Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 51 страниц)

«Окажи помощь и выводи их к коридору,» – быстро ответил сармат. «Скажи, что вы Речники. Это успокоит знорков.»

Передатчик на мгновение потемнел и тихо щёлкнул. «Командир, это не смешно,» – отозвался Кейденс. Гедимин хмыкнул и осторожно миновал дымящуюся яму. Кости под неостывшими телами червей ещё тлели, в воздухе стоял смрад, с трудом задерживаемый фильтрами сарматской защиты.

Здесь к стене крепости были сделаны пристройки, выгородившие часть двора. Крыша над ними выдержала взрыв и лишь слегка осыпалась. Под ней за невысоким ограждением находился очень широкий провал – зноркский колодец, но без приспособлений для черпания воды. Кости валялись вокруг, хрустели под ногами. Не все из них принадлежали зноркам – Гедимин рассмотрел череп и хвостовые позвонки большой ящерицы. Он заглянул в колодец и остановился. Глубокий провал был наполнен останками почти до краёв. Все кости сильно обгорели, все были обглоданы дочиста и даже разгрызены. Никаких остатков одежды сармат не видел. Кости знорков… и не только знорков. И ещё – огромное, в половину роста Гедимина, сломанное ребро, забытое на краю колодца. Среди чёрно-желтых костей багровели дохлые личинки, не менее полусотни только в верхнем, видимом слое. Некоторые, уже отрастившие втяжные челюсти, вгрызлись в кости, пытаясь добраться до мозга, но не успели насытиться. Древний сузил глаза и замер, прислушиваясь к шевелению за обгоревшей дверью. Дверь вела в округлую башню, одну из крепостных, и была слишком узкой даже для обычных сарматов. За ней что-то еле слышно скреблось и пощёлкивало.

Гедимин подцепил бронзовое украшение на двери и осторожно толкнул створку внутрь. Она слетела с петель и рухнула в коридор. Краем глаза Древний успел увидеть знорка в окровавленных лохмотьях, прижавшегося к стене. На шее человека болталась верёвка, петля была узкой, но горло не сдавливала. Гедимин успел увидеть искажённое страхом лицо, а потом его заслонила узкая бронированная морда какой-то странной твари. Два лезвия на длинных суставчатых лапах проскрежетали по броне сармата, с хрустом впиваясь в сочленения пластин на боках, чуть ниже подмышек, и затрещали, наткнувшись на нижний слой брони. Пальцы Древнего сомкнулись на шее, закованной в кольчатый панцирь и почти без расширения переходящей в длинную голову, тварь с тихим треском осела на пол, забрызгав руку Гедимина желтоватой жижей. Выпустив раздробленный у основания череп, сармат посмотрел туда, где только что стоял знорк. Там уже никого не было, но из-за дальней двери доносилось невнятное бормотание.

– Хаэй! – тихо окликнул сармат и попытался втиснуться в дверь. Расширить её было бы несложно, но вот потолок… Гедимин с недоверием покосился на него. Что-то заскрежетало по его колену, он глянул вниз и увидел, как обезглавленное существо пытается встать, размахивая лезвиями и странно выгибаясь. Древний сбросил с плеча сфалт, перехватил за сопло и ударил, стараясь не зацепить пол. Панцирь и рёбра существа хрустнули и промялись, к жёлтой жиже добавилась розоватая, суставчатые конечности задрожали. Гедимин схватил тварь за лапу и рывком вытянул за дверь. Существо больше не шевелилось и не издавало звуков.

Из тёмного коридора на него испуганно смотрели двое знорков. Одного он уже видел. Теперь с ним была самка, такая же оборванная и измазанная в саже. Обмотки, прикрывающие ноги знорков, пропитались кровью. Верёвку человек успел снять и подобрал по дороге обломок дерева, который и держал теперь наперевес. Не сводя глаз с сармата, люди сделали несколько шагов к двери. Передвигались они с трудом и странными гримасами. Гедимин показал им пустую ладонь – второй рукой он придерживал сфалт. Тихий шорох долетел справа, тихий и уже знакомый. Тварь с лезвиями, похоже, была не одна.

