Текст книги "Изначальное желание"

Автор книги: Дмитрий Денисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 43 страниц)

Денисов Дмитрий Владимирович
Изначальное желание

«Перо, иль меч – неважно.

Важен тот, кто легким росчерком его,

прольет кровь истины на свет…»

Хранитель желаний

Пролог

Ночь… Как сладок твой запах. Как таинственны звуки. Как призрачны деревья, окутанные покрывалом тьмы. Ночь… Ты, словно глаза любимой – черна и бездонна.

Я шел по мрачному лесу, наслаждаясь живительной свежестью ночи. Я чувствовал ее потаенные желания. Она в блаженстве копилась среди высоких ветвей спящих буков и грабов. Вокруг стояла тишина. Липкие тени устилали мохнатые лапы елей и далекие кроны сосен. Они с ребяческим озорством прятались между раскидистых листьев папоротника и острых стеблей осоки. Тени таились в бугрящихся корнях столетних дубов, хоронились в опустелых дуплах, выглядывали оттуда, будто в ожидании чего-то. Они переполняли сырые овраги и ямы, утонувшие в таинственных удовольствиях ночи. В удовольствиях, неподвластных человеческому пониманию. Влажные руки теней нежно гладили обомшелые валуны и старые коряги. Все запахи, звуки и ощущения сливались в них воедино.

Ночной свежестью дышал лес и я. Дышал полной грудью, наслаждаясь тягучими живительными потоками свежести. Она напоминала счастье: поутру превратится в невесомый туман, похожий на воспоминания. Вздрогнет, и развеется, когда подует ветерок. Да, не станет ее. Придет день, развеет все ночные удовольствия, окрасит мир в разноцветные краски. Придут новые желания. Однако – ненадолго. С приходом следующей ночи, свежесть снова начнет сочиться отовсюду. Следует лишь подождать немного. О, блаженство, как она чарующе прекрасна…

Я шел неприметной тропой, пробираясь между цепких кустов и могучих старых деревьев. Меня не страшили ночные шорохи, осторожные шаги, что крались поодаль, шуршание над головой. И даже мелькавшие изредка глаза хищников не убавляли моего шага. Скорее, напротив – веселили и забавляли. Я люблю веселье. Для меня звери не представляли опасности. Я наперед знал все их повадки и легко мог предсказать поведение. Чуял их запахи, и по ним мог ощутить страх, интерес, голод или недовольство. Легко мог воздействовать на них силой мысли, и они чувствовали эту силу. В конце концов, легко мог справиться с любым из них. Лесные обитатели ощущали и это.

Высоко в ветвях зашуршала осторожная тень. В ноздри ударил запах рыси. Лесная кошка вышла на охоту. Но человеческая фигура все-таки была для нее крупна. Над моей головой вспыхнули зеленые глаза. В них я прочитал легкое разочарование. Мне стало неловко, так как ничем не мог помочь ноной хищнице. Но лес велик, здесь всем хватит еды. Да только кому-то придется самому ею стать.

Я пристально посмотрел на зверя. Пахло азартом и голодом, радостью охоты и желанием размять сильное тело. Но рысь осторожно попятилась. Тьма и густая листва надежно хранили ее, но я все же почувствовал ее нерешительность и даже страх. Шерсть на пятнистом загривке встала дыбом. Я уловил едва различимый звук поднимающейся шерсти. Следом раздалось приглушенное грозное шипение. Но вскоре все исчезло. Стремительная тень молча отступила под прикрытие леса. Я смотрел вверх. Там качались лишь ветки, да горстка звезд, дрожа в рваных прорывах густо сросшейся кроны. Улыбнувшись, я неспешно двинулся дальше.

Потому-то я иду, совершенно не думая об опасностях, которые для многих стали бы роковыми. Звери не люди, и не наделены мышлением. Я не боюсь их. Бояться надо людей – тех, кому дано мыслить. Именно мысль есть та сила, которая помогла человеку подчинить окружающий мир. Но не все люди применяют ее одинаково: одни используют лишь для созидания, другие для разрушения. Либо для похищения созданного другими. Что, по сути, и есть разрушение – разрушение чужой мечты, или порабощение чужих желаний. И хоть я не боюсь и людей, но могу почерпнуть многое, общаясь с ними. Потому-то и скитаюсь по миру, выискивая пытливые и многогранные умы, что поистине творили мысль. Но, признаюсь честно, таковых очень мало. В основной массе своей люди ничем не отличаются от лесных зверей. Далеко не все мыслят глубоко, а их действия сводятся лишь к таким простым как питание, размножение и выживание. Однако люди радуются такой жизни. Ведь для многих то – высшее счастье.

