Текст книги "Кёнинг от звёзд к звёздам. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Антон Тутынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 50 страниц)

– Потому что я уважаю свободу воли. Вы не злодеи, и способны принести пользу людям. Вот почему я даю выбор – в этом случае печать очищения сработает с максимальным эффектом. Но и открытая война меня тоже устроит, хотя и будет жаль терять столь обширный ресурс.

– А как же остальные? Их ты не собираешься спрашивать? – ещё больше добавила Электра ехидства в голос.

– Вы не толпа, а военизированная организация, с чёткой дисциплиной. За всех остальных говорит матриарх! Ваш ответ? – было видно, что барон волнуется или даже нервничает. Бывшей принцессе было сложно поверить, что какой‑то аристократ мог так заботиться о своих смердах до такой степени.

«Или он боится, что инквизиция узнает о его грязных секретах?» – промелькнула в её головке интересная мысль.

– Хорошо. Я согласна… надеюсь я не пожалею о сделанном выборе, и потомки поймут меня.

– Тогда начнём прямо сейчас, – Вальтер отстранил девушку, склонившись над женщиной, после чего мягко прикоснулся к её голове. Две свастики, наполненные пламенем очищения, тотчас сформировались в её голове и душе, вступив в резонанс. Наполнили разум и душу очищающим светом, мгновенно повлияв на самочувствие женщины! Вся чернота, вся грязь, привнесённая проклятьем, мгновенно развеялась. Слабость отступила, а душа её стремительно начла залечивать понесённые повреждения. Всё же души смертных были куда проще в сравнении с бессмертным ифритом…

Естественно о том, что он способен влиять на поступки и волю носителя этих печатей, и даже общаться мысленно, Вальтер не сказал, как и о том, что он может найти носителя где угодно. Это породило бы слишком много вопросов. Спроси они об этом прямо, он бы ответил. Но так как вопроса не было, всё прошло более гладко чем Вальтер предполагал. И это было к лучшему – ведь эти люди останутся жить, и сделают при его непосредственном участии ещё много хорошего! К тому же чем меньше людей знает о его истинных способностях, тем хуже его противник подготовится к противостоянию с ним. А в том, что врагов будет много Вальтер даже не сомневался.

– Матушка…? – Электра с сомнением и тревогой наблюдала за тем как ведёт себя Милдред. Та шумно дышала, вращала глазами, лихорадочно осматриваясь вокруг, словно пыталась заново понять где находится, но вскоре это странное поведение наконец‑то прошло. Женщина наткнулась глазами на юношу перед собой, нахмурилась, улыбнулась, после чего с облегчением выдохнула.

– Так и знала… Ну и пусть, – после чего села в постели, обнажив свою всё ещё крепкую грудь.

– Матушка! Ты что?! – тотчас взвилась Электра, но сделать ничего не успела.

– Приказывайте, господин, – Милдред полностью вылезла из‑под одеяла, встала на колени прямо там же в постели, после чего низко поклонилась, опёршись на кулаки, – Вы один достойны повелевать мной!

Наготы своей она совершенно не стеснялась.

– Оденься. У нас много работы. За эту ночь я должен успеть поставить печати всем членам ордена!

– И воспитанницам? – переспросила Милдред, не обращая внимания на Электру, лихорадочно пытавшуюся прикрыть её всё тем же одеялом, покуда та не покрыла свою наготу исподним.

– Только тем, кто достиг возраста пятнадцати лет. Остальных будем перевоспитывать в обычном порядке. Вряд ли совсем юные девушки доносят о делах ордена кому‑нибудь ещё.

– Я готова! – почти по‑армейски стремительно облачилась матриарх ордена в свои одежды. Корсет Электра уже почти закончила затягивать на её спине.

– Тогда в путь. Лияна должна была закончить размещение снотворных испарений по комнатам ордена.

– А, так вот куда она подевалась? Вы её тоже сделали своей, господин? – игриво переспросила Милдред кардинально поменяв своё поведение с бывшим врагом.

– Не только её.