– Стойте здесь, – бросил Древний и метнулся вдоль стены, прижимаясь к камню. Справа от башни начиналась крытая галерея, и по ступеням, ведущим от неё к площади, спускалось сейчас бронированное длинномордое существо. Правой лапой оно прижимало к себе ухваченную за шиворот знорку с верёвкой на шее и длинными спутанными волосами. Та хрипела и слабо дёргалась, силясь извернуться и ударить существо локтём или пяткой. Пригибаясь и поджимая конечности, будто пытаясь спрятаться за человеческим телом, тварь кралась к башне. Гедимин проводил её взглядом и опустил сопло сфалта к земле, осторожно касаясь приклада.

Тварь шатнулась и повалилась набок, дёргая простреленной конечностью. Знорка вывернулась и цапнула существо за переднюю лапу, с силой её выкручивая. Гедимин выстрелил трижды, прежде чем тварь перестала шевелиться и разевать пасть. Знорка с несвязными воплями топтала и била труп – она не заметила смерти врага. Сармат молча метнулся к двери, которую тварь оставила открытой, боком протиснулся в неё и еле успел пригнуться. Зноркские потолки!..

Спешить было некуда – кровь, натёкшая с обезглавленных тел, давно свернулась, трупы остыли. Их было пять, все в изорванной одежде, на шее каждого – верёвка, другим концом привязанная к перекладине под потолком. Древний наклонился, отодрал от чьей-то ноги окровавленную штанину – на лодыжке багровели глубокие рубцы со вспухшими краями.

Передатчик тихо засвистел. Гедимин вздрогнул и посмотрел на новую строку с быстро исчезающей досадой. На связь вышел Деркин.

«Гедимин, здесь восемь знорков, из них один самец. Все живы, много ожогов и ушибов, ран нет. Знорк хватил большую дозу ЭМИА, внешне пока незаметно.»

«Дай ему флоний, треть обычной дозы,» – откликнулся Древний. «Выводи всех к коридору, пусть Огден их осмотрит. Что за помещение?»

«Зноркское хранилище продовольствия,» – немедленно ответил младший сармат. «Много интересных образцов того, что знорки считают съедобным. Мы с Кэрсом возьмём пробы.»

«Положи мутаген на место,» – нахмурился Гедимин, отсылая последнее сообщение, и выбрался из залитой кровью комнаты, со вздохом облегчения выпрямляясь во весь рост.

Трое знорков сидели во дворе. Последняя женщина успела снять верёвку и оторвать у поверженной твари лезвие. Знорк бинтовал ей ноги куском своей одежды. Сармат увидел те же рубцы, что были на телах убитых, и кивнул собственным мыслям. Люди подались назад от упавшей на них тени, знорк выпрямился, схватив обломок деревяшки – и тут же бросил его наземь.

– Ты спас нас? – выдохнул он. – Ты убиваешь Айкуртов? Ты не ранен, демон не пробил твою броню?

Древний покачал головой.

– Я вам не враг, – сказал он, с трудом подбирая гвельские слова. – Я вас выведу. Кто может идти?..

Пятеро сарматов стояли в «чистом» коридоре у стены крепости, сверяя карты. Передатчики тихо посвистывали, информация перетекала из одного в другой, схемы на экранах быстро менялись, покрываясь сетью значков и цветными пятнами.

– Не так уж грязно, – хмыкнул Кейденс, касаясь пальцем экрана. – Башня под снос, внутренний периметр залить меей на месяц, и больше делать нечего. Северную часть мы обыскали, в южной никого не заметно…

– Помехи из-за червивых ям, – качнул головой Гедимин. – Юго-восток я бы проверил.

С запада, оттуда, где пестрели навесы, и копошились люди, доносились радостные крики и вопли отчаяния. Древний видел, как тех, кто вышел из зоны заражения, встречают люди Асфата. Не все могли идти – некоторых за куполом подхватили на руки. Гедимин ловил благодарные и восхищённые взгляды, обращённые к нему и его сарматам. Деркин повернулся туда же, куда смотрел Древний, и странно усмехнулся.

– Одна знорка обещала назвать сына моим именем, – тихо сказал он. – Кажется, они довольны. Ощупали мне весь скафандр и висели на мне, как на дереве. Кэрс ходит удивлённый…

– Все такие, – кивнул Гедимин, вспоминая неловкие объятия знорков, вызволенных из башни, и их попытки ткнуться лбом в его броню или потереться о неё щекой. Этот обычай был ему знаком, и не только на примере знорка-ликвидатора Фрисса, но вот его смысл сармат улавливал с трудом.

