Текст книги "Броненосцы Петра Великого. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Алекс Кун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 152 (всего у книги 166 страниц)

Ан нет, не все. По отчету Витуса, вдоль тихоокеанского побережья встречаются и карликовые разновидности, перекрученные ветрами и непогодой. Остров контрастов. Песчаные пляжи, заваленные водорослями и плавником, индейцы, питающиеся ракушками, морские млекопитающие, лежащие на пляжах коврами, лосось, плавающий прямо у берега. Прямо жемчужина империи.

С индейцами Беринг договорился без стрельбы. Вместе с береговым нарядом форта оставив проводников из Асады. Пока строили форт, индейцы рубили вокруг него тотемные столбы. Можно считать, развешивали объявления и афиши. Рубили маленькими железными топориками, которые и стали их оплатой за длительный наем на службу.

Для поисковых партий, отправляемых из форта, были срублены тотемные жерди, уж не ведаю, как их назвали. Это вместо белого флага переговоров. Подходишь к деревне, втыкаешь эту орясину в землю, отходишь немного и сидишь в ожидании. Вождь деревни придет, оценит, с чем и кто пожаловал, и примет решение на дальнейшее сотрудничество.

После Санука Беринг пошел к острову севернее, который мы все признали перспективным. На нем обитали племена «хайдлагха» то есть, «люди» и остров называли «хайдлагха гвауаи» – остров людей. На картах остров сразу сократили до «Хайдаг», а племя до хайда.

Вот с ними у Витуса образовались некоторые проблемы. Встретили его примерно как нас в Алексии, наиболее близкой фразой – «чего надо?!». Терпения у Беринга оказалось чуть меньше, чем у нас, и он устроил натуральный мордобой. Не стрельбу, а именно выяснение отношений. Как умудрились абордажники накостылять индейцам с копьями, мне сказать сложно – ходил пить и с ними, но они такие байки травят, что «махнул налево – улочка, отмахнулся направо – переулочек», детским лепетом покажется.

Как у меня сложилась та картина – группа контакта высадилась у небольшой деревеньки хайда, и, как обычно, с подарками и благостными лицами попытались вещать, размахивая тотемами. Деревенька была явно из свежеотделившихся, население молодое, горячее. Один покричал и ткнул в морпеха копьем, но не чтоб наколоть, а, скорее, пугнуть. Морпехи у меня, в большинстве, дядьки под тридцать, пугались тяжело – а вот кулаки в дело пускали быстро.

Так и понеслось. Индейцу односельчане на помощь, морпехи своему на выручку, индейцы за копья, морпехи шалаш за секунды на дрыны разобрали… Индейцам повезло, что бегать по лесу с длинными слегами тяжело, а то бы легкими побоями они не отделались бы.

С нашей стороны имелось много порванной одежды, пара ранений средней тяжести, куча легких царапин и один слегка зашибленный «дружеским огнем». Вот такая арифметика.

С теми, кто не успел убежать, провели воспитательную беседу, как смогли. Внимали индейцы старательно, только изредка косясь на ходящих вокруг, и потирающих кулаки, морпехов. Потом индейцев отпустили, и группа контакта отошла из деревни на побережье, на открытое место, встав там лагерем. В деревне оставили тотемный кол, наскоро сваянный проводником.

Вечером состоялись первые мирные контакты, когда вопрос «чего надо?» уже задавали в спокойном ключе. Дальнейшие знакомства с аборигенами показали, что местные достигли даже больших высот в «цивилизации» чем Асада. Мореходами хайда оказались знатными, охотились на китов и совершали длительные переходы. Тотемами у них заставлялись все деревни, имелась знать и военное сословие. Жили охотой, собирательством, набегами и торговлей.

