Текст книги "Трон тени"

Автор книги: Джанго Векслер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 43 страниц)

Джейн, Абби и Винтер устроились на ящиках перед небольшим костром – его сложили из обломков, которые набрали у разрушенных домов. Вокруг жались девушки в кожаных фартуках. Совет представляла только Кит, она сидела у огня, на портновский манер скрестив ноги. Мауриск, Дюморр и прочие были заняты, видимо, произнесением пылких речей перед группками мятежников, а Педдока и его почитателей Расиния еще раньше заметила в первых рядах толпы, собравшейся у тарана, – им явно не терпелось урвать свою долю славы.

Джейн взглянула на своих помощниц. Винтер медленно кивнула, покусывая губу.

– Я ничего не знаю о внутреннем устройстве этой крепости, – произнесла она, – но даже без артиллерии штурм главного входа будет делом кровопролитным, и точно такую же бойню нам могут устроить на каждой баррикаде. Если солдаты и впрямь раздобыли пушку, это будет ад.

– Есть у них пушка или нет, мы наверняка не знаем, – возразила Абби. И покосилась на Сот, которая молча стояла рядом с Расинией. – Пока мы знаем только то, что сказала эта…

– Роза, – мягко подхватила Сот. – Зовите меня Розой.

– Эта Роза, – повторила Абби. – Почем нам знать, что она не служит Конкордату?

– Я ручаюсь за нее! – вмешалась Расиния.

– А кто поручится за тебя? – парировала Абби.

Джейн пожала плечами:

– Абби права. Ты и твои друзья заявились на эту вечеринку с изрядным опозданием. У Орланко была уйма времени, чтобы заслать к вам шпиков.

– Да, но что мы теряем? – отозвалась Винтер. – Рас и… Роза уже сказали, что сами отправятся на пристань. Если это ловушка и там засели солдаты Конкордата – нам–то это чем грозит?

– С ними будут три наших добровольца, – напомнила Абби. – Подумай, что грозит им.

– Если мы пойдем на штурм, погибнет куда больше народу, – мрачно сказала Винтер. – Даже в случае победы. Я считаю, стоит рискнуть. – Помедлив немного, она добавила: – Я пойду с ними.

Не мели чушь! – отрезала Джейн. – Если кто из наших и должен отправиться с ними на вылазку, так пусть это буду я.

Она не успела закончить, а Винтер и Абби уже дружно качали головами.

– Ты нужна нам здесь, – сказала Абби. – Раз уж мы решились на эту затею, нельзя допустить, чтобы штурм начался раньше времени, а кроме тебя, удержать толпу некому.

– Но… – начала Джейн, однако Винтер перебила ее:

– Остаются двое.

Расиния кивнула:

Хорошо бы одним из них – добровольно, само собой – стал вице–капитан Гифорт. Роза говорила с капитаном Д’Ивуаром; по его словам, большинство жандармов сложит оружие, если получит такой приказ от вице–капитана.

Лицо Абби при этих словах застыло, но она смолчала.

Не хочешь объяснить, каким образом ты ухитрилась «поговорить» с капитаном Д’Ивуаром в крепости, битком набитой солдатами Орланко? – осведомилась Джейн, обращаясь к Сот.

Та лишь хладнокровно пожала плечами, и Джейн раздосадованно фыркнула.

– Ладно, – сказала она. – Мне все это совсем не по душе, но раз уж Винтер хочет пойти с вами…

– Пятой буду я! – выпалила Абби. – Если мой… если вице–капитан тоже… я должна…

– Нет! – Джейн стиснула ее плечо с такой силой, словно девушка уже порывалась уйти. – Одна я здесь со всем не управлюсь. И потом, ты только что выбралась оттуда.

– А другие остались там!

Абби развернулась к предводительнице, и взгляды их скрестились в безмолвном поединке. Наконец Абби сдалась и отвернулась, понурив голову.

– Я пойду.

Все разом обернулись к Кит, которая до сих пор не произнесла ни слова. От пристального внимания девушка на мгновение сжалась, но тут же овладела собой и решительно вскинула голову. Черная тушь на ее ресницах размазалась и темными потеками сползла на лицо, словно варварская боевая раскраска.

Ты уверена? – спросила Джейн.

– В вылазке должен участвовать представитель совета, – ответила Кит. – Или вы предпочитаете, чтобы я позвала Педдока?