– Кости у колодца – драконьи, – заметил Огден, перебирая образцы и пряча их в дополнительные контейнеры. – В колодце много зноркских, но внизу – в основном домашний скот. Панцири Двухвосток на дне ям. Я полагал, знорки Двухвосток разводят не на мясо…

– Они и знорков на мясо не разводят, – нахмурился Кэрс и вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул. Да, такой традиции у знорков Восточного Предела не было… и у западных племён тоже. А вот за все народы Орина сармат говорить не стал бы.

– Откуда следы на ногах? – спросил Гедимин, повернувшись к Огдену. Тот кивнул на башню и виднеющиеся из-за неё червивые ямы.

– Такие рубцы оставляют усы огнистых червей, – сказал сармат-медик. – Знорков прогоняли мимо ям, рядом с червями. Подозреваю, что для развлечения. Существ с лезвиями знорки называют Айкуртами и, как я понял, очень не любят.

– Так и есть, – кивнул Древний. – Айкурты были тут охранниками, черви – жителями, а все остальные – пищей. Огден! Мы пройдём по юго-востоку. Деркин, Кэрс Рахэйна, Кейденс – продолжайте дозиметрию, собирайте пробы.

С запада послышались оклики – знорки прыгали перед куполом, махали руками, выкрикивали имена сарматов и указывали на навесы. Там, в стойбище риогонцев, уносили с костров огромные котлы, и люди толпились с мисками, деля между собой густое варево. Гедимин удивлённо посмотрел на людей у купола. Они обрадованно закивали. Поле заглушало голоса, но, как успел разобрать Древний, знорки звали сарматов поесть и отдохнуть. Ликвидаторы переглянулись и пожали плечами. Гедимин и Огден вошли в крепость, ещё трое сарматов двинулись вдоль неё, проверяя фон со стороны купола.

– Деркин не наелся мутагенов? – вполголоса спросил Древний Сармат, прислушиваясь к тишине. Под ногами, кроме червяков, попадались ломкие панцири Айкуртов и с мясом вырванные из их лап лезвия. Выглядело это так, словно несколько тварей оказались рядом со взрывающимся снарядом, и их ошмётки разметало по двору. Гедимин поискал взглядом воронку, нашёл только пятна оплавленной земли и потёкший со стен базальт.

– Пока по нему незаметно, – пожал плечами Огден.

Приклад сфалта больше не светился – хранитель заполз в реактор и о себе не напоминал. Кажется, слова о помехах он принял на свой счёт. Гедимин погладил приклад, но выманивать духа не стал – ничего живого, по-видимому, в крепости не осталось, нападать на сарматов было некому, а от падающих камней хранитель их не защитил бы.

– Украшения? – Огден указал на очередную кучку костей с потёками расплавленного золота, потом присел рядом и тронул останки «усами» анализатора. – У него ирренций в составе костей. Гедимин, ты это видел?

– Уверен, что в составе? Не пылью присыпало? – недоверчиво посмотрел на экран Древний. – Хм… У прошлогоднего представителя восточной фауны содержание было выше раз в десять. Проверить бы живых знорков… Ты на «Скорпионе» такими исследованиями не занимался?

Огден выразительно хмыкнул.

– Пока я не попал на «Идис», о таких вещах я и не думал. Командир, я что-то вижу. Источник тепла за этой дверью.

– Посмотрим, – Древний поддел и сбросил тяжёлый по зноркским меркам засов. Дверь отчаянно заскрежетала, повисая на одной петле. В следующую секунду Огден качнулся назад. Что-то с силой ударилось о его броню и глухо завыло. Сармат поднял руки, разворачиваясь к Гедимину, и бросил ему то, что успел поймать. Это был знорк с полубезумным взглядом, почти голый, весь в крови и багровых рубцах. Его руки были зажаты меж толстых досок, скреплённых прочными планками. Этим сооружением он и ударил Огдена. Гедимин просунул пальцы меж досок и с силой нажал – дерево с громким треском лопнуло, знорк выдернул руки, шарахнулся в сторону и остановился, растирая онемевшие запястья и с изумлением глядя на сарматов.

