Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 51 страниц)

Нецис молча слушал, серые глаза были непроницаемы, как стальные щитки.

«Та-а… си-меннэль,» – бледная рука до боли сжала пальцы Фрисса. «Много говоришь и чересчур торопишься. Заклятие я развею, это несложно. И это вам ничем не поможет. Эннин и Ахимаас поднимут всё, каждую кость и каждое волокно мха на вашем пути. Если даже на берегу вас укроет вода, костяных мостов вы не минуете. Я очень не хочу, Фрисс, чтобы твои кости обглодал хищный туман, или чтобы твоё сердце скормили Джилану. Эннин совершенно не склонен шутить. Если, уйдя из Гвескена, ты хоть раз ступишь на землю Нерси’ата, живым ты на Реку не вернёшься. Илкор ан Ургул…»

Некромант коснулся своей груди. Фрисс мигнул. Ему было не по себе.

«Спасибо за предупреждение, Нецис, но ждать три года я не могу – и без Киты я не уйду,» – склонил он голову. «Надеюсь, Эннин не взъярится на тебя за моё преступление. Ты знаешь эти земли лучше, чем я знаю Реку, так скажи – как миновать болота незаметно для всех мертвяков и прочей мерзости?»

Некромант стиснул зубы.

«Ато… ато кэи… кэи то-синхи,» – рука, сжатая в кулак, прикоснулась к горлу. «Есть один путь… Дай мне подумать до вечера, Фрисс. Я постараюсь помочь…»

День тянулся долго, вечер – ещё дольше. Речник устроился в гамаке, бок о бок с Алсагом, и слушал сквозь дрёму, как на соседнем острове монотонно воют «морские рога» – в храме трубили в раковины, возвещая, что сезон дождей не за горами. С Костяного Острова доносились визгливые крики умертвий, и в них звучало неприкрытое злорадство. Ставни, сооружённые Мастерами Праха, медленно шевелили узкими пластинами, как насекомые – усиками, и шорох на грани слышимости преследовал Речника на дне беспокойного сна. Потом в сон ворвался резкий запах горелого мяса и удушливой горечи, и Фрисс вскочил, выпав из гамака на пол. Сверху шмякнулся так и не проснувшийся Алсаг.

– Та-а… Мирной ночи, Фрисс, – Нецис, обернувшись, криво ухмыльнулся. Он держал руку над дымящейся маленькой жаровней, и с его пальцев свисал на цепочке агатовый медальон. Дым окутывал его и поднимался выше, но каменный диск так и оставался в серой дымке. Рядом с Нецисом стояла миска, пахнущая пряностями, и время от времени Некромант вылавливал из неё толстых белых личинок и маленькие плоды Чинпы и долго жевал, смакуя вкус. Большая летучая мышь свисала с потолка, с любопытством глядя на жаровню и медальон, кончики её крыльев светились холодной зеленью.

– Нецис… – выдохнул Речник и осёкся, поспешно отводя взгляд. Некромант опустил дымящийся камень на подготовленное блюдце с какой-то пахучей водицей. Запах был сладким и в то же время землистым, сырым, чем-то похожим на грибной.

«Нужна будет кровь – твоя и Алсага,» – мысли Некроманта казались спокойными и деловитыми. Он извлёк костяной нож, провёл по ладони – чёрная капля упала на агатовый диск, и дымок над ним побагровел.

«Кому ты жертвуешь?» – спросил Речник, подставляя предплечье под клинок.

«Маровиту. Без его помощи нам не обойтись,» – откликнулся маг, снимая с потолка летучую мышь. Ещё две капли крови упали на тёмное зеркало. Алсаг громко зашипел и прижался к полу, но не дёрнулся, удерживаемый рукой Фрисса.

«Будет ли помогать…» – поёжился Речник, вспомнив холодный взгляд из шевелящегося тумана и невидимые когти, пронзившие грудь. «На меня он в обиде…»

«Мне так не показалось,» – пожал плечами Нецис, уронив на камень последнюю каплю.