Я шел не один день, и не одну ночь. Я могу идти безостановочно дни, недели, месяцы… сколь угодно долго, так как время не над всем в этой жизни властно. Я могу не спать и не есть, хотя люблю и то, и другое. Могу обходиться без вина и без женщин, хотя страстно обожаю их. Могу обходиться без одежды, но тогда стану слишком привлекать внимание, поэтому и прикрываюсь старым камзолом, штанами, сапогами и рваным выцветшим плащом. Могу в одиночку справиться с шайкой лесных разбойников, вооруженных дубинами и рогатинами. Могу же сокрушить и целую армию солдат, укрытых броней и вооруженных превосходным оружием. Но я не воин. А действия такие применяю лишь для обороны, или для вразумления. Но применяю жестко, чтобы остальным то стало хорошим уроком. Да только не все люди склонны учиться, а воспитание зачастую принимают за наказание.

Кто я, спросите вы? Я скажу – это неважно. Важно то, что я есть, и мое присутствие определяет многое. Почему я таков? Я не ведаю. Откуда я взялся? Точно не знаю, но скажу, что все мы – единый замысел Творца. Сколько мне лет? Возраст мой невелик, но зато сильна во мне память всего прошлого. Какие мои цели? Неважно. Но, надеюсь, скоро вы все поймете сами. Вернее те из вас, кому поистине доступно понимать.

Я многим не нравлюсь, но меня это не тревожит. Многие любят меня, но меня это тоже не тревожит. Я же одинок. Ведь нет мне подобных, хотя я во многом схож с остальным. Но я ищу подобных. Правда уверен – нет и быть не может двух одинаковых людей. Все люди бесподобны.

Да только не человек я…

Да, я таков!

Часть первая

1 Ночная цитадель

«Познав всю истину, не думай,

что ты мудрец —

ведь все глупцы смеются над тобой…»

Хранитель желаний

Лес остался позади, я вышел на проселочную дорогу, залитую лунным светом. Над головой пролетела большая тень, и бесшумно унеслась в ночь. На далеком болоте прокричала выпь, но вдруг умолкла, поймав большую лягушку. Ее голос доносил желания, и я слышал их, все до единого. Выпь – не человек, она, и не умеет старательно прятать желания за плотной завесой слов. Я улыбнулся, порадовавшись за хозяйку болот, и немного погоревав о лягушке. Но таков закон, и не нам его оспаривать. Вернее это делают все, кто подобен лягушке. И умалчивают те, кто подобен выпи. А я? Я же просто мыслю. И просто действую. И всегда по-разному. Но с единой целью.

Вскоре мой путь преградила высокая каменная стена, чернеющая на фоне лунного неба зубчатым парапетом. Островерхими призраками нависали грозные башни. Снизу казалось, они цепляют посеребренные облака, что бесшумно крались в неведомую даль. Многовековая кладка таила запахи тысяч трудолюбивых рук. А также привкус крови тех, кто не желал работать. Я стоял и смотрел на могучую старую стену, на высокие дубовые ворота, обитые стальными полосами. Они-то и манили меня. Что таится там, за высокой городской стеной? Оттуда тянуло множеством всевозможных запахов. Они сливались в единый сложный букет, вызывая смешанное чувство неприязни и интереса. Я поморщился, но интерес все же пересилил.

Подул ветерок – деревья отозвались дружным шелестом. Я снова повел носом, будто охотничий пес, выискивающий добычу. Я чувствовал незримых стражей, которые посапывали в глубине неприступной толщи, и видели сладкие сны. До меня даже долетали отголоски тех снов, в виде обрывочных образов и видений. Но ничего, кроме золота, обнаженных дев, застолий и битв там не увидел. Потому я волей отринул их, и поспешил дальше. Вернее не спешил – я никогда не спешу. Медленно, будто во сне, приближалась каменная стена и высокие запертые ворота. Тьма окутывала их своей невесомой пеленой, словно тело прекрасной девицы. И, возжелав ее, я жаждал сдернуть эту пелену, в надежде обнажить истинную суть и насладиться ею в полной мере.

