Текст книги "Дорога к себе"

Автор книги: Александр Бромов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц)

– Еще не знаем, – сознался Патрик. – Показать, куда поедете?

– Спрашиваешь, – техническая элита дружно подалась вперед, но планетолог повел их в соседнее помещение. – Вот, – он развернул голограмму, и друзья жадно вгляделись в крепость на крутом берегу реки в хороводе близлежащих деревенек.

Город имел две крепостные стены: каменную внутреннюю и деревянную наружную, обнесенную рвом и валом с наклонным частоколом. Во внутренней крепости располагались резные терема с вычурными крышами и высокими крыльцами, церквушка и хозяйственные постройки. От нее разбегались улицы-лучи с нарядными теремами и домами попроще. У деревянных причалов стояли несколько ладей и кораблей, от которых мужики несли на плечах мешки и бочонки на внутренний торг. Ходили люди в разнообразных одеждах, качались деревья, летали птицы, даже рябь на воде была видна.

– Раненько они встают.

– Кто рано встает – тому бог подает, – хмыкнул Глеб.

– Ты там знаниями-то не блещи, – посоветовал ему Алексей, – мигом в острог попадешь за свой болтливый язык.

– В поруб, – рассеянно поправил его Марк, – острог – это оборонительное сооружение, обнесенное частоколом.

Скребицкий смущенно оправдался:

– Но суть-то все равно та же – посадят.

– Средняя полоса, – Роман, не спрашивая приблизил картинку, и повертел его под разными углами. – А в каком веке у нас начали строить такие замки?

– Это не замок, – вздохнул Марк. – Это город с детинцем. Вы совсем историю не помните?

– Так бы и сказал, – Глеб огляделся и пристроил пустую кружку на край пульта. – А название известно?

Патрик со вздохом убрал кружку на соседний стол и ответил:

– Новый город.

– Новый город? – переспросил Олег. – Странное название.

– Новгород! – хлопнул себя по лбу Роман. – Это же Новгород! Вы представляете, мы можем увидеть Владимира Мономаха или Ярослава Мудрого.

– Совпадение планет еще не означает совпадение истории, – Марк ткнул пальцем в крепость. – А там что? Собор строят?

– Да, – кивнул планетолог, – насколько мы поняли из разговоров, то какой-то храм, – и, опережая вопросы, пожаловался. – Князь Вардис и Его Величество вчера лично почтили их своим присутствием. Не знаю, как они это сделали, но мы их даже аппаратурой не могли отследить.

Судя по обиженной язвительной интонации Патрика, демоны секрет раскрывать не захотели и ученых с собой не взяли.

– А нам соловьем заливался, что с ловушкой возился, – буркнул Глеб.

Планетолог удивленно посмотрел на него:

– Так он и там успел и там. Да и ходили они всего часа на два. Рассказывали, что в Новом городе князь очень молодой, но суровый, сын маленький….

– Владимир, – обронил Марк. – Это Владимир сын Ярослава Мудрого, а собор – Софийский. Тогда выходит, что это то ли одиннадцатый век, то ли двенадцатый. А может, и десятый. Я вечно путаюсь с датами.

– Откуда ты знаешь? – уставились на него друзья. – Ты же физик, а не историк.

– Был бы историк – сказал бы точнее, – Духов поднял на них спокойные глаза, – но так как я физик, то приходится оперировать лишь имеющимися обрывочными знаниями из школьного курса, из книг и сведениями от жены.

И Алексей со стыдом вспомнил, что Лариса была родом из Новгорода, и они с мужем почти каждый год ездили к ее родителям. Историю родного города она знала превосходно. Надо же было демонам выбрать именно это место! Или Сантилли сделал это специально? Но зачем?

Место для стоянки выбрали на высоком берегу озера: вокруг до самого горизонта штормовыми валами разбегался лес, из которого сточенными клыками торчали редкие скалы с обрывистыми осыпающимся склонами. Горы были старыми и уютными, как домашний пушистый плед, в который можно завернуться прохладным вечером, сидя у камина. Качали кудлатыми головами деревья, пересвистывались птицы, в темном стекле озера отражались берега и пухлые животы редких облаков, неспешно ползущих по голубому небу. Два мира, разделенные береговой чертой и непонятно было, какой из них реальнее – верхний или нижний перевернутый.