– Илкор ан Ургул, – вздохнул маг, выловил из рассола ещё одну личинку и с сожалением посмотрел на опустевшую миску. «Собирай все вещи, Фрисс. Как бы оно ни повернулось, сюда ты нескоро заглянешь…»

Костяные барабаны рокотали над Багровым Островом – высоко на ступенях храма Кеоса жрецы славили восход. Золотые пластины на ступенчатой башне горели ярким огнём, белый дым поднимался над негасимыми чашами, сотни узких пурпурных знамён развевались над блистающей площадью. Золотые змеи с хрустальными глазами свились вокруг прудов, золотыми чешуями сверкали чёрные обелиски и высокие шпили на разукрашенных башнях. Фрисс стоял у каменной чаши под пристальными взглядами со ступеней, и тёмно-медовый янтарь, казалось, дышал теплом в его ладони. Весь янтарь, до последнего камешка, всё, что Речник донёс до Гвескена, пройдя через Кецань…

– Куэсальцин, Всеогнистый, творец миров, – прошептал Фрисс, разжимая пальцы над чашей, – защити этот город от смертного холода и болотной гнили…

Три нетопыря сидели в его карманах – так тихо, что Речник боялся забыть о них и случайно придавить их.

Изумрудная вода плеснула у берега, и плоты цветочников заколыхались и отплыли в сторону, стучаясь друг о друга и путая привязи. Фрисс бесшумно нырнул, камнем упав на дно… вернее, в илистую муть, клубящуюся у «корней» острова. Розовато-красное змеистое тело подтолкнуло его в бок, увлекая за собой, в зелёные глубины. Речник ухватился за шипы на драконьей спине. Серебристый воздушный кокон окутал его, и летучие мыши высунулись из карманов, недовольно пища – им пришлось-таки хлебнуть воды.

Озеро плескалось на пороге подземелья, вода покрывала пол туннеля, но золотым и кварцевым решёткам нипочём была сырость. Озёрные Драконы расступились, пропуская мокрого Речника. Он вытер лицо и вывернул карманы. Две мыши неловко плюхнулись на пол, стремительно меняя облик. Песчаный кот ударил хвостом по бокам, затряс ушами и громко чихнул. Некромант выжал воду из седых волос и встал рядом с Фриссом, окинув туннель задумчивым взглядом.

– Эсен-ме! – улыбнулся Речник. Существо на когтистых птичьих лапах, упрятанное под костями и драконьей шкурой, отвернулось от решёток и прыгнуло к нему, расплескав полручья. Озёрные Драконы зашевелились, вытягивая шеи.

– Речник Фриссгейн! Ты не отступился? – всплеснула руками Кита Элвейрин. Её броня слегка раздулась – что-то было в костяных «карманах» и складках драконьей шкуры.

– Этот чародей – твой друг? – она с опаской взглянула на Нециса.

– Кита! – Фрисс поперхнулся от удивления. – Так ты его не знаешь?! Это же…

– Фрисс! – Некромант ткнул его пальцем под рёбра, и Речник проглотил остаток речи. – Как приятно найти того, кто меня не знает… Да, колдунья, я его друг. Не двигайся, я стряхну с твоей брони лишние заклятия…

Костяной панцирь зашелестел, вспыхивая белыми и зелёными огоньками, пара кристаллов на нём раскрошилась и осыпалась пылью. Синий дракон подполз поближе, вылезая на сухой склон.

– Некромант поплывёт с вами? Двое согласны нести вас, но третьего найти будет нелегко…

Нецис посмотрел на Речника и покачал головой. Фрисс повернулся к драконам.

– Не нужно нести нас, водяные стражи. Спасибо вам за помощь. Да не иссякнут воды Озера Игкой, и не сомкнётся над ним зелёный мох!

Он вынул из сумки плотный свёрток на плетёных ремнях и повесил на шею синему дракону.

– Это раковины с Островов, – Фрисс приоткрыл свёрток, показывая содержимое, – подарок от Кетта и Реки-Праматери. Я принёс их издалека, чтобы отдать вам. И я расскажу стражам Реки, что встретил вас, и вы помогли мне.