Рас выразительно скривилась и кивнула. Джейн перевела взгляд с нее на Винтер – та, нахмурясь, испытующе оглядела Кит, но ничего не сказала.

– Что ж, приступим.

Джейн уперлась ладонями в колени и встала. И добавила, покосившись на Винтер:

– А если к утру не вернетесь, я разнесу эту дверь в щепки и приду за вами.

– Я подыщу лодку, – решила Винтер. Рас, узнай у Гифорта, пойдет ли он с нами.

– Пойдет, – сумрачно заверила Абби. – Он упрям, как тысяча ослов, но когда дело касается тех, за кого он в ответе… – Девушка вздохнула. – Присмотри за ним, ладно?

– Постараюсь, – кивнула Рас и протянула руку Винтер. – Встретимся на берегу?

Винтер кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Верней, почти пожала. Едва пальцы девушек соприкоснулись, между ними точно проскочила электрическая искра. Сущность, незримо дремавшая в Расинии, внезапно пробудилась, заметалась, неистово оплетая тугими кольцами самую сердцевину ее души. Все тело Расинии пронизал безудержный порыв, яростная потребность броситься в бой, бежать без оглядки… как угодно, но действовать. Никогда раньше принцесса не испытывала ничего даже отдаленно похожего, и, судя по округлившимся глазам Винтер, отзвук этого ощущения передался и ей.

Сущность не была способна управлять поступками Расинии, однако неким смутным, едва уловимым образом могла дать понять, каковы ее желания. Сейчас она хотела, чтобы принцесса попятилась, отбежала, ударила Винтер первым попавшимся оружием, – а самое главное, чтобы ни в коем случае к ней не прикасалась. Не знай Расиния, что имеет дело с демоном, она могла бы поклясться, что сущность перепугана до смерти.

Винтер

– Винтер, что с тобой? – участливо спросила Кит. – Тебе нехорошо?

– Все в порядке, – пробормотала Винтер. – Я просто… кое о чем задумалась.

На самом деле она даже толком не поняла, что именно произошло. Порой было так просто забыть о магии, которая поселилась в ней той памятной ночью в храме и которая, если верить Янусу, пребудет в ней до самой смерти. Обв–скар–иот, Инфернивор, демон, пожирающий себе подобных. Обычно ее странный жилец был отнюдь не навязчив, и Винтер лишь изредка чувствовала, как он урчит и чуть внятно подрагивает в самой глубине ее существа; так едва заметная струйка дыма над входом в пещеру исподволь намекает: внутри обитает огнедышащий дракон.

Когда она протянула руку Расинии, Инфернивор пробудился. Он рванулся вперед, натянув до предела связавшие их магические узы. Винтер вдруг испытала пугающую уверенность: если она коснется девушки и отдаст мысленный приказ, обв–скар–иот прянет через пропасть, разделяющую их души, и поглотит неведомые чары, сокрытые в Расинии, погрузив ее – как некогда Джен Алхундт – в летаргический ступор, если не хуже.

Но это означает, что в ней есть чары, которые можно поглотить! Каким образом юная заговорщица ухитрилась стать вместилищем демона? По словам Януса, в цивилизованном мире колдовством владеют только те, кто состоит на службе у Черной Курии, те, кто положил своей целью искоренить себе подобных. Полковник, правда, упоминал, что существуют и самородки, принявшие в себя магическую сущность безо всякого вмешательства извне, но подробно об этом не распространялся. Значит, Расиния либо такой вот самородок, либо лазутчица врага?

В любом случае Винтер должна сообщить о ней Янусу. Только не сейчас, а попозже. «Если мы останемся живы». Настоящий шпион, наверное, бросил бы все, чтобы первым делом передать своему хозяину такие сногсшибательные сведения… но Винтер не была готова бросить Джейн и всех остальных на произвол судьбы. «Если я погибну, Янусу придется выкручиваться самому».

– Все в порядке, – повторила она вслух, сообразив, что слишком долго молчала, бессмысленно глядя в пустоту. – Извини.

– Ничего страшного. – Кит глянула на нее украдкой, но, встретившись взглядом, тотчас отвела глаза и уставилась на булыжники у себя под ногами.

– Нас, по–моему, толком не познакомили, – сказала Винтер. – Тебя, кажется, зовут Кит? А я – Винтер.