Беринг потратил на остров почти полтора месяца, знакомясь с племенами в разных концах острова и отправляя короткие экспедиции рудознатцев. В отчете он этого не писал, но на словах объяснил, что хотел переговорить с большинством крупных вождей, и донести до всех хайда, чем будут чреваты дальнейшие набеги на соседей, вставших под нашу защиту. Несколько раз пришлось демонстрировать, как дробовик лохматит деревья. Одновременно с этим Витус внушал мысль, что нам нужны будут мореходы, в команды наших парусных и гребных судов, которые уже строились в Асаде. Взамен службы мы поставим товары, которые индейцы брали набегами, и все наладится. Это, безусловно, идеальный вариант, который недостижим – но есть, куда стремится.

Отдельным приятным моментом такого тщательного изучения острова, было обнаружение залежей железа. Правда, не таких богатых, по содержанию руды в породе, как привыкли в этом времени, но ничего лучше на острове не нашли, и рядом с выходами рудных жил был заложен форт «Железный».

Дальше Беринг вернулся изучать материковое побережье напротив острова Хайдаг, от северного окончания острова Санук. То, что мы пропустили в нашем поспешном походе на юг. Неторопливо поднимаясь на север, и заходя в заливчики, Витус дополнял и правил нашу карту. Две недели потратил на изучение архипелага островов ситкхов – видел несколько раз их лодки, но нападений так и не дождался.

На Аляске ледокол стоял неделю на профилактике, с губернатором согласовывались планы расселения по Алеутским островам. На мои вопросы «как оно там…» Беринг только улыбался и говорил, «сам посмотришь». Судя по всему, там все было неплохо.

Дальше ледокол, загруженный окоренными бревнами и людьми со скарбом, двинулся, в сопровождении канонерки, вдоль алеутской гряды. На крупных островах основывались торговые посты, с двумятремя нашими поселенцами и несколькими алеутами для связи с местными. Как понял из оговорок, многие алеуты, что пошли вместе с нашими, были, на самом деле, алеутками. Представляю, что могу застать в крепости Аляска.

На мелких островах просто устраивали собрания вождей, с прояснением политики нового племени. По словам Витуса, никто никого не неволил, но безразличных к новостям аборигенов не встретили, ни разу. Все без исключения заинтересовались товарами, ценами и ненавязчивому присутствию «охранников». По крайней мере, конфликтов на севере не имелось.

Более того, в крепость приходили, точнее, приплывали байды с алеутами, самостоятельно привозящими товары на обмен, и даже, один раз, приплывали просить помощи в решении «междусобойчика». Губернатор тогда отправил канонерку, но дело обошлось без стрельбы.

Вообще, в процессе изучения, выяснялось, что большинство населенных островов враждуют друг с другом. Периодические набеги на соседей тут стали некой традицией. Причем, делить соседям было особо нечего – острова примерно одинаково снабжали живущих на них. Но, как известно, у соседа кусок всегда слаще.

Политика наших торговых поселений сводилась к тому, что в набеги они не ходят, но в случае нападения, применяют весь арсенал. Вождям на островах честно сказали, что при убийстве людей нашего племени, или при их грабеже, патрульная канонерка, систематически проверяющая острова, будет вывозить всех женщин и детей в другие поселения. А с мужчинами, как получится…

Такой подход заставил задуматься многих, а некоторые даже пошли под крыло двуглавого орла, выдав аманатов и вывесив над поселками соответствующие вымпела. Теперь канонерка имела свою «детскую комнату» где резвились разновозрастные алеуты. Наша экспедиция все больше походила на детский сад.

Беринг подробно описывал острова, растительность, горы, вулканы, озера – особенности каждого посещенного острова. Отмечались горячие источники, сера, необычный вкус воды, странные породы. Рудознатцы пытались даже составить карты полезных ископаемых, но поверхностные осмотры не давали подробностей. Медь была точно, под некоторым сомнением свинец и ртуть. Многие образцы откладывались для лабораторных исследований.

Растительность островов не радовала, мхи да кусты. В нескольких плодородных долинах попробовали приживить картофель, но о результатах пока говорить рано. Из животного мира по островам бегали лисицы, олени, бобры, редко попадался медведь. На побережьях, весь спектр морских млекопитающих и широкий выбор птиц.

