошо помню, что тебя чрезвычайно привлекали гравюры с нимфами и дриадами, на которых не было ни клочка одежды.

Винтер закатила глаза и потянула Джейн за руку.

– Пойдем. Чем болтать, лучше проследить, чтобы твои девчонки никого не убили.

Глава двадцать третья

Расиния

– Моя королева, – проговорил граф Вертю. – Умоляю вас! Нам предоставлена последняя возможность предотвратить кровопролитие. Воспользуемся же ею, пока еще не поздно!

Расиния стояла на низком холме близ тракта, ведущего из Онлея на север. Был погожий день, обычный для августа, хотя прохладный ветерок уже ненавязчиво намекал, что лету осталось длиться недолго. Граф Вертю в «простом» верховом костюме с серебряным и золотым шитьем спешился возле своего коня, рядом с ним безмолвно маячили двое солдат в синих мундирах. Расиния была одна, но позади нее на безопасном расстоянии расположился взвод Первого колониального – на тот случай, если посол Орланко решится на какую–нибудь безрассудную выходку.

– Вы правы, граф, – сказала Расиния, – и вот мое окончательное предложение. Передайте своему хозяину, что, если он прикажет войску вернуться в лагерь, отправит восвояси его высокородных сторонников и безоговорочно сдастся на нашу милость, я даю личное слово, что он не понесет никакого наказания и будет волен провести остаток дней в своих владениях. Вы можете также заверить ваших товарищей, что им незачем опасаться преследования. Суду будут преданы только сотрудники Министерства информации, которые принимали прямое участие в заговоре против Короны.

– Весьма прискорбно, ваше величество, слышать от вас подобные речи. У меня нет, как вы изволили выразиться, «хозяина», лишь только добрый друг в лице его светлости герцога, и вокруг него сплотилось сейчас все благонамеренное дворянство Вордана. Что бы там ни нашептали вам бесчестные изменники, – при этих словах Вертю бросил презрительный взгляд на солдат Первого колониального, – герцог действует исключительно в ваших интересах. Если бы только вы лично воззвали к этим солдатам, уверен, они отвергли бы все приказы Вальниха и так называемых депутатов и вернули бы вам положение, подобающее монаршему титулу. Как можете вы заключать союз с шайкой смутьянов и вольнодумцев, которые осквернили и священные стены Кафедрального собора, и сам Онлей?

– Я – королева, граф Вертю, мне решать, кто изменник, а кто нет, и я говорю, что подлинные изменники засели сейчас в вашем лагере.

– Если вы не желаете думать о стране, – продолжал граф, – подумайте хотя бы о людях, чья кровь прольется напрасно, когда вы бросите все это отребье и солдат из захолустного гарнизона против отборных сил королевской армии. Вам ли не знать, что они не выстоят в этом сражении!

– Вся кровь, что уже пролилась… – Расиния стиснула зубы, – и та, которой еще суждено пролиться, падет только на совесть Орланко. Впрочем, не думаю, что его это тревожит. Его руки и так уже в крови.

– Вижу, вас совершенно совратили с пути истинного. – Вертю вздохнул. – Что ж, так тому и быть. Господь посылает нам эти испытания, дабы доказали мы, что достойны его неисчерпаемой милости. Когда начнется бойня – помните, что в вашей власти прекратить ее в любой момент.

Глаза его сузились:

– И когда наконец решите сдаться – разыщите меня. Я позабочусь о том, чтобы с вами и с вашими спутниками хорошо обращались.

– Позвольте, милорд, предложить вам ту же услугу.

Вертю фыркнул и повернулся к своему коню. Его охранники также забрались в седла, и вся троица, развернувшись, поскакала прочь – вниз по склону холма и далее, вдоль тракта, на север. Кавалерийский заслон неохотно разомкнулся, чтобы их пропустить.

Где–то там, дальше по тракту – не так уж и далеко, если верить последним донесениям, – стояла армия Орланко. По историческим меркам небольшая. Даже не особенно превосходящая в численности армию Расинии, если брать в расчет всех юнцов, вооруженных пиками. Вот только суть, конечно же, в том, что юнцы и пики немногого стоят в глазах таких людей, как Вертю. «Отребье», сказал он. Что ж, выглядят они и впрямь неказисто. Янус совершил чудо, за неделю собрав и вооружив такое количество народу, однако недели все–таки слишком мало, чтобы как следует обучить новобранцев.