Я шел бесшумно. Звук шагов мог расслышать далеко не каждый. Поэтому мне пришлось выйти из тени, под яркий лунный свет. Он посеребрил мои пепельные волосы, резкими тенями подчеркнул изношенный до дыр плащ. Я шел и ждал, но не мог дождаться. Башни дремали. Я разочарованно вздохнул и принялся озираться по сторонам. Поискав глазами, увидал рядом сухую ветку и решительно наступил на нее. Обычный звук в сонной тишине выдался резким и громким.

И вдруг ночь ожила. Наконец-то!

– А ну стой! – повелительно донеслось сверху.

Я остановился и закрыл глаза – так я лучше вижу.

– Кто таков? – угрожающе звенел голос, и чувствовалось в нем непоколебимое упорство, выдержка и сила. Люблю слушать таких, ведь я питаюсь их силой. Я выдержал паузу и негромко произнес:

– Это неважно.

– Неважно?! – насмешливо прозвучало в ответ. – Если для тебя это неважно, то для нас это важно в первую очередь. Мы не пускаем кого попало! Да и вообще в ночное время никого не велено впускать. Понял меня, острослов?

Ветер всколыхнул мои пепельные волосы, мой старый рваный плащ. Ветер гулял над башнями, посвистывал в незримых щелях и бойницах, скрипел какими-то ветхими досками. Я чувствовал его желания, его интерес к ночной жизни. Да, в этом мы с ним схожи. Поэтому мне дано смотреть на мир глазами ветра…

Ветер порывисто заглянул в чернеющие недра. Заставил робеть и дрожать скупой факельный огонек. Охладил голубоватые лезвия алебард, кованые нагрудники, шлема, кольчужные рубахи. Вылизал висящие на стене ряды щитов. Пригляделся к рисунку, но в скупом свете не смог разобрать очертаний. Пригляделся внимательнее. Похоже на орла, растопырившего когти. Ветер довольно загудел и радостно свистнул. И вдохновенно налетел на потемневший от долгих лет дубовый стол. Залез в чашу с ячменной кашей, принюхался к застывшим кусочкам сала, брезгливо поморщился. Обогнул зачерствевшую краюху хлеба, оловянный жбан, разбросанные кости. И принялся ворошить раскрытую книгу, перелистывать толстые страницы бесконечных записей, шуршать гусиными перьями. Игриво сбросил на пол и начал катать желтые скрученные свитки с темно-бордовой королевской печатью на шнурке. Но, под конец, не выдержав тяжелого душного плена, раздосадовано взвыл и вырвался прочь из низкой каменной кельи. Мимоходом подхватил мой спокойный рассудительный голос, снова понес его к узкой бойнице, и швырнул внутрь.

– Не велено впускать? А кто не велел?

– Всеобщий приказ короля, – отозвалась бойница. Багровый свет снова дернулся. Заплясали осторожные тени – кто-то проснулся и недовольно проворчал. Я снова бросил слова вверх, ветер подхватил их и понес к башне.

– Выходит, твоя жизнь – слепое подчинение желаниям короля?

Несколько мгновений длилось молчание. И столь громким оно стало, что походило на крик. Он бил по ушам не хуже раскатистого бронзового колокола. Чернеющая полоса бойницы показалась мне искривленным мукой ртом. Он кривился и скалился, норовя плюнуть в меня всей своей ненавистью, что скопилась в мерцающей глубине. Но в ночи снова раздался голос стража. Теперь, правда, с яркими нотками недоверия и презрения.

– Эй ты, философ, шел бы побыстрее отсель, пока тебя болтами арбалетными не нашпиговали, как свинью укропом.

