Текст книги "Изначальное желание"

Автор книги: Дмитрий Денисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 43 страниц)

Бывалый стрелок усмехнулся и тоже хлопнул меня по плечу.

– Вот и я говорю – весело с тобой.

– Кому тут весело? – рядом из тьмы возник Берд, шурша мелкой кольчугой. Отблески огня заплясали на бронзовых бляхах его широкого пояса. – Весело – одно. Но главное – он важные вещи толкует. Я многое узнал о чужеземных войсках. Теперь я, наконец, понял, какой должна быть наша пехота и конница.

– Ладно, все это потом, – мягко остановил я зачинающийся спор. – Давайте вернемся к «соловьиной» мудрости.

– Мудро, – согласился барон. И первым побрел к шатру. За ним потянулись рыцари, сверкая серебряными спинами. Пехота темной массой двинулась к своим кострам. Я тоже зашагал за бароном, так как он позвал меня. Хотя я вовсе мог обойтись без ужина, но хотелось вкусить всех солдатских радостей. Ведь я не забываю о будущем. Может, много времени спустя, придется рассказывать другим воинам о жизни этих солдат? Может, они также беззлобно посмеются над ними. Или посочувствуют. Впрочем, это зависит от рассказчика.

Через некоторое время отряд дружно чавкал, выскребая ложками миски. Каша подгорела, но никто не жаловался. Лишь главный кашевар изредка метал в мою сторону колючие взгляды. Красноречивые и обжигающие, как то пламя, на котором подгорела трапеза. Но не ведал он, что для меня то – высшая награда. Ведь я сумел отвлечь даже его, в самый ответственный момент. Поэтому я тоже чавкал вместе со всеми, запивал вином и благодарил кашеваров за такой изысканный ужин.

Барон тоже пребывал в хорошем расположении духа. О недавних происшествиях он и вовсе позабыл. Зато он не забыл про Хельда. Ему сунули деревянную миску с кашей, с хорошим куском мяса, дали кружку воды. Поначалу разбойник кривился и брезгливо воротил нос. Гордость цепко удерживала его от унижения. Готовность идти на смерть не позволяла даже прикоснуться к миске. Но мясо источало чудный аромат, каша пахла свежим ячменным хлебом. Хельд посопел немного, после сел, задумчиво посмотрел на подаяние, на меня. Я сидел к нему спиной, нас разделяла тьма и шагов тридцать. Но я прекрасно чувствовал его взгляд. И, не смотря на чавканье, приглушенный стук ложек и гул солдатских голосов, я расслышал, как он прошептал одними губами:

– А еще там у всех есть дети. И ради них люди готовы умирать…

10 Неизбежная кара

«Судьбой чужой ты вздумал поиграть?

Но не забудь – судьба тобой играет».

Хранитель желаний

Тенью легкокрылой птицы над нами промелькнула ночь. Отряд отдыхал после вчерашних событий, после сытного ужина, после интересных историй. Охрана временами менялась, но покой оставался неизменным. Я посапывал возле костра прямо на сырой траве, хотя солдаты неоднократно предлагали подстилку. Но я привык к такой жизни. Мне достаточно тепла от прогоревшего костра, дабы не замерзнуть и не простыть. Зато мне нравится прислушиваться к дрожанию земли. Ведь, если обладаешь острым слухом, можно слышать топот коней на большом расстоянии. А если еще обладать слухом желаний, то можно вообще услышать очень многое, что творится в далеких краях.

Потому я люблю спать на земле. Сквозь сны я слышу и вижу тех, кто очень далеко. Они входят в мои сны, они могут говорить со мной, они могут даже прикоснуться ко мне. По крайней мере, если чего-то сильно желают. Ведь желание рождает толчок, который передается недрами земли, как тяжелый стук копыт. И чем сильнее желание, тем четче я слышу его. Оно похоже на крик. Кто громче кричит, того дальше слышно. Но если галдят все, то их перекричит лишь самый голосистый. Только, чтоб кричать громче всех, надо и грудь надрывать сильнее всех. И глотку иметь луженую.

Но в итоге все услышат самого молчаливого. Кто дождется, пока все не накричатся, и не упадут в бессилии. Тогда он нерасторопно и вдумчиво втолкует им все, что хотел сказать.

