Текст книги "Изначальное желание"

Автор книги: Дмитрий Денисов

Я медленно шел кровавым следом. Точно охотничий пес, принюхивался к земле и к поджидающей добыче. Легкий ветер поигрывал изношенным плащом, расправляя его, будто парус. На фоне светло-голубого неба прорехи и дыры выделялись очень заметно. Ветер дул в лицо, будто пытался задержать. На миг я даже задумался. Нет, суеверие – враг желаний. Но из врага всегда можно сделать друга. Я коротко усмехнулся. Вдруг ветер переменил направление и начал подталкивать уже в спину. Это окончательно определило выбор. То есть желание.

Я шел дальше.

Шел и гадал, когда же начнется приветствие. Шел и ждал.

Наконец, дождался.

Со страшным скрипом разрядились требучеты, и огромные куски гранита полетели в мою сторону. Забавно. Если я могу уворачиваться от стрел, то зачем зря тратить камни? Хотя, все равно они им не пригодятся более. Камни достигли наивысшей точки, на миг замерли, и устремились ко мне. Я с интересом наблюдал за приближением, пересчитывая их в полете. Да, такие огромные куски способны пробить любую стену, если их постоянно метать в одну точку. А уж деревянные ворота так и вовсе не могли служить для них препятствием.

Хорошее орудие – требучет. В отличие от катапульты, где рычаг приводится в действие с помощью скрученных канатов, в требучете каменные снаряды швыряются с помощью большого противовеса. Регулируя противовес, можно регулировать дальность метания, с точностью до шага. Сто, двести, триста, пятьсот шагов – пожалуйста. Для каждого расстояния можно подобрать свою массу противовеса. С катапультой в этом смысле было сложнее. Зато катапульта скорострельнее. Требучет для перезарядки требовал полной разгрузки противовеса – деревянной корзины с камнями. А на это требовалось довольно много времени. В бою же время бесценно, как и жизни. Но под прикрытием войск, требучеты могли стрелять сколь угодно долго, оставаясь самым мощным дальнобойным орудием, способным пробивать вражеские стены. Иной раз вместо камней их заряжали горящими связками хвороста, или смоляными горшками с фитилем. Или разлагающимися телами, с целью вызвать болезни у обороняющих город защитников, а также подорвать их боевой дух. Иногда опытные полководцы с помощью таких орудий метали мешки с землей, сравнивая замковый ров. Пока войско отдыхало на безопасном расстоянии и набиралось сил, неустанные требюшеты забрасывали ров землей, чтобы у штурмующей пехоты появилась возможность осаждать стены. Такое часто встречалось в постоянных усобицах мелких баронов и графов, чьи предзамковые рвы не отличались особой глубиной.

Мысли роем пронеслись в голове, пока камни со свистом неслись на меня. Я отметил мастерство управляющих машинами – расстояние определяют очень точно. Это вызывало уважение, как и всякое мастерство. Я задрал голову. Камни, словно хищные соколы начали падать вокруг меня. Но их падение мог бы предугадать любой человек. Поэтому я ловко пробежал между ними. Камни глубоко впивались в землю, заставляя ее крупно дрожать. Но вскоре все затихло.

Я шел дальше.

Затем засвистели тяжелые длинные стрелы. Такими впору быков пробивать. Да, баллисты дальнобойны и точны. А сила натяжения раз в пять превышает арбалетную. Похвально. Хороши баллисты, хороши. Но не идеальны. Далеко не идеальны. Длинные стрелы едва не в рост человека, вонзались в сочную траву возле меня, образуя настоящий частокол. Я вяло уклонялся, пригибался, а одну из интереса поймал. Бегло осмотрел, оценил тяжелый откованный наконечник, стальное оперение, выструганное ясеневое древко. Да, кто-то старается, чтобы одни убивали других. И стараться будет всегда, во все времена, во всех странах. Будут появляться все новые формы и способы убийств. С каждым разом все совершеннее и страшнее. Я небрежно отбросил стрелу.

И шел дальше.