Видимо, то считалось верхом остроумия. По крайней мере, его слова вызвали издевательский хохот дюжины невидимых стражей, разбуженных нашей перекличкой. Кто-то и вовсе зашелся от смеха, стуча кулаком по столу. До слуха донесся едва уловимый стук покатившихся костей. Свет задергался. Рот бойницы тоже задрожал в надменном хохоте. Обнажился оскал выщербленных дождями и временем камней. Я тоже улыбнулся. Но отнюдь недружелюбно. Хотя и не злорадно. Ветер на миг утих, сполохи замерли. В кратковременном затишье мои слова прозвучали холодно и равнодушно. А от того и зловеще.

– Да, понимаю, не ваша в том воля – меня не впускать, а вы лишь орудие в руках этой воли. Хорошо! Будь, по-вашему! Я уйду! Но скажите мне только, чего желаете вы, а не тот, кто желанием своим возвел вас на эти стены?

Смех разом притих. Сверху донеслось железное бряцанье, скрежет и стук. Вспыхнул еще один факел. Привратники поднимались и с интересом выглядывали из ртов двух узких бойниц, нависших по обе стороны ворот. В скупом лунном свете холодно поблескивали шлема. В отсветах факела тусклыми огоньками мерцали глаза, исполненные подозрения, изумления и сомнения. Один страж повыше поднял факел, норовя разглядеть фигуру нежданного гостя. Но темный плащ, словно частица ночи, надежно держал меня в своих объятьях. И не давал в обиду тревожному свету.

Хоть и невозможно меня обидеть.

Все спешили посмотреть на загадочного скитальца, возникшего из лесной тьмы. Здешние края опасны и глухи. Провинциальный городок расположился на самых задворках королевства, на стыке обжитых мест и непролазной дремучей чащи. Нечасто встретишь здесь человека, идущего из дикой глуши глубокой ночью. Да еще такого бодрого, любознательного, независимого и… безоружного. Тут невольно заподозришь подвох. Вместо того, чтобы проситься под защиту каменных стен, он начинает расспрашивать о каких-то непонятных вещах. Ну не странно ли? Для них же все странное по долгу службы становилось подозрительным. То есть требующим проверки. Мало ли кем я могу оказаться? Неизвестно, кто скрывается за моей спиной? Может передовой вражеский отряд разведчиков, готовых всеми правдами и неправдами попасть за стену, открыть ворота и впустить в городок полчище захватчиков? Все может быть. Потому как бывало порой. Нет, за их короткие жизни, разумеется, таких происшествий не случалось. Своим опытом ни один из них похвастать не мог. Но пусть они и не слишком умны, кое-какие уроки из далекой истории все же помнили.

К тому же они, как воины, прекрасно знали, какое самое сильное оружие в этом мире. Каким оружием побеждали во все века, во всех землях и у всех народов. Да, правильно – это хитрость. Бытовая ежедневная, торговая денежная, военная стратегическая. Да мало ли какая. Но все одно – хитрость. Или, если угодно, смекалка. Хитрость же есть проявление мысли. Проявление желания. Когда кто-то желает победы, то непременно задумывается о способах ее достижения. И неважно, где происходит сражение: на поле брани, в лавке купца, в семейном кругу, или в соперничестве с природой. Везде. Вся наша жизнь есть сражение. Мы сражаемся каждый миг, каждый день, каждый год… каждую жизнь. Мы воюем с миром, с обществом, с дикой природой, с историей, с законами, с врагами, с противоположным полом, с инакомыслием, да много еще с чем. Но все это можно выразить одним – мы воюем с чужими желаниями. Стараемся скинуть с плеч бремя чужих желаний, и по возможности навязать свои. Бывает, желания наши совпадают, бывает нет. Первый исход сулит перемирие, второй конфликт. Иные, кто поумнее, притворно подстраиваются под чужие желания, дабы добиться своих.

Но самая страшная битва – битва с самим собой. Труднее всего воевать со своими желаниями. С искушениями, с соблазнами, с прихотью или блажью. Потому как здесь не поможет ни одно оружие, здесь не убережет ни один доспех. И даже хитрость тут бессильна. Невозможно обхитрить самого себя. Хотя, признаюсь честно, иной раз все же встречаются таланты. Даже гениальности. Но, разумеется, в первую очередь сами и страдают. Спасти может лишь искренность, искренность перед самим собой… Умение говорить самому себе правду, стоя перед зеркалом.