– Тут будет слишком холодно, – прошелестел Нецис, выступая вперёд. – Плывите к выходу, чтобы вам не обжечься об лёд…

– Лёгкой дороги, о Кита Элвейрин, – тёмно-синий дракон склонил голову. – Лёгкой дороги, Красный Речник. Вода принесёт нам ваши отражения, когда вы вернётесь домой.

Чешуйчатые спины мелькнули в пене, и туннель опустел – только шуршала за решётками Флерва, сплетаясь в огромные клубки, да капала с потолка вода. Фрисс протянул Ките руку, и она уцепилась за него, недоверчиво щурясь на Некроманта.

– Нескоро же я смогу вернуться в Гвескен, – пробормотал тот и тяжело вздохнул, вынимая из ножен костяное лезвие. – Мне нужна капля твоей крови, Кита, иначе Туманы для нас не откроются…

Маг осторожно отодвинул костяные заклёпки и закатал чешуйчатый рукав. Колдунья вытерпела боль молча, только у Фрисса затрещали кости от её судорожной хватки. Агат выплюнул облачко чёрного дыма.

– Туманы?! – запоздало спохватился Речник. Алсаг прижался к его ноге, вздыбив шерсть на загривке.

– Лето на исходе, и недалеко до осени, – покачал головой Некромант. – И больше года я не обращался к нему и не ступал в его владения. Возможно, он не откажется открыть для нас тропу в Туманах. Держи меня за руку, Фрисс, и не отпускай руку Киты. Кита, дотронься до загривка Алсага и не убирай руку, пока я не скажу «та-а!». Нигде, кроме владений Маровита, мы сейчас не найдём безопасного пути. Я давно не ходил этой дорогой, но не думаю, что она изменилась. Илкор ан Кигээл

«Помоги ему, Воин-Кот,» – стиснул зубы Речник, подавляя дрожь в поджилках. Глаза Некроманта горели зелёным огнём – так ярко, как никогда раньше. Всё холоднее становилось вокруг. Туман сочился из агатового диска, заволакивая пещеру, чёрные и серебристые пряди переплетались, опутывая людей и демонов. Базальт и золото таяли, отступали, и Фрисс не заметил, как провалился в безграничный туман, холодный, текучий и непроницаемый.

Глава 48. Экспедиция

– Хватит глазеть на мой бок, – Гедимин сердито отмахнулся от Огдена и тайком прижал руку к оплавленной полосе пузырящегося фрила, протянувшейся по нижним рёбрам. Луч бластера, оставивший такой след, был достаточно мощным, чтобы система охлаждения не сработала – и точно под полосой по коже Древнего Сармата протянулся очередной красный рубец. Неглубокая рана затягивалась быстро, но отчаянно зудела. Огден осуждающе качнул головой и перевёл взгляд на Кейденса. Тот, не замечая ничего вокруг, разглядывал контейнер с кристаллами мориона, и «усы» дозиметра на его руке намертво прилипли к камням.

– Гедимин, а ведь моя гипотеза подтверждается, – задумчиво сказал он, показывая Древнему экран прибора. Тот заинтересованно хмыкнул и выпустил «усы» своего дозиметра – то, что он увидел на экране Кейденса, требовало немедленной проверки.

– Так и есть. Скачкообразное накопление… сильная вспышка, за ней – серия скачков… и постепенное затухание, – Древний одобрительно сжал плечо младшего сармата, тот усмехнулся одними глазами. – Так же, как при прошлых экспериментах. Но если верно и твоё объяснение… то это очень, очень странная субстанция. Когда вернёмся, загляни в архивы – я скину информацию, полученную от знорков из Нэйна. Похоже, их данные подтверждаются нашими.

Забывшись, Древний снова потёр оплавленную пластину и тут же отдёрнул руку. Деркин потянулся было к кристаллам мориона, но взглянул на Гедимина и смутился.