Аборигенов на островах никто не считал, но по приблизительным наблюдениям, их тут проживало около 20 тысяч по всей гряде. Племен было несколько, но всех их объединили под общим названием алеуты, так как язык у всех практиковался сходный.

Похорошему – нам надо несколько лет на подробное изучение островов, но на это нет сил и средств. Надо подумать о большом исследовательском судне, носителе множества исследовательских катеров на 3–5 человек экипажа, с каютой, камбузом и отоплением. Тогда возможно подробное изучение этих вершин вулканов, торчащих из глубин Тихого океана.

Так конвой из ледокола и канонерки дошел до конца гряды. Последние два острова перед материком оказались необитаемы, видимо сказывался их отрыв от основной гряды. Зато живности на их берегах водилось едва ли не больше, чем на предыдущих островах. Даже несколько новых видов описали.

И тут, в рассказе Витуса, случилась пауза. Капитан мялся, но в итоге признался.

– … остров последний, именем моим нарекли. Был против, да команды настояли, говорили, раз точку ледовому пути именем пролива поставили, надобно оную и в конце островов поставить.

Тут откровенно заржал. Надо же, остров Беринга. Хорошо, что он пока не командор. На меня косились с непониманием. Алексей поспешил прервать непонятный смех.

– Заслужил, капитан! Так тому и быть.

Покивал словам царевича, протирая глаза, спросил невзначай

– А остров, что рядом, не Медным, случаем, назвали?

Витус взглянул на меня даже более удивленно, чем до этого, после взрыва немотивированного хохота.

– Никак не поименовали. Медь на нем видели, на берегу несколько самородков попалось, но рудознатцы жилы не нашли, откуда куски откололись, и медным его называть не стали.

Повисшая пауза намекала на продолжение фразы – «а ты откуда знаешь?». Мысленно дал себе затрещину, но виду, что понимаю немые вопросы, не подал.

Далее Беринг рассказывал, как остатки леса, неиспользованного экспедицией, они сложили на северной оконечности одноименного острова и оставили десяток человек с линией морпехов, строить причал. Витус логично предположил, что на крайнем острове нужна пограничная застава и порт для патрульного корабля. Все согласно нашим планам.

После острова Беринга времени на изучение Курильских островов у конвоя не оставалось. Их дальнейший маршрут мы себе представляли. Стояли у форта «Удачного» на Колыме, потом пошли на север, к Анадырю. Шли медленнее, чем мы, тщательно проверяя и дополняя наши карты восточного побережья Камчатки и Чукотки.

В Анадыре грузились углем, делились припасами и помогали на расширяющейся шахте, не столько для увеличения объемов добычи, сколько для загруженности экипажей. Хотя, и дополнительный уголь кораблям не помешает, форт добыл его мало, зато хорошо отстроился.

Теперь сам форт стал цитаделью крепости Анадырь. Не такой большой, как Аляска, но уже способной вместить сотню человек, плюс длинные амбары под уголь, бочки жидкого топлива и сопутствующих перегонке угля ингредиентов. Мыс заметно преобразился. Даже бревенчатая гать тянулась от шахты к берегу, сильно напоминая деревянные рельсы.

Для меня великой тайной всей этой картины стало наличие деревьев в тундре. Хоть деревяшки и не выглядели строевым лесом, но вокруг простиралось голое поле, разбавляемое болотами. Великую тайну приоткрыл комендант форта, радостно рассказывающий, как они, когда все успокоилось, замирились с аборигенами. Далее, зимой, последовали дальние экспедиции, в которых участвовали целые поселения местных, вместе с их оленями. Сколько за эти услуги отдали товаров – даже спрашивать не стал. Сколько бы ни было, у нас теперь есть место для проживания рудокопов.