– Как замечательно! Жду не дождусь, когда эти напыщенные курицы смогут ощутить вашу власть. Я заставлю их повиноваться Вам беспрекословно!

Милдред и Вальтер вышли из палаты практически вместе, чем немало удивили ожидавшую свиту. Тем не менее вскоре и их матриарх разогнала по комнатам, заверив в своём прекрасном самочувствии.

И лишь Электра оставалась чернее тучи, пребывая в сомнениях. Её матушку словно подменили! Стоило ли оно того? Не ошиблась ли матриарх?! Сомнения буквально разъедали её изнутри.

«Донести на них иерархам церкви? Это смертный приговор всему ордену. Нет… так нельзя. Убить Вальтера? А я смогу…?» – вспомнив недавний бой с ним, девушка отмела эту наивную идею прочь, – «Мои атаки его даже не задевали, не считая самой первой! Глупо было бы надеяться на удачу… Но что тогда делать? Как повлиять на эту дурацкую ситуацию?!» – в отчаянии лихорадочно соображал Электра, двигаясь за спиной у Вальтера и Милдред.

– Скажите, господин… а почему вы не сделаете своей мою дочь? – услышала вдруг девушка голос приёмной матери.

– Потому что я не сплю с женщинами, находящимися под печатью. Одно дело повлиять на разум человека ради великой цели, ведя войну со всем миром. И совсем другое – делать это ради удовлетворения собственной похоти! В этом нет чести. А так как она понравилась мне с первого взгляда, я хотел бы добиться её расположения в честном порядке.

«Пф! Ещё чего!» – от услышанного Электра дёрнулась словно от оплеухи.

– Вы шутите?! Так я даже надеяться не смею на ваше внимание? – вдруг возмутилась матриарх ордена.

– Всё верно. Это было бы бесчестно с моей стороны.

– Несправедливо… – словно ребёнок у которого отобрали конфетку заканючила женщина. Эту сторону матушки Электра вообще ни разу не видела!

– Зато честно! Больше не поднимай эту тему, тем более при посторонних. Это понятно?

– Да, господин… Какая же она счастливая засранка всё‑таки! – в сердцах высказалась Милдред, замолчав лишь на лестничной клетке.

А девушке оставалось переваривать услышанное. Где‑то на краю её сознания уже мелькала дельная мысль, но пока до сих пор не оформилась, продолжая ускользать от неё. Но ночь впереди длинная, время у неё есть.

А пока Вальтер и матриарх, в сопровождении медикусов, ожидавших их прихода на улице, начали обход жилых зданий ордена, постепенно наделяя печатями очищения всех подряд. Снотворное зелье, испарённое в комнатах под предлогом обеззараживания от инфекций, гарантировало глубокий сон даже сильнейших чародеек ордена.

Электре было больно наблюдать за тем как кто‑то другой берёт власть над её сёстрами, но и помешать этому она не могла. Поведанные приёмной матерью страшные тайны Церкви Истока всё сильнее давили на её разум, заставляя принять произошедшее, как и предсказывал Вальтер.

В конце концов кто из них способен противостоять всемогущим «богам», медленно уничтожающих культуру и суть людей? Только тот, кто уже убил одного из них…! Разве не так?

Глава 21

Поспать удалось всего пару часов на рассвете. И теперь Вальтер восседал в высоком кресле с резными ручками возле камина, размышляя о дальнейших раскладах. Всё‑таки он теперь был владельцем этого ордена и должен был учитывать жизни ещё и этих женщин.

– Да‑а‑а… сжечь всех было бы куда проще. Хумх‑х… – тяжко вздохнув, он вновь погрузился в мысли.

Разглашать произошедшее было никак нельзя. Не в смысле столкновение с орденом, – тут‑то всё было как раз проще простого, – а сам факт смены власти над орденом. Церковники узнают – вырежут всех к чёртовой матери!

А люди полезные. Да и молодых послушниц, могущих в будущем стать весьма полезными при правильном обучении, терять было никак нельзя. Всё же материальная и научная база в ордене была огромна.