– На самом деле, – отозвалась та, – меня зовут Китомандиклея, хотя можно и просто Кит.

– Тебя назвали в честь древней королевы?

Кит ошеломленно вскинула голову:

– Ты о ней слыхала?

– Мне довелось прочесть уйму исторических трудов.

Книги по истории – в особенности древней – составляли немалую часть очищенной от всякого подобия скверны библиотеки миссис Уилмор. Когда–то Винтер и Джейн, прячась от надзирателей, немало часов провели в стенах библиотеки, и Винтер обрела пускай пестрые и разрозненные, но обширные познания в этой области.

– Джейн всегда восторгалась этой королевой. Она обожает доблестные битвы до последней капли крови.

– Надо же! – покачала головой Кит. – Я‑то думала, во всем мире нет людей, которым это тоже интересно. В Университете историей до Рождества Карисова занимаются только неудачники.

– То есть ты неудачница? – Винтер улыбнулась, давая понять, что шутит, но Кит стала мрачнее тучи.

– Я – женщина, – процедила она, – а родиться женщиной само по себе неудача.

Наступило неловкое молчание. Затем лицо Кит едва заметно смягчилось, и она провела рукой по темным волосам.

– Прости, – выдавила она. – Старые раны, понимаешь?

Винтер кивнула и жестом указала вдоль берега реки:

– Пойдем посмотрим, удастся ли нам найти подходящую лодку.

Вдалеке от ворот крепости народу заметно поубавилось, однако тут и там мелькали небольшие компании, сгрудившиеся вокруг костра или под фонарем, от которого падали на мостовую неверные пляшущие тени. Там, где силуэт Вендра скрывался из виду за шеренгой городских домов, угрюмо–кровожадный настрой бунтовщиков немного рассеялся и даже уступил место прежнему ликованию. Здесь дома не рушили, а просто вышибали двери и обшаривали, иногда в поисках ценностей, но чаще ради выпивки, и шайки молодых докеров охотно пускали свою добычу по кругу. Иные даже распевали песенки, правда, частенько безбожно фальшивили. Судя по всему, ни один бунтарь–оратор из студенческой компании Кит еще не забрался так далеко на юг.

– Сколько тебе лет? – внезапно спросила Винтер.

– Двадцать. – Спутница с любопытством посмотрела на нее. – А что?

«Двадцать». Кажется, служба в Хандаре добавила Винтер добрый десяток. Ей ведь всего на два года больше, чем Кит, однако эта молоденькая студентка – сущий ребенок, а вот она уже необратимо взрослая. Нечто похожее Винтер испытала, став сержантом и впервые увидав солдат своей роты. А ведь многие из них были еще моложе.

– Я просто… – Она покачала головой. – Знаешь, ты ведь совсем не обязана идти в эту вылазку. Я знаю, что ты чувствуешь, но…

– Сомневаюсь, – мрачно возразила девушка. – И да, я понимаю, что не обязана. Я вызвалась добровольцем, точно так же, как и ты.

– Вряд ли ты понимаешь, на что вызвалась, – сказала Винтер. – Тебе уже доводилось драться?

– Случалось, раз или два.

– По–настоящему драться, когда тебя кто–то пытается убить – а ты пытаешься убить его?

Кит поджала губы и промолчала.

– Ты владеешь каким–нибудь оружием?

– Я упражнялась в фехтовании, – сухо ответила Кит. – Четыре года назад.

– С учебной рапирой и картонными мишенями, – кивнула Винтер. Понимаю, – процедила Кит. – Ты–то, видимо, уже прикончила целую дюжину?

– Не дюжину, – согласилась Винтер, – но одного или двух.

– Или трех. А может быть, четырех. Она попыталась вспомнить, но не смогла. Восставшие мертвецы с горящими зеленью глазами считаются? Я не хотела сказать, что ты…

– Меня не волнует, что ты хотела сказать, – перебила Кит. – Я вызвалась. Я иду с вами. И я способна за себя постоять.

– Я не говорила, что…

– А вот и пристань, – заметила Кит. И, перепрыгнув через канат, осторожным шагом двинулась по каменному парапету набережной. – Как думаешь, эти лодки подойдут? Или они слишком маленькие?

Винтер сунула руки в карманы, мысленно вздохнула и двинулась следом.