Но подобное – удел немногих. Сколько странствую по миру, но редко когда встречаю людей, способных смотреть на себя со стороны, и говорить самому себе, кто ты есть на самом деле. Еще реже встретишь тех, кто, глядя на себя, увидит нечто большее. Но не просто увидит, а пожелает быть таковым и всецело устремится к достижению своего желания. И достигнет. Вот тогда-то и становится человек героем. Истинным героем, победившим самого себя, победившим все свои слабости и пороки. Но жалок и ничтожен тот герой, кто просто называет себя таковым. Еще больше презрен тот, кто не просто называет себя героем, но безосновательно и глубоко уверен в том. Правда, презрение вызывает у таких же безосновательных героев. Герой же истинный уверен в своих силах, так как не раз уже доказал их. А если кто-то снова усомниться в нем, то он в очередной раз докажет свою правоту и проявит свою силу. Ему нет смысла кого-то презирать. Он может лишь посмеяться над глупостью. Не высмеять, но посмеяться от души. Глупость, правда, склонна видеть в том обиду. Но на то она и глупость, чтобы променять задор и смех на обиженно поджатые губы.

Да только нечасто услышишь искренний смех… Нечасто.

Я люблю смех.

Я не люблю обиду.

Я не обижаюсь.

Я смеюсь.

Стражи помалкивали, пытаясь разглядеть меня. Кто-то едва не вывалился, высунувшись по пояс. Но его с руганью лязгом и скрежетом затащили внутрь башни. В глазах привратников мелькали равнодушные звезды и желание побыстрее отделаться от незваного гостя. Но ночь – моя верная союзница, словно кованый панцирь хранила меня от горящих стрел их жадных взоров. Наконец, благодатная тишина снова в ужасе вздрогнула и поморщилась, когда в ней зазвенел неприятный голос нового стража:

– А ты кто такой? Волшебник что ли? Исполнитель желаний?

Легкая улыбка тронула уголки моего рта. Любая улыбка – тоже смех. Смех же есть глубинное желание – одно из немногих искренних. Желание видеть мир радостным и веселым. Я коротко пояснил:

– Каждый зовет меня, как хочет.

– Я же сказал тебе – проваливай! – гортанное рявканье потрясло округу.

– Да брось, – тихо прозвучал еще один голос, обращаясь к первому. – А вдруг, и правда – волшебник?

– Ты чего?! Белены обожрался?! – гневно рокотал первый голос. – Какие к чертям волшебники?! Или… ты не до конца проснулся?!

– А чего бы он по ночам шарахался? – сонно предположил второй, и продолжительно зевнул. Первый страж издевательски засмеялся и ответил за меня:

– Видать не спится. Да?!

Последнее слово он выкрикнул, обращаясь ко мне.

– Да, – спокойно подтвердил я.

Первый (судя по всему – глава), снова высунулся из бойницы и с лязгом махнул железной рукой.

– Так иди, откуда пришел, и выспись. А после поговорим. Но сначала, олух, научись со стражей разговаривать!

– А кто может научить такому? – осторожно полюбопытствовал я, нисколько не тронутый его оскорблением.

– Мы и научим! – отчеканил страж. – Правда, парни?

Ответом служил одобрительный гул голосов и басовитый хохот. Я подождал, пока они утихнут, и снова заговорил:

– Так вот я и пришел учиться.

Смех разом утих. Стражники снова высовывались из двух бойниц, со скрежетом отирая друг другу бока. Да, нечасто встретишь такого упорного глупца. По крайней мере, в их глазах я выглядел таковым. Наконец, глава привратников снова уделил мне внимание.

– Послушай, скиталец, – в его голосе сквозила явная угроза. Искренняя. – Тебе сказали, куда идти! Вот и иди!

– А куда мне идти? – обреченно молвил я.

– Ты что?! Издеваешься?! – гневно заорал страж. Казалось, сейчас рухнут навесные круглые башенки, выступающие из могучей стены. Тревожный свет нервно заметался в неприступной глубине. Кто-то дернулся, отпрянув от бойницы. Кто-то глухо стукнулся головой о верх проема (благо был в шлеме). А кто-то от неожиданности выронил алебарду – послышался громкий звон. Затем снова крик – душераздирающий и пронзительный. Судя по всему, алебарда угодила кому-то на ногу. От нового крика вздрогнули стены. Из стыков камней засочились волны нестерпимой боли. Пострадавший гортанно орал, изощренно проклиная и алебарды, и тесную келью, и хилые руки. И само собой – ночных философов. На долю последних выпала львиная часть тирады.