– Самая глупая историческая экспедиция за всю историю исторических исследований, – Роман недовольно осмотрел свой костюм. – И на кого я похож? Не викинг, не русский….

– А хрен знает кто, – закончил Глеб, одергивая плотную длинную куртку.

Скоро годовщина, подумал ашурт, поэтому и нервничают все, кроме Алексея. Он как-то на удивление быстро смирился с потерей жены, хотя любил ее сильно, да и любит до сих пор. Характер более спокойный, что ли? А у Глеба глаза виноватые, у него единственного никто не пострадал, и теперь инженеру неудобно перед друзьями. Предложить вырезать семью, чтоб не страдал?

Сантилли резко подтянул подпругу и подергал стремя. Гром недовольно всхрапнул и хлестнул хозяина хвостом, за что тут же получил по крупу.

«Сан, не заводись, – Сах притормозил друга. – Испортишь все».

Ашурт кивнул и растер лицо, успокаиваясь: «Если это не сработает – я не знаю, что с ним сделаю».

– Нормально одеты, – возразил он. – За местных мы никак не сойдем, а за путешественников – в самый раз.

Людей сопровождали Сантилли, Сах Ир и три дэма. Из драконов поехал только Таамир и то, скорее всего, для того, чтобы сбежать от разошедшейся жены и сравнить ее рассказы с реальностью.

Король тяжело вздохнул, отбил дробь по седлу и обернулся к инженеру:

– Я знаю, что с тобой делать.

– Подвесить за большие пальцы на ногах? – предположил император.

– Ну-ну, – пригрозил Глеб, отодвигаясь от него, – без демонических шуточек.

– До столь радикальных методов я не додумался, – повинился Ин Чу. – Всего лишь по пятьдесят отжиманий за каждое жаргонное слово или выражение.

– Хрен – не жаргон, – важно поднял палец инженер.

– Докажи, – ласково предложил дракон, скрещивая руки на груди.

– Это овощ.

– И что он здесь делает? – удивился Таамир.

– Знает все, – рассмеялся Роман и с усилием взобрался в седло. – Какие из нас вояки, если мы ни рукой махнуть, ни ногой, ни вообще пошевелиться? Я тяжелее отвертки в руках ничего не держал, если не считать штанги и вчерашних коробок, чтоб их.

– Так что с отжиманиями? – напомнил Марк, примериваясь к стременам. – Глебушка сейчас не в состоянии сделать даже двух. Ляжет и не встанет, – физик со второго раза взгромоздился на коня. – Твою ж…. Все мышцы тянет.

Неплохо он держится, Сантилли мельком взглянул на человека, очень неплохо. Спокоен, ироничен, как обычно, не знаешь – ни за что не догадаешься. Только бы все получилось с вызовом. Не верилось демону, что вся эта трудотерапия и прочая психологическая чушь даст результат. С кем угодно, но только не с Марком. А хочется еще на турнире побывать, Бетти так их красочно расписала, что дух захватывает. А в земном интернете совсем другое пишут. И кто из них заблуждается?

– А если не соглашусь? – Глеб попробовал подпрыгнуть и со стоном сполз вниз.

– Тогда штраф. Почему мы должны это слушать? – дракон уже разбирал поводья и сверху вниз насмешливо посмотрел на топчущегося у коня человека. – Пятьдесят монет в пользу общей казны. По-моему это справедливо.

– Сколько?! – дал петуха инженер.

– Глебушка, лучше отжимайся или разоришься, – посоветовал ему Алексей, на фоне кряхтящих друзей относительно легко садясь в седло. – Или заменяй слова.

Дэм из сопровождения без слов подсадил что-то бухтящего себе под нос инженера, и отряд, посмеиваясь, тронулся в путь.

– Да, чуть не забыл, – спохватился Сантилли, открывая портал на лесную дорогу. – Я договорился с Клером, что все убитые нами в походах разбойники, пираты и прочие личности будут посвящены ему.

– Зачем это? – насторожился Олег.

– Запас карман не тянет, – туманно отозвался ашурт. – Так у русских говорят?

– А нас почему не взяли? – недовольно проводила глазами путешественников Ла-али.

– Чтобы не привлекать внимание, – отозвалась Бетти, махнув мужу на прощание. – Здесь женщинам не принято ходить в штанах и с мечом.

– А принцев почему? На девочек похожи? – не сдавалась девушка.