Расстояние медленно сокращалось. Напряжение росло. Уже отчетливо стал различим передний строй. Высокие треугольные щиты с изображением скорпиона плотной стеной надвигались на меня. А точнее – я на них. Над железными головами гордо реяли синие знамена, грозно сияли алебарды и готентаги, образуя настоящий лес. Две, три, четыре линии алебардщиков. Следом тянулись пикинеры. Их длинные копья проступали между щитов, походя на жесткую щетину. Да, строй грамотный – к такому не каждая конница подойдет, не говоря уже о простой пехоте. По крайней мере, до тех пор, пока стена сплочена. И тем более не подступится обычный человек.

Благо, не человек я.

А потому и шел дальше.

– Щиты ра-зомкнуть!!! – прокатился громогласный приказ тысячника. Несколько сотников и десятников повторили его команду. Щиты разошлись на ладонь.

– Арбалеты го-товсь!

В проемах мелькнули стальные дуги. Ярко сверкнули опытные глаза, по обыкновению прищурились, взяв прицел.

– Пли! – рявкнуло в глубине войска.

Единым звуком щелкнули спусковые крючки. Слаженно лязгнули желоба. И залп арбалетных болтов стремительно понесся прямо в меня. Несколько тысяч колючих беспощадных стрел силились пронзить мое немощное тело. Несколько тысяч смертей дрались за право первой вкусить моей плоти. Несколько тысяч капель скорпионьего яда сорвались с трескучих хвостов. Но не победила ни одна. Я остановился и властно вскинул руку. Внезапно вокруг меня завихрилась воздушная защита. Я не маг, я не ведаю заклинаний. Но я страстно захотел создать защиту, неподвластную тяжелым коротким стрелам. И создал. Я не ведал, какую она примет форму. А потому она приняла форму именно такую.

Словно мухи о стекло, беспомощно бились арбалетные иглы о мою защиту. Сухо щелкали, и опадали, как осенние желуди. И ни одна не могла проложить себе путь сквозь нее, ни одна не могла дотянуться до меня. Я торжествующе оскалился, и двинулся дальше.

– Щиты со-мкнуть! За-ряжай! – неслись четкие команды.

Стена снова плотно закрылась. За ней заскрипели «козьи ноги». Отличная выучка.

– Го-товсь!

– Ра-зомкнуть!

– Пли!

И снова залп. И снова мимо. Вернее в цель, но увы, цель крепка и недоступна. Глупые. Они даже не понимали, что защищаюсь я лишь одним желанием. Одним единственным желанием. Но страстным и глубинным.

Я шел дальше.

– Пли!

– Пли!

– Пли!

Нет, нет, и еще раз нет! Никак.

Я шел дальше.

Над войском высоко реяли штандарты со скорпионом. Но были и другие – ведь это соединенная армия нескольких герцогств, графств и баронств. Единороги, львы, соколы, саламандры, олени и быки стояли напротив меня. Целый зверинец. Они рыли копытами землю, шипели, мычали, трубили, ревели, клацали клювами и когтями, шуршали ядовитыми хвостами.

Угрожающе.

Но я смеялся и шел дальше.

И вдруг раздался новый приказ, по обе стороны войска запели рога, а земля отозвалась дрожью. Нет, не такой, как на турнире – намного сильнее. Я остановился. С флангов на меня ринулась тяжелая кавалерия. Рыцарский строй литым кулаком несся во весь опор, набирая ход. Вернее, двумя кулаками. Я стоял и любовался их выучке и мастерству. Нерушимая стена железных конских нагрудников шла ровно, слаженно, шаг в шаг. Наверняка, не один месяц упражнялись. Словно молот и наковальня, неслись они навстречу друг другу. И я, жалкая букашка, случайно оказавшаяся между ними, стоял и обреченно смотрел на близящуюся смерть.

Близилась смерть. Ее хриплый голос пробивался из-за облаков. Ее костлявые руки жадно тянулись. Ее смердящая пасть пела за упокой. Правда, пока не слышно – за чей? Смерть… Нет ничего совершеннее смерти. Ведь совершенство – это движение, а не результат. Всегда можно улучшить имеющееся. А смерть? Смерть абсолютна! Нет ничего совершеннее ее!

Два строя начали медленно изменять порядок. Передние ряды вытянулись, задние поотстали. Хм, легендарный рыцарский клин, под названием «свинья»? Интересно, интересно. Обычно таким клином раскалывают строй пехоты, разрывают войско на две и более частей (смотря сколько клиньев), загибают фланги и впускают в брешь свою пехоту. В острие клина как правило три-пять воинов, самых лучших, самых опытных, самых сильных. Они удостаиваются чести принять на себя первый удар. Изначальный удар, что решает исход сражения.