Содрогнулась сама ночь. Но не я. Я терпеливо дождался, когда вопли поутихнут. И, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Отнюдь. Но мне сказали идти туда, откуда пришел. Но я не могу однозначно сказать, откуда пришел – я постоянно странствую. Быть может, когда-то я бывал и вашем городке. Поэтому я и иду туда, откуда пришел. Так что, почтенные стражи, можете смело пускать меня внутрь. Ведь это ваше пожелание.

Молчание, прерываемое всхлипами, нытьем и приглушенной руганью, длилось слишком долго. Очевидно, они не могли сразу уловить всего смысла. Зато они поняли все сугубо по-своему.

– Каков ловок-то, – раздался новый голос. – Не иначе как волшебник. Может, загадаем чего?

– Прохвост он болтливый, – огрызнулся первый страж. – Зубы нам тут заговаривает. Наверняка посланец вражий. Видал, что творит? А ну опустите алебарды!

Я приободрился – страсти накалялись.

– Посланец вражий скорей всего прикинулся бы купцом и запасся золотом, – предположил я. – Обзавелся наперед телегой, понабрал какого-нибудь товара. И без лишней суеты проехал бы в город. Сунул вам горсть монет, так вы его и пропустили бы. А самое главное – никогда бы не стал разъезжать по ночам, и привлекать излишнее внимание.

Снова молчание. Но на сей раз иное – напряженное и задумчивое. Все осознавали мою правоту, так как не раз обирали проезжих купцов. Уже даже сложились определенные суммы, за которые мог проехать тот, или иной. И вряд ли они досматривали содержимое их повозок и телег. Хотя времена мирные – чего лишний раз тревожиться. К тому же купцы здесь проезжают нечасто.

Стражники долго вдумывались в мои слова. В общем-то, ни для кого не были тайной их дополнительные заработки. Но вслух об этом говорить все же никто не решался. Слухи имели свойство доползать до высших чинов. Могли и вернуться назад, устранив особо прыткого и наглого, чья алчность оказывалась безмерной. Пусть такое случалось редко, но все же случалось. А потому началась незримая борьба жадности и страха. Каменный рот пристыжено поджался. И молчал.

Наконец кто-то самый проницательный нарушил молчание:

– А у тебя, чего, золото есть?

Я приглушенно рассмеялся. Наконец-то они подошли к самому главному. К той великой нерушимой правде, во имя которой они и торчали здесь сутками напролет. В голосе я услыхал плохо прикрытую жадность. Разумеется, победила она. У таких она всегда побеждает. Она мелко дрожала, словно снасть рыболова, который замечтался о крупной рыбине. И в мыслях своих уже разрисовывал пир, где в центре стола будет стоять большой поднос с его уловом. Ловил на себе восхищенные глаза, горящие вокруг. Он станет гордо и важно рассказывать о том, с какими упорством, трудом, даже риском для жизни, удалось ему выудить эту грандиозную тушу. И все с неподдельной завистью будут кусать локти.

Я тихо смеялся. А после таинственно заговорил:

– О, нет, не золото.

Мои слова разом порвали шлейф мечтаний и беспощадно развеяли его. Запахло свежей злостью. Я продолжал:

– Зато у меня есть то, что дороже золота.

Развеялась и новоявленная злость. Многие снова высунули железные головы. Они спешили разузнать, что же может быть ценнее золота. Снова пробивались запахи интереса и… новорожденной жадности.

– Да ну?!

– А что это?!

– Где взял?!

– Сколько стоит?!

– А сколько у тебя этого?!

Вопросы посыпались градом. Я стоял и ликовал. Как приятно в такие мгновения ощущать запах обострившихся желаний. Ведь каждый, под словом «золото», понимает какие-то свои блага и удовольствия. Не были исключением и стражи. Каждый из них в этот миг мечтал о чем-то своем. Разумеется, многие желания совпадали и выглядели обыденно. Но некоторые все же заслуживали особого внимания.