– Хочешь, сама лагерь разбивай, – Эджен придирчиво рассмотрела маникюр, развернулась к приземляющемуся катеру и небрежно бросила через плечо. – Лично я предпочитаю, чтобы этим занимались мужчины.

Где-то недалеко раздался частый дробный стук по дереву, сменившийся отчетливым ку-ку.

– Здесь есть люди? – Турайа завертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Это дятел, – пояснил биолог, пригнавший катер, и с удовольствием оглядел зеленое лиственное море, – птица такая. Долбит дерево клювом, чтобы добыть червяков и гусениц.

– И голова не болит? – удивилась девушка. – А это кто? Ку-ку, ку-ку.

– Кукушка. Тоже птица, – охотно отозвался человек и тут же спросил. – Кукушка, кукушка, сколько мне жить?

– И отвечает? – с недоверием поинтересовалась прислушивающаяся к разговору Амира.

Но пернатая «пророчица» решила сохранить в тайне отмерянные ученому года или решила не рисковать жизнью – вдруг не хватит?

– А, когда как, – биолог разочарованно махнул рукой и ушел порталом на корабль.

– Дремучие человеческие предрассудки, – хмыкнула Ла-али, – женщине воином быть нельзя, о годах спрашивают у глупой птицы.

– Зато верят в богов, – улыбнулась Джес. – Папа рассказывал – у них там храмы специальные строят, а рядом есть тотемы для природных духов. Странная смесь из язычества и единобожия. Они верят в какого-то Криста, спасителя человечества, и тут же приносят жертвы стихийным богам. Подстраховываются, что ли?

– Вы собираетесь помогать или так и будете созерцать? – крикнула девушкам Эджен.

– Тьен, – Эрри показал глазами на Ла-али, – она же тебе не нравилась.

– Ну и что, – тот непонимающе посмотрел на брата, выдернул из катера палатку и закинул на ее плечо, – а теперь нравится.

– Жаркая штучка? – хитро прищурился йёвалли и тоже потянул на себя мешок.

– Личная жизнь не обсуждается, – недовольно огрызнулся Тьенси и потопал на поляну.

Эрри догнал его и пристроился рядом.

– Отвяжись, – ашурт толкнул его плечом. – Она умная и наблюдательная девчонка, с ней интересно. Рассуждает по-взрослому. Я иногда себя пацаном чувствую рядом с ней.

– А ты и есть пацан, – йёвалли смешливо фыркнул, – в пересчете ты младше ее.

– Да пошел ты, – Тьенси остановился и прикинул в уме года. – Дьявол, точно. Если проболтаешься ей – я расскажу Амире, что ты девчонкой родился.

– Да, пожалуйста, – наигранно равнодушно отозвался Эрри, – мне все равно. А зачем тогда про Турайю спрашивал?

– Разнообразие никогда не помешает, – снисходительно пояснил ашурт. – Но вообще-то просто так, чтобы ты ничего не заподозрил.

Йёвалли иронично хмыкнул:

– Конспиратор из тебя….

– Высочества, вы куда? – окликнула их Бетти. – Палатки сюда, там спуск к озеру.

Братья дружно чертыхнулись и развернулись обратно.

– Тьенси говорит что-нибудь о нем? – Амира наклонилась к Ла-али, делая вид, что подтягивает сапог.

– Да-а, – игриво протянула подруга, – много чего.

– И, – нетерпеливо поторопила ее Амира, дергая голенище.

– Оторвешь, – фыркнула Ла-али. – Где эта кнопка? А, вот, – она активировала палатку и отошла в сторону. – Надо будет попросить у Тьенси такую же, когда вернемся. Все бегают с колышками, а мы….

– Что рассказывает? – перебила ее Амира, украдкой оглядываясь на молодых демонов.

– Как они дома развлекаются. Оказывается твой тихий скромный мальчик совсем не тихий и не скромный, – загадочно блеснула темными глазами Ла-али.

– Как так? – похолодела принцесса.

– А так, – подруга рассмеялась.

За их спинами незаметно вырос недовольный Герхард:

– Я вам болтать не разрешал. Спальники кто будет носить?

– А мы слугами не нанимались, – с вызовом огрызнулась Амира.

Граф развернул ее голову за подбородок и показал на Элизабет и Жени, которым помогала Турайа:

– Королева и княгиня тем более, но они почему-то выполняют ваши обязанности, болтливые сороки.