Да, такой откровенной лести я ни разу еще не встречал. Мою скромную особу приняли за строй вражеской пехоты. Да еще двойной – ведь наступают с двух сторон. Приятно. Хоть и не достоин я такой чести.

Как идут?! Не идут, а летят! Нет, не летят – парят! Как это завораживающе красиво?! Точно на королевском параде. Неисчислимая лавина конских и человеческих фигур. Неподъемная лавина многопудовой стали, укрывшей горячую плоть. Океанская лавина синих с белым знамен, катящихся с грохотом, словно волны. Над шлемами дрожат плюмажи, султаны пригибаются к конским наглавникам. Клинья ровные, правильные, каждый рыцарь четко знает свое место в строю, четко его придерживается. Каждый чутко слушает своего коня, умело правит его скоростью. Да, сила единства истинно достигается лишь тогда, когда каждый четко осознает свое место. Лишь тогда механизм начинает действовать всецело плодотворно, когда каждая шестерня на месте, когда она крутится так, как ей положено, но не иначе. У каждой свой размер и вес, и не могут они быть равны, иначе их попросту можно менять местами. Но важна каждая – большая и маленькая. Так и рыцарский строй. Каждый осознает свои способности и возможности, и не пихает соседа из зависти перед его силой. А чуть убавляет шаг, пропуская вперед того, кто должен там быть. А сильнейший готовится к страшной сшибке с суровой реальностью…

Да только без толку все это. По крайней мере, если вместо войска всего один…

Нет, не человек.

Грозно запели боевые рога. Горнисты шли в глубине строя и давали сигналы всей кавалерии. Рога тяжело стонали, призывая рыцарей опустить смертоносные жала. Низкий звук потек над землей, судорогой отдаваясь в голове. Он полз впереди железных коней, под которыми земля ходила ходуном. И воины опустили жала. Сверкающие, холодные, жадные. На концах копий трепыхались и хлопали разноцветные флажки и ленточки. Гербовые отличия? Не только. Их используют, отвлекая внимание чужих коней.

– Рыцари, в боооой! – донеслось из-под глухих забрал. – Не бойтесь его! Он простой человек! Раздавим же его, о братья! Вперееееееед!!!

В том-то и вся ваша беда, уважаемые рыцари. В том-то ваша роковая ошибка. Ну никак не человек я, сколько б не стремился быть таковым. И вы это только что доказали, бросив против меня сразу два строя конницы. Разве станете вы налетать такими силами на простого человека? Не это ли подтверждение моей нечеловеческой сущности?

– Впереееед!!! – тяжелым эхом вторила земля. Цветные флажки приближались. Хм, а это уже оскорбление. Флажки для отвлечения коней? Я что, по-вашему, конь? Битюг, на котором можно поля пахать? Э, нет, не выйдет!

Эта мысль меня почему-то сильно разозлила. Я негодующе вскинул обе руки и закрыл глаза. Чего хочу? О, я знаю, чего хочу. Руки медленно поднялись к небесам.

– Впереееед!!! – раздалось уже совсем близко.

Я смотрел вверх. Небеса. Бескрайние, далекие, всемогущие. Благо, люди не ведают, что любую стихию можно подчинить с помощью одной лишь мысли. Одной единственной мысли…

Неожиданно небо потемнело. Заклубились черно серые тучи, свет дневной померк. Пророкотал гром, словно предостерегая, ярко полыхнула молния. Затем еще одна. Кони раздраженно заржали, люди завопили. Внезапный свист наполнил разряженный воздух. Пахнуло предгрозовой свежестью. Порядок в строю сбился, перемешался. Лошади вставали на дыбы, сбрасывая стальных седоков, сшибались, разлетались. Рыцари с криками вылетали из седел. Копья ломались. Все померкло в лязге, стонах, ржании и грохоте.