– Чего-то не верится, – я снова услыхал первого стража. Но голос его звучал уже мягче и вкрадчивее. Сомнение и алчность сливались в нем, размягчали и насыщали долей искренности. – Показал бы, что ли?

– А разве не видно? – удивился я, пристально всматриваясь в бойницу. Ее заполонили стальные нагрудники и шлема. Всем не терпелось хотя бы посмотреть на меня. Глава снова высказался:

– Так… темно же.

Я покачал головой, но они не разглядели моего жеста.

– Далеко не все можно глазами увидать. А то, что поистине ценно, мы всегда подальше прячем.

– Ты опять за свое?! – вновь возвысился голос. – Опять лукавишь?!

– Пусть проходит, – зашептали ему на ухо, но я прекрасно слышал, – видать денег немного, вот он цену и сбивает. Так мы его под предлогом обыска и обчистим. Давай уже.

– Не нравится он мне, – таким же шепотом ответил глава стражи. – Уж больно болтлив, да на язык ловок. Утра бы дождаться – хоть поглядеть на него.

– А то вдруг упырь какой? – подхватил еще один.

– Да какой к лешему упырь! – набросился на него старший. – Уж давно пора перестать верить вракам!

– Враки враками, а упыри есть, – настойчиво твердил всеверующий страж. – Вон, в соседней деревне ребенка задрал…

– Так то ж волк был!

– Какой к лешему волк?! Упырь!

– Так его же видели!

– Упыря?

– Не, волка.

– Кто видел?

– Да Прытень Прыщавый и видел.

– Это он тебе сказал?

– Ну да.

– И ты веришь этому свистоплясу?

– Так был бы свистопляс, он бы и насочинял про упыря. Зачем ему про волка врать?

– Да он всегда врет!

– Это, смотря кому. Если с ним бражкой поделиться, так он и откровенничает.

– Да с хмеля он такого наговорит…

Я стоял и давился смехом, слушая их словесную перепалку. Но внезапно подул сильный ветер, набежала большая черная туча и поглотила луну. Факельный огонек пристыжено дернулся и мгновенно погас. Все утонуло во мраке. Сонно и жалобно заскрипели далекие деревья…

И вдруг завыл волк. Хоть далеко, но столь тоскливо и зловеще, что я даже улыбнулся, обнажив клыки. Однако во тьме их никто не смог разглядеть. Страх, словно туман, начал вытекать из высоких бойниц, сочиться меж каменных стыков, ползти по стене и утекать в ночную траву. Послышались бряцанье и скрежет – стражи непроизвольно отпрянули вглубь укрытия. Пусть они не из робкого десятка, но подобные трюки действуют на всех одинаково. Дешевые трюки, следует сказать. Но им хватило.

Через минуту туча прошла, а ветер поутих, опустив полы моего рваного плаща. Тьма снова расступилась, и лунный свет облил гранитную цитадель. Вой прекратился и унесся вслед за тучами в безбрежность ночи. Глубокие черные тени вновь подчеркивали ее неприступность. Я стоял и любовался творением давних веков. Чья-то мысль воплотила такую твердую и нерушимую идею, превратив горную породу в стены и башни. Чья-то мысль гнала рабов и крестьян, принуждала тащить глыбы серого гранита, отесывать их, и укладывать на известковый раствор. Чья-то мысль заставляла архитекторов делать чертежи и расчеты, придумывать форму и размеры бойниц, зубцов, конструкцию ворот. Но почему-то никто не задумывается об этом. Все свыклись, и живут, даже не подозревая, какая глубокая и расчетливая мысль творила подобное великолепие. Ведь подтверждением тому служит его многовековая история. Хотя и не слишком высока стена, да и башни маловаты. Но по тем временам цитадель служила надежным укрытием от толп варваров, живших в лесах. Да и сейчас не каждая армия сможет штурмовать твердыню. А при правильной обороне и должных запасах пропитания можно выдерживать многомесячную осаду…

– Эй, ты там еще? – загудел глава стражи? Слышались сухие щелчки кремня о кресало. А следом возродился скупой багровый свет. Запахло горелым маслом. И желанием разогнать этот кромешный мрак. Я стоял, скрестив руки, и принюхивался. Неужели забеспокоился? Интересно: обо мне, или о моем золоте?