Принцесса сердито вырвалась из его цепких пальцев и потащилась к катеру, растирая подбородок.

– Мог и своих заставить, – пробурчала она. – От кого тут охранять? От кукушек этих.

Императрица вообще ничего не делает. Спит. Ей можно.

– Она не спит, – одернула ее Ла-али, – она слушает мир. Так рассказывать? – и, не дожидаясь ответа, затараторила быстрым шепотом. – Они инженеры на заводе. Это нечто вроде кузницы, только без огня. Эти железные машины они придумали. Не одни, конечно. Тьенси говорил про какой-то двигатель, я поняла только, что это, как сердце в машине. Надо подробнее расспросить. Еще они любят гонки, это как скачки у нас, только там у машины два колеса и ездят по земле. Байк, смешное слово, да?

– Два колеса? – Амира от удивления остановилась и тряхнула головой. – И не падают?

– Нет. Они перед отъездом соревновались в горах, но их драконы столкнули с дороги и они проиграли.

– Кто? Драконы? – не поняла принцесса.

– Да нет! Демоны, – Ла-али бросила в палатку спальник и, оглянувшись на Герхарда, быстро поправила его ногой. – Это еще не все. Они недавно вместе с отцом Даэрри устроили дома такое! – девушка, давясь смехом, пересказала утреннее происшествие в гостиной.

– Прямо на кресте? – ахнула подруга.

– Тьенси сказал, что девчонку Эрри придумал, а потом что-то не так пошло. Как тебе скромный мальчик? А еще, – она сделала театральную паузу, – представляешь, они, оказывается, музыканты и певцы. Выступают.

– Что? – не поверила Амира. – Они же принцы! Как можно? Это же позор.

– Не скажи, у них это в почете. Они и песни сами пишут. Невероятно, правда? Их отцы тоже выступали. Тьенси говорит, зал рыдал и стонал. Он мне фото показывал, это картинки такие. Все в огнях, а они такие красивые – как принцы из сказки. Он мне еще и фото отца Эрри показывал. Они с ним так похожи, как двойняшки! У него татуировка пантеры на груди. Вот здесь. Весь в черном, с этой их машиной на двух колесах.

Амира слушала восторженную болтовню подруги и постепенно начинала завидовать. Ей все рассказывают, показывают какие-то дурацкие фото, а ее обходят стороной. Ее – принцессу, которая намного умнее, красивее и грациознее этой неотесанной деревенщины.

– Представляю, – огрызнулась она. – Заладила, «Тьенси говорит, Тьенси говорит».

– Ты же сама просила, – растерялась Ла-али.

– Что просила? – поинтересовался Герхард из-за их спин.

«Амазонки» вздрогнули и отпрянули друг от друга.

– Ничего, – невинно хлопнула ресницами Ла-али. – Мы все сделали.

– На тренировку, – непреклонно приказал дракон. – Ты с Тьенси, ты – с Эрри, Турайа – с Арвином, хватит ему кусты охранять.

Амире достался йёвалли. Она не знала – радоваться этому или огорчаться, но через полминуты уже забыла обо всем, сосредоточившись на том, чтобы отразить мощную атаку.

– Герхард, ты издеваешься? – принц остановил бой. – Она не успевает за мной.

– Как это не успеваю? – разозлилась девушка.

– Притормози прыть, – сурово посоветовал граф демону. – Меня не ты интересуешь, а наша воительница, у которой нападение хромает еще больше, чем защита.

– Ничего у меня не хромает! – сердито воскликнула она. – Отец меня хвалит.

– Льстит, – отрезал дракон. – Эрри, добей ее, а потом погоняй немного, чтобы гонор сбить. Тьенси, ногами не маши, она и так в шоке от тебя. Арвин, ты не рано ли ее в кусты загнал?

Противники переглянулись.

– А я без замечаний, – похвастался йёвалли и повернулся к противнице. – Погнали, милая?

– Я тебе не милая! – разозлилась она.

– Тем хуже для тебя, ласточка, – демон отсалютовал ей мечом.

Для того чтобы выбить у нее оружие из рук и опрокинуть на спину, Эрри понадобилось меньше минуты.

– Удобно? – он прижал девушку к земле, навалившись сверху.

– Пошел ты… – прошипела Амира ему в лицо.