Но вдруг всю эту страшную музыку поглотил новый звук. Чудовищный свист нарастал, приближался. Тьма в небе сгущалась, вспыхивая лишь короткими молниями. Небо начало вращаться, и вдруг разверзлось, образовав крутящуюся брешь. Оттуда грянули тревожные багровые лучи, высветив далеко внизу сверкающие фигурки рыцарей и коней, которые казались оловянными игрушками. И еще одну маленькую темную фигурку, неприметную с первого взгляда. Она стояла, сомкнув глаза, и внимательно наблюдала за всем происходящим.

В следующий миг оттуда хлынули потоки раскаленных осколков. Камень или железо? Неужели важно – как и чем разить. Помню лишь – они страшно свистели и сияли, раскаленные добела. И оставляли чадящий дымный след. Каким сказочным светом отражались они на полированных гладких доспехах? Какими кровавыми сполохами заплясали в последнем танце смерти?

И безжалостно низринулись на землю.

Чудовищные удары один за другим принялись сотрясать земную твердь. Чудовищная смерть снизошла с разгневанных небес, принеся великую кару. С безобидных небес, разгневанных всего лишь желанием, страстным и сильным. Раскаленные обломки с грохотом врезались в нежное тело земли, взрывались, брызгали расплавленными каплями металла и камня. Дико ржали кони, разрываемые на куски вместе с доспехами. Истошно вопили люди, сжигаемые заживо в хрупкой скорлупе панцирей. Мигом воцарилась страшная духота, паника, и кровавая неразбериха. День сменил тревожный сумрак, иссеченный багряными лучами. Взрывы перемешивали все, что ни есть. Поднимались тучи едкого пепла и горячей земли. Летела шматами плоть, куски человеческих тел в останках доспехов, брызгала кипящая кровь, брызгал раскаленный металл и камень. Летели и горели оторванные конские и человеческие головы, иных попросту вбивало глубоко в землю вместе с лошадьми. Веером разлетались смердящие сизые внутренности. Некоторых калечило мелкими обломками, пробивая грудные клетки, разбивая черепа и ломая кости. Но следом неслись новые снаряды, милосердно добивая мучеников.

Как это было ужасно и завораживающе! Я стоял в самом центре всего этого месива, стоял и молча смотрел, закрыв глаза. А вокруг неведомый пахарь адским плугом перепахивал чистое поле, сеял человеческие тела и щедро поливал кровью. Беспощадный плуг глубоко взрывал твердь, с хрустом перемалывал кости и мясо, смешивал с землей и песком, железом и камнем. Пахарь старался на славу. Его глаза светились угрожающим равнодушием и бесстрастной решимостью. И плуг его в каких-то считанных шагах мелькал от меня.

Я стоял и содрогался от волн боли и страха, от душераздирающих криков, стонов, ржания, от хруста разрываемой плоти, от треска костей, от едкого тяжелого запаха горящих человеческих и конских тел. И от неземного блаженства. От силы собственных желаний. Хотя я не желал им смерти. Ее возжелали они сами. Я лишь отвечал на их желание.

Огнедышащие обломки плотным потоком сотрясали землю, рвали ее своими мелкими осколками, впивались в нее своими твердыми зубами. И с шипением затихали, источая белесый пар.

Прямо передо мной в землю врезался один из осколков. Могучий конь взвился на дыбы, его наездник с воплем вывалился из седла. Но следующий снаряд снес конскую голову и вбил в землю рыцаря, не дав ему даже вскрикнуть. Еще один таким же образом выпал из седла, покатился, остановился, замер. Попытался встать, приподнявшись на колено, но вдруг веер мельчайших осколков обдал его с ног до головы. Мгновение он стоял не шелохнувшись. В его теле сияли мелкие сквозные дыры. Но вдруг из них обильно хлынула кровь, и рыцарь рухнул на землю. Следующий попал под сноп расплавленных брызг – ярко сверкающих огоньков. Дикий душераздирающий крик поглотила толща забрала, запахло палеными волосами и плотью. Рыцарь, объятый пламенем, буквально верещал, корчась в агонии. Но через несколько мгновений затих, превратившись в груду оплавленного металла и обугленного тела.

Да, смертельный пир выдался знатный.

Пехота, следует отдать должное, не развернулась, не побросала щиты и алебарды, не побежала. А четко и слаженно отступила, держа, пусть и дрогнувшую, стену щитов. Она медленно пятилась, управляемая резкими выкриками тысячников и сотников. Да, такую выучку нельзя не уважать. Равно как и тех, кто добился такой дисциплины. Кто научился вселять мужество в сердца солдат перед лицом любой опасности. И я восторгался мужеством.