А значит придётся дистанцироваться от ордена. И стараться никак не пересекаться с ним в своих делах, держа вооружённый нейтралитет на людях. Факт подчинения «Бури» его благородию был весомым козырем и вкидывать его в игру следовало в самый наилучший момент! Желательно, когда власть церкви будет уже серьёзно подорвана.

И здесь вылезал второй момент – инквизиция. Старый Вальтер мало знал об этой структуре, даже не задумывался, можно сказать, отчего было сложно судить теперь об их действиях. Но если местные каратели хоть немного похожи на ревнителей веры из земной истории, ему следовало незамедлительно возвращаться домой! Благо виверну подлатать обещали уже к утру.

– От фанатиков придётся избавляться в любом случае. Мы точно не договоримся…

– Господин? – в дверь просунулась белокурая головка служанки‑послушницы. Девочки до тринадцати лет не имели права называться полноценными членами ордена, пребывая здесь на правах воспитанниц, так что выполняли всякую мелкую хозяйственную работу и учились основам наук – чтению, письму, счёту и богословию. И лишь с тринадцати они начинали постигать науку борьбы с цзянши. Если, конечно, магический потенциал был достаточен для начала обучения на чародейку!

– Тебе чего? – повернул Вальтер голову, почти не двигаясь остальным телом. Всполохи пламени камина вновь отразились от его глаз, придав им жуткого окрасу, отчего послушница вдруг испуганно пискнула, спрятавшись за дверью.

– Господин, вас… вас ждут во дворе! – опомнившись, девочка вновь заглянула внутрь, едва просунув нос в дверь, после чего выпалила сообщение, стремглав спрятавшись обратно. Вальтера боялись.

Все девочки, кто избежал наложения печати, чувствовали смену атмосферы и поведения людей вокруг, отчего пребывание Вальтера в ордене становилось ещё более пугающим. Ни разу до этого мужчина не находился на территории ордена так долго! И уж тем более никогда с ним не разговаривали столь учтиво.

Сборы домой заняли едва ли несколько минут. Спустившись на этаж ниже, он вышел во двор, оказавшись в окружении самых красивых и самых сильных женщин ордена. Смешно сказать, но красота среди подверженных очищению, стала цениться даже больше личной силы, – до Вальтера теперь допускались лишь самые‑самые! Возможно, потому что красивые женщины чувствовали себя рядом с ним более уверенно, – ведь их оппонентки не могли оттереть их в сторону, указывая на внешние недостатки. А апелляция к силе и вовсе казалась смешной на фоне той мощи, какой обладал Вальтер.

«Да какая разница?! Что архимаг, что послушник, – перед ним мы все беспомощны! И разве господину не нужна прислуга?! Не архимагам же прислуживать ему за столом или в быту, ей богу!» – говорили те, кто не был одарён силой в должной мере.

Так что нетрудно догадаться, что за право покинуть орден, став личными спутниками Вальтера в его путешествиях, разгорелась почти настоящая война. Даже до мордобоя доходило…

– Повтори ещё раз основные пункты плана, – надевая возвращённые недавно перчатки из обсидиана, Вальтер взглянул на матриарха, шедшую рядом. За их спинами чуть в отдалении толпились десятки девушек и женщин, бросавших восхищённые взгляды на своё новое божество. Все эти воздыхания, многозначительные взгляды и игривые интонации, сыпавшиеся в течение ночи и утра со всех сторон, его уже начали порядком утомлять. В том числе потому, что он не мог взять то, что ему принадлежало, в силу собственных принципов. А ведь сущность настоящего Вальтера нет‑нет да давала о себе знать редкими похотливыми порывами! Ну ладно‑ладно, не такими уж и редкими, – его взгляд цеплялся за каждую аппетитную попку, за каждый соблазнительный вырез декольте, за каждый изгиб точёных фигур! Превращая пребывание Вальтера в ордене в настоящую пытку.

Всё‑таки похоть была сильнейшим проявлением внутреннего огня, и требовала постоянного удовлетворения. А с этим в последний месяц были большие проблемы.

Неудивительно, что эта утомительная борьба с самим собой ифриту уже порядком надоела!