Глава четырнадцатая

Винтер

С востока надвигались тучи. Это было и хорошо, и плохо: темнота укроет лодку от дозорных, наверняка расставленных на парапетах, но и отыскать спрятанную под стенами Вендра пристань станет гораздо труднее. По счастью, Роза обладала отменным чувством направления, которому нс мешали ни темнота, ни течение реки. Они с Винтер слаженно работали веслами, стараясь грести как можно тише, и лодочка уверенно приближалась к крепости, массивная громада которой уже почти заслоняла ночное небо. Кит и Расиния сидели позади них, а вице–капитан Гифорт, сгорбившись, примостился на корме.

Легкий ветерок едва щекотал дыханием лицо Винтер, тусклая поверхность реки Вор была ровной и гладкой, как стекло. Отвесные стены тюрьмы высились громадной скалой, и в темноте тут и там слабо мерцали узкие полоски света, проникавшего сквозь бойницы. Когда лодка подошла вплотную, Винтер затаила дыхание. Здесь даже чутья Розы было недостаточно, чтобы указать им путь, и пришлось приоткрыть заслонку фонаря и выпустить на волю тонкий лучик. Он позволил различить там, где река примыкала к стене крепости, груды каменных обломков, обточенные многолетними трудами неутомимых волн. Среди камней притаился узкий – издалека не разглядеть – вход в низкий туннель со сводчатым потолком, проходящий под стеной Вендра.

Они с Розой вновь принялись грести, и лодка, почти беззвучно пройдя узкую расселину, вошла в длинный, наполовину заполненный водой туннель. Здесь пахло плесенью, уровень прилива отмечали потеки засохшей слизи на стенах. Винтер напряженно вгляделась в даль, силясь различить во мраке очертания пристани. Она взялась было за фонарь – толика света не помешает теперь, когда часовые на стенах не могут их увидеть, – но Роза тут же с силой прихлопнула ее руку своей.

– Там охрана, – едва слышно прошипела она. – Фонарь, во всяком случае. Закрой заслонку.

Винтер подчинилась и очутилась в полной тьме. Верней, как почти сразу обнаружилось, не совсем полной. Где–то впереди, за поворотом туннеля, горел другой фонарь, и отражения его света крошечными бликами дробились на сырых стенах и поверхности воды. «Да как же она ухитрилась разглядеть?!» Винтер оглянулась на Розу и увидела, что та решительно расшнуровывает ботинки.

– Я об этом позабочусь, – бросила Роза. – А потом вынесу фонарь на край пристани – это будет знак, что можно причаливать.

Гифорт неловко продвинулся вперед, отчего лодка закачалась и легко царапнула бортом о стену туннеля. Винтер показалось, что Розу передернуло, как от боли.

– Часовой из моих людей? – сиплым шепотом спросил вице–капитан. – Или человек Росса?

– Не разобрать. Разве это так важно? Стоит ему крикнуть, и нам конец.

Роза сбросила куртку и одним плавным движением стянула через голову тонкую нижнюю сорочку. Гифорт смущенно кашлянул, хотя в туннеле было так темно, что Винтер различала только смутные силуэты.

– Просто…

– Сделаю, что смогу.

Она сняла штаны, аккуратно сложила их и вручила Винтер. Сверток оказался увесистей, чем выглядел; сквозь ткань отчетливо прощупывались металлические пластины.

– Присмотри за моими вещами, – велела Роза и ловко, почти без плеска, спрыгнула в воду.

От толчка суденышко вновь закачалось. Мелькнули над поверхностью воды босые ноги, и ныряльщица скрылась в глубине. Винтер так и не сумела разглядеть, где она вынырнула.

– Она работает на тебя? – потрясенно прошептала Кит, обращаясь к Расинии.

– Можно и так сказать, – отозвалась та.

– Тс-с! Винтер напрягала слух, пытаясь различить приглушенный выстрел или хотя бы звуки борьбы, но безуспешно.

Что, если она не подаст сигнала? – не унималась Кит. – Сколько нам еще?..

– Подаст, – сказала Расиния. – Поверь мне, она справится.