Вверх по склону холма поднялся еще один всадник. Янус бет Вальних собственной персоной спешился и встал рядом со своей королевой, глядя вдоль тракта на юг, а не на север, вослед удаляющимся послам. Он был на голову выше Расинии, однако она давно уже привыкла не обращать внимания на такие мелочи.

– Уехали, – сказала она вслух. – Вертю и его соглядатаи.

Янус с самого начала был уверен, что «солдаты», сопровождавшие Вертю, в действительности – шпионы Конкордата в армейских мундирах.

– Да, я видел, – бросил он, не повернув головы в сторону Расинии.

– Так ли разумно было их отпускать? Они расскажут Орланко, что мы выдвинулись из города.

Нельзя полагать, будто он об этом так или иначе не узнает. Правду говоря, я подозреваю, герцог уже имеет полное представление о наших силах. Город слишком обширен и доступен, чтобы в нем можно было что–то скрыть от посторонних глаз, и у нас не хватило бы людей выставить заставу и перехватывать курьеров герцога. Внезапность не входит в список наших преимуществ.

– В таком случае каковы наши преимущества?

– Численность и воля, – ответил Янус, – а также вера, которую придает сражение за правое дело.

– И незаурядное командование?

– В обычных обстоятельствах скромность велела бы мне дать отрицательный ответ. Однако поскольку силами противника командуют либо герцог Орланко, либо граф Торан, «незаурядность» – это весьма заниженная оценка.

– Я думала, вы высокого мнения о талантах герцога, – заметила Расиния.

– Только в определенных областях. Ему нет равных в анализе информации, у него недюжинные организаторские способности, а также примитивное, но подкрепленное интуицией понимание человеческой натуры. Ни одно из этих достоинств тем не менее не поможет успешно командовать боем, а главный недостаток герцога – чрезмерная уверенность в своих силах. Он неспособен предоставить свободу действий тем, кто знает дело лучше него. С другой стороны, – добавил Янус, пожав плечами, – у него крайне много пушек. Это обстоятельство может перекрыть любые слабости и недостатки.

– Вы не верите, что мы победим?

Янус уже опять смотрел на дорогу.

– Если бы я не считал, что у нас есть шанс на победу, я бы ни в коем случае не отдал приказа выступать. Вот насколько велик этот шанс… увидим. – Он коротко улыбнулся. – Идут.

Над поворотом тракта уже какое–то время поднималось внушительное облако ныли, но только сейчас Расиния разглядела, как из него появляются шеренги синих мундиров. Возглавлял их первый батальон Первого колониального полка, прикрытый далеко рассыпавшимися в обе стороны кавалерийскими разъездами. Длинная колонна, вытянувшись по тракту, шагала под бодрое сопровождение барабанов, дудок и флейт. Янус прочесал городские театры, отобрал всех музыкантов, способных играть на ходу, и составил из них походные оркестры. Расиния сомневалась, слышна ли музыка за несмолкающим топотом сапог и надсадным скрипом фургонов, однако возражать не стала.

За первым батальоном шел второй, и в первом его ряду несли два боевых знамени. По обеим сторонам потока синих мундиров тянулись повозки – пестрое собрание крестьянских телег, двуколок и даже переоборудованных под грузовые карет и экипажей. Тут и там среди медленно ползущих повозок катились закрепленные на передках артиллерийские батареи, и стволы пушек, повернутых назад, кренились к дорожной пыли.

За вторым батальоном нескончаемой рекой текли новобранцы по–прежнему в штатском. Река эта была по большей части тусклого коричнево–серого цвета, но кое–где бросались в глаза яркие красочные наряды тех немногочисленных дворян, кто принял сторону Генеральных штатов. На равном расстоянии друг от друга мелькали клочки синего сержанты Первого колониального, старавшиеся поддержать порядок в колонне. Все до единого новобранцы были хоть чем–то вооружены, но на каждый мушкет приходились копье с длинным древком либо пика, изготовленные наспех либо изъятые из дедовского чулана.

При виде этих людей на душе у Расинии полегчало. Всю минувшую неделю она провела в Двойных башенках, и, хотя Янус регулярно докладывал ей о положении дел, она так ни разу н не побывала в Онлее, чтобы увидеть все собственными глазами. Это слишком опасно, твердил полковник; среди стольких людей, вне сомнения, могли затесаться агенты Орланко. Расинию изводила нелепая мысль, что все эти добровольцы, о которых говорит Янус, попросту вымысел, миф, что полковник лишь утешает ее, а когда настанет день сойтись с герцогом лицом к лицу, она окажется в полном одиночестве.