– Командир, я точно не перестарался? – встревоженно спросил он, глядя на вскипевший и застывший фрил, пошедший мелкими пузырями. – Я не хотел ранить тебя всерьёз!

– Всё в порядке, – отмахнулся Древний, забирая у Кейденса контейнер и пряча под пластинами скафандра. – На сегодня достаточно. Мы приближаемся к эпицентру взрыва. Аттаханка!

Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный «муравейник» – незнакомый город знорков – выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там – Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, – взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся «крылья» за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.

– Са тацка, – бросил Гедимин, высматривая внизу живых – или хотя бы трупы. – Малейшая угроза – стреляйте. Здесь небезопасно.

– Да, командир, – Кейденс опустил руку на рукоять бластера, оружие бесшумно вошло в пазы брони, сливаясь с предплечьем сармата. – Я вижу знорков.

Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.

– Знорки начали ликвидацию, – заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. – И они избегают опасной зоны…

Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более – у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.

– Установим купол, – сказал Кейденс, убирая приборы под броню. – Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное – и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?

Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.

– Сначала купол, – он приподнял правую руку и загнул один палец. – Затем – поиск выживших.

Он загнул второй палец и пристально посмотрел на Кейденса.

– Попутно – осмотр и дозиметрия, – ещё два пальца прижались к ладони. – Остальное – потом. Поиск выживших и оказание помощи, если это необходимо. Готовность?

Кейденс поднял голову, чтобы заглянуть Древнему в глаза, но и тот, и другой видели только тёмный щиток на шлеме.

– Командир, – осторожно начал сармат, и был он немало удивлён, – но ведь это – знорки. Знорки!

Гедимин сузил глаза.

– Правила одни, – бесстрастно сказал он, прикасаясь к генератору защитного поля. – Для всех случаев и всех рас. Готовность?

– Полная готовность, – четверо сарматов дотронулись до своих запястий, выдвигая короткие «рога» четырёх генераторов. Гедимин обвёл их внимательным взглядом и кивнул. Оборудование сарматов «Идис» он проверял лично, Кэрс Рахэйна тоже был снаряжён удовлетворительно. Внизу потянулись ряды обугленных, ещё дымящихся деревьев, земля, присыпанная пеплом и усеянная огромными червеподобными телами в жёлтой кольчатой броне. На ветвях деревьев, привязанные за четыре конечности, болтались изувеченные трупы незнакомых Гедимину существ с широкими серповидными отростками на руках и приросшими к телу хитиновыми пластинами. Раны существ были нанесены, скорее всего, дробящим оружием, какого у знорков всегда было предостаточно. Вокруг трупов бродили, безуспешно подбираясь к свежему мясу, серые падальщики – Войксы. Их недовольное шипение и недоверчивые взгляды провожали пролетающих сарматов.

– Дикарство, – пробормотал Деркин, бросив косой взгляд на трупы. – Традиция устрашения?

– Предостережение либо похвальба, – неохотно отозвался Гедимин. – Всегда путался в традициях. Не наша область интересов. Огден?

Сармат незаметно вырвался вперёд и только слегка притормозил на оклик Древнего.

– Снижение! – бросил он, втягивая мерцающие «крылья». Пятеро сарматов спикировали на широкую дорогу, проходящую к западу от лесопосадок и ведущую прямо к эпицентру. Слева от неё громоздились горы обломков, в основном органического происхождения. Одна из таких груд вывалилась на дорогу и перегородила её. Этот завал был по плечо Огдену. Сармат подошёл к нему вплотную, протянув к обломкам руку с выпущенными перистыми «усами» передатчика.

– Причина снижения? – озадаченно взглянул на него Древний.

– Там живой, – отозвался Огден, присматриваясь к обломкам, и протянул Гедимину руку с открытым экраном. Древний быстро открыл свой передатчик, вгляделся в мелькающие значки и кивнул.

– Много мелких обломков, – недовольно сощурился он. – Их нужно сбросить. Отойди.