Через мгновение впереди вспыхнул и отразился в воде яркий свет. Винтер принялась грести, поочередно работая веслами, а Расиния свободным веслом отталкивалась от стен. Через несколько десятков ярдов туннель завершился просторной пещерой, где поднималась из воды каменная пристань. На краю сидела Роза с фонарем в одной руке и причальным канатом в другой; капли стекали с ее обнаженного тела. Она бросила канат Винтер, и та подвела лодку к пристани и привязала к швартову.

Когда они осторожно выбрались на сушу, Расиния спросила:

– Были сложности?

Роза покачала головой, приняла у Винтер свои вещи и оделась. Непринужденность, с какой это было проделано, напоминала о Джейн. Винтер успела заметить, что без одежды их загадочная спутница выглядит куда мускулистей и что кожа ее покрыта хрупкими белыми отметинами давних шрамов. Бугристый звездчатый рубец уродливо выпирал на одной из грудей, а руки были буквально исчерчены следами заживших ран. Гифорт демонстративно отвернулся, и Винтер, совладав с минутным наваждением, последовала его примеру.

Труп часового лежал у основания пристани, прикрытый черной кожаной шинелью, словно саваном. Она приблизилась и, нагнувшись, увидела молодое, с бородкой, замурзанное лицо. Единственная ранка, крохотная, как след укола, темнела под самым ухом.

У него был пистолет. Взгляни, заряжен ли. – Роза подошла сзади и протянула Винтер оружие, держа за ствол.

Она проверила ствол и затравочную полку, подтвердила, что пистолет заряжен, и неловко сунула его за пояс. Там уже торчал другой, а на боку висела старая кавалерийская сабля. Вновь оказаться при оружии было приятней, чем Винтер хотелось бы признать. Расиния вооружаться наотрез отказалась, зато у Гифорта были шпага и пистолет, а Кит прихватила рапиру. Что до Розы, она и так могла постоять за себя.

Когда маленький отряд собрался в круге света, Роза указала на коридор, который начинался за пристанью:

Отсюда рукой подать до главной лестницы. Двумя ярусами выше содержат недавних арестованных. Потом еще есть три яруса обычных камер до нижнего этажа. Дантон и капитан Д’Ивуар заключены в башне. Не думаю, что мы встретим кого–то на лестнице – Джейн уже отвлекла их, затеяв возню с тараном; но возле камер будет охрана. Рас и я отправимся за Дантоном. Вице–капитан, большинство охранников – ваши подчиненные. Вы сумеете убедить их не вмешиваться?

– Да, если у них есть голова на плечах, – проворчал Гифорт.

Винтер, Кит, ступайте с ним, вдруг среди охраны окажутся солдаты Конкордата. Мы освободим капитана и Дантона, а потом спустимся к вам.

– А если вы попадете в беду? – спросила Винтер.

– Тогда главной станешь ты. Сделай все, что сочтешь нужным.

Роза подняла фонарь:

– Идемте. И постарайтесь обойтись без лишнего шума.

* * *

На первом повороте винтовой лестницы стояла непроглядная темнота. Роза кралась впереди, за ней следовала Винтер, чуть приоткрыв заслонку фонаря – ровно настолько, чтобы идущие сзади могли разглядеть ступеньки. Когда они пересекли первую лестничную площадку, стало заметно, что сверху сочится неяркий свет. Роза предостерегающе подняла руку и, бесшумно ступая, двинулась вверх по повороту лестницы, пока совершенно не скрылась из виду. Потом так же беззвучно вернулась.

– На площадке двое часовых, – озабоченно хмурясь, прошептала она. – Жандармы. Я не смогу без шума убрать обоих. Либо кто–то из вас возьмет одного на себя, – она посмотрела на Винтер, затем на Гифорта, – либо, вице–капитан, попробуем действовать по–вашему.

– Я с ними поговорю, – сказал Гифорт.

Только голос не повышайте. – Роза глянула на потолок. – Люди Росса наверняка где–то рядом.

Вице–капитан кивнул, расправил плечи и молодцевато двинулся вверх, почти чеканя шаг, словно на плацу. Остальные шли следом, отставая примерно на половину витка лестницы. Двое жандармов, охранявших площадку, праздно привалились к стене по бокам от дверного проема. Заслышав шаги, они разом выпрямились, но вид зеленого офицерского мундира на мгновение вверг их в ступор, и это решило дело. Гифорт величаво выступил на свет и встал, позволяя хорошенько разглядеть свое лицо. Жандармы попытались приветствовать его по всей форме, но вице–капитан остановил их взмахом руки.