Да только и это им не поможет, равно как не помогло и рыцарям.

По крайней мере, если они не одумаются.

Когда пробуждаются мои истинные желания, все иные законы перестают действовать. И я всегда добиваюсь того, чего желаю…

Все закончилось мгновенно, так же, как и началось. Тучи разошлись, багровый свет исчез, уступив место обычному дневному. Лишь дымные следы в воздухе медленно развевались, превращались в шлейф и таяли. Лишь гарь и пепел оседали на мои рваные прожженные одежды и волосы. Я осторожно раскрыл глаза, словно проснулся. Глянул вокруг.

Да… Какими иной раз бывают желания?!

Вспаханная земля скалилась остывающими обломками и зубьями. Повсюду кровавое месиво, местами еще животрепещущее и дымящееся. Повсюду смерть, и отголоски боли, адской нечеловеческой боли и мук. Кровавые рваные доспехи, оплавленные шлема, белеющие в наручах и поножах кости. Торчащие из-под камней фрагменты тел. Воронки, наполненные кипящей кровью и сварившимися внутренностями.

Бедные вы мои. Славные рыцари. И ведь нет в том вины вашей – вы храбро кинулись в бой по приказу господина. Вина ваша лишь в том, что слепы вы оказались, и не увидели истины из-под забрал. Не знали вы, кто перед вами. Не ведали, как с ним сражаться. Позабыли закон действия и противодействия. Или не знакомы вы с таковым? Вы понадеялись на свою извечную «свинью», не знающую поражений. Да, свинья так свинья. А свиней, как известно, забивают.

Я стряхнул оцепенение и сделал шаг. Подул ветер, над головой взвились тучи пепла. Их подхватило и швырнуло в лица оставшихся. Да, ящеру перебило ноги, но раненое тело еще трепыхалось, и было опасно. Впереди угрожающе ощетинилась пехота, плотно заслонившись щитами. Щиты мелко стучали друг о друга. И медленно пятились прочь. Я остановился и громогласно заревел:

– Вельмаааарк!!!

Мне ответила тишина, наполненная скрежетом металла и звоном алебард.

– Выйди ко мне!!!

И снова скрежет отступающего войска. Белые скорпионы пристыжено пятились, одурманенные суеверным страхом.

– Выйди и умри! И никто не пострадает! Вельмааарк!

Но герцог прятался за спинами своих верных кнехтов.

– Иначе умрут все! – не унимался я. – Все до единого! Все! И ты! Ты умрешь в любом случае! Я хочу подарить жизнь твоим достойным солдатам! Они не должны умирать во имя тебя! Дэ Гриииисс?!!!

Но герцог молчал. Может, он сам участвовал в конном броске? Может, его тоже перепахало плугом? Глазами искать бесполезно – здесь уже не отличишь человека от коня. Затрепетали ноздри. Я шумно вдохнул прогорклый воздух. Нет, он жив. Не знаю где он, но я не чувствую запаха его смерти. Он жив.

– Дэ Грисс!!! Выползай, Скорпион! Я вырву твой хвост, и напою тебя твоим же ядом! И никто не пострадает! Хватит смертей! Вельмааарк!!! Я не желаю их всех убивать! Мне нужен ты! Только ты!!!

Вдруг строй качнулся, дрогнул, заскрежетал и разошелся. Вперед вышел рыцарь в вороненых доспехах, украшенных серебряными узорами. Забрало поднято, лицо смуглое, загорелое. Серые глаза светились отрешением и фанатизмом. Он был истинным героем – раз шел умирать. За спиной трепыхался черный плащ. Такой же черный щит украшала серебряная голова быка. Пеший рыцарь? Он должен восседать на коне. Странно, но все мигом послезали с коней. Наверное, подумали – я жутко не люблю кавалеристов. Я остановился и с кровожадным вниманием изучал новоявленного героя.

– Ты кто такой? – плюнул я в него потоком ветра. – Ты же не Вельмарк?

– Я Ольгер фон Бергштайн, герцог Даргланда, командующий пятью полками пешего войска.