Если вообще захочет говорить…

Из-за холмов выглянуло утро. Мир зашевелился, зевнул, потянулся, поглядел на все с улыбкой, и занялся своими повседневными заботами. Отряд пробудился, наскоро позавтракал, обулся, напоил и оседлал коней. И вот уже снова пыльная лента дороги замелькала под ногами, под колесами и копытами.

Я отказался от вежливо предложенного коня, и бодро шагал рядом с солдатами. Хотелось размять онемевшее тело после холодной земли. Оглянувшись, я бросил прощальный взгляд на «живой» частокол, что вырос сегодня ночью у дороги. Многие тоже оборачивались, усмехались, вздыхали или равнодушно качали головами. Но жалости никто не испытывал. Прошлое уже растворилось в их воображении, и осело неприметным осадком. Яркие угли вчерашних событий ныне обернулись серой золой. Зато ярким светом манило будущее. Оно разгоралось живительным розовым пятном, спеша объять весь мир, продрогший за ночь. И все воодушевленно маршировали ему навстречу.

Новый день ничем не отличался от предыдущего. Разве что мы прошли через несколько деревень. Но они не привнесли никакого разнообразия, потому как никто здесь не задерживался. Люди по необъяснимым причинам сходили с дороги, скрывались в кустах и за деревьями, юркали в приземистые домишки и запирали за собой двери. Наверное, вид нашего отряда вызывал здоровый страх. Или нездоровый? А может они уже сталкивались с произволом барона, либо иных «благородных». Или он излучал такую жестокость, что ее чувствовали все. Даже собаки иной раз поджимали хвосты, скулили и прятались.

Однако никто из воинов не обращал на это внимание, лишь я. Пехота стучала сапогами, рыцари покачивались в седлах. То ли они спешили, то ли уже привыкли к подобному поведению сельчан? Лишь изредка их взгляды задерживались на пробегающих девицах, да на дымящих кузницах. Более ничто не привлекало внимания сурового воинства.

Только один раз мы остановились возле деревенской кузницы. Барон распорядился перековать некоторых коней – они сильно хромали, дребезжа подковами. Кузнец и три подмастерья быстро справились с работой, не дав солдатам заскучать. Глава отряда предложил щедрую оплату, но кузнец отказывался брать золото. Ибо закон королевства гласил, что каждый мастеровой «обязан своемерно пособлять делу короны в час беды, не требуя платы». Кузнец прекрасно это знал. Знал он и про тревогу близ северной границы. А потому помощь военному отряду счел своим прямым долгом. Барон настаивать не стал, но великодушно бросил плащ и берет, дабы хоть как-то оправдать себя. Еще пообещал щедро вознаградить мастера, если их поход завершится удачно. Кузнец не стал отпираться, принял дар и остался доволен. На том и порешили.

Вскоре деревня осталась позади. Отряд снова замелькал над дорогой, точно мельничное колесо над рекой. Ноги и копыта, словно лопасти, перемалывали ее, превращая в мелкую пыль. Пыль взвивалась, кружила и оседала на желтых накидках, на доспехах, на лошадиных крупах, на седельных сумах и сапогах. Она тоже хотела отправиться в далекий путь вместе с нами. Ей надоело однообразие лежачей жизни. Иногда ей удавалось задуманное, а иногда ее отряхивали, и пыль огорченно возвращалась назад.

Лой де Гарра то и дело хмурился и прикрикивал на нерасторопных солдат. Бесстрашный барон боялся одного – не успеть вовремя прибыть к приграничным укреплениям. А потому пешим приходилось выбиваться из сил. Тогда барон приказал погрузить на подводу часть доспехов, дабы ускорить шаг. Берд яро протестовал, но господин, на сей раз, его не послушал.

Все, как один, с завистью поглядывали на меня. Я шел легкой походкой, крутил во рту стебелек, рассказывал всякие небылицы и радовался жизни. И жизнь вращалась вокруг нас – она любит вращаться вокруг тех, кто ей рад.