– Ты свободен, – сказал Гедимин, показывая пустые ладони. – Мы не враги. Видел других пленников? Мы вызволим всех.

Знорк глотнул ртом воздух и прыгнул вперёд. Древний не успел перехватить его – он обхватил большого сармата руками и замер так, уткнувшись лицом в броню, его плечи дрожали.

– Очень много мелких ран, – заметил Огден, разглядывая спину пленника. – И сквозные отверстия в лодыжках. Странно, что он держится на ногах.

Знорк отпустил Гедимина и оглянулся на дверь.

– Вы – враги Ангахара? – шёпотом спросил он. – Река прислала вас на помощь?

– Мы пришли сами, – качнул головой Древний. – Я – Гедимин. Огден – лекарь, он осмотрит твои раны. Кто тебя так изувечил? Айкурты?

Знорк скрипнул зубами и замотал головой, указывая на приоткрытую дверь. За ней слышалось копошение и встревоженный шёпот многих голосов.

– Арфаксад, предатель, ненавистный богам! Это он притащил повелителя червей в Риогон! – глаза знорка сверкнули. – Он убил всех… всех Саламандр, всех сиригнов, даже могучего Зиннура… и мы не выстояли тоже. Мы убивали червей, личинок, мы прошли сюда, чтобы выручить наших пленных. Здесь нас и схватили. Мне не нужен лекарь, храбрые воины. Помогите сломать колодки!

Огден схватил его за плечо на полпути к двери.

– Не бегай. Гедимин справится, – мирно сказал он. – Стой тут, я накрою тебя куполом. Здесь излучение, и ты его уже нахватался.

Красно-зелёный пузырь защитного поля задрожал у стены, медленно растягиваясь. Знорк махнул рукой и влетел в дверь вместе с куполом, выломав её окончательно. Гедимин взрезал стену и вошёл, едва не ободрав шлем о потолок – комната за дверью была для него маловата.

– Сюда! – крикнул знорк из дальнего угла. Огден коснулся шлема, зажигая прикреплённый к нему фонарь. Тусклый белый свет заполнил комнату, выхватив из темноты каменные стены, пол, посыпанный грязной соломой, толстые верёвки, привязанные к штырям в стенах, и четверых знорков, закованных в колодки. Тот, кого освободил Гедимин, уже ломал чьи-то оковы. Ближайший знорк с радостным воплем протянул руки к сарматам. Древний выломал крепящие штыри, бесполезные доски загремели о стену – верёвка была слишком короткой, до пола они не долетели. Знорк, вполголоса бормоча проклятия, сел на пол, тронул что-то на своей ноге и закричал от боли. Гедимин склонился над ним и увидел гладкий стебель какого-то злака. Этот стержень был продет сквозь живое мясо – ноги пленника были нанизаны на него, и крепления на концах не давали стержню выпасть.

– Огден, помоги, – попросил Древний и шагнул к ещё закованным пленникам. Первый знорк уже вытягивал стержень из ноги одного из колодников. Раненый сдавленно рычал от боли и цеплялся за доски, кроша их в кулаках.

– Это ничего, – быстро сказал первый, взглянув в глаза сармату. – Это заживёт. Помоги Йизгару! Он там, в стене!

– Йизгар! – пленник, вывернувшийся из рук Огдена, проворно захромал к дальней стене. Что-то большое шевельнулось в полумраке.

– Йизгар, посмотри, Чёрные Речники пришли нам на помощь! Ангахара больше нет, все черви издохли, никаких злобных тварей нет больше в Риогоне! Сейчас тебя вызволят! Мы уже не в плену, видишь?!

– Славно, – негромко откликнулись из полумрака. – Даже трудно поверить. Но ты определённо не закован. Эти могучие воины в чёрной броне – те, о ком ты говоришь?

Гедимин опустился на пол рядом с существом. Это был не знорк – у знорков гораздо меньше конечностей и всего два глаза. И на нём были не колодки. Его многочисленные руки торчали из цельной гранитной глыбы. Камень выступал из стены, и в него по локоть уходили конечности пленника – земляного сиригна с ярко сверкающими глазами. Он повернул голову, следя за Гедимином.

– Как это сделали? – растерянно спросил сармат, обхватив камень «усами» всех приборов. Сиригн ухмыльнулся, показав острые ящеричьи зубы.