– Я уже на месте, – принц легко вскочил. – Показать прием?

Девушка сдула прядь с лица и кивнула, автоматически приняв его протянутую руку.

А молодец, девчонка. Вспыльчивая, но это ерунда. Зато отходит быстро. Гибкости немного не хватает. И опыта. Но какие ее годы.

– Нет, – Эрри отбил ее меч. – Не торопись, медленнее и снизу, вот так, а ты прямо бьешь, – он снова показал прием. – Давай еще раз и все.

А он толково учит. И терпеливый. Она бы уже взорвалась, а он спокойно объясняет. Неужели на самом деле поет? Интересно, какой у него голос.

– А твой отец, он все еще там? – девушка кивнула на небо.

– С ловушкой возятся. Хищник, которого они ловят, металл чувствует.

– А вы? Вы же тоже инженеры.

– Выгнали, – поморщился принц и ехидно добавил, – вас жизни поучить.

– Ой-ой-ой, вся дрожу от страха.

– Изобрази, – елейным голосом попросил принц.

– Еще чего, – задрала нос Амира, – на голодный желудок не практикуюсь.

– Они что, все леса в округе вырубили? – Роман с удивлением огляделся. – Стены, дома, улицы.

– Нет, я думаю, стены внутри глиной набиты, а деревья брали отсюда, когда место под город расчищали, – Сантилли наметанным глазом пробежался по укреплениям. – Но, честно говоря, какая разница? – и повернулся к Марку. – Похоже?

– Одежда вроде да, – неуверенно ответил физик, – и дома. Я думал – они в лаптях ходят, а они в каких-то ичигах. Ни одного босиком. А где лапти?

– Ну, дома везде одинаковые, – с видом знатока отозвался Глеб. – А лапти они для праздников берегут. Вон козы, – он кивнул на ребятишек на лугу, пасущих живность, – ободрал любую и сшил себе обновку. Нет?

С любопытством оглядываясь по сторонам, путники миновали пригород и проехали по узкому мосту через широкий ров. У ворот, украшенных деревянной конской головой, их остановили два стражника в кольчугах.

– Кто такие? – сурово спросил их кряжистый мужик, заросший бородой по самые глаза, перегораживая проезд копьем.

– Храм хотим посмотреть, – спокойно произнес Марк, выезжая вперед. – Мастеровые мы, а это охрана.

– А струмент где? – стражник придирчиво оглядел гостей.

– Здесь, – физик постучал себя по лбу. – Архитекторы мы, зодчие, по-вашему. Поучиться хотим у ваших мастеров.

– Поучиться – это можно, – протянул мужик и почесал бороду. – А не брешешь?

Ученые с готовностью перекрестились на ближайшую церквушку. Сантилли, стараясь сохранить серьезное выражение лица, покосился на невозмутимого дракона, осеняющего себя крестным знамением.

– Тоды езжайте, хитекторы, но ежели что не так – не серчайте, – напутствовал их стражник, отходя в сторону, – придется в порубе погостить.

Для вида расспросив его, как проехать к строящемуся храму, отряд въехал в сумрак четырехметрового туннеля.

– Чуть не вст… влипли, – Глеб под сдержанные смешки товарищей с опаской покосился на невозмутимого дракона. – Хорошо, что заранее отрепетировали.

– Я думал, демонов корежить начинает от креста, – хмыкнул Роман.

– Можешь святой водой облить.

– И в церковь не слабо зайти? – от удивления забылся Глеб.

– Не очень, – сокрушенно признался Сантилли, – попы пристают с причастием, ладаном обмахивают. Не люблю.

– Так ты был? – оживился Олег. – И как?

– Я же говорил – причастие пришлось принимать. Это нормально – есть тело Христово?

– Зачем? – не понял Олег.

– Они в католической церкви были, – пояснил Алексей, с трудом представляя коленопреклоненного демона. – В православной такого нет.

– Тогда она мне больше нравится, – сделал вывод Сантилли и прищелкнул пальцами. – Как думаешь, Таамир, может, принять православие?

Но вместо ответа дракон произнес в пустоту перед собой:

– Влипли – попали в неприятности, слабо – не можешь. Что делать будем, Глебушка?

Отряд дружно, без малейшего сочувствия к инженеру, расхохотался. Глеб возмущенно вытаращил глаза на Таамира и несколько раз открыл и закрыл рот.