Обед так же был отмечен коротким привалом. Барон в очередной раз отправил тройку кавалеристов вперед – неожиданности могли свалиться, как снег на голову. Мне очень нравилась его предусмотрительность. Единственное, что не нравилось – его недалекая предусмотрительность. Я частенько поглядывал на Хельда, и думал о дальнейшей судьбе барона. Ведь таких, как этот неудачливый разбойник, оставалось великое множество. Неудача же, как, собственно, и удача, не может быть вечной. Рано или поздно отыщется тот, кто расквитается с бароном.

Барон выглядел довольным. От него пахло могуществом и силой. Он чувствовал себя безграничным повелителем, способным с легкостью играть судьбами людей. Кого хотел – казнил, кого хотел – помиловал. Мне так и вовсе предложил золото и место в пешем строю, но я, разумеется, отказался. Он призадумался, но после махнул рукой. Хоть я и помог ему, он не считал меня каким-то особенным. И правильно делал.

За день мы покрыли огромное расстояние (правда, я с легкостью преодолел бы его за час). Дорога временами петляла и раздваивалась, поэтому Лой то и дело доставал из поясной сумы карту и сверялся по ней. Только однажды мы пошли другим путем, вопреки начертанному. Берд взял карту, посмотрел и сказал, что эта дорога уводит в тупик, поэтому нужно идти в обход. Барон по обыкновению уперся, уповая на нехватку времени. Но вассал предупредил, что так они лишь выиграют. С недавних пор там образовалась небольшая топь, и на ее преодоление уйдет много времени. Если вообще, отряд там не завязнет. Лой хмуро выслушал Берда, подумал, и решил следовать его совету.

Однако, для пущей убежденности, он послал двух всадников по старому тракту. Они на рысях пустились назад. Через некоторое время они нагнали нас и подтвердили слова Берда. При этом отметили, что переправиться через топь невозможно. Лой довольно ухмыльнулся, поскреб щетину, похвалил вассала и позабыл о происшествии.

Запахло вечером. Солнце налилось сочной кровью и склонилось к горам. Дальние холмы подернулись тающей дымкой. Луговые просторы благоухали цветами и травами. Деревья тихо перешептывались, поглядывая на воинственных пришельцев. Все дышало спокойствием и умиротворением.

Я хорошо знал подобное состояние. И прекрасно ведал всю его обманчивость…

Лишь я один.

Настороженным взглядом я обвел окрестности.

Тихо.

Пока тихо…

Отряд выбивался из сил. Пехотинцам некогда было задумываться и прислушиваться к ощущениям. Конные тоже устали от монотонной тряски. Но барон безжалостно гнал их вперед, будто от спешки зависела его жизнь. Берд взывал к благоразумию, говорил, что мы успеваем, даже если замедлим ход, но господин не желал его слушать. Он качал головой, и уповал на скорую ночную остановку. Пока же всем надлежало держать шаг. Поэтому все его держали. Даже я.

Вечер сгущался. Солнце скрылось за горами, на темнеющем небе тускло замерцали первые звезды. Стало прохладнее, но разгоряченные маршем воины не обращали на то внимания. Они думали лишь о привале. Об ужине. А если повезет, то еще и об историях.

Берд поравнялся с господином и мотнул головой, указывая на шагающий отряд.

– Милорд, может сбавим шаг? Пехота еле ногами шевелит.

Лой оглянулся, сощурился, затем глянул на вассала.

– А по-моему ровно идут.

– Да милорд, они стараются. Но силы на исходе. Некоторые до крови натерли ноги.

– Скоро привал, там и отдохнем, – обнадежил барон.

– Да, но с утра они едва поднимутся, – Берд мыслил еще дальше. – Особенно те, у кого кровавые мозоли.

– Поднимутся, – успокоил его Лой.

– К чему такая спешка, милорд?

– Я хочу прибыть раньше, – сказал барон. – Мне необходимо кое с кем встретиться. Да и просто хочу понять, что там происходит у границы. Кто больше знает, тот впереди других. Может, я выгадаю лучшее место в войске? Если там уже третий маршал, то он поспособствует нам. Может, спешкой мы настигаем славу?

Берд задумчиво склонил голову. Затем обернулся, бросил сострадательный взгляд на соратников. Снова перевел его на барона.