– Тихо! – театральным шепотом гаркнул он.

Есть, сэр! – отозвался жандарм слева и вытянулся так усердно, что весь затрепетал. Его товарищ, постарше, заметно обрюзгший, с подозрением уставился на появившихся на лестнице спутников Гифорта.

– Э-э… сэр? – промямлил он. Прошу прошенья, сэр, но нам сказали, что вы хотели сдать крепость бунтовщикам и что вас следует задержать на месте.

– Обстоятельства изменились, сержант, – жестко отрезал Гифорт. – Я получил личный приказ капитана Д’Ивуара вступить в переговоры. Когда Росс узнал об этом, он бросил капитана в камеру и захватил командование.

– Чертов Росс! – выпалил молодой жандарм. – Я так и знал, что он подлая змея!

– Но… – Сержант замялся, поглядывая на четырех женщин.

– Это представители осаждающих, – пояснил Гифорт. – Я согласился освободить заключенных, которые содержатся на этом ярусе, – так или иначе, они были незаконно задержаны Министерством информации. Взамен нам будет предоставлена возможность безопасно покинуть крепость. Всю ответственность за это решение перед министром и его величеством несем капитан Д’Ивуар и я.

Этого сержанту было более чем достаточно.

– Так точно, сэр! – браво козырнул он.

– Где прочие наши люди?

Около половины здесь, стерегут камеры вместе с парой–тройкой «черных шинелей». Остальные на баррикадах. Росс хотел забрать всех, но капитан еще раньше лично приказал нам охранять заключенных.

– А на тюремных ярусах выше кто–нибудь есть?

– Ни единой души до самого низа. Росс в ожидании штурма согнал всех подчистую. Хотя, думаю, он все же оставил людей в башне, где держат Дантона.

– Разумно. – Гифорт оглянулся через плечо. Судя по всему, путь для вас свободен, по крайней мере до самой башни.

– С парой охранников я управлюсь, – отозвалась Роза. – Рас, держись на полвитка за мной. Пошли.

– А нам, – сказал Гифорт, – предстоит решить трудную задачу. Как известить остальных жандармов, чтобы при этом никто не поднял тревогу?

Сержант неловко кашлянул.

– Сэр, – сказал он, – не хотелось мне лезть не в свое дело, но Росс вряд ли согласится сложить оружие но одному только вашему приказу. И людей у него гораздо больше.

Не всё сразу. – Вице–капитан посмотрел на Винтер. – Есть предложения?

Как устроен этот уровень? – спросила она.

– Здесь, – указал сержант пальцем на дверной проем, – что–то вроде передней. За ней коридоры расходятся в двух направлениях. Один ведет туда, где мы поместили женщин и детей, другой – к камерам, где сидят мужчины.

– Сколько человек сейчас находится в передней?

– Ни одного, – тут же ответил жандарм. – Мы в ней отдыхали, но Росс отозвал всех наверх.

Превосходно. Вице–капитан, вы останетесь ждать там. Вы, сержант, пойдете к камерам и попросите одного из ваших товарищей заглянуть сюда на минутку. Скажите, мол, Росс требует отчета о заключенных, или что–нибудь еще в этом роде. Как только человек уяснит, что к чему, отправляйте его назад и зовите другого.

– А как же люди Конкордата? – спросил Гифорт.

– Вряд ли наших парней придется долго уговаривать взять их на прицел, – отозвался сержант. – Черт, да у меня самого уже руки чешутся проучить паршивцев!

– Мы с Кит будем следить за лестницей, – добавила Винтер. – Я хочу, чтобы каждый из этих охранников видел только людей в зеленых мундирах.

Гифорт решительно кивнул.

– Не будем мешкать, сержант. За дело.

– Нам лучше на половину оборота подняться, – сказала Кит. – Оттуда проще следить за верхней площадкой.

Винтер одобрительно кивнула; трое жандармов скрылись в недрах каземата, и девушки двинулись вверх по ступеням. Масляные лампы в настенных светильниках мерцали, отбрасывая на лестницу неровные тени. Когда дверь внизу закрыли, вокруг вновь воцарилась глубокая тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенным невнятным шепотом.

А если что–то пойдет не так? – почти беззвучно спросила Кит.