Загрузка «Юноны» началась на второй день стоянки. Команды входили в деловое русло, и мысленно готовились к рывку через льды. Торопились. Довел до всех, чем может закончиться каждый день задержки. Транспорт теперь грузился и днем и относительной ночью. С Берингом провели ревизию судов и сутками сидели над картами обратной дороги, обыгрывая различные ситуации.

Канонерка готовилась принять на борт всех остающихся в вицеимперии людей. Для этого готовили катерную палубу, оставшуюся без половины катеров. На нее переводили морпехов, а в их кубрики заселяли наш южный, гавайский, фрукт. На канонерке обещало быть очень тесно.

Уговаривал Алексея вернуться с конвоем в Архангельск. Приводил логичные доводы, что наши заказы лучше него никто не пропихнет и не организует обратный конвой. Царевич на это указывал на трюмы ледокола, забитые мехами, которые он собрал на обратном пути, и утверждал, что с таким грузом нашим заказам и кораблям везде будут открыты двери.

Не уговорил. Была даже мысль в последний день Алексея напоить и отправить на ледоколе. Да ведь царевич проспится, и у него хватит дури, развернуть конвой обратно.

Отход, как обычно, наступил незаметно. 17 июля все бегали как угорелые, пытаясь доделать забытые дела или передать приветы и письма. Взгрустнулось.

Два больших корабля, окутавшись прощальными залпами, уходили в море. Провожал их с берегового мыса, на котором стояли почти три сотни человек. За спиной грохнули ответные залпы канонерки, заставив вздрогнуть, и одеть картуз. Удачи вам, ледовые корабли. Главное дойдите. Пусть даже с зимовкой в одном из фортов ледового пути. Теперь будем ждать вас следующей осенью. И следующей, и каждый год потом, пока вы не вернетесь. Главное, команды знают, что их тут будут ждать всегда.

Встряхнулся. Корабли постепенно таяли в дымке, народ начал разбредаться с берега в форт и на канонерку. Отход назначен через два часа. Тяжело вздохнул – вновь пойдем в кругосветку по Тихому. Мне это напоминает миксер – в колбу уложены разные плоды, и вращением лезвий приводим их к новому состоянию. Сколько для этого кругов нужно сделать лезвиям? Сотню? Больше?

Канонерка прощалась с фортом и выходила в море, отворачивая к югу. По кораблю носились деловые звуки, топот, разговоры, хныкал ребенок, громко тараторила ктото из девушек, вставляя в речь русские слова. Вроде, все как всегда. Но хотелось висеть в гамаке, и просто смотреть в потолок. Объем работ впереди подавлял.

Пять дней до пограничного форта на острове Беринга сидели с Алексеем над картами. В большую склейку свели всю «северную» часть вицеимперии от Аляски до Алексии и от Алеутской гряды до Цусимы. Карта пестрела пометками, рядом с фортами вытягивались столбики цифр наличных и потребных людей, помечались основные направления жизнедеятельности поселений. Под эти расчеты перераспределяли людей, буквально по одному человеку отбирая от одних поселений и прибавляя другим. Перераспределяли припасы и оборудование. На втором обороте кругоокеанки будем ставить конкретные задачи и сроки их исполнения. Нет у нас время на раскачку.

Мысленно представлял, что будет, когда начнем освоение южной части вицеимперии. Это же какой длины восьмерка по Тихому океану выйдет? Почему восьмерка? Так в океане, много вкусных островов, под шумок их застолбить будет очень неплохо. Вот только кем…

Вечером 22 июля началось торжественное шествие вицеимператора по своим землям. Мы останавливались у каждого поселения на островах гряды, иногда делали дневку, и Алексей величественно решал споры, судил и выслушивал пожелания. Теперь его блокнотики начали пухнуть цифирью. Подозреваю, он ее сведет и вывалит на меня, мол, обеспечь… А мне кому это переправлять? Всевышнему? Без чуда, боюсь, дело не обойдется.