– Подбирай слова, подбирай, – ласково посоветовал тот. – С зарплаты будешь расплачиваться?

– Глеб, – сжалился над человеком ашурт, – тебе же не сказали, каких именно монет. Отдай что не жалко.

– Или ограбь нищего, – предложил еще один выход Алексей.

Но тут путники въехали в город и сразу попали в бурлящую разноцветную разноголосицу торжища.

– Даже я вижу, что прикид не тот, – оглянулся по сторонам Роман. – В учебниках были другие картинки. Там рукава длинные, шапки остроконечные, косоворотки, девки в сарафанах. Здесь проще и привычнее, но нарядные. Олежек, смотри, вон какая красна девица. А глазищи-то, ё-мое.

– Пятьдесят отжиманий, – пробормотал Глеб, – или лучше деньги в общую казну, что-то я проголодался. А здесь есть кабаки или трактиры? Харчевни какие-никакие? Слышь, Марк, о чем я гутарю? Это не жаргон.

– Да откуда я знаю, – с легким раздражением отозвался тот, – историю надо было учить лучше, а не с рогатками по заборам лазить.

– Так в учебниках ничего про это не писали, – обиженно проворчал Хляба.

– Народ, – прервал их Сантилли и прижал руку к уху, прислушиваясь к тому, что ему говорили пилоты. – Наши нашли большое пепелище в нескольких километрах отсюда. Больше ста лет, почти все заросло. Ученые уже сравнили карты – Новгород был вообще не здесь, а западнее, недалеко от озера. Так что нет здесь ни Владимира, ни кто он там еще.

Роман разочарованно присвистнул:

– Зря размечтались.

– Нас кто-то сопровождает? – запоздало спохватился – Олег. – Мишель?

Сантилли кивнул:

– Как же без маркиза? Три «птицы» в режиме невидимости. Одна над нами, две рыскают по кустам.

– Почему он не отжимается? – по-детски обиделся Глеб. – Что такое «рыскают»?

– Предложи замену слова, – Таамир изобразил ожидание, но инженер забавно встопорщил усы и предпочел отъехать от вредного попутчика. – Жаль, жаль, а я так хотел пополнить словарный запас.

Проехав по застеленным досками улицам среди домов, украшенных резьбой и деревянными конскими головами, путники выехали к самому детинцу.

– Ну, и фи… э… не пустят нас туда, – Глеб с сомнением разглядел дюжих молодцев в воротах и быстро добавил. – Не считается.

Но Сантилли тронул пятками Грома.

– Есть такая штука, – пояснил он, оборачиваясь, – называется она «я тебя в упор не замечаю», – и кивнул на улыбающегося Сах Ира. – С нами маг, народ.

Путешественники, с опаской поглядывая на равнодушных дружинников, беспрепятственно въехали в ворота.

– Я бы на вашем месте рот все-таки закрыл, – негромко произнес Алексей. – Не ровен час – ворону поймаете.

– Да нет здесь никаких ворон, – упрямо мотнул головой Роман. – Вон храм. И что дальше?

– А дальше, как ты и сказал – храм, – охотно пояснил Сантилли, спешиваясь, – поглядим, что там происходит, а потом обзорная экскурсия по городу с заходом в святые и не очень места.

– Нет, вы издеваетесь, – усмехнулся Марк. – Вчера склад, сегодня – храм. За идиота меня держите? Думаете, я не понимаю, для чего все это?

– Растем по экспоненте? – приподнял брови Алексей. – Что тебя не устраивает?

– Да уж, экспоненциальный рост на лицо, – пробормотал Сантилли и огляделся в поисках коновязи.

– Ты еще помнишь, что это такое? – удивился Олег, вслед за остальными сползая на землю.

– С вами забудешь, – ашурт кивнул на вбитые в стену кольца. – Наверно, это. Ладно, – неожиданно легко сдался он, – храм отменяется по причине излишнего ума жертвы. Что ты предлагаешь?

– Обзорную экскурсию, – Марк с сомнением посмотрел вниз, прикидывая, подкосятся у него ноги или нет, когда он спрыгнет. – Веришь – нет, но мне стало любопытно.

– Пробуждение интереса к жизни? – удивился Алексей. – Не зря вчера надрывались?

– Я ценю ваши усилия. – Марк перебрал поводья и вздохнул, – но я сам справлюсь.