Впрочем, надо признать, с военной точки зрения новобранцы отнюдь не внушали оптимизма. Единственным указанием на то, что они именно солдаты, а не разбойничья шайка, служили черные нарукавные повязки – напоминание о так называемых правилах цивилизованной войны, что предписывали приемлемое обхождение с «обмундированными частями». Такой ход был не лишним, хотя Расиния в глубине души подозревала, что Орланко в случае победы вряд ли станет оглядываться на какие бы то ни было правила. Черный цвет был выбран то ли для того, чтобы почтить память недавно почившего короля, то ли затем, чтобы показать преданность Генеральным штатам, то ли – и эта причина представлялась королеве наиболее вероятной – оттого, что Онлей до сих пор был погружен в траур и черной ткани вокруг имелось с избытком.

Колонна двигалась медленно, и даже час спустя из–за поворота продолжали появляться все новые люди. Расиния перебралась к краю холма, где ее легко можно было разглядеть с дороги, и махала приближавшимся новобранцам. Узнавали ее редко, но всякий раз, когда это случалось, в колонне поднимались приветственные крики.

«Надо бы стать ближе, – подумала она. – Если эти люди сегодня погибнут за меня, они хотя бы будут знать, как выглядит их королева».

Дробный, нарастающий топот копыт заставил Расинию оглянуться на вершину холма, где Янус вполголоса совещался с офицерами Первого колониального. Всадник – кавалерист в изрядно выгоревшем синем мундире – рысью въехал на холм, осадил коня и отдал честь. Расиния подошла ближе.

– Сэр! – отчеканил кавалерист. – Зададим…

Он заметил королеву, осекся и продолжил:

– …капитан Стоукс послал сообщить, что он обнаружил противника. Мы видели их основные силы и ввязались в стычку с передовыми разъездами.

С этими словами кавалерист порылся в седельной сумке и достал сложенную вчетверо записку. Янус взял ее, с непроницаемым видом прочел и кивнул.

Как и ожидалось. Наиболее подходящее место, с его точки зрения.

Он обернулся к стоявшим рядом капитанам. Единственным из них, кого Расиния знала, был Маркус, уже не в зеленой жандармской форме, но в синем мундире королевской армии. Он упорно избегал встречаться с ней взглядом.

– Господа, – сказал полковник, – можете действовать, как мы обсуждали. Удачи!

Офицеры откозыряли и направились к своим лошадям.

Янус повернулся к Расинии.

– Ваше величество, – проговорил он, – вам известно мое мнение.

– Я не уйду отсюда, если вы это имеете в виду. – Расиния упрямо вскинула подбородок. – Я затеяла все это с самого начала, а теперь чувствую себя совершенно беспомощной. Меньшее, что я могу сейчас сделать, – наблюдать за ходом событий. Кроме того, – добавила она вполголоса, – вы же знаете, что мне ничего… почти ничего не грозит.

Безусловно. Покорный слуга вашего величества, лейтенант Улан и его люди будут вас сопровождать.

Янус, подобно ей, понизил голос:

– Ваше величество, если мы проиграем…

– Не смейте так говорить.

– Если мы проиграем, – безжалостно продолжал полковник, – лейтенант Улан получил от меня приказ предоставить всех своих подчиненных в ваше абсолютное распоряжение. Я доверяю им целиком и полностью. Поскольку мне в таком случае вряд ли выпадет возможность дать вам еще какие–либо советы, я бы рекомендовал позволить Улану переправить вас в графство Миеран. Это глухой, труднодоступный край, и там будет нетрудно скрыться, даже от Орланко и ему подобных. Янус бегло усмехнулся. – Разумеется, это всего лишь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств.

Винтер

Этот марш, в отличие от многих других, был необременительным и приятным. День выдался теплый, но свежий ветерок остужал излишний зной, а пышная зелень окрестностей радовала глаз после бесконечных песков и скал Хандара. Девушки Джейн шли налегке, без заплечных мешков и скаток – палаток и тюфяков на всех новобранцев не хватило, а провизию и боеприпасы везли в повозках. На ночлеге им придется несладко, зато сейчас всю их ношу составляли мушкеты на плечах.