– Дальше, – рявкнул я.

– Что – дальше? – не понял он.

– Все. Чего там у вас: цвет, символ, девиз, обет, и так далее. Как и положено.

– Мой цвет – траур. Мой символ – бык. Мой девиз – яростно несись, и враги разбегутся. Я дал обет осадить столицу Империи Золотого Грифона.

Я посмотрел на него и зевнул.

– Да, знавали мы таких быков. Но таким девиз один – следи за рогами.

– Зачем ты уничтожил наше войско?! – смело крикнул широкоплечий рыцарь.

– Я?! Ваше войско?! – повышался мой голос. – Открой глаза, милейший, я его еще не уничтожил!

Я грозно оскалился. Он порывисто отступил на шаг. Но гордость и самоотверженность заставили его остановиться.

– Я уничтожил рыцарей, – устрашающе напомнил я, демонстративно разминая плечи. А сейчас примусь за кнехтов.

– Кто ты? – ужас окрашивал его голос, оплетаясь едва уловимой дрожью.

– Неважно, – не своим голосом низко рокотал я. – Важно то, что вас сейчас не станет.

– Почему ты так жесток? – его глаза негодующе сузились, в них вспыхнуло суровое пламя.

– Ты ли это спрашиваешь, идущий на войну? – дико захохотал я, запрокинув голову и тыча в него пальцем.

Он пристыжено замолчал. Я вновь оскалился и продолжал:

– Где дэ Грисс? Где этот прославленный скорпион? Выдайте мне его, и все останетесь живы. Нет – и вы все умрете. И умрете жестоко. А жестокость мою вы уже видели.

Солдаты загудели и зашептались. Принялись оборачиваться. Но Ольгер воинственно потряс щитом и мечом и грозно воскликнул:

– Я не предатель! Я лучше умру, чем предам своего сюзерена!

– Эх, жаль, – с тяжелой скорбью вздохнул я. – Потому-то я и не хочу вас убивать. Я вижу в вас преданных и настоящих воинов.

– Да, мы таковы! – он глухо ударил мечом по щиту. – Мы лучше умрем.

– Эх, на сей раз жаль, что желание твое искренне…

И я властно вскинул правую руку. С моей ладони сорвалось его желание. Оно понеслось вперед, по пути принимая форму сверкающего обода. И чем дальше летело, тем отчетливее проявлялся тонкий ледяной диск, горящий на солнце. Он молниеносно крутился, и горел острой кромкой. В том блеске отражалось небо, черные доспехи и смерть…

Ольгер умело вскинул щит, защищаясь от неведомого оружия. Серебряный бык грудью встал на защиту хозяина. Но не ведал бесстрашный герой, каким щитом следовало защищаться. Не ведал, а потому…

Сверкающий диск с треском прошел сквозь щит, вылетел и распался искрящимся облаком. На черном фоне наискось сияла тонкая полоска. Герцог постоял мгновение, а после его тело осело, рассеченное пополам. Со стуком распался щит. Еще живые глаза горели недоумением и детской обидой. Но внезапно потускнели и закатились. Обильная кровь и все остальное потоком вырвалось и вывалилось наружу.

Я сделал шаг.

– Вельмааарк!

Кнехты в немом ужасе уставились на меня. На шлемах снова задрожали гребни и козырьки. Благоразумие и воинская стойкость боролись в отважных сердцах за их жизни. Я искренне надеялся на победу первого. Я надеялся, что они выпихнут Вельмарка. Я надеялся до конца…

И вдруг из самой глубины строя раздался четкий повелительный голос:

– Щиты по-днять!

Передний строй пехоты по привычке вскинул щиты.

– Строй со-мкнуть!

Раздался грохот. Стена сомкнулась.

– Алебарды го-товсь! – воинственно приказал громогласный голос.

Приказ тут же подхватили сотники.

– Первая линия го-товсь!

– Вторая линия го-товсь!

– Третья линия го-товсь!

– Четвертая линия го-товсь!

Ровные ряды блещущих лезвий взлетали над головами, образуя лесенку – чем дальше ряд, тем длиннее древко. Хм, какая выучка. А главное – какое мужество. Или безумие…

– Пики на бе-дро! – чеканили приказ луженые глотки.