19 сентября, когда погода начала уже серьезно портиться, мы отшвартовались у крепости Аляска. Крепость росла и строилось. Толпа встречающих явно превосходила оставленный колониальный наряд. Много виднелось женщин, некоторые с округлившимися пузиками.

Описывать неделю праздника, плавно перетекающего в деловые переговоры и возвращающегося обратно за столы – смысла нет. Порадовало меня несколько вещей.

Для начала, эпидемий медики крепости не зафиксировали. Были вспышки заболеваний, особенно зимой и среди местных. Ударные дозы наших отваров сгладили эту проблему, умерших было всего восемь человек, в том числе двое колонистов. Погибших на промысле и покалечившихся и того меньше, четверо. Зато прибавка от алеутов превосходила состав экспедиции. Батюшка отчитался о крещении семи сотен человек, из которых большая часть расселилась вокруг крепости и участвовала в работах. Полторы сотни из этого числа составили девушки, с которыми позже провели еще одну церемонию.

В этом месте батюшка жаловался, что многие наши «живут во грехе». Даже не представляю, откуда могут быть «многие», коли венчаний едва ли, не столько же, сколько тут мужиков оставлял. Перебарщивает наш пастырь.

Перераспределение колонистов между крепостью и южными землями встретило дополнительный препон. Теперь людей надо было грузить с женами, а порой уже и с детьми. Пришлось вновь перетряхивать наши планы, вылавливая нужных специалистов, наименее отяготившихся семьей. Даже злость взяла – семья и дети, это замечательно, но до чего ж не вовремя!

Алексей поднимал престиж монархии и в этих землях, принимая послов от дальних племен и суля золотые горы. Не мешал ему в столь самодержавном деле. Этот круг вообще решили посветить напоминанию, кто в землях хозяин. Заодно спросить с губернаторов результаты. А так как результаты всегда будут ниже ожидаемых, даже если нас поразят процветанием, то логично следовали порицания и составления новых графиков.

У меня возникла другая проблема – как впихнуть людей и изымаемое в пользу других фортов оборудование в канонерку. Сюда банально столько не влезало. Даже с учетом, что мы оставляли крепости один катер, освобождая место, все одно – не лезло.

Канонерка напоминала индийский автобус моего времени – поверх палуб привязаны тюки, натянуты тенты, свисают сетки со скарбом. Жуткое дело.

Когда под башнями привязали стальные цилиндры камедевых печей, понял, что так дальше нельзя. Первый же шторм лишит нас массы невосполнимых вещей. Плюнули на недостающее и назначили отправление к Хайдагу на следующий день – большую часть «навесного» оборудования разгрузим в форте «Железный».

Идти вдоль побережья и проверять ситкхов уже не стали. Некогда. Срезали изгиб берега условной прямой в 1300 километров генерального курса. Проскочили ее за седмицу, несмотря на все еще благоприятную погоду. Сказывался перегруз канонерки.

2 октября входили в «Железную» бухту, салютуя виднеющемуся на берегу форту. Тут нам предстояло задержаться. Алексей собирался плотно общаться с вождями племен, а у меня стояла задача оценки руды. Без железа все наши дальнейшие движения немыслимы.

Только строить домну нам материалов не хватит. Решил пойти иным путем. Попробуем технологии прямого восстановления оксидов.

Вообще, придуманный комплекс еще ни разу не проверялся в деле. Технологии третьего поколения, считая от моего вмешательства. Вопервых, запускалась линия флотации, чего мы еще ни разу не пробовали. Что это за зверь? Увы, это вынужденная мера. Если руды в пустой породе мало, то переплавлять ее напрямую, смысла нет, будет один шлак. Надо обогатить породу. А как? Самый простой способ, поколоть камни, содержащие руду, на мелкие крупинки, посадить тысячу женщин, и они будут откладывать крупинку с рудой в одну сторону, без руды в другую. Получится обогащенная во много раз порода, которую уже можно плавить.