Джейн шагала в голове колонны, а Винтер держалась в арьергарде, подбодряя уставших и следя за тем, чтобы солдаты других частей не позволяли по отношению к ним иных вольностей, кроме разве что беззастенчивого взгляда. Этого они досыта нахлебались во время занятий в Онлее, не говоря уж об оскорбительных выкриках, улюлюканье и свисте, и Винтер впечатляла их выдержка. Здесь, на тракте, все шло на удивление гладко. По счастливой случайности или трезвому расчету – Винтер, зная Януса, скорее подозревала последнее – отряды, между которыми шла девичья рота, состояли большей частью из портовых грузчиков, питавших глубокое уважение к Чокнутой Джейн и Кожанам.

Другая забота, беспокоившая Винтер, разрешилась днем раньше, когда на учебном поле появилась Абби. О деле, ради которого отлучалась, она распространяться не пожелала, сказала только, что отец жив и благополучен.

– Трусливый старый пень, – прибавила она и более не произнесла ни слова.

Сейчас Абби прохаживалась взад–вперед вдоль колонны, перебрасывалась с девушками парой слов, улыбалась и излучала бодрую уверенность. Именно то, что нужно, думала Винтер. Судя по лицам остальных, все они задавали себе один и тот же вопрос: «Во что это, черт возьми, я вляпалась?» Они нагоняли подруг, жарко перешептывались, шагая рядом, и опасливо посматривали на Джейн, шедшую впереди, или оглядывались на Винтер. И все–таки ни одна из них не покинула строй.

Абби замедлила шаг и, постепенно отстав, поравнялась с Винтер. Вид у нее был обеспокоенный.

– Передали из головы колонны, – сказала она. Любая весть на марше разносилась по всему войску со скоростью искры, бегущей по пороховой дорожке. – Мы сворачиваем с тракта. Зададим Жару выводит остальных всадников вперед.

Новобранцы, подражая ветеранам, приноровились называть командира кавалеристов по прозвищу.

– Значит, Орланко близко, – произнесла Винтер. И, запрокинув голову, глянула на солнце, стоявшее почти в зените. Бой будет сегодня. Может быть, завтра, но скорее всего, сегодня. Орланко не может позволить себе выжидать, а у нас в обрез припасов.

Верно. Сегодня. – Абби судорожно сглотнула. Рука ее цепко сжимала приклад мушкета, дуло покоилось на плече. – Думаешь, мы победим?

– Думать – не наше дело, – ответила Винтер. – Мы вступили в армию, а стало быть, дали согласие драться там и тогда, где и когда сочтут нужным полковник Вальних и другие офицеры. Будем ли мы драться вообще, решать им, а мы должны положиться на их решение. Позволить каждому рядовому задумываться об этом самостоятельно – первый шаг к поражению.

– Верно, – повторила Абби. – Верно.

И спросила, глядя на спины идущих впереди девушек:

– Как полагаешь, они справятся?

Винтер кивнула.

– Полагаю, да. И все остальные тоже.

– Хорошо. – Абби глубоко втянула воздух и медленно выдохнула. – Хорошо.

Неужели она тоже так нервничала перед первым боем? «Вполне вероятно, и я так тряслась от страха, что этого не сознавала».

Впереди тракт поворачивал налево, но лейтенант в синем мундире уже направлял колонну вправо. Они проломились через узкую полосу деревьев, затем протопали по капустному полю, проложив грязно–бурую тропу поперек ровных гряд со зреющим урожаем. Дорогу сюда преграждала низкая каменная стена сухой кладки, но головной батальон разобрал камни, оставив широкий проход для повозок и орудий. По ту сторону ноля невысокий холм полого поднимался к травянистому гребню, на котором мирно паслись несколько дойных коров, безразлично взирая на непрошеных гостей.

На ближнем склоне холма разворачивалась армия Януса бет Вальниха. Здесь уже были первый и второй батальоны Первого колониального, сомкнулись в боевую колонну вокруг полковых флагов. Сержанты выкрикивали приказы подошедшим новобранцам, сгоняли тех, кто вооружен пиками, в громадную толпу, и она беспорядочно клубилась за боевым построением Первого колониального. Новобранцев с мушкетами отправляли выше по склону, к самому гребню. Повозки остались внизу, у подножия холма, зато пушки вкатили наверх, перевалили через вершину и скрылись из виду.

Винтер заметила, что далеко обогнавшая их Джейн о чем–то говорит с Маркусом, и вместе с Абби заторопилась вперед.

– Игернгласс! – воскликнул Маркус. – Я хотел…

Он осекся, глянул на юные девичьи лица рядовых, которые полукругом обступили их, пожирая глазами капитанский мундир, и смятенно почесал бороду.