– Ангахар бы не смог, это точно. Могущественный, но тупой, как эта глыба. Арфаксад – вот кто за него думал. Маг… Он из огненных, но нашлись и земляные, стали думать с ним. Думали, будут управлять Ангахаром. Ха! Он сожрал бы их, не сегодня, так завтра. Хорошо, что с ним покончено. Если маги не сдохли тогда же, лучше бы им убить себя. Они ведь всех переловили, даже Саламандр. Я один остался. Ты не огорчайся, если не вытащишь. Если Оррат не снесли, оттуда придут, вскроют эти оковы. Нет, всё же – хорошая у тебя броня! В жизни такой не видел.

– Тихо, – покосился на него Древний. Его кулак осторожно опустился на камень. Сиригн отодвинулся, насколько мог, во все глаза глядя на руку сармата.

– Замри, – прошептал Гедимин и с силой ударил вторым кулаком по первому. Камень с оглушительным треском лопнул, осыпавшись на пол грудой осколков. Сиригн отдёрнул руки, недоверчиво ощупывая запястья. Убедившись, что его руки при нём, он громко хохотнул и сжал в объятиях не успевшего подняться Гедимина. От радостных криков над головой Древний вздрогнул. Он и не заметил, как все пятеро бывших пленников столпились вокруг. Они хлопали по плечам и спине сиригна, по скафандру Гедимина, возгласы их были несвязны, но они были очень довольны – в этом сармат не сомневался.

– Им я флоний дал, – из-за спины знорка кивнул Древнему Огден. – Треть обычной дозы. И по глотку Би-плазмы. Сиригну тоже выдать?

– Огден, ради всех богов, только не корми Йизгара этой дря… – всплеснувший руками пленник охнул, получив от соседа локтём под рёбра.

– Огден, он правда не хотел тебя обидеть. Йизгар, ты как? Встанешь сам? – двое знорков подхватили сиригна под руки и прислонили к стене. Гедимин выпрямился и удивлённо посмотрел на Огдена. Тот пожал плечами.

– Командир Гедимин! – один из пленников повернулся к сармату. Плёнка защитного поля так и болталась на нём, как шевелящийся балахон, и знорк досадливо отмахивался от неё.

– Спасибо тебе и Огдену, что вытащили нас из червячиной норы. Меня зовут Ульмас – Ульмас Цон, кожевенник.

– Ульмас Цон, последний воин славного Риогона, – тяжело вздохнул Йизгар, освобождаясь от чужих рук. – Самый отважный из всех. Что это за штука на тебе?

– В этой штуке вы все пойдёте сейчас на волю, – нахмурился Огден. – Стойте смирно! Гедимин, замотай их покрепче, а то разбегутся на полпути. Ульмас, тебе не нужно идти ни на какие поиски. Всех живых, кто тут был, мы уже отвели к Асфату. И ты иди к нему и не досаждай командиру!

…Знорки толпились под навесом, толпами бродили по развалинам, стаскивая к стойбищу всё, что годилось хотя бы на дрова. Те из бывших пленников, кто был покрепче, мелькали в толпе, слабейших Асфат положил под навесом, под присмотром лекарей-знорков. Тени удлинились, но до заката ещё было немало времени.

Дом за спиной Гедимина был пуст – как и все окрестные дома, на время оставленные жителями. Древний сидел на каменной плите, предназначенной для сушки зерна. Она была достаточно прочной, чтобы не треснуть под весом пяти ликвидаторов. Сарматы медленно тянули Би-плазму – каждый из своего контейнера. Их скафандры, только что отмытые от радиоактивного пепла, блестели на солнце и пахли раствором меи. Этот запах висел теперь над Риогоном, смешиваясь с запахами гари, варёного мяса, пряностей и крови.

– Странная картина, – Кейденс посмотрел на дозиметр и пожал плечами. – Взрыв налицо. От того, что взорвалось, никаких следов.

– Надо обследовать башню, – покачал головой Гедимин. – Там что-то может найтись. Займусь после перерыва. А вам, по-моему, не помешает отдых.

– Командир, перерыва нам хватит, – укоризненно посмотрел на него Деркин.