– Мы продолжаем вести себя как раньше, формально подчиняясь церкви. Твоё освобождение объясняем твоим согласием работать на нас в обмен на… доступ к некоторым девушкам. Это полностью укладывается в репутацию прошлого Вальтера Кёнинга. Под этим же предлогом отправляем с тобой нескольких послушниц постарше, медикусов, и молодых чародеек. В конфликты с тобой не лезем, но на словах всячески осуждаем и поддерживаем других сестёр церкви. Торговую связь будем поддерживать через некоторых мелких купцов, работающих в нашем регионе…

Обсуждение плана заняло всю дорогу до поляны виверн, расположенной в пределах крепости. Там звери забирали на борт людей и высаживали вернувшихся домой, хотя жили на обширной территории вокруг ордена.

– Я еду с ним! – неожиданно рядом возникла Электра. Взгляд твёрдый, поза горделивая, глазки чуть не искрят, а губки плотно сжаты. Но розоватое лицо с головой выдавало волнение девушки. Одета она была не в боевой наряд ордена, а в светское платье простого покроя – так сказать походную версию. Видеть эту язву в платье было Вальтеру весьма непривычно!

– Это ещё зачем? – нахмурилась Милдред. Этот вопрос ими ни разу не прорабатывался. Её падчерица вообще вела себя всю ночь тише воды ниже травы. – Ты что, решила покинуть орден?!

– Вальтер… – проигнорировав приёмную мать, девушка уставилась на барона, ненадолго замолчав. Словно решаясь на какой‑то шаг, – Я знаю, что ты силён. Наверное, сильнее любого мага нашего мира. А может и самих драконов… И раз уж я тебе так понравилась, я хочу заключить с тобой сделку.

– Оля‑ля! Какая решимость! – улыбнулся барон Кёнинг, закинув на плечо объёмную сумку с артефактами и разными нужными мелочами. – Ну‑ка, ну‑ка? Интересно послушать.

– Пообещай не сжигать города и другие поселения империи! И никакого геноцида населения империи конечно же! Я не позволю тебе творить бесчинства в моей стране.

– Хм… допустим. И что взамен?

– Я… позволю тебе поухаживать… за мной… – всё же смутилась Электра, почти не общавшаяся ранее с мужчинами. Она знала, что она красива, знала, как благородные мужчины реагируют на неё, но самого опыта не имела в силу репутации при дворе. Её просто боялись… а императора тем более. Сам факт того, что император признал дочь от наложницы, уже становился серьёзным камнем преткновения в политике двора! И с Электрой старались общаться с осторожностью.

– Только поухаживать? Правда? Даже без каких‑либо гарантий? – Вальтер не удержался, всё же ухмыльнувшись. И даже не стал стесняться, как следует рассмотрев смущённую принцессу. Пусть бывшую, пусть не совсем законно рожденную, но несущую в себе кровь рода Дальгрог! Притом кровь в ней проявилась даже сильнее, чем в детях, что были рождены императрицей. Неудивительно, что её выдавили из дворца.

– Имей совесть, дьявол тебя задери, я всё‑таки не шлюха! Да, я готова поступиться своей честью, если это способно спасти сотни тысяч жизней, но ещё один такой намёк и я начнут тебя презирать…! – в гневе глазки Электры налились голубоватым светом, но скоро опять потухли, – Я обещаю шанс, – ещё сильнее сжала губки девушка, – Остальное зависит от тебя. Не думай, что добиться меня будет так просто! И раз уж на то пошло, я лично проконтролирую твоё поведение и выполнение обещаний.

– Дочка, а как же орден? Как я объясню твой уход иерархам?

– Матушка… я… я не могу остаться в стороне. Я не знаю, что им сказать. Но ему потребуется связной. Кто‑то кому ты можешь полностью доверять. Почему бы и не я? Ведь ты знаешь, как связаться со мной в любой момент времени. Тем более раз он так заинтересован во мне, мы обязаны это использовать, чтобы свести к минимуму жертвы среди жителей империи. Разве не в этом предназначение нашего ордена? Защищать простых людей… Ты изменилась, матушка. Сильно изменилась, приняв печать, но ты всё ещё заботишься о людях, – я это видела сегодня не раз.