– Подойдите–ка сюда, – сказал он.

Винтер шагнула вперед, и Маркус, повернувшись спиной к остальным, едва слышно проговорил:

Послушай. Полковник поместил вас в середине позиции. В некотором роде это самая безопасная позиция, но перестрелка будет жаркая. Я не… словом, если хочешь, чтобы вашу роту перевели в резерв, я это сделаю. Эти девушки уже доказали свою правоту, и никто не перестанет их уважать.

– Сэр, – произнесла Винтер, – они здесь не затем, чтобы что–то доказывать.

Я не верю, что ты с легким сердцем пошлешь их на смерть! – прошипел Маркус. – Это недостойно мужчины!

Винтер не сумела сдержать улыбки. Как там однажды отметил Янус? «Когда дело касается женщин, Д’Ивуар становится настоящим рыцарем, защитником прекрасных дам».

– Они с вами не согласятся, сэр. И я думаю, вы это знаете, иначе не стали бы говорить с глазу на глаз.

– Ладно. – Маркус оглянулся через плечо и покачал головой. – Ладно. Ты помнишь план.

– Так точно, сэр.

Капитан жестом указал вверх по холму, на свободное место перед двумя батальонами в боевом построении.

– Двигайтесь туда. Займите около ста ярдов позиции и ждите сигнала.

Винтер четко козырнула:

– Есть, сэр!

Когда Маркус, все еще качая головой, ушел, Джейн похлопала ее по плечу:

– Что он хотел?

– Предложить нам последний шанс выйти из игры.

Джейн рассмеялась.

– Похоже, осада Вендра его так ничему и не научила.

* * *

Пушки заговорили сразу после того, как армия развернулась к бою.

Боевое построение не отличалось сложностью. Впереди от того места, где стояла Винтер, на дальнем склоне холма длинной цепью расположилась артиллерия. Посередине, прямо перед ними, разместили полевые орудия Пастора, а фланги занимала пестрая смесь реквизированных в городе пушек поменьше. Где–то внизу еще оставались осадные орудия, снятые с речных укреплений, но на то, чтобы на руках втащить их на позицию, пришлось бы потратить целый день.

За артиллерией и на ближнем склоне холма, дабы раньше времени не попадаться на глаза противнику, длинной разрозненной цепью выстроились добровольцы, вооруженные мушкетами. Это была не та тесная, плечом к плечу, боевая шеренга, в какой Винтер ходила на хандарайских аскеров, но свободный, куда более редкий строй, где еще оставалось достаточно пространства между соседними солдатами. Винтер стояла в центре участка, занятого девичьей ротой. Справа и слева, ярдах в двенадцати от нее, заняли место Джейн и Абби.

Ниже этого кордона колоннами по две роты ждала закаленная пехота Первого колониального – все четыре батальона. Расстояние позволяло при необходимости развернуть каждую из них в шеренгу либо, напротив, создать огневой мешок, поливаемый мушкетными залпами, если придется стать в каре и отражать кавалерийскую атаку.

И наконец, еще сотней ярдов ниже теснились добровольцы с пиками и копьями. Офицеры Первого колониального согнали их, как пастушьи псы, в широкий, по несколько десятков человек в шеренге, прямоугольный строй, над которым, точно лапы гигантской, опрокинутой на спину сороконожки, колыхались древки пик и копий. Чего они намеревались этим добиться, оставалось для Винтер загадкой, поскольку без надлежащей подготовки всякое построение неминуемо рассыплется, как только шеренги тронутся с места. Впрочем, как сама она сказала Абби, думать об этом – не ее дело.

Первое ядро с надрывным лающим воем пролетело над гребнем холма, миновало стоявшие на склоне войска и с чавканьем зарылось в недра капустного поля. Все как один повернули головы, провожая взглядами полет этого ядра, и невольно содрогнулись, когда через миг над полем боя раздался грохот взрыва. За первым выстрелом последовал другой, затем третий, и постепенно одиночные взрывы слились в нескончаемые раскаты грома, которому, казалось, не будет конца. Канониры герцога не могли разглядеть ничего, кроме расположенных по ту сторону гребня батарей Первого колониального, а потому все снаряды летели именно туда, по большей части оставаясь невидимыми с того места, где стояла Винтер. Лишь изредка случайное ядро, отскочив рикошетом, взвивалось над вершиной холма или, подобно первому, с заунывным воем пролетало над головами солдат.