– Как знаешь, господин. Воля твоя. Но я бы пощадил солдат. Ведь здоровые и сильные они принесут больше славы, нежели хромые и обессиленные.

– Берд, – твердо поглядел на него барон, – ты будешь командовать отрядом, если вдруг меня не станет. Пока же здесь повелеваю я!

– Я прекрасно понимаю, милорд, – закивал воин, – я лишь советую. Мои же советы, как видишь, приносят всегда пользу.

– Я не сомневаюсь в тебе, мой верный вассал, – с искренним теплом улыбнулся Лой. Тоже оглянулся, пробежал глазами по шагающим колоннам. Затем остановил взгляд на невозмутимом знаменосце. Поднял взор на свое знамя, задумался. И вновь обратился к вассалу:

– Но и ты пойми меня. Я хочу, чтобы моя подкова и звезда достойно сияли в рядах королевских штандартов и иных родовых хоругвей. И даю слово дворянина – они будут сиять там. Я покрою славой герб моих предков. Я хочу, чтобы они мною гордились. Еще чуть-чуть, и привал. Потерпи, Берд.

– Мне-то легко терпеть, я в седле, – пояснил вассал, похлопав по передней луке, – а вот пешие действительно терпят.

– Они не возражают, – барон довольно покосился на пехоту.

– Они и не возразят, – осторожно напомнил Берд. – Как не возражают и загнанные кони.

Лой только отмахнулся. Берд пожал плечами и тоже не стал возражать.

Да и никто не возражал – не имел на то права. Никто не возмущался, ибо не имел желания. Солдаты лишь стискивали зубы и угрюмо брели вперед. Они – бывалые рубаки, привыкшие видеть страшные раны, отрубленные головы, конечности, вывалившиеся внутренности, изуродованные пытками тела. Разве могут их испугать какие-то ничтожные мозоли? Пусть и разодранные до крови. Это мелочи, недостойные даже внимания. Поэтому солдаты стискивали зубы и с покорным упорством шагали дальше. Ожидание скорого отдыха окрыляло новой надеждой. И они готовы были платить за нее последними силами.

Я с интересом посматривал то на барона, то на вассала. Их широкие железные спины размеренно покачивались сбоку от меня. Знаменосец то и дело заслонял их, но я чуть прибавил шаг, и снова мог предаться соблазну наблюдения. Они часто переговаривались, даже спорили, хотя приказы, как известно, не оспариваются. Но здесь был случай иной. Я прислушивался к их голосам, к их далеким сердцам. Ведь в стуке сердца отчетливо слышна песня изначального желания. И я внимал их желаниям.

Берд солдатские мозоли не считает мелочами. Хотя, по правде, то мелочь, но он мелочам уделяет большое значение. Его жизненный опыт неустанно напоминает, что самые просчитанные, надежные и безупречные планы трещат по швам, рушатся и обращаются в прах лишь только из-за мелочей. Из-за того, на что никто никогда не обратил бы внимания. Из-за простых очевидных истин, которые настолько просты и очевидны, что никто не желает даже задумываться о них. А если кто-то мудрый и укажет на эти истины, то в лучшем случае над ним посмеются. Но Берд, не боялся насмешек. Он постоянно указывал барону на ту или иную мелочь. А барон нашел свой способ: он не смеялся над вассалом – он по-дружески подшучивал над ним.

За это, правда, Берд и снискал себе славу предусмотрительного и мудрого сотника. За это барон ценит и уважает его. Да, он всякий раз прислушивается, но не всякий раз принимает его советы. Хотя в глубине души он часто понимает правоту вассала, но постоянно слушать его не может. Иначе, Берд попросту превратится в командующего, а барон – в его вассала. И барон, прекрасно понимая чужую правоту, часто пренебрегает ею, лишь бы и дальше оставаться полноправным лидером. А жертвы, которые при этом неизбежны, он просто старается не замечать. Да, он ценит своих солдат, но на то они и солдаты, призванные умирать за своего господина. За что, собственно, и ценит их любой такой господин.

Хотя сам Берд не слишком задумывается о подобном противостоянии. Оно даже не существует в его глазах. Он простой воин, и всячески заботится о своих соратниках. За что они его тоже любят и уважают. Он совершенно не думает о какой-то перемене лидерства. Он просто выполняет свой долг по отношению к людям, чья судьба зависит и от него. И делает все возможное чтобы солдаты не страдали.