Какой-то знорк взобрался на крышу соседнего дома и закричал во всё горло, выкликая кого-то из соплеменников. Ему ответили, он хотел закричать снова, но взглянул на устроившихся внизу сарматов, охнул и с виноватым видом скатился с крыши. Кэрс проводил его недовольным взглядом.

– Знорки измусолили мне весь скафандр, – поморщился он. – Зачем они так делают?

– Традиция, – пожал плечами Гедимин. – У знорков много странных традиций.

– Они вообще странные, – покосился на него Кэрс. – Я знаю, что они всегда считали нас отвратительными существами. Они создали нас такими – уродливыми рабами для самой опасной и скверной работы, и поэтому они нами брезгуют. Вот и этот убежал, и вся их толпа сторонится нас. Но зачем тогда они щупали наши скафандры?! Думаю так… Они хотят знать, как сдвинуть пластины, чтобы в броне проделать брешь. Если у них получится, они убьют нас… или ранят так, чтобы мы не могли убить их, и сделают пленниками в своём поселении. Они так смотрели, когда мы прорезали для них выход в стене… они, должно быть, мечтают, чтобы мы работали на них вечно!

Сарматы «Идис» переглянулись за его спиной. Гедимин посмотрел на дозиметр – прибор не показывал ничего интересного, но иначе пришлось бы смотреть в глаза Кэрсу. «Так и знал…» – сармат едва удержал вздох.

– Я просил Асфата, чтобы к нам никто не лез, – спокойно сказал он, – и никто к нам не лезет. И этот знорк увидел, что мешает нам, и тоже ушёл. И только ты думаешь и говоришь сейчас о знорках, когда мы тихо отдыхаем. Гвеннон тоже так делает?

Кэрс сузил глаза и накрыл ладонью экран дозиметра на руке Гедимина.

– Гвеннон говорил нам, откуда у тебя шрамы, Гедимин, – тихо сказал он. – Я не понимаю, как ты можешь после этого… Ещё один знорк. Он идёт сюда.

Сармат коснулся рукояти бластера. Ещё трое не шелохнулись, но Гедимин заметил, что они насторожились. Кэрс излучал подозрительность, как ирренций – ЭМИА-лучи, и заражал ею всё вокруг. Древний посмотрел туда же, куда и младший сармат. Знорк не думал уходить – он определённо шёл к ликвидаторам.

– Это Ульмас Цон, – тихо сказал Гедимин. – Что ещё с ним случилось?

– Это очевидно, – Кэрс бесшумно поднялся с камня. – Он же так и бегал вокруг тебя, командир, только и говорил, что о поисках! Разве не ты объяснял ему, что никого живого в эпицентре уже нет?! Он снова тут. Сейчас скажет, что мы должны искать его соплеменников, пока с ног не свалимся. Будет приказывать нам, как мечтают все знорки… Если он скажет что-то подобное – я его убью.

– Спокойно, – Гедимин поднял руку, призывая к молчанию. – Пусть подойдёт.

– Хаэй! Воины-ликвидаторы! – знорк вышел из-за угла и остановился, с трудом выговаривая новое для него слово. – Командир Гедимин! Трудно же было выяснить, где вы скрываетесь…

– Так зачем выяснял? – спросил Древний, не двигаясь с места. Знорк осёкся и прикрыл рот рукой.

– Я не ко времени, похоже. Знал же я, что вы отдыхаете! Больше никто сюда не придёт, обещаю, и я скоро уйду… можно попросить тебя об одолжении, командир Гедимин?

Кэрс медленно поднял руку. Рукоять бластера намертво прицепилась к его предплечью, сливаясь с ним в одно целое. Гедимин стукнул согнутым пальцем по пластине брони. Младший сармат застыл на месте.

– Если кто-то разозлил вас, скажите – я сам с ним поговорю, он сюда на брюхе приползёт, – сказал Ульмас, растерянно глядя на сарматов. – Я только… Там много убитых – в логове Ангахара. Тела, и кости во дворе, и полные колодцы костей… Наши мертвецы среди дохлых червей и личинок, не оплаканные, не погребённые…

Древний тяжело вздохнул, поднимаясь с камня – как раз вовремя, чтобы оказаться между Кэрсом и знорком.

– Завтра, – коротко ответил он и скрестил руки на груди. Ульмас мигнул.