– Но репутация, Электра! Весь свет подумает, что мы отдали ему тебя как плату, – всё же прорезались материнские чувства в Милдред. Забота об этой девочке стала второй по важности вещью в её жизни, и печать очищения только обостряла эти чувства.

– Так вали всё на меня, я отмажу! У меня и справка есть – я контуженный, – влез Вальтер в разговор с шуткой из другого мира, которую, конечно, никто не понял, – Скажешь иерархам, что Электра – заложница. Как гарантия твоего послушания и нейтралитета со мной. После всех смертей в ордене это будет выглядеть оправданным.

Дело тут было в том, что среди чародеек ордена было двадцать три мага истока. Они были в меньшинстве, но они были. Восемнадцать из них после наложения печатей умерли, а остальные молодые женщины лишились силы, став обычными людьми, – заигрывание с бездной не кончается ничем хорошим! Вкупе с погибшими в бою против Вальтера цифра потерь была ужасающей, отчего можно было оправдать почти любые шаги главы ордена.

– Мне плевать на их мнение, матушка. Пусть думают, что хотят! И раз уж на то пошло, Вальтеру придётся защищать мою честь, если он желает иметь на меня хоть какие‑то права, – взглядом Электры можно было земной шар проколоть, настолько он был острым. А улыбочка и вовсе сквозила неприкрытым издевательством.

«На вшивость что ли проверяет? Ну не, нас на понт не взять! Дуэли так дуэли» – он сразу понял, к чему клонит высокосвесткая дева.

– Идёт. Согласен. Вещи собрала?

– А? Правда…?! – согласие Вальтера стало для неё неожиданностью. Всё‑таки диктовать условия тому, кто способен за ночь прибрать к рукам целый церковный орден, казалось ей нереальным, отчего решиться на подобный шаг девушке было непросто. Но похоже она недооценила его заинтересованность в ней… Может зря она раньше жалела, что родилась девочкой?

– Господин! – Милдред неожиданно заступила дорогу барону, уперев руки в бока, словно строгая тёща, – Обидишь мою дочку – и мы поссоримся! Сильно!!

– Конечно, Милдред, – положил он ей руку на плечо, – Я не дам её в обиду никому, даже себе.

После чего начал подниматься по спускаемой раскладной лестнице в чуть покосившийся после крушения надстрой. Его кое‑как подлатали, как и раны самой виверны, но вид конструкция имела жалкий.

Внутри уже было всё подготовлено для отбытия: вещи, оборудование лекарок, одежда, оружие, провизия. А кроме самого Вальтера, пилота виверны и Электры находилось ещё восемь женщин. Они также покинули орден, став официально отверженными. А неофициально примкнув к свите барона Кёнинга!

Галатея и Эльвира – две ученицы‑медика ордена. Хирург и алхимик. Они должны были стать основой системы здравоохранения баронства, чему Вальтер был несказанно рад. Заниматься ещё и медициной на своей земле у него больше не было времени.

Симка и Малька – две девочки пятнадцати лет, получившие печать очищения. Их выбрали в качестве прислуги для Вальтера, так как они были неодарёнными и имели самые высокие оценки. Обе они теперь сидели затаив дыхание и во все глаза следили за предметом своего восхищения, даже позабыв о предстоящем первом полёте. Впечатлительность молодых дев наложилась на эффект печати настолько гармонично, что Вальтера даже начали пугать их взгляды и вздохи. Ещё и девки были, как назло, очень смазливыми, да округлыми, особенно для своего возраста. И как с ними теперь уживаться?

Симона, полноценный маг с даром камня, – важное приобретение для Вальтера, должное упростить строительство на его землях. Двадцать восемь лет. Брюнетка с чёрным глазами и южными чертами лица. Не очень улыбчивая, но добрая девушка.

Роксана, полноценный маг с даром огня, – очень редкая птица по меркам этого мира. Была очищена от скверны орденом ещё в юности, после чего заняла своё место в его рядах. Вальтер выбрал её в качестве учебного пособия – хотел изучить местную магию сходной с ним природы. Да и сама девушка была очень рада поучиться управлению своей силой у настоящего полубога. Рыжая, зеленоглазая, яркая! Двадцать девять лет от роду. Хорошее приобретение.