Гедимин взял в руки сфалт, быстро убирая ненужное плазменное сопло и приспосабливая вместо него узкое гранёное дуло. Сарматы отступили, настороженно глядя на гребень завала – неустойчивую груду деревяшек, из которой торчала обломанная ветка.

Тихий свист, затем – треск и грохот… Древний опустил сфалт, глядя на разлетевшиеся обломки. Груду мусора отнесло в сторону и разметало по дороге, то, что осталось, едва доходило сармату до колена. Огден шагнул к завалу, приподнял тяжёлую ветку гигантского дерева и вытащил из-под неё нечто, завёрнутое в зелёную и чёрную ткань. Повесив сфалт за спину, Гедимин принял у сармата-медика живой груз – невысокую, довольно тощую знорку, непропорционально сложенную, одетую добротно, даже с украшениями, и обильно разрисованную. Она безвольно свисала с его руки, и он переложил её так, чтобы голова не болталась.

– Совсем молодая самка, – заметил Древний, наблюдая за Огденом, ощупывающим голову знорки. – Судя по линиям на лице – народность гвелов. Ран я не вижу.

– Не ранена, – кивнул Огден, приподнимая тряпку на плече зноркской самки и вытряхивая из-под пластин на своём предплечье пару полных ампул. – Нервное и физическое истощение. Скоро придёт в себя. Для поддержания сил и во избежание заражения…

Он сжал кулак, выдавливая содержимое маленьких ампул под кожу знорки. Её веки дрогнули. Гедимин кивнул, Кэрс и Кейденс переглянулись.

– Куда её? – спросил Огден, принимая ношу обратно, и покосился на обугленную рощу и шипящих падальщиков. – Здесь оставлять нельзя.

Древний задумчиво посмотрел на рощу, потом – на огромную площадь, заваленную обломками. Тихий хруст заставил всех сарматов повернуться к завалам и дотронуться до бластеров. Гедимин шагнул вперёд, прикрывая Огдена.

– Хаэй! – из-за чудом уцелевшей стены деревянного строения высунулась рука, потом – вторая. – Мир!

Знорк в ярко расшитой и обильно перемазанной сажей куртке с закатанными рукавами осторожно выбрался из-за стены и показал сарматам пустые ладони. Он был немолод, по меркам знорков, длинные тёмные волосы почти побелели, седыми были и волосы на лице – пышные усы, переплетённые цветными нитками и бусинками. Из-под линий раскраски на лице и руках едва виден был настоящий цвет кожи. Пришелец обвёл взглядом всех сарматов, надолго задержался на Огдене и настороженно посмотрел на Гедимина, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

– Могучие воины, – сказал он, безуспешно скрывая волнение, – я не знаю, откуда вы прибыли, но… но вы несомненно отважны и великодушны, и мы очень благодарны вам за спасение юной девицы… это очень благородный поступок, и мы надеемся… Могучий воин, чьего имени я, увы, не знаю… могу я забрать юную Амину? Здесь её отец, и он… мы все просим вернуть её нам. Она не сделала ничего дурного, и…

– Подставь руки, – Огден медленно подошёл к нему и протянул ему девицу, так и не пришедшую в сознание. Знорк прижал её к груди и благодарно кивнул.

– Спасибо тебе, летучий воин Огден. Увы, я не знаю других имён… но мы все будем рады, если узнаем их. И мы все очень рады, что вы прилетели… я не знаю, откуда, но могу предположить…

Гедимин шевельнулся, и знорк замолчал. Его встревоженный взгляд скользил по шлемам сарматов, натыкаясь на непроницаемые тёмные щитки, и знорку было очень не по себе. Древний поднял руку, убирая верхний щиток. Встретившись с ним взглядом, человек тихо охнул, но устоял на ногах и знорку не выпустил.

– Кто «вы все», и сколько вас тут? – резко спросил сармат, глядя на завалы. Из-за них медленно поднимались разномастные знорки, измазанные глиной и сажей, а иногда и кровью. У всех было примитивное оружие, у некоторых – мирные орудия, но не менее грозные, но никто к оружию не притронулся, и никто не выглядел агрессивным – скорее, напуганным и изумлённым. Один из них взял у первого знорка девушку и осторожно закутал её в холстину, прижимаясь щекой к щеке и что-то шепча.