Понятно, что ручная переборка, это не метод для промышленного производства. И тут на помощь приходят законы воды, точнее, законы смачиваемости и поверхностного натяжения. Все, наверное, видели, как грязь в ванне, после мытья, всплывает на поверхность? А ведь грязь, во многих случаях, тяжелее воды, и должна утонуть.

Все дело в пене, пузырьках и поверхностном натяжении, не отпускающем захваченное. Далее, не вдаваясь в подробности, можно сказать, что помолотый в порошок камень с рудой, будет иметь крупинки с разной «цеплятельной», к пузырькам пены, способностью. За счет разных минералов, их составляющие. Если теперь порошок засыпать в чан с водой и пенообразователем, который нам дают газогенераторы как побочный продукт, а потом продуть бак воздухом, то всплывающие пузырьки будут захватывать крупинки породы с рудой. На поверхности образуется «грязная» пена, смахивая которую в отдельный бак, и просушивая – получаем обогащенное сырье. К сожалению, пузырьки захватывают порой и пустые крупинки, в результате обогатить руду до 100 % желаемого минерала – практически невозможно, всегда будет заметная доля пустой породы.

Полученный «концентрат» уже можно переплавлять обычным способом. Но попробуем и тут новую технологию. Мелкий порошок у нас уже есть, что мешает засыпать его в камедивые печи, греть и продувать через печь газ из газогенератора? Мелкие крупинки, газообразный водород и различные легкие соединения углерода, температура, градусов 900. Железо просто обязано восстановится из оксида!

Сами печи будут вращаться, как обычно. Внутрь еще можно железных шаровизмельчителей засыпать, чтоб порошок не спекался. Потом магнитом просто изъять из порошка железные крупицы и остальное сбросить во вторую восстановительную печь.

После трех этапов останется только пустая порода – ее можно попробовать использовать как камедь.

Совершенно безотходное производство, даже газ из генераторов будем гонять по кругу, постепенно сжигая для нагрева печей, если эффекта реакции восстановления будет недостаточно.

Вот такой опытный заводик при форте и требовалось сделать. Пусть даже выпуск составит десяток килограмм железного порошка в день, нас это, пока, устроит. На лезвия и хозяйственные мелочи новым жителям вицеимперии хватит.

На железный порошок имелись у меня и иные виды. Можно его переплавить обычным способом, с последующим разлитием в формы. Как переплавлять – это уже отдельный разговор. Попробую и солнечные лучи внутри формы концентрировать, и генератор для высокочастотной электропечи сварганить. Но интересно еще попробовать прессовать порошок сразу в формы. Ведь была, в мое время, порошковая металлургия, почему бы не попытаться, для начала в лабораториях, воспроизвести эффект.

Пока мои обширные планы натыкались на неустроенность быта. Форт явно не был готов к приему стольких людей. Строили новые дома рядом с месторождением, расширяли тропку в настоящую дорогу к побережью. Боюсь, такими темпами железный порошок мы получим гораздо позже, чем хотелось.

Жизнь вновь поманила смыслом и нерешенными задачами. Пусть Алексей занимается политикой, у меня руки заскучали.

Одиннадцатое октября застало меня прыгающим на одной ноге и матерящемся сквозь зубы под одобрительные улыбки мастеров рудокопов. Они уверяли, что так оно и должно быть, мол, все с этого начинали. Потом продолжали травить байки, кого и чем зашибало. Если им верить, то учили меня горному делу классические зомби, с торчавшим из черепа молотом и раздробленными костями во всем организме.

До вчерашнего дня добыча руды виделась мне только цифрами – ныне мозги заработали в направлении автоматизации. Вообще, мой приход в ученики рудодобытчикам надо зафиксировать более полно.

Началось все с того, что седмица модернизации «Железного» форта закончилась устойчивым прогрессом всех работ, и мое присутствие «над душой» мастеровых только мешало. Люди с нами прибыли опытные, и собирали оборудование уже не первый раз.