– Девку тебе надо, – Глеб привязал коня и подергал повод, проверяя узел, – горячую и молодую, так чтоб пар из ушей свистел.

– Девка – это вещь, я бы тоже не отказался, – ашурт приценивающееся прошелся по обширному двору взглядом, – но, по видимому, я обломаюсь.

– Эх, мать твою, – Глеб молодецки приосанился и провел по усам, – а бабенки-то здесь ядреные. Угораздило ж меня жениться.

– Вторую возьми, – Марк, мешком сползший по боку коня, охнул и, морщась, потряс ногами, – Киселей тебе наварит, пирогов напечет, а Тамара скажет тебе огромное женское спасибо.

Оставив дэмов приглядывать за лошадьми, путешественники нагло и обстоятельно обошли двор, заглянув по пути во все постройки и окончательно утвердившись в том, что инженеров и конструкторов нельзя пускать в кузницу, как и демонов. Последних пришлось вытаскивать оттуда силой. Причем ашурта заинтересовал больше кузнец, чем сам процесс: могучий мужик в кожаном фартуке и пронзительным взглядом из-под кустистых бровей.

– Таким и должен быть бог огня, – с восторгом поделился он с друзьями, щурясь от яркого солнца после мрачноватого полумрака кузницы.

Княжий терем особого впечатления на них не произвел: люди видели это все на картинах, в музеях и в фильмах, а остальным, после дворцов показалось неинтересным, но «миленько», как выразился Сантилли, провожая придирчивым взглядом пробегающую мимо фигуристую девушку.

– А у меня компромат на тебя зреет, – наклонился к нему Сах.

– Как созреет – выбрось, – посоветовал ашурт и ухмыльнулся.

– У меня ощущение нереальности происходящего, – пожаловался Олег, когда они спустились с высокого крыльца. – Кажется, что сейчас выскочит откуда-нибудь режиссер и прогонит нас со съемочной площадки.

До вечера путешественники потолкались по городу, походили по ремесленным рядам, перекусив на ходу местной колбасой, посмотрели на работу мастеров и, переполненные впечатлениями, покинули город.

– Классно погуляли, а Марк? – Глеб толкнул плечом задумавшегося физика и обратился к товарищам. – И кто меня подсадит?

– Пешком иди, – посоветовал тот и вздохнул. – Я бы тоже не отказался, психотерапевты доморощенные.

После ужина Сантилли сидел у обрыва и смотрел на озеро. За спиной шумел лагерь: шутки, смех, разговоры – путешественники делились впечатлениями. Неужели вызов сорвался? Он вздохнул: может быть, и к лучшему – не пришлось подставлять собственных защитников. Вывод: будем выкручиваться собственными силами.

Демон вспомнил слова Арта и хмыкнул. Насмешили – король с королевой. Амбиции у них зашкаливают не по-детски, придется притормозить.

Задумавшись, он пропустил появление гостьи, но существа их породы всегда приходили незаметно и без стука. За спиной еле слышно зашуршал шелк, и лицом к Сантилли на траву грациозно опустилась не по-человечески прекрасная женщина. На Земле бы сказали мулатка. Роскошные черные волосы забраны в высокую прическу, стройная шейка, точеный носик, пухлые губки, томный взор и идеальная фигура: в меру полная грудь, тонкая талия и аппетитные бедра. Не знаешь, куда пристроить глаза и руки – все хочется стиснуть и уже не отпускать, прижав к себе, как можно плотнее. И не спеша начать раздевать….

Темно-зеленое платье ничуть не мешает этому, намекая на свое присутствие двумя узкими вертикальными драпировками и облегающим низом с более чем откровенным разрезом. Сантилли машинально подумал, что белья, скорее всего под ним не предусмотрено.

Женщина небрежно оперлась на руку и, загадочно улыбнувшись, изящно согнула ножку в колене.

– Надеешься, что вспотею? – ашурт иронично изогнул бровь. – Почему так долго?

– Дела, демон, дела, – музыкально протянула гостья. – А ты куда-то торопишься?

– У меня к тебе просьба, Шаанна, – Сантилли не стал тянуть время, еще раз с удовольствием прошелся глазами по ее фигуре и вернулся к лицу.

– Это ты называешь просьбой? – дух подался к нему и неожиданно прошипел. – Зря ты не озаботился защитным кругом.