– Тогда мы услышим крики, – отозвалась Винтер. – Или выстрелы.

Они затаились и стали ждать. Винтер по опыту знала, что в таких случаях время тянется, как патока, и минуты превращаются в бесконечность. Жаль, у нее нет при себе карманных часов – по крайней мере поняла бы, когда и впрямь пора беспокоиться. Хотя, в конце–то концов, что проку в беспокойстве?

Сверху донеслись звуки, вначале едва различимые, но с каждой секундой все более отчетливые и громкие – шаги на лестнице, перебивающие друг друга голоса.

– Спускаются, – сдавленно прошептала Кит.

– Может, они сюда и не дойдут. Просто проверяют камеры.

– А если дойдут?

Винтер протяжно выдохнула.

– Тогда нам придется их убрать. Как можно тише.

– Убрать, – повторила Кит и для верности сжала рукоять рапиры. Ясно.

«Уходите прочь, – молила Винтер приближающиеся шаги. – Вернитесь наверх. Вы проживете дольше, и я тоже».

За поворотом лестницы возникли две пары черных сапог. Полы кожаных черных шинелей мерно колыхались в такт шагам. Она обнажила саблю, переждала еще мгновение – и бросилась в атаку.

Наверху показались двое солдат Конкордата с мушкетами за плечами. Взбегая, Винтер потеряла скорость, и солдат справа получил секунду форы. Он вздернул мушкет наискосок, готовый отбить выпад клинком в грудь или ударить противника прикладом. Ее ответный ход оказался для него полной неожиданностью: тяжело дыша, девушка резко остановилась на несколько ступенек ниже, взмахнула массивной саблей и полого рубанула его под колено. От удара коленный сустав словно лопнул, нога солдата неестественно вывернулась вбок, и, рухнув вперед, он кубарем покатился по ступеням.

Винтер едва успела отскочить, чтобы покалеченный, падая, не сбил ее с ног; его товарищ с рычаньем бросился на нее, обеими руками занося мушкет над головой, как дубинку. Она блокировала удар, но напор был так силен, что она едва не выронила саблю и лишь чудом удержалась на ногах. Прежде чем второй враг успел воспользоваться преимуществом и опрокинуть ее на лестницу, рядом возникла Кит и, приняв фехтовальную стойку (насколько это было возможно на ступенях), неуклюже выбросила рапиру вперед. Тонкое лезвие нырнуло солдату под мышку, отыскало лазейку между ребер и гладко вошло в плоть почти до самой рукояти. Он выронил мушкет и с булькающим звуком завалился на спину, отчего рукоять рапиры вырвало из руки Кит.

Винтер хотела выяснить, что стало с ее собственной жертвой, но тут же резко обернулась на отчаянный крик Кит:

– Винтер! Еще один!

Вверху мелькнул силуэт третьего солдата; он шел в четверти витка от этих двоих и теперь бросился наутек. Она выругалась и одним прыжком перемахнула через сраженного Кит противника, на бегу выдирая из–за пояса пистолет. Еще раз проверять затравочную полку было некогда. Только прицелиться и выстрелить…

«И даже если я в него попаду, там, наверху, услышат выстрел…»

Она спустила курок. Пистолет оглушительно рявкнул, и шинель убегающего всплеснулась, будто прохожий озорник дернул за полу. Пуля, однако, пролетела мимо и с отчетливым стуком ударилась о каменную стену. Прежде чем Винтер успела выхватить второй пистолет, беглец одолел виток лестницы и скрылся из виду.

– Яйца Зверя, – пробормотала она и повернулась к Кит. – Сейчас он вызовет подмогу. Отходим к площадке. Живо.

– Я не…

Кит запнулась и беспомощно указала на свою рапиру: та все еще торчала в теле второго солдата. Его скрюченные пальцы лихорадочно скребли пустоту, на губах пузырилась кровь.

Винтер ухватилась за рукоять, уперлась ногой в бок раненого и рывком выдернула оружие. Содрогнувшись всем телом, тот испустил дух. Она отдала Кит клинок, густо покрытый липкой алой кровью, сорвала с убитого пистолет и кисет с порохом. Затем крепко стиснула руку Кит и без церемоний потащила девушку вниз – к лестничной площадке, где по крайней мере можно будет драться на ровном месте.