– Отнеси её в свой лагерь, – сказал ему Огден. – Есть у вас чистые подстилки и горячая вода? Она скоро опомнится. В лагере есть лекари?

– Есть хорошие лекари, есть вода и еда, – кивнул человек и шмыгнул носом. – Теперь у нас всё есть, благородный воин. Мы помогли бы всем… всем…

Он поспешно отвернулся. Другой знорк обнял его за плечи, одной рукой придерживая голову девицы, и повёл к тропинке, протоптанной в завалах. Знорк с усами поднял руку, и весь остальной отряд пошёл следом. Гедимин видел, как они свернули к полуразрушенному зданию и стали растаскивать лёгкие обломки и собирать в кучу то, что годилось ещё в дело. Четверо сарматов переглянулись и убрали тёмные щитки. Усатый знорк осторожно посмотрел каждому в глаза и неуверенно усмехнулся.

– Вы говорите на языке Реки, и у вас прекрасные доспехи, – заметил он. – И это, и ваши поступки дают мне предположить… Вы – Чёрные Речники?

Кейденс от неожиданности хрюкнул. Деркин и Огден переглянулись, изо всех сил сдерживая ухмылки, но заметно было, как их глаза медленно превращаются в щёлочки. Кэрс отступил на шаг назад и бесшумно рассмеялся. Гедимин покосился на него, но тут Кейденс постучал по его броне, тихо хихикая.

– Один наш командир – знорк-ликвидатор, другой – сармат-Речник, – прошептал он, прикрывая рукой фильтры на шлеме. Древний недобро сузил глаза и отмахнулся от развеселившихся сарматов.

– Ты главный у этих знорков? – спросил Гедимин, в упор глядя на усатого. Тот мигнул.

– Да… пожалуй, что так, – кивнул он. – Я, Асфат Заккан, сейчас главный в том, что осталось от славного Риогона. А ты, могучий воин, наверняка предводитель этого отряда?

– Гедимин Кет, – Древний осторожно пожал протянутую руку. Знорк даже не поморщился – то ли был очень терпеливым, то ли Гедимин всё-таки правильно рассчитал силу.

– Здесь произошла катастрофа, – Древний кивнул на чёрные здания, облепленные въевшимся пеплом. – Будет установлен купол, закрывающий зону поражения. Никто не должен подходить к ней, чтобы заражение не распространялось. Когда купол будет установлен, зона станет недоступной, и опасность уменьшится.

Асфат снова мигнул, растерянно глядя на сарматов, и медленно поднёс руку к груди, судорожно сжимая пальцы.

– Ради всех богов! Там люди! Там, в храмовой крепости… Будь милосерден, позволь им выйти! Нам не войти туда… там – незримая смерть, смелые люди уже входили – и падали там без чувств. Но там ещё есть живые! Ради…

– Кейденс? – Гедимин посмотрел на младшего сармата.

– По общим правилам, командир, – кивнул тот.

– Незримая смерть?.. – Огден дотронулся до шлема, опуская на глаза тёмный щиток.

– Не бойся, знорк. Мы выведем выживших, – Гедимин коснулся плеча Асфата, и тот вздрогнул. – Много их там?

Гвел судорожно вздохнул и накрыл своей рукой ладонь сармата.

– Я не знаю, могучий Речник. Ангахар, злобная тварь, сотнями уводил туда пленных, рабов… тех, кто смел ему перечить… сколько их выжило – знал только он, омерзительный повелитель червей. Но, ради всех богов…

– Мы найдём всех, – кивнул Древний. – Ты говоришь о захвате рабов? Кто Ангахар и где он?

Асфат снова вздрогнул, глядя в потемневшие глаза сармата с опаской.