– Я поэтому и пришёл. Я плохо говорю, наверное, – он покачал головой и виновато посмотрел на сарматов. – Тут собрались люди… друзья Йизгара и ещё десять человек, крепкие ребята… мы не хотим, чтобы вы убивались из-за наших бед, вы и так очень много сделали… мы сами соберём кости и вынесем в город, чтобы все могли найти своих мёртвых. Нам только нужно, чтобы ваша колдовская стена пропустила нас. Вы разрешите нам пройти к храму?

За спиной Гедимина резко выдохнул и опустил бластер Кэрс Рахэйна. Древний не обернулся.

– Там незримая смерть, – напомнил он. – Я иду сейчас за стену. Собери своих знорков у коридора. Я дам им защиту. Другие ликвидаторы останутся в городе – им нужен отдых.

– Командир… – Деркин протянул к нему руку. Древний сузил глаза.

– Защиту? Это было бы славно, командир Гедимин, – обрадованно закивал Ульмас и приложил руку к груди. – Скажу всем, чтобы вас больше не тревожили. Вы будете ночевать здесь, в Риогоне? Асфат должен найти для вас лучший дом…

Красноватый пузырь защитного поля вздулся, прогнулся и сомкнулся за группой знорков. Закутанные в полупрозрачные коконы, они выглядели очень странно – и так же себя чувствовали. Гедимин видел краем глаза, как они ощупывают себя и проверяют, провалятся ли руки сквозь плёнку. Он остановился и подождал, пока добровольные «ликвидаторы» не повернут за угол, к южным зданиям. Он сам набросал для них несложный план этого участка – где видели трупы, где колодец с костями… Ульмас, поблагодарив, заметил, что все они родились в Риогоне, и что храм Кеоса и храмовая крепость знакомы им с детства… но всё же Гедимин очень добр. Они скрылись за башней, и голоса их затихли – видимо, до сих пор им не доводилось видеть ямы и горы останков вблизи. Древний прикоснулся к запястью, «усы» дозиметра вытянулись с тихим шелестом, разворачивая «перья» и поводя ими в разные стороны. Гедимин взлетел. Крыша башни провалилась внутрь, верхний этаж просел, но под обломками ещё виднелись лестничные пролёты. Судя по окнам, в этом здании высокие потолки. Может быть, Древний Сармат протиснется там, не проламывая перекрытия…

Взрыв произошёл прямо над крышей башни – и волна жара оплавила и вскипятила камень на трёх верхних этажах, обратив в пепел всё живое, что попалось ей на пути. Обугленные, утратившие форму и цвет, тела Айкуртов можно было узнать только по обломкам лезвий. Почерневшие черепа знорков среди хрупких тёмных костей, лужицы расплавленного золота и фрила, потрескавшиеся стеклянные орудия и покорёженная бронза… Двери комнатушек вдоль прямых коридоров рассыпались на части от лёгкого прикосновения, и всё, что было за ними, взлетало тучей пепла. Гедимин внимательно смотрел на дозиметр, но ничего, достойного внимания, не видел. Слегка фонили металлические предметы, заметно «светился» оплавленный камень на внешних стенах и крыше. Внизу было «чисто».

«Тем лучше,» – кивнул своим мыслям сармат. Он прикидывал, как удобнее срезать верхние этажи. Камень, распиленный на блоки, легко будет доставить в малое хранилище «Идис», а там он пойдёт на переплавку вместе с облучённым фрилом. Если Асфат, конечно, захочет и сможет оплатить работу ликвидаторов. Всё, что они могли и хотели делать бесплатно, они уже сделали.

Это здание было построено на удивление прочно. Каменные ступени потрескивали под ногами, но выдерживали вес Древнего Сармата, протискивающегося вниз, пролёт за пролётом. Полы тоже не стремились провалиться. Потолок был чересчур низким, по коридорам приходилось идти боком. Пепел, устилающий башню изнутри, окутывал ноги, сармат проваливался в него по щиколотку, поднимая чёрные облачка. Из-за этого ему казалось, что перекрытия сейчас просядут под ним, и крылья развернуть он не успеет. Когда с лестничного пролёта он увидел большой дверной проём и закатный свет за ним, он оттолкнулся от ступеней и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на первом этаже. Гладкие плиты переплавленного базальта захрустели, но выдержали. Гедимин покосился на дозиметр и с интересом огляделся. Прибор обнаружил сильное ЭСТ-излучение, но не нашёл источника – оно было равномерно «размазано» по залу первого этажа, просторному даже для сармата.