Там лежал покалеченный ею солдат. При падении он разбил голову о каменные ступени, и из расколотого черепа вытекала струйка крови. Винтер отволокла труп в сторону и повернулась к своей спутнице.

– Как ты? – спросила она.

– Сносно. – Кит не отрывала глаз от окровавленной рапиры, словно понятия не имела, откуда у нее в руке взялась эта штуковина. – Да, вполне сносно. Только…

– Знаю, – перебила Винтер. – Соберись. Ты должна держать себя в руках.

Ее мутило от собственной безжалостности. Она сама себе напоминала Дэвиса – Дэвиса, который походя убивал направо и налево, а потом с пьяных глаз хвалился своими подвигами. Вот только времени на душевные муки сейчас нет. Солдат, в которого она стреляла, вернется к своим товарищам на нижнем этаже, и сюда наверняка вышлют отряд помногочисленнее…

– Кит! Китомандиклея! – При звуке своего вымышленного имени девушка вздрогнула, слегка пробуждаясь от оцепенения. – Ты умеешь заряжать пистолет?

– Не… не знаю. Мне никогда не доводилось…

Черт! – Винтер шагнула к двери, изо всех сил застучала по ней кулаком. – Гифорт! Гифорт, вы здесь? Сюда идут солдаты Конкордата!

Ответа не было. Винтер напряженно вслушалась, и ей показалось, что сверху уже доносится топот множества ног. Она схватила Кит за руку и подтащила ее к внутренней стене площадки.

– Стой здесь, пока солдаты не подойдут вплотную, – приказала она. – Незачем подставляться под пули, если они решат открыть огонь. И в любом случае держись на площадке, подальше от ступеней – там у них будет преимущество в высоте.

– Но… – Кит наконец–то в полной мере осознала, что происходит. – Их же слишком много! Они нас убьют!

Здравомыслящий собеседник заметил бы, что именно на это опа и соглашалась, когда вызвалась добровольцем. Дэвис попросту наорал бы. Винтер только пожала плечами, ободряюще (по крайней мере, она надеялась, что ободряюще) похлопала девушку по руке и отправилась за мушкетом свалившегося солдата. По счастью, мушкет оказался заряжен, и – о диво! – порох от удара об пол не высыпался. Винтер взвела курок, опустилась на одно колено у основания лестницы и приготовилась ждать.

Ожидание было недолгим. Дробный топот сапог возвестил о приближении людей Конкордата; они спускались по двое. Винтер прицелилась еще до того, как первая пара целиком показалась в поле зрения. Секунду она следила за их продвижением, а затем выстрелила. Мушкетный выстрел грохнул еще громче пистолетного, отдача привычно ударила в плечо. На сей раз она целилась лучше: опрокинутый выстрелом, человек в длинной черной шинели рухнул на ступени.

Винтер отшвырнула мушкет и бросилась на пол. Как и предвиделось, взвинченные опасностью солдаты открыли ответный огонь. Лестничный пролет наполнился нестройным громом выстрелов, звоном и цоканьем рикошетящих пуль. Пороховой дым, исторгнутый дулами и затворами, клубился вокруг, будто привязанная к месту грозовая тучка. Она так и осталась висеть в неподвижном затхлом воздухе, серыми щупальцами цепляясь за шинели солдат, что ринулись в атаку и, точно копьями, размахивали мушкетами с примкнутыми штыками.

В следующие секунды Винтер осталась жива лишь благодаря тому, что штыки – как бы впечатляюще ни сверкали они в боевом строю на открытой местности – на самом деле не слишком подходящее оружие для рукопашной на лестничном марше. При виде бегущих солдат она проворно вскочила на ноги и, как только первые двое приблизились почти вплотную, скользнула вбок. Левый развернулся к ней, чуть запнувшись, спрыгнул с нижней ступеньки, приземлился на площадку и выставил штык перед собой, чтобы проткнуть Винтер, как цыпленка. Она саблей отбила удар, угодив по дулу мушкета пониже штыка. Сталь оглушительно лязгнула о железо, и сила ответного удара отбросила руку нападавшего. Он не успел остановиться и по инерции врезался в Винтер; та развернула саблю резной рукоятью вверх и навершием изо всей силы ударила его в лицо. Толчок, прибавленный к силе разгона, сбил солдата с ног так же верно, как если бы, скача во весь опор, он налетел на протянутую поперек дороги веревку.