Алексей с морпехами и местными проводниками забрал катер с бочками горючего и ушел знакомиться с вождями острова. Капитан канонерки, без напоминаний, привел корабль в божеский вид, после табора пассажиров. Делать стало нечего, и из глубины сознания всплыло желание – подробнее ознакомится с добычей руды. Почему такие желания не затолкали поглубже мои мозговые симбионты, вопрос отдельный. Уж здравый смысл точно мог руку к этому приложить. Но, что случилось, то случилось.

Мастер шахты встретил мое желание поступить в короткое ученичество настороженно. Мне оставалось только улыбнуться ему и напомнить, что, по некоторым слухам, меня сослали. Ссыльному киркой помахать – дело вместное.

Первое, что выяснилось – кирки у них нет. А как же гномы?! Все мои представления о шахтах, сказочных рудокопах и горных байках понесли страшные удары реальности. Второе, что выяснилось, в шахтах не работали десятки человек, как мне виделось. Максимум трое на забое, и двое выносят породу. В маленьких шахтах так и один на забой еле помещался, пробираясь на рабочее место ползком.

Сам процесс откалывания от скалы камней мне больше напоминал научный консилиум. Мастер обстукивал скалу небольшим молоточком, а пара молотобойцев за его спиной подавали реплики на подобие «тута не взмахнуть» или «клиньев стока нету».

Молоточек мастера, с одной стороны имеющий тупой обушок, а с другой острый клин, звенел по скале вновь, потом останавливался, и звучала фраза «ну ка, сюды вдарь». Молотобоец бил увесистой кувалдой по обуху молоточка мастера, изпод клина вылетали фонтанчики камней, а порой под ним разбегались трещинки. Молоточек занимал новую позицию, и процесс повторялся.

Рассказывать об этом дольше, чем забойщики работали по факту. Попервости для меня звон сливался в сплошной звук, прерываемый только паузами, когда в трещины вставляли клинья, и потом звон разливался с новой силой, затихая разве что при звуке каменного обвала. Тогда работы слегка стихали и из отбитой породы доставали вывалившиеся вместе с камнями клинья. Пара подсобников быстро откидывала каменное крошево из под ног забойщиков, и в шахте снова оглушительно звенели молоты.

В первый день вылез из шахты одурелый. Это вам не уголек откалывать. В ушах звенело, в голове бумкало, руки страшно чесались от вибраций. Спасали только краткие паузы перерывов, когда коголибо посылали на кузню, относить выработанный инструмент, и забирать оттуда инструмент исправленный. Несколько раз повезло и мне – вылетал из шахты как пробка из бутылки, страстно вздыхая и размазывая по лицу серые потные дорожки забойной пыли.

Хоть для шахтеров и предусматривались полотняные воздушные рукава, натянутые на редкие витки стальной пружины из тонкой проволоки, создающей каркас для мягкой ткани – все одно дышать внизу было нечем. Надо ставить нагнетатели мощнее.

И вообще, в первый же день работ, оценил, что разработанного и имеющегося шахтного оборудования крайне недостаточно. Воздуходувка, водоотлив и свет, это замечательно, но мало. Вода в шахте текла по всем стенам, собираясь грязевым болотом под ногами, воздух висел плотным пылевым облаком, в котором терялся свет. И это всего через несколько часов, после начала работ. Надо второй рукав с вытяжкой, и надо воздух подогревать, перед заталкиванием его внутрь шахт.

При этом мастера хвалили «хитрые приспособы» и говорили, что с ними – совсем другое дело. Даже боюсь представить, как они раньше руду добывали. Если верить байкам подмастерьев, то по колено в ледяной воде и без глотка воздуха. Зато перерывы делали чаще – это они говорили, осуждающе на меня поглядывая. Как только масляный светильник притухал, все шли наверх, или переходили в соседнюю шахту.