Гера, третья чародейка из списка, почти достигшая по силе уровня архимага, и владевшая самым редким даром в мире – властью над металлами. Притом власть эта не имела ничего общего с магнитными полями, нет. Она просто могла делать с металлами всё, что хотела: меняла форму как пластилин, соединяла и разделяла их, заставляла течь без нагрева! Даже могла накладывать заговор на самовосстановление формы!! Мимо такого дара Вальтер не мог пройти, ведь он желал построить новую империю – империю металлов и энергии. Промышленную империю, способную вывести человечество в космос. А потому он желал изучить эту силу, и попытаться воспроизвести в своих проектах в будущем.

И, наконец, последняя в списке, но не по значению, Наяна – архимаг льда. Женщина владела сразу двумя способностями, сплетённым воедино. Могла перемещать и ускорять воду в пространстве как хотела, и могла вытягивать из неё тепловую энергию, превращая в космический лёд. При этом законы термодинамики в её даре отсутствовали как явление, а гравитация планеты просто игнорировалась, отчего мимо этой блондинки с холодными голубыми глазами барон Кёнинг тоже не смог пройти!

Обе женщины тридцати восьми и тридцати девяти лет были самыми сдержанными из всех в этой компании. Даже печать очищения не смогла пошатнуть ту холодность и монументальность, что излучали чародейки. Наяна больше всего напоминала Вальтеру монументальный айсберг, что степенно плыл в океане, настолько её движения были плавными, а поведение спокойным. А Гера была словно стальная статуя! Неподвижная большую часть времени, двигавшаяся скупо, но быстро. Умевшая стоять на своём насмерть! Они прекрасно разбавляли местную атмосферу, добавляя хоть немного спокойствия в эту бурю эмоций.

Очень скоро виверна грузно взмахнула крыльями, поднявшись за десяток быстрых взмахов в воздух, отчего все шепотки и разговоры на время смолкли. Минут через пять тряска прекратилась, и зверь наконец‑то взял курс на баронство Кёнинга, обещая часов через пять доставить его домой. Вальтер и ждал, и боялся возвращения, ибо не знал, чего ждать от инквизиции! Но, ещё раз обдумав этот вопрос, решил зря не изводить себя в ожидании, – он итак делал всё, что мог в данный момент.

Вместо этого юноша обратил внимание на принцессу, что сидела рядом с ним в своём красивом пышном платье.

«Может мне и модой заняться тоже? Хотя бы для ближайшего окружения. Это ж умереть можно, пока девку из такого платья достанешь!», – по‑своему ещё раз оценил он её наряд. Но вслух сказал совсем другое.

– Ты ненавидишь меня?

Молча повернувшись на собеседника, девушка на мгновение взглянула ему в глаза, после чего отвернулась, ни сказав ни слова.

– Ты полюбишь меня, обещаю, – Вальтер также спокойно отвернулся назад, уставившись куда‑то вперёд.

– Пф! Твоё самомнение не знает границ! – фыркнула изгнанная принцесса.

– Моё самомнение ровно на том уровне, на каком надо. Недооценка или переоценка своих сил – это самообман. Я такой ерундой не страдаю.

– Что ты будешь делать с инквизиторами? – попыталась сменить неудобную тему Электра.

– Уничтожу, – пожал он плечами, – Фанатики от мира церкви мне здесь не нужны.

– Но их двенадцать, каждая со своей армией. А к тебе пришёл пока только один. Да и тебя могут отлучить от церкви!

– И что? Я убил вашего бога! Неужели, по‑твоему, меня волнует мнение церкви?!