В стыках сужающихся щитов блеснули острые жала. Они жадно вытянулись, угрожающе лязгая о стальную оковку. В последнем тяжелом хрипе грянули боевые рога.

– Пе-хота, впе-ред!

И строй, качнувшись, ринулся на меня. Я обреченно закрыл глаза. Не угадал. Благоразумие верха не взяло. Что ж, значит все они – жалкие марионетки в руках повелителя. Игрушечные солдатики, управляемые опытным игроком. Колонны безумцев, восходящие на алтарь войны. Жертвы чужих желаний. Пустые никчемные жертвы. А оттого и не жаль их. Да, какой губительной может стать преданность. Игрок жаждал жизни, и прикрывался ими, как щитами. Собственно, почему как? Высокие, красивые, посеченные щиты стеной шли на меня. Стая белых скорпионов замахнулась ядовитыми жалами в последней яростной надежде.

– Щиты держать!!! – рявкали сотники.

– Держать строй!!! – повторяли десятники.

– Выше знамена!!! – приказы катились один за другим.

– Оружие к бою!!!

– Алебарды на плечо!!!

– Пики на бедро!!!

– Мечи поднять!!!

– Пехота, вперееед!!!

С угрожающим звоном наклонились алебарды, еще дальше выдвинулись копья. В глубине строя замелькали мечи и топоры. И щиты слаженно пошли на меня. Загорелись воодушевленным отрешением пустые глаза. Раздался дружный рев многотысячной солдатской глотки. Волна безумия подхватила войско и погнала вперед. Никакой разум уже не мог остановить ее. Те, кто жаждал жизни, уже не властны были в своих желаниях. Их захлестнуло желание толпы. Их зажали и подхватили чужие тела, погнали чужие ноги. И разум поддался безумию. Воздух наполнился запахом близящейся смерти. Я захохотал, ощетинился, сглотнул голодную слюну. Как долго ждал я этого мгновения. Как сильно надеялся, что оно не наступит. Но ничего не поделаешь. Ведь я тоже уже не мог остановиться.

И я с чудовищным ревом кинулся на пехоту. В глазах ярким огнем полыхнуло неуемное кровавое пламя. Дикое и свирепое. Изначальное и священное. Хотя то всего лишь отражение всех солдатских глаз, их взглядов, их желаний. Я вбирал в себя всю их силу, их ненависть, их ярость. Я нес им их единственное желание – смерть. Героическую смерть – смерть в священном бою, за правое дело. Лишь о ней мечтают все герои. Лишь ее получают они.

Я шел на смерть. Я готов был умереть ради них – они шли убивать меня. Я хотел подарить им жизнь – они несли мне смерть. Наши изначальные желания схожи, но противоположны. А потому и развязка нас ждала иная.

Пехота приближалась. Рев нарастал. Я облизнулся. Глаза полыхали первородной жаждой. И вдруг в них единым порывом отразились такие слова:

 
Поет о героях двуручный мой меч
Песнь ладной и кованой стали,
И, сбросив оковы реальности с плеч,
Уносит в забытые дали.
 
 
Летим вместе с ветром, сраженье нас ждет
За мир, столь ранимый и хрупкий,
Где славу о воинах меч воспоет,
Окрасив холодное утро.
 
 
Пусть солнца лучи алой вспыхнут зарей,
Как кровь пусть польются по венам,
И воины, грозно сверкая броней,
Сомкнут плотно щитные стены.
 
 
Мы ринемся в бой, словно дьявольский гром,
Не зная пощады и страха,
И пламя сражения вспыхнет кругом,
Покрыв землю пеплом и прахом.
 
 
Мы жаждем сраженья и в битвах живем,
Как песни в устах менестреля,
В боях силу воли и тела куем,
Следя, чтоб клинки не ржавели.
 
 
И песня победы вспорхнет в синеву,
Всколышет хоругви и стяги,
Заоблачным мифом воспев наяву
Легенду о нашей отваге!
 

У них устрашающие двуручные мечи – у меня такие же желания. Они жаждут славы – я безвестности. Их влечет сила смерти – меня сила жизни. Они готовы безумно убивать – я готов отвечать безумием.