– Здесь, – хрипло отозвался я.

Он снова осторожно возник в мерцающем проеме. Поднял факел, поискал меня глазами.

– Ты бы шел уже. А то, сам видишь – неспокойно у нас.

– И ты гонишь меня в ночь? – не мог поверить я. – Туда, где лютует упырь? Ты – призванный оберегать покой и жизни всех людей?

– Нет, но… приказ короля… – замялся он. Огонек робко дернулся, выдавая его легкую дрожь.

– Ну ладно, – печально вздохнул я. – Я пойду. Но на вашем месте я бы задумался. И начал соображать. Раз я прошу право прохода, значит, боюсь идти в лес. А если так, то готов пожертвовать в королевскую казну все, дабы только не умереть. Ну а раз короля нет поблизости, то разумнее всего передать ценности в руки самых ближних его представителей.

– Вот это по-нашему! – оживилось сразу несколько голосов. – А то все вокруг, да около. Сколько у тебя золотых?

Да, молодцы, сразу решили брать быка за рога! Хоть и не бык я, а рогов и в помине нет. Но все равно молодцы! Бесхитростные недальновидные молодцы. Я спросил:

– А сколько вам надо?

На миг они снова затихли. И зашушукались. Башня таинственно позвякивала и скрежетала. Она погрузилась в свои сокровенные мысли, неподвластные чужому разумению. Багровый огонек тревожно дрожал в ее недрах.

– С каравана двадцать берем, – шептал один, алчно поблескивая глазами. На его щеке дергался белесый рубец, теряясь в жесткой щетине. – А с телеги три. Но это ежели груженая. А с этого? Да чего с него взять-то?

– Но он же скулит – в город просится, – напомнил другой, с вытянутым лицом и пронзительными темными глазами. – Все, что есть отдаст. Десятку проси.

– Да много уж! – заупрямился глава. По сравнению с другими его взгляд таил рассудительность многолетний опыт. – Хоть пять бы сорвать.

– Куда денется – десятку отдаст… ну девять, – поддался узколицый. – Ты ему про упыря-то еще наговори. Все выложит.

Чья-то голова снова мелькнула у проема, метнула в мою сторону испытующий взгляд, и тут же исчезла. Шептание продолжалось.

– Все-то все, да вот только – сколько у него?

– Так он же говорил о чем-то другом. То, что ценнее золота.

– А что может быть ценнее золота?

– Много золота, обоз золота…

– Да нет, это тоже золото. Тем более, ему одному не унести столько. Может камни драгоценные?

– Может.

– Да кто ж камни отдаст?!

– Так он и отдаст. Он ведь сам предлагает.

– Ничего он не предлагает, он голову морочит!

– Были б камни, так вряд ли бы он по лесам шатался.

– Да, сидел бы дома и добро пересчитывал.

– Это ты бы сидел да пересчитывал. А этого, видишь, тянет шататься.

– Ты на него глянь! Какое ему добро!

– Так он же скиталец. Откуда у него дом?

– Тогда и золото откуда?

– По-моему только дурак станет путешествовать без золота.

– И в одиночку.

– Значит – дурак.

– Выходит, у него и золота нет?

– Ладно, давайте уже спросим.

Они снова загремели и застучали, задевая друг друга. Глава стражи в очередной раз высунулся из бойницы. Мне даже стало как-то неловко за то, что приходится гонять такого уважаемого человека туда-сюда. Но в том и заключалась его работа.

– Эй, почтенный странник. Мы посовещались, и я решил смилостивиться над тобой. Ночь холодная, а в округе рыщет упырь. Так вот. Если тебе дорога жизнь, то король готов пойти на уступку и смягчить приказ относительно тебя. Ему дорог каждый человек, ибо король наш – Вальгред Третий, мудр и свят. Поэтому он приказал пополнять казну в размере десяти золотых, если кто до ночи не управился и не успел ступить под защиту нашей надежной крепости. Разумеется, сбор подати он вверил нам – своим верным и преданным слугам. Ведь честнее нас – воинов, нет никого. Если нет золота, то он готов принять любую иную ценность сопоставимую по значимости с названной цифрой.