– Но ты же обещал…

– Ты забываешься, девочка. Я не обещал терпеть издевательства над своими людьми. Моя земля! Мои законы! Моя воля! Если хочешь, чтобы я уважал тебя и твоё мнение, научись уважать меня в ответ. Речь шла о городах и мирных жителях. Вражеские армии в нашем договоре не обсуждались! Да и не согласился бы я на таких условиях иметь с тобой дело…

На этом их разговор и закончился, оставив Электру и Вальтера в подвешенном состоянии. Девушка больше не осмелилась поднимать этот вопрос, понимая, что тот по‑своему прав. Он барон, владелец земли и людей, и имеет право насаждать свои порядки. А так как его поведение противоречит интересам церкви, он неизбежно будет конфликтовать с инквизицией, а значит и жертв будет не избежать. Она всё понимала! Всё! Но от этого не было легче осознавать, что вскоре умрут сотни людей, а потом и тысячи…

Вальтер же просто дремал всю оставшуюся дорогу, полностью игнорируя своё новое окружение.

Глава 22

Земли барона Кёнинга

Архимаг воздуха, одетый в бело‑голубую рясу, расшитую серебром, парил над землёй, создав под собой огромный упругий пузырь, куда и опирались его ноги, погрузившись внутрь почти по самый пояс. Обдуваемый ветрами, он медленно облетел то место, где покоился труп первой виверны, после чего переместился к проплешине, куда упал второй летающий монстр. Они видели их ещё на подступах к этим землям, пролетающих высоко в небе, и лишь очень немногие в империи могли позволить себе подобное средство передвижения.

И судя по гербу на трупе первого зверя, здесь побывал Орден Бури!

– Ну и жуть… его словно разрезали пополам!

Приземлившись на втором месте крушения, мужчина медленно обошёл поле битвы, оценив следы разрушения: спрессованная земля, обломки каменных игл, расплавленный песок и выжженные деревья. Всё указывало на поистине кровопролитную битву с магами ордена! Но трупов здесь не было, а значит орден вышел победителем из схватки с бароном‑еретиком.

– Жаль, очень жаль… Он должен был лично испытать гнев инквизиции!

Поднявшись в воздух с помощью порыва ветра, разметавшего ближайшие обломки деревьев, маг вскоре исчез за кронами деревьев, вернувшись к ожидающей его святой матери.

* * *

Архиепископ Солония, пятая Святая Сестра из двенадцати, одна из верховных судей инквизиции восседала в своём прикрученном к полу кресле за рабочим столом, в небольшом, но уютном передвижном кабинете. Сидела молча, перебирая морщинистыми руками бумаги с записанными показаниями местных жителей, подвергшихся допросу. А перед её столом, прикованная к деревянному стулу с массивной спинкой и подлокотниками, сидела Эльза, когда‑то бывшая частью рода Линаэль.

На лице её синел, налившись, огромный синяк, с губ стекали кровоподтёки, а красные от недосыпа глаза с трудом фокусировались на хозяйке огромного фургона. Тот вновь мерно покачивался на колдобинах дороги, будучи оснащённый примитивными рессорами, что говорило о возобновлении движения.

Подтверждая догадку девушки, внутрь вошёл высокий муж, одетый в классическое одеяние мага‑инквизитора, расшитое серебром. Это означало, что этот служитель относился к белому сословию церкви, имевшему собственную семью и наверняка детей. А знаки на его одеждах соответствовали сану архидьякона, что в рамках инквизиции было неплохим положением!

– Всё как она сказала. Один зверь убит. Второй был ранен, но взлетел. Тел на месте боя нет.

– Хорошо. Ты можешь идти, – не поднимая глаз, ответила пожилая женщина, одетая в простые одежды чёрного цвета. Ещё какое‑то время она изучала серо‑жёлтую бумагу невысокого качества, после чего наконец обратила внимание на арестованную девушку.

– Вот видишь, не так‑то сложно было начать говорить.

– Я больше ничего не знаю… – едва слышно прошептала девушка, едва ворочая губами. Чудо, что ни один зуб так и не пострадал во время её прошлого допроса.

– Да? Возможно, – не стала спорить с ней женщина в чёрном, – А скажи, девочка, откуда у тебя это?

Откуда‑то из стола ещё крепкая старуха достала небольшой серебряный поднос, на котором покоился тот самый оберег, что дал ей Вальтер. Обсидиан больше не излучал той энергии, не дарил того чувства защищённости и заботы, что она ощущала раньше, обратившись вновь в мёртвое стекло.