Будь вассал посообразительнее, он давно бы уже научился наталкивать господина на мысль, а не преподносить ее в готовом виде. Мысль, рожденная своей головой, кажется родной и приятной. Даже если и догадываешься туманно, что тебя к ней подтолкнули. Любой хозяин цепляется за нее, пестуя, точно дитя. Отказываться от нее крайне неприятно. Зато очень приятно ее развивать, дополнять, а главное – воплощать. Но подобное – удел мудрецов. Берд же воин, пусть опытный и умный. Но не столь мудрый. Поэтому ему остается лишь пожимать плечами, качать головой, да нехотя соглашаться. И растворять тьму здравомыслия в слепом блеске лидерства.

Но не стоит забывать, что свет вспыхивает во тьме, а не наоборот. Не стоит забывать, что свет живет ограниченной жизнью: он рождается во тьме и умирает во тьме. Жизнь тьмы вечна. Ибо тьма изначальна. И она сама породила свет, ярче подчеркивая свое величие. Чтобы мир пришел в движение, как чередование тьмы и света…

Вечер тающим дыханием переходил в ночь. Краски медленно сгущались, наливались темными багровыми соками. Небо разбрызгало последние краски заката. Далекие тучи старательно слизывали их с лесистых горбов. Ночь кралась по пятам, с каждым шагом нагоняя наш отряд. Дорога впереди превратилась в серую змею. Рыцари и пехота безжалостно топтали ее, но никак не могли совладать – она все уползала и уползала из-под ног. Озлобленные сапоги мяли ей спину, могучие копыта дробили ее бесхребетную плоть. Но змея оказалась на редкость живучей. И на редкость длинной. А еще волшебной. Ведь каждый норовил раздавить ей голову, но всякий раз замечал, что давит хвост. И снова делал шаг, в надежде размазать голову холодной гадине. И снова наступал на хвост. Так и длилась бесконечная борьба сапог, копыт и дороги.

В очередной раз прискакал конный разъезд, пущенный вперед. Воины доложили о полном спокойствии. Ничего подозрительного они не встретили. Впереди нет ни одного поселения, ни одной развилки. Дорога петляет меж широко разбросанных холмов. Теснин и иных укромных мест не попадалось. Барон бесстрастно выслушал их, сухо высказал благодарность, и пообещал всем скорую остановку. Над головами пробежал вздох, полный надежды, и воины с новыми силами вступили в схватку с дорогой.

Время шло. Тьма копилась среди деревьев, кустов и трав, скрывая от жадных глаз свои неведомые тайны. Закат окончательно растворился в небе, на его месте весело мерцали молодые звезды. За нами бесшумно поплыла половинка луны. Она была желтая, большая и ноздреватая, точно кусок свежего сыра. Так и хотелось снять ее с небес и попробовать на вкус. Но кто тогда станет освещать землю по ночам? Кто будет окроплять мир брызгами расплавленного серебра? Кто накроет мир одеялом загадок и тайн. Ведь ночь – хранительница тайн. Ведь днем все столь очевидно, что порой, хочется закрыть глаза.

И я закрыл глаза. Ведь всем известно – слепые лучше слышат. Я прислушался. И услышал шелест далекой листвы. Да, листва шевелилась повсюду – ее тревожил легкий ветерок. Но в одном месте ее тревожил еще кто-то. Я не видел кто, но чувствовал чужое присутствие. Желания выдавали своего хозяина, как музыка выдает лютниста. Как бубенцы танцовщицу. Или колокольчик осла.

Я распахнул глаза, прибавил шаг, нагнал главу. Берд удивленно посмотрел на меня. Я возрадовался – ведь он столько внимания уделяет мелочам. Барон же властно смотрел вперед, будто позади и не шагал его отряд. Я покашлял, стараясь привлечь внимание, но привлек лишь внимание Берда. Барон выглядел погруженным в глубокие раздумья. Тогда я громко и бесцеремонно обратился к Лою.

– Почтенный барон, будь осторожен.