– Он был богом, богом червей, иссушающих землю. Он кормил их кровью, телами живых, он плодил там личинок. Он мёртв, его тело испепелил священный змей. Весь Риогон ликует поэтому, хоть и многое было разрушено… Но пленники Ангахара там, и нам не пройти к ним. Если в ваших силах…

– Богом? – Кэрс переглянулся с Огденом. – Священный змей?

– Причина катастрофы… – Кейденс посмотрел на знорка. – Взрыв, который мы наблюдали над вашим поселением… Так выглядело столкновение Ангахара и священного змея?

– Что тут у них творится, уран и торий… – тяжело качнул головой Деркин. Знорк покосился на него и поёжился.

– Ты прав, летучий воин. Священный змей испепелил мерзкого червя, его могущество выше тёмной силы Ангахара, тварь сгинула – но слишком поздно, воин… слишком поздно! Если хоть кто-то ещё жив на этом пепелище…

– Медлить нельзя, – Гедимин убрал руку с его плеча и спрятал глаза под непроницаемым щитком. – На взлёт.

Массивные чёрные здания, соединённые непропорционально толстой стеной, поверху которой проходила недавно галерея – сейчас её опоры выгорели, а крыша обрушилась во двор – были довольно велики для зноркских построек и выглядели прочными, и даже взрыв не заставил их обвалиться. Местами оплавленные, местами потрескавшиеся стены ещё не готовы были упасть. На взрытом дворе среди обугленных костей желтели яркие кольчатые тела гигантских усатых червей, сплющенных и разорванных на части. Зона поражения накрывала весь комплекс «храмовой крепости», почти не затрагивая то, что было жилыми кварталами. Всё излучение сосредоточилось внутри каменного кольца, и сильнее всего фонила пятиэтажная толстая башня с в самом центре круга. Некогда она была накрыта многоярусной крышей и украшена изразцами. Сейчас она треснула и просела, остатки углей от крыши и битая керамика разлетелись по всему двору, камень наверху башни оплавился и вздулся пузырями, превратившись в хрупкую пемзу. Гедимин молча указал на башню сарматам и взлетел повыше, определяя границы будущего купола.

– Запутанная архитектура, – покачал головой Деркин, глядя на экран передатчика. Невидимые лучи уже ощупывали стены и коридоры зноркских строений в поисках живых… или, по крайней мере, фонящих «пятен».

– Строения знорков! – хмыкнул Кейденс.

– Рассредоточиться, – махнул рукой Гедимин. – Я в верхней точке, вы – по направлениям. Заряд генераторов?

– Должно хватить, – пожал плечами Кэрс, покосившись на экран. Тихий гул пяти заработавших генераторов потревожил какое-то крупное насекомое на стене башни – красная лепёшка с щупальцами с трудом отделилась от камня, повисла в воздухе и шмякнулась во двор, расплескавшись по углям.

– Хранитель, – Гедимин тронул сопло сфалта, и зелёный свет тут же задрожал на прикладе, быстро перетекая на руку сармата. – Нужен луч. Пять накопителей для пяти генераторов. Держи непрерывный слабый поток. Справишься?

Зелёное сияние мигнуло. Четыре тонких горящих волоска протянулись к четырём сарматам, быстро снижающимся и скрывающимся за стеной. Гедимин поднялся ещё выше, чтобы видеть всех. Четверо подняли руки, подавая сигнал к началу установки. Мерцающая красноватая плёнка натянулась в воздухе, пять её лоскутов устремились друг к другу, расплываясь, как масляные пятна по воде, и наконец слиплись, накрыв обгоревшую крепость и оплавленную башню высоким полупрозрачным куполом. Над башней прочная плёнка немедленно пошла зелёными разводами, дрожа и мигая. Едва заметные светящиеся волоски втянулись под приклад сфалта. Гедимин кивнул сарматам, ожидающим его внизу, и втиснулся под купол.

В толстой и на вид прочной стене храмовой крепости ещё держались покосившиеся обугленные ворота, укреплённые полосами покорёженной бронзы. Древний выломал их и отбросил в сторону. От проёма в стене к «чистой» территории уже протянулся мерцающий коридор, трубка, окружённая защитным полем со всех сторон. Гедимин видел, как к внешней стене купола подходят настороженные знорки и тыкают в неё пальцами. Кто-то, осмелев, постучал кулаком. Плёнка даже не задрожала.