– Подарил… Вальтер, – нехотя призналась девушка. Пусть она и забыла часть своей жизни, но то, что инквизиция опасна, успела запомнить ещё в детстве. Отчего в её душе теперь был настоящий сумбур. С одной стороны, она была благодарна Вальтеру за его заботу и подаренную возможность быть свободной, и уже начала связывать часть своей жизни с ним. Особенно теперь, когда она узнала о своём изгнании из рода. А ещё откровенно боялась говорить обо всех его странностях, замеченных ранее, опасаясь ещё глубже увязнуть во всей этой опасной истории! С другой же, страх пыток и мученической смерти был сильнее, заставляя отвечать на вопросы этих людей, лишь бы не провалиться в пучину боли ещё глубже.

Ей было всего пятнадцать! Она даже не помнила последние три года своей жизни! Как она вообще могла противостоять подобному напору?! Эльза сама не понимала, как смогла продержаться так долго, отказываясь говорить о Вальтере… И лишь в редкие моменты спокойствия и одиночества она продолжала вспоминать взгляд сверкающих глаз этого мужчины и его несокрушимую уверенность в себе. А ещё тот трепет, что она ощущала, видя его невероятную силу.

Наверное, где‑то в глубине души Эльза всё ещё верила в то, что он придёт за ней! Придёт и спасёт из лап этого ужаса…. И когда это произойдет, она хотела быть уверена в том, что сделала всё, что в её силах, чтобы ей не было стыдно перед этим молодым мужчиной. Назвать его мальчиком или юношей у неё больше язык не поворачивался.

– И ты даже не знаешь, что это? – едва вздёрнула женщина правую бровь.

– Оберег… – пожала плечами в ответ девушка.

– Это не оберег! – рявкнула на удивление громко инквизитор, – Этот знак есть сосредоточие грязного колдовства огнепоклонников! И следы этого грязного искусства повсюду в этих деревнях! Ты хоть понимаешь, сколько пота и крови придётся нам пролить, чтобы вернуть местных жителей в лоно церкви?

– Чьей крови? – осторожно испугалась Эльза, стараясь не думать над ответом.

– Их крови, чьей же ещё. Мы обязаны выкорчевать эту заразу с корнем, иначе её всходы расползутся по всей империи! И виновен в этом твой Вальтер!

– Он не… – попыталась возразить девушка.

– Неважно. Ты до сих пор не поняла, в каком ты незавидном положении, Эльза? Твой род отвернулся от тебя, вычеркнув из родовой книги за твой позорный побег. Того воришку, что заставил тебя украсть у собственной семьи, поймали и выпытали всё, что тот знал, агенты имперского сыска. Это была весьма ощутимая пощёчина для твоего рода! Только чудо поможет тебе вернуться обратно в свою семью! И инквизиция вполне может стать этим чудом. Обвинив этого презренного еретика в твоём одурманивании, мы можем заставить твоего отца пересмотреть своё решение. Нужны лишь твои публичные показания перед Дворянским Собранием, подтверждающие его преступления против веры.

– Но это неправда! Он не одурманивал меня, он меня спас!

– И ты готова ради этого барончика зарыть своё будущее в землю? – с удивлением воззрилась на неё старуха, давно разменявшая восьмой десяток лет. – Он и так будет отлучён от церкви за то, что развёл на своих землях рассадник ереси. Твои показания лишь подкрепят нашу позицию, не более того. И даже если ты откажешься, это его не спасёт! Подумай, стоит ли оно того. У тебя ещё будет время – дорога до столицы неблизкая. Твоя подруга, Нора Хасельхоф, кстати уже на всё согласилась.

Пусть последнее утверждение и было неправдой, Эльза этого не могла знать. Их разделили почти сразу, как опознали, после чего допрос и дознание девушек проводились только раздельно. Как и само их содержание под стражей. Отчего Эльзе всё сложнее было стоять на своём и всё глубже червячок сомнения вгрызался в её юное сердце.