– В чем дело, путник? – не глядя на меня, спросил он.

– Странные ощущения…

– А, ты тоже, как и Берд, полагаешься на ощущения? – на сей раз, он все же снизошел посмотреть на меня. – Это очень хорошо, когда ты многое ощущаешь. Но лишь для тебя. Мои ощущения иные. Я воспринимаю то, что вижу и слышу. А если б доверял всем вашим чувствам, то до сих пор сидел бы в тройных доспехах, в самой высокой и неприступной башне родного замка, за кованой решеткой и трясся бы от страха за жизнь.

– Взгляд и слух – тоже ощущения, – пояснил я. – Но им же мы верим. Однако они не полно раскрывают нам картину мира. Есть и другие ощущения. Иной раз более достоверные.

– Ты тоже устал, – будто для себя, отметил барон. – Погодите. Осталось совсем немного.

Берд посмотрел на невозмутимого господина и пожал коваными плечами.

– Такое ощущение, милорд, что ты перед смертью надышаться не може…

Не успел он закончить фразу, как листва снова колыхнулась где-то вдали. Никто, разумеется, не расслышал, ведь шум был неприметнее беличьей возни. Никто, кроме меня.

А следом что-то коротко щелкнуло. Затем свистнуло. И хлопнуло. Все произошло стремительно. Слишком стремительно, чтобы кто-то мог сообразить. И тем более предотвратить. Барон всплеснул руками, сильно покачнулся, на миг замер и вдруг начал крениться на бок. Берд невольно подхватил его, растерялся, но тут же дико закричал:

– К оружию!!!

– К оружию!!! К оружию!!! – стремительной волной понеслось над сверкающими головами.

По телу отряда пробежала дрожь. Солдаты бросились к подводам, рыцари ринулись к своему барону. Но было уже поздно. Вассал поддерживал бездыханное тело господина. В скупом звездном свете все увидали черное оперенное древко. Короткая арбалетная стрела глубоко впилась точно в левую глазницу. Из страшной раны сочилась кровь и остатки глаза.

– Барона убили! – прокатился многоголосый крик. – Барон мертв! К оружию! К оружию!

В мгновение ока пехота вооружилась и приняла боевой порядок. Арбалетчики взвели тетиву, алебардщики подняли алебарды, щитники заслонили их щитами. Рыцари выстроились по флангам. Берд, стоит отдать должное, ни на миг не потерял хладнокровия. Он четко отдавал команды, при этом не выпускал из рук обмякшее тело барона. Глаза его предательски увлажнились, но он умел сдерживаться. Он любил своего господина. Но он был воин – суровый и решительный.

Отряд ощетинился стальными жалами и замер. Пространство вокруг неожиданно взорвалось кратковременным затишьем. Но ничего не происходило. Ветерок с легким презрением трогал холщовое знамя. Лес хранил привычное молчание, словно насмехался над бесполезной людской суетой. Лишь ветви траурно постанывали где-то неподалеку, да ночные птахи изредка нарушали тишину. В ней слышалось тяжелое дыхание солдат, скупое поскрипывание доспехов, стук неосторожно сдвинутых щитов. В ней горели напряженные внимательные глаза. В ней сталью звенели яростные желания, дымящиеся от возмездья.

А лес безмолвствовал. И в его громком безмолвии отчетливо звучала тихая насмешка. Ему было совершенно наплевать на всех этих воинов, какими бы грозными они ни были. На их острые мечи, большие щиты, длинные алебарды. Даже на тугие арбалеты. И недавно он выразил свое пренебрежение метким черным плевком.

Отряд стоял, озирался и скалился железными клыками, словно хищник при встрече с человеком. Никто не ведал – повторится ли плевок? Никто не знал, насколько сильно презрение ночного леса. Насколько велика его ненависть к этим солдатам. Никто не понимал – стал ли плевок случайным, или же был целенаправленным.