На стенах и на полу раньше были какие-то украшения – следы креплений и отверстия под штыри ещё виднелись среди каменных плит и разбросанных обломков горелой органики. Красно-жёлтые и огненно-оранжевые изразцы со сложным орнаментом были сбиты со стен и валялись на полу бесформенной грудой осколков. В ней дымилось мелкое крошево раздавленной кей-руды. Что-то большое и тяжёлое не так давно проползло по этой груде, утрамбовывая завалы. Четыре камня подпирали спинной панцирь Двухвостки, не давая огромной «миске» опрокинуться. Её дно было черно от присохшей крови. Ещё один панцирь, опрокинутый, валялся у дверного проёма. Двери не было, и края проёма не так давно стали круглыми и оплавленными. Что-то большое и раскалённое протащили через эту дыру… возможно, этим же утром. Гедимин протянул руку к пролому и посмотрел на экраны приборов. Что-то хрустнуло под ногой – осколок изразца попал под ступню. Сармат оттолкнул его. Осколок зазвенел по полу, с треском ударился о край отодвинутой массивной каменной крышки и ухнул в щель между крышкой и полом. Где-то внизу он снова упал на камень.

Под крышкой что-то тихо зашуршало.

– Хаэ-эй! – оклик был еле слышен, в голосе невидимого существа ощущался страх. – Наверху кто-то есть?

Гедимин наклонился к щели. Далеко внизу, запрокинув голову к крышке и приложив ладони ко рту, стояла ярко одетая знорка. Она увидела тень, загородившую пролом, и запрыгала на месте, размахивая руками.

– Отойди к стене! – крикнул ей сармат, упираясь в крышку. Плоский камень вышел из пазов, прокатился по обломкам на полу и с грохотом врезался в стену. Знорка шарахнулась в сторону, прижимаясь к камню и глядя на огромного сармата с отчаянной надеждой.

– Не двигайся, – сказал он, прикидывая ширину колодца. Он туда пролезал без усилий, но о том, чтобы задействовать ранец, не могло быть и речи – от излучения обуглился бы даже камень колодезных колец.

– Побудь тут, хранитель. Посторожи, – попросил Гедимин, укладывая сфалт поодаль от провала. Зелёный свет мигнул из-под пластин на прикладе и тут же погас. Древний спрыгнул вниз, на лету выпуская дымящиеся когти и прицепляясь к стене.

Это была очень глубокая яма, сравнимая с канализационными шахтами Старого Города – но без влаги по стенам и излишней органики. Из живого тут был сухой, испепелённый заживо лишайник на камнях и знорка, едва стоящая на ногах, с осунувшимся лицом и горящими глазами. Древний боялся зацепить её, когда протискивался на дно колодца, во весь рост вытягиваясь вдоль стены. Она тихо охнула за его спиной и присвистнула, когда он обернулся.

– К-кто ты? – спросила знорка, выставив вперёд руку. Ей, как и всем пленникам эпицентра, было чего бояться… у неё была яркая синяя рубашка с бахромой, но вблизи Гедимин увидел, что на плечах ткань разорвана, множество кровоподтёков на лице и руках.

– Нечего бояться. Я не враг, – по-гвельски ответил Древний, вынимая из-под пластин брони контейнер с Би-плазмой. – Ты есть хочешь?

– Ч-что это такое? – настороженно спросила знорка, глядя на сгусток белесой массы, выпавший к ней на ладонь.

– Би-плазма. Ешь, ты выглядишь слабой, – сармат разглядывал найденное существо и думал про себя, что знорки всё-таки очень живучи. Сколько она тут, интересно, просидела…

Пленница проглотила кусок Би-плазмы, замерла на мгновение, потом облизала ладонь и робко усмехнулась.

– Это очень вкусно, – прошептала она. – Спасибо. Можно ещё?

Древний мигнул. Его глаза против воли расширились от изумления.

– Сколько дней ты здесь? – спросил он и спрятал контейнер подальше. Вид генератора защитных полей немного удивил знорку, но не напугал – она даже потрогала сопло пальцем, пока прозрачная плёнка обволакивала её тело.