И ответил…

Мелькнули синие щиты, белые скорпионы, стальные шлема, обреченные бездушные глаза. Я не стал бросаться в стык между щитами – там сверкала смерть. Но ринулся прямиком на ближайший щит. Раздался глухой удар, треск, крик. Проломив толстый щит, я ворвался в строй, словно лютый волк в овчарню…

И началось кровавое пиршество!

Алебарды принялись опускаться, норовя раскроить голову, пики тыкали из глубины. Ко всему прочему замелькали колючие эспадоны, волнистые фламберги и прямые цвейхандеры – разновидности огромных двуручных мечей. Да, разумно, разумно. Строй алебардщиков и пикинеров, вооруженных длинномерным оружием, мог сильно пострадать, если в брешь попадал вражеский меченосец с коротким клинком. В давке длинное древко сразу теряло свою хваленую силу. А потому и разбавляли строй кнехты со страшными двуручниками. И хоть такие мечи на первый взгляд тоже длинны для ближнего боя, но опытные мастера брали их посоховым хватом. Для этого клинок поверх гарды затуплялся и обматывался кожей. А у некоторых эспадонов и фламбергов он имел даже вторую гарду.

Да только бесполезно все это.

Я безумно ревел, и сеял смерть. Вертелся волчком, кидался под ноги, подпрыгивал, уворачивался от алебард, и хищным ястребом налетал вновь. Ни один доспех не мог уберечь от моей руки, ни одна кираса не могла остановить моего страстного желания. Щедро брызгала кровь, унося с собой самое заветное человеческое желание – жить. Но уносило все то же желание убить. Я отвечал смертью на смерь – ибо в сражении то есть жизнь. Иначе все потеряет изначальный смысл. Остановись я или они, сражение прекратится. Но жизнь и есть сражение. И оно никогда не прекращается. Жизнь есть битва желаний. Твоих желаний, и желаний окружающего мира. И кто победит – решать лишь тем, кто сражается.

Я зловеще хохотал и стремительно вырывал сердца. Одно за другим! Одно за другим! Я потерял им счет. Да и стоит ли пересчитывать? Ведь суть в моем действии одна и та же. Ведь сердца у всех одинаковы. Ведь искренность сокрыта именно там.

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Уход, нырок под цвейхандер. Длинный меч просвистел над головой. Я резко выпрямился.

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Бросок вправо, метнуться от готентага. Страшное оружие на длинном древке описало широкую дугу. Каленый шип норовил войти в мою грудь, но вошел в землю. На миг застрял. Я облизнулся. Алебардщик рванул оружие на себя. Но не успел. Лицо в железной шляпе вытянулось от изумления, когда я возник прямо перед ним.

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Падение под щит, перекат, молниеносно подняться. Щитник в ужасе отшатнулся, взмахнул шестопером, словно отгонял назойливую муху. Кто ж так отмахивается?

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Захват рукояти эспадона, рывок на себя. Огромный меч круговым движением врезался в шлем своего хозяина, разрубив его вместе с головой. Пехотинец молча осел. Я поспешно оглянулся, оценил обстановку, улыбнулся. И снова бросился в самую гущу.

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Увернуться от арбалетного болта, пущенного в упор. Хоть один сообразительный. Вот только стрелять не умеет. Это его и сгубило.

Удар – сердце.

Удар – сердце.

Уклонение от тонкой, острой мизерекордии. Трехгранный кинжал подобен змее. Им добивают сверженного рыцаря. Узкое лезвие прекрасно входит в любую щель шлема. И пробивает любую кольчугу. Хорошее оружие, особенно в тесноте железной давки, где и мечом-то не сильно размахнешься, не говоря уже об алебарде. Но все тщетно, все…

Удар – сердце.

Удар – сердце.

И так бесконечно.

Как сладок миг безумного счастья. Как чудовищно прекрасна жизнь, наполненная сражениями и страстями. Жизнь, наполненная стуком сердец…

И кровь, как символ ее истины…

И сердце, дающее изначальный толчок той истине…

Холодные клинки мелькали в считанных вершках от моего тела. Я чувствовал их обжигающие ледяные лезвия. Я слышал их глухой беспомощный стон, я вдыхал их глубинные желания раскроить, вспороть и проткнуть меня.

Но мои желания оказались сильнее. Ведь жизнь всегда сильнее смерти. Иначе она бы не существовала.