Молчание. Берд из-под шлема суровым взглядом рассматривал ночь. Ночь привычно холодила доспехи и оружие бывалых рубак. Ночь привычно вздыхала тревожным голосом ветра, траурно шевелила крашеными накидками с гербом. Ночь бесстрастно взирала на происходящее бездонными черными глазами. И тихо шла мимо. Лишь звездный песок поскрипывал под ее неслышными шагами, шелестел и расступался. Однако ночь шла бесследно – ее шагов никто не слышал, ее следов никто не видел. Лишь я смутно ощущал ее далекие неведомые желания. Они вились туманным шлейфом подле своей госпожи, и преданными слугами уносились за ней в неизвестность.

Никто не мог ее остановить. Никто не пытался ее остановить. Поэтому она уходила все дальше и дальше. Но ее ухода никто не замечал. Лишь я… Поэтому для всех она оставалась на месте. Но не для меня… Все пристально смотрели сквозь нее и силились различить другое. Хотя смутно понимали, что уже никогда не различат.

Невольно взгляды начали оборачиваться в сторону Берда. Подле него возлежал его господин. Бывший господин… Преданный вассал отрешенными глазами обводил лицо барона, дрожащей рукой гладил его щетину, его жесткие курчавые волосы. От него пахло сильной тоской. Такая тоска сжимает сердце верного пса, когда надолго уходит его хозяин. Она, точно камень на шее, пригибает голову, сковывает руки, наполняет ледяным холодом грудь. Она приземляет все желания. И тянет в мрачную пучину отрешения.

Его хозяин ушел навсегда…

Время затаило дыхание. Ночь замедлила шаг и обернулась. Мрачный взгляд исполнился печали и тоски. Но солдаты не ощущали того взгляда. В натянутом воздухе расплылся запах их отчаяния, страха, ненависти, и полной решимости. Они яростно стискивали зубы и рукояти оружия. Хотя многие еще не до конца осознали случившееся. Многие и вовсе не понимали, что же произошло? Но мгновенная готовность к бою вызывала уважение.

Я застыл возле Берда и смотрел на мертвого барона. И вдруг услыхал чей-то тихий продолжительный вдох. Ночь медленно забирала его живое тепло. Жизненная сила невесомыми клубами выходила из его груди и уносилась в холодную тьму. Ночь довольно дышала, упиваясь сладким запахом чужой жизни. Суровое лицо барона подернулось детской обидой. Наверное, он даже задуматься не мог о таком безвестном конце. Наверное, он мечтал умереть на поле битвы, как настоящий герой, с мечом в руке, средь груды павших врагов. Наверное, он бы так и умер… если б не стрела, да сочащаяся кровь.

Барон выглядел безмятежно спящим. Казалось, он видит сладкие сны. В них неизменная беспощадная реальность оборачивается сладкой дымкой изменчивых грез. Невесомых грез, из которых сотканы все мечты. Все надежды. Все желания… А ведь он действительно уснул. Другое дело, что проснуться ему в этой жизни уже не суждено.

Я неотрывно наблюдал за бароном. Он прожил яркую интересную жизнь, насыщенную событиями – радостями и невзгодами. И противоречиями. Он сиял властно. Его свет был виден издалека, иной раз даже ослеплял. А кого-то и обжигал. Но теперь он угас. Ночь уже задула пламень его свечи. Однако жизнь еще таяла, словно нагретый воск, таяла и остывала. Ее место заполняла тьма…

Такой могучий, сильный, непобедимый. С ног до головы укрыт доспехами, какие и граненым чеканом не пробьешь, не говоря уже о мече. Такой расчетливый и умный стратег. В его повелении был большой вооруженный отряд, готовый по его приказу справиться с целым войском разбойников. Готовый разом усмирить бунт всех деревень. Готовый смело и безоглядно броситься на превосходящего силами противника. Вдали баронство с родовым замком, где властвуют утвержденные им законы. Вдали подвластные деревни, исправно платящие дань. Вдали красивые юные наложницы, готовые согреть его ложе. А он лежит здесь, в холодном ночном лесу, в чужом краю, совершенно беспомощный и одинокий. И вся сила его враз рухнула под натиском короткого арбалетного жала, выпущенного из мрака. Из страшного неведомого мрака. Будто сама ночь убила его, приняв облик этой зловещей черной стрелы.