– Очень запутанная архитектура, – вздохнул Деркин, сверяя свою карту, наскоро записанную на передатчик, с картой Гедимина. – Много помех.

– Разделимся, – Древний обвёл взглядом всех сарматов и вытянул вперёд руку с открытым экраном, чтобы все могли взглянуть на схему зноркских строений. – Огден и Кейденс – северо-запад, большая пустота внутри стен и ячеистые структуры за ней: тепло и движение. Деркин и Кэрс Рахэйна – северо-восток, большая пустота внутри стен, высокая температура, движение. Конструкции знорков ненадёжны, внутри зданий долго не находиться, если нужно – прокладывать кратчайший путь сквозь стены. Я на юго-западе, в области сильнейших помех. Хранитель, смотри за всеми. Аттаханка!

Зелёный свет вытек из реактора сфалта и пополз по броне Гедимина, временами отделяясь от неё и вытягивая тонкие усики. Сарматы безмолвно разошлись по двору, заваленному обломками, телами гигантских червей и обугленными останками, по всей видимости – человеческими. В северо-западной стене крепости на высоте плеча Огдена зияла брешь, стена во время взрыва просела внутрь, и камни не удержались друг на друге. Сармат заглянул внутрь и изменившимся голосом окликнул Кейденса. На северо-востоке уже шипел плавящийся камень – ликвидаторы прорезали себе путь в большую полость внутри сооружения, где явно кто-то был. Гедимин одобрительно кивнул и пошёл к южной стене. Развёрнутые «усы» дозиметра тихо шелестели, поворачиваясь из стороны в сторону. Юг был облучён и разогрет до малообъяснимой температуры. Древний пытался сквозь помехи найти хоть что-то внутри южной крепости. Передатчик мигал и путался в показаниях.

Тут был установлен навес – брёвна, поддерживающие его, прикопаны были неглубоко и стояли неровно. Они сильно обуглились и покосились, сам навес – вернее, его полусожжённые остатки – разлетелся по площади. Между оплавленной башней и крепостью, под разрушенным навесом, были вырыты широкие ямы. В любой из них сармат скрылся бы с головой. Копали их не так давно, явно позднее, чем строили крепость, и края не были ничем обложены и уже заметно осыпались. На дне ям, сваленные друг на друга, покорёженные и свившиеся в клубки, лежали десятки огромных червей и более мелких червеобразных существ, плоские красные личинки, окружённые бахромой и местами покрытые щитками жёлтого панциря, и среди них – обгоревшие и поломанные кости. Ямы дышали жаром и заметно фонили. Гедимин вспоминал всё, что знал о местной фауне. Эта фауна, пожалуй, была неместной – огнистые черви обитали гораздо восточнее, в пустыне. Земля по краям «червивых ям» спеклась от жары и похожа была на обожжённую глину. Ни одно существо не шевелилось на дне. Между ямами, шагах в пяти друг от друга, среди пепла и капель расплавленного и застывшего золота, лежали останки двух знорков – Древний узнал их по черепам. Он остановился, разглядывая кости. Среди костяшек пальцев, слегка ими присыпанный, чернел кусок дерева, окованный золотом. Предмет был сильно повреждён, почти утратил изначальную форму, и Гедимин оставил его в покое, отметив лишь заметное ЭМИА-излучение – то ли от предмета, то ли от самих костей.

Передатчик мигнул и тихо свистнул. Тонкой строчкой по экрану протянулось сообщение от Огдена. Древний остановился.

«Гедимин, здесь четырнадцать знорков, из них десять самок, у одной сломана лодыжка. Под камнями два трупа, раздавлены при обвале. Здесь огромные чаны с водой, много зноркской одежды с пятнами крови и сажи. У всех знорков ожоги и рубцы на спине и ногах, у двоих рассечены лица. Все очень напуганы.»