Добавлю, что шахтой называли не одну дырку в скале, а целый комплекс разветвленных ходов. Рудные жилы вились внутри камня прихотливо, и мастера тщательно повторяли эти изгибы, чтоб не рубить лишний камень. Порой шахта выглядела размером с вентиляционное отверстие, и туда загоняли самых молодых подмастерьев. Благо, мне работа в них гарантированно не светила, не влезу, даже если трое сзади толкать будут.

Вот на второй день работ в шахте, когда мне даже доверили держать под ударом молота пробойник, ближе к обеду на шахты прибежал вестовой, доложив, что на рейд вошла наша вторая канонерка под желтым флагом.

Веселое перешучивание вокруг моментально стихло, что такое желтый флаг знали все. Именно он, порой, оставался единственным трепещущимся предметом над мертвыми селами, по которым прошлись эпидемии. Флаг карантина.

В тишине поклонился мастерурудокопу

– Благодарствую за науку, Савелий Игнатич, позволь, уйти с ученичества до времени.

Савелий, худой, бородатый мужик в летах, способный своими жилистыми руками выпрямить согнувшийся стальной клин, только рукой махнул

– Ступай, конечно, твоя светлость, вижу, не до учебы ныне.

Светлостью он меня величал только до приема в ученики, и вот теперь. Пока мне по пальцам кувалдами стучали, мастер называл меня гораздо менее возвышенными эпитетами, из которых «червяк безрукий» было самое мягкое. Зато учил сразу всему. По крайней мере, общее впечатление, как шахты рубят, у меня уже появилось. Начал разбираться, где камень «матерый», который только бурами высверливать, а где «со слабиной», который и клиньями развалить можно. Да и выводы о необходимых модификациях шахтного оборудования оформились.

Пока отмывался в срубе при кузне, заменяющим собой баню для шахтеров, думал о грустном. Вот мы и попали… Как не пытались отобрать в экспедицию только крепких и здоровых, как не закармливали всех травяными отварами и шиповником – все одно чтото прорвалось.

Мои тени, уже обжившиеся при кузне, и намахавшиеся молотами в шахтах, молча отмывались вместе со мной. Гнать их бесполезно, это уже проверено на личном опыте, полезут под желтый флаг вместе со мной. Вот только чем мы там поможем? Антибиотиков нет, травы медики и без меня применили. Раз подняли флаг – дело труба.

Но это в России потеря нескольких деревень не приводит к катастрофе – у нас, дело иное. Даже сотня погибших колонистов, являющихся первоклассными спецами, удар невосполнимый. Если удастся спасти хоть десяток – допустим любой риск. Хорошо, что царевич в отъезде, у него на это дело взгляд иной.

Проходя мимо обустраиваемых цехов восстановительного заводика и мимо срубов строящейся вокруг форта деревни – везде видел одну и ту же картину. Мужики собирались группками и возбужденно обсуждали новости. Даже не прислушиваясь, к моменту выхода на берег был уже в курсе, что Асада в карантине, и дымит траурными кострами. Плохото все как…

С карантинной канонерки на берег, понятное дело, никто не сошел, все слухи принесла шлюпка, ходившая на рейд узнавать подробности. Задерживаться не стал, все одно буду на канонерке, там все и вызнаю.

Пока шлюпку догружали припасами форта, в том числе и аптечными, кратко передавал дела коменданту. Дел всего два – наладить завод и не пустить в Асаду вернувшегося царевича. Остальные мероприятия по плану.

Поднимаясь на борт канонерки, оценивал атмосферу. Паникой вроде не пахнет, но экипаж взвинчен. Хотя, с моим появлением пошла некая волна облегчения, прослеживаемая и в приветствиях и в жестах команды. Тоже мне, нашли доктора. Да медики экспедиций ныне побольше меня в этом деле знают! Мистика какаято.

– Докладывай, Питер, что за напасть приключилась.

Бредель встретил у самого штормтрапа, нервно сжимая картуз в правой руке, а левой намереваясь помочь мне карабкаться. Совсем за морскую водоросль меня тут держат.