– Как же так… – донесся до меня едва различимый шепот вассала. Он едва дышал. Он до сих пор не мог поверить. Происходящее казалось зловещим сном. – Как же…

Первым зашевелился Диркот. Видимо он сразу понял всю тщетность их тревоги. Стрелок расстегнул шлем, высвободил из него голову, придирчивым взором обвел заросли, прислушался. Ему ответила одна листва. Тогда он спрыгнул с коня и подошел к нам. В тишине лязганье шпор прозвучало особенно зловеще. Будто сама смерть чеканила железный шаг, приближаясь к своей жертве. Диркот остановился, посмотрел на мертвого барона. Из-под кирасы вырвался скорбный вздох.

– Засады здесь нет, – ледяным голосом объявил Диркот. Вассал погребальной тенью нависал над господином. Какое-то время длилось гробовое молчание. Его нарушил шелест кольчужного колпака. Берд поднял на стрелка потерянный взгляд.

– Действовал одиночка, – пояснил Диркот, указывая на стрелу. Затем посмотрел туда, откуда она прилетела. – И он уже далеко. Поэтому… можно не опасаться.

Берд стиснул зубы и внезапно зарычал, точно взбешенный лев. В ярости он ударил кулаком по земле. Ближайшие кони в страхе заржали и отшатнулись. Солдаты вздрогнули.

Мне вдруг стало интересно, и я осторожно, не желая потревожить Берда, спросил:

– Почему одиночка?

Диркот обернулся, мрачно нахмурился. Затем поднял тяжелый взгляд, посмотрел вдаль.

– До ближайших зарослей… хм, две сотни шагов – не меньше. Попасть с такого расстояния точно в глаз, да еще в темноте, могут считанные стрелки. У него был единственный шанс, и он знал это. Промахнись – барона тут же заслонили бы. Но убийца уверенно выстрелил. А потому я столь же уверен – он настоящий мастер. Такие мастера, как правило – одиночки. И арбалет у него мощный, хоть и небольшой. С таким удобно бегать по лесу, лазить по деревьям да и…

– Я вырублю лес, но найду его! – сквозь зубы гневно процедил Берд. – Я подожгу лес! Я выкурю его из норы! Я разорву его плоть! Я убью его этой же стрелой!!! Так же в глааааз!!!

– Уймись, Берд, – покачал непокрытой головой Диркот. Он единственный, кто стоял без шлема. – В лесу он неуязвим. Обычно они заранее обдумывают все пути отступления.

– Я найду его! – твердо заявил Берд, и вдруг нервно затрясся. – Я найду его! Найду! Най-ду…!

Диркот молчал. Лишь печально смотрел на мертвого барона, словно прощался с ним. Его единственный глаз таил неодолимую скорбь. Ночь заглядывала в его глаз, прислушивалась к стуку его сердца, принюхивалась к запахам его желаний. Но сейчас от него ничем не пахло. Лишь каким-то безвольным ожиданием. Так пахнет неизбежность. Так пахнет коварная бездна, в которую уже рухнул, но еще не разбился.

Неожиданно Берд метнул на арбалетчика дикий взгляд, исполненный черной злости и подозрения. Глаза его превратились в две узкие щели, горящие опасным огнем. Он подобрался и напрягся, словно хищник перед броском. Словно кованый болт перед выстрелом. Даже прохлада ночи содрогнулась от обжигающего льда, что прозвенел в его словах:

– А почему ты без шлема, Диркот?

Стрелок недоуменно посмотрел на соратника. Затем на меня. Затем на всех остальных. Вокруг рядами мерцали пехотные шляпы. Солдаты тоже уставились на стрелка.

– Где твой шлем?! – с нарастающей угрозой допытывался Берд, поднимаясь с колена. – Ты единственный, кто не стал одевать шлем!

Диркот не сразу сообразил, в чем дело. Он стоял, потупившись, и давился подступающими словами. Но когда рука преданного вассала грозно стиснула рукоять меча, настала очередь стрелка взорваться негодованием.

– Да что с тобой, Берд?! – смело выкрикнул ему в лицо Диркот. Его глаз ярко полыхнул и вытаращился. – Смерть барона и для меня большая утрата! Для всех нас – это невосполнимая потеря! Но не стоит терять голову из-за этого! Не стоит делать каких-то поспешных выводов! С тем же успехом и я могу обвинить тебя в предательстве!