– Ауж-ша йошшли, – тихо, но отчетливо произнес ашурт, перехватывая занесенную для удара хрупкую руку, кстати, вполне материальную.

– Откуда она у тебя? – побледнела Шаанна, безрезультатно выворачивая запястье из тисков демона.

– Не трепыхайся, милая, – усмехнулся Сантилли и разжал пальцы, – и мы с чувством обо всем потолкуем.

– Что ты хочешь за нее?

– Исключая твое королевство? Я уже сказал – помощь, – он кивком головы показал на костер за спиной.

– Люди? – дух пристально вгляделся. – Зачем демону люди? На них и так ваша метка, подчини их полностью, и они с радостью вылижут тебе не только ноги, но и между ними.

Сантилли поморщился:

– Это было пошло, Шаанна. Но раз ты предлагаешь, то мне доставит большее удовольствие твой язычок.

– Молодой, нахальный и безмозглый. Не думай, что твои защитники смогут противостоять мне.

– Не думаю, – ухмыльнулся ашурт. – В любом случае у тебя получится лучше. Мне надоело, – он стер с лица ухмылку и холодно посмотрел ей в глаза. – Ты или помогаешь и получаешь книгу, или катишься к себе в болото. Пачкаться и тереться о твои прелести я не намерен.

Шаанна тоже сбросила маску соблазнительницы:

– Условия, демон.

– Ты получишь книгу, но без нескольких страниц. Не надейся, что вызов демонов я тебе оставлю. Кроме этого, у меня останется второй экземпляр в качестве страховки. С тобой это не помешает. Ты выполняешь то, что я прошу, и свободна, как ветер в поле. Вздумаешь обмануть – я спускаю с цепи темных.

Дух обнажил клыки:

– Не посмеешь.

– Спорим? – Сантилли помахал ладонью и из темноты вынырнул Хью в образе туманного змея, растянувшись позади ашурта. – У некоторых к тебе вопросы с да-авних времен.

– Что мне может сделать раб? – презрительно пожала плечиками Шаанна.

– Который на порядок сильнее тебя? – ашурт сделал вид, что задумался. – Порвать на ленточки? Закатать в глиняный сосуд? Поиметь от души?

– Как бедна твоя фантазия, – сокрушенно вздохнул Хью и осклабился. – В честь давнего знакомства, любовь моя, я пойду от конца к началу. А потом, если ты еще будешь в состоянии шевелить своим змеиным язычком, мы вспомним то, что мне когда-то предлагала одна женщина, на очарования которой я попался. За все надо вносить плату, – дух шаловливо перекатился на спину, как кот, и повернул к ней голову, – особо за предательства.

– А если я соглашусь, – Шаанна сузила глаза, – где гарантии, что ты сдержишь слово?

– Я бы обманул, – промурлыкал Хью, – это так в твоем обычае.

Сантилли, не глядя, потрепал дымчатую гриву змея:

– Нет гарантий, ласточка. Мы решили взять за образец тебя. Или ты соглашаешься или нет. Первое предпочтительней.

– Ты не понимаешь, что просишь, демон, – зло проговорила Шаанна. – Они опасны и непредсказуемы.

– Поэтому ты решила от них избавиться?

Сантилли говорил наобум, но даже если он и ошибался, риска никакого не было – просто один подозреваемый выбывал из списка. Тоже результат.

– Надо исправлять последствия необдуманных поступков, – ласково посоветовал он, глядя на духа, зло стиснувшего зубы.

– Ты, глупый демон, думаешь, что управляешь ими, – прошипела она ему в лицо. – Ты думаешь, что ты кошка. Но мышки скоро посадят тебя в свою мышеловку и тогда….

– Итак, ты отказываешься? – огорченно уточнил ашурт. – Хью, она….

– Послушай меня, молодой идиот, – заторопилась Шаанна. – Сначала они спрашивают разрешения, потом лезут без спроса, потом топчут грязными сапогами блюда на твоем столе, устраивая свинарник. И не успокоятся, пока все не разрушат.

– Люди разные. Эти уже не раз помогали нам, – усмехнулся Сантилли. – А ты стоишь на месте, поэтому ваш мир гибнет. Они те, кто могут нас спасти и спасут. Убери то, что убивает одного из них – и книга твоя. Или… – он наклонил голову в сторону Хью.