«Что ж, пока неплохо». Девушки не дрогнули и не бросились наутек при первом же звуке выстрела – хотя в этом Винтер и раньше не сомневалась. Ликующий крик вырвался у добровольцев, когда пушки Пастора открыли ответный огонь. Этот грохот был ближе и заметно громче, и после каждого выстрела над очередной пушкой вырастал столб дыма, как будто на гребне холма разожгли два десятка сигнальных костров. Пороховой дым, в отличие от обычного, не поднимался к небу, но зависал кольцами над полем боя, раздираемый ветром в причудливые клочья. Ноздри Винтер обжег резкий характерный запах пороха.

Время тянулось до нелепого медленно. Напряжение тисками сдавило плечи. Винтер слишком хорошо было знакомо это чувство – бой уже начался, другие сражаются и гибнут, а ей остается только ждать. От такого можно сойти с ума. Вдалеке, невидимые, грохотали пушки Орланко, и орудия Первого колониального отрывисто рявкали в ответ, ядра разрывали воздух или, ударившись о землю, взбивали фонтаны пыли. Раз или два Винтер различила крики, когда меткий снаряд разорвался среди орудийного расчета. Вскоре первые раненые – те, кому еще повезло устоять на ногах, – уже брели, ковыляя, от линии огня.

Если она верно поняла план Януса, ждать оставалось совсем недолго. Винтер подала знак Абби и Джейн, и обе подбежали к ней. Тревога и напряжение явственно читались на их лицах, но Джейн, к удивлению Винтер, была особенно бледна и вздрагивала от каждого недалекого взрыва.

– Напомните всем, как надо действовать, – сказала Винтер. – Не подпускать противника слишком близко. Стрелять и отступать, как только они двинутся. И пусть не забудут, что надо ждать двух сигналов.

Джейн и Абби молча кивнули и отправились в разные стороны вдоль строя, обмениваясь несколькими словами с каждой из девушек. Винтер заметила движение на флангах, где стояли другие добровольческие роты, чьи офицеры сейчас занимались тем же. Когда раненые прошли через их позиции, направляясь в тыл, тут и там их примеру последовали несколько окончательно упавших духом добровольцев. Одни норовили присоединиться к кучке раненых, другие попросту бросили мушкеты и пустились наутек под улюлюканье недавних сотоварищей. В регулярной армии такой проступок подлежал наказанию вплоть до расстрела, но здесь офицеры, занятые другим делом, ограничились громкой бранью.

Винтер удовлетворенно отметила, что вся ее рота осталась на месте. Впрочем, не будь они так безрассудно отважны, их бы здесь сейчас и вовсе не было.

От замерших в ожидании батальонов Первого колониального рысью прискакал всадник – Фиц – и замахал шляпой, чтобы привлечь внимание. Затем резко выбросил руку и прокричал, с трудом перекрывая пушечный рев:

– Первая шеренга, вперед! Подойти на расстояние выстрела и открыть огонь!

И, развернув коня, двинулся вдоль строя, дабы удостовериться, что приказ услышали все до единого. Винтер набрала полную грудь воздуха и прокричала:

– Вперед! Не бегом, шагом!

Рота за ротой добровольцы тронулись с места. Им не хватало четкости, с какой под мерный стук барабанов движутся части регулярной армии, они скорее смахивали на вооруженную до зубов толпу, которой вздумалось выбраться на вечернюю прогулку. Людям от природы свойственно сбиваться в кучу, чтобы поддержать друг друга, и скоро все офицеры уже метались с края на край вверенных им рот, разгоняя эти скопления и грозно напоминая, что толпа – лучшая цель для вражеского огня. Винтер, Абби и Джейн последовали их примеру, растаскивая девушек в стороны, когда грохот канонады заглушал все словесные внушения.

Едва они перевалили через гребень холма, орудия Пастора стихли, и взмокшие пушкари повалились на землю, радуясь хотя бы краткой передышке. Артиллерия Орланко продолжала огонь. Густой дым заволакивал все дальше двух–трех шагов, но и в нем были различимы вспышки далеких выстрелов – словно всполохи молний, за которыми миг спустя следовали грохот и вой летящих ядер. В этот зловещий хор вплетались и крики людей: неплотные ряды добровольцев были не самой удобной мишенью для артиллерийского огня, но все же то тут, то там смертоносный металл врезался в живую плоть. Завеса дыма скрывала потери, пропуская лишь стоны, душераздирающие вопли и божбу бесплотных призраков.