Текст книги "Вольный Флот 2. На дальних берегах (СИ)"

Автор книги: sgtmadcat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 42 страниц)

– Скорее – слежу, чтобы он наносил минимум ущерба…

– Звучит так, как будто вы отчаялись его схватить.

– Не то, что бы отчаялся… – замялся Оруженосец, – Просто…

– Говорите прямо, брат, – Аргус одобряюще улыбнулся, – Вы же знаете мою репутацию и уж если иметь славу вольнодумца, то не для того ли, чтобы люди были честны в общении со мной?

– Если говорить прямо, то беглец очень понятно намекает, что ссорится с ним не стоит. И что, если мы будем слишком усердствовать в попытке усложнить ему жизнь, то ответ нам не понравится… Он не остановился перед каннибализмом, думаю, что это не предел.

– Поэтому, вы решили просто не трогать его и дождаться, пока он найдет выход наружу сам, либо пока вам не позволят отсюда выйти?

– Не только я. Никто из нас не хочет тут сдохнуть. Поэтому, мы не мешаем ему воровать еду, оставляем сигареты и, с тех пор как начали это делать, ни одного нападения. Просто шарится по комплексу, ищет что-то, что он там ищет и не трогает нас.

– А эти поиски… Как вы думаете – куда он стремится?

– В Реликварий, ясное дело. Думает, чем его вскрыть. Проблема в том, что ключи у Магистра, и коды тоже…

– Иначе бы он давно их украл, забрал то, что ему надо и ушел оставив вас в покое?

– Понимаю – звучит как измена, но да, – Оруженосец тяжело привалился к стене, – Если бы я мог, я бы сам ему отпер это долбанное хранилище, лишь бы нас выпустили из этого склепа. Считай, полгода уже не видел неба…

– Я вас не виню. Однако, вы это сделать не можете и я тоже. Значит остается один путь – найти где он прячется.

– Везде… Я же рассказывал – он появляется и исчезает по всему комплексу. И это точно не какие-то потайные ходы…

– Верю. Мне удалось найти записи. Они весьма туманны – похоже писавший сам не до конца понимал, с чем столкнулся. Но в них он называет это место «расслоенным». Думаю, наш беглец пользуется этими «слоями» чтобы укрываться и перемещаться. Но тогда, почему, он не ушел туда сразу как оказался тут? Почему, ему понадобился этот побег?

– «Лембент»? – выдвинул предположение Валент, – Возможно ему необходимо было получить «Лембент»?

– Но тогда, почему после его получения он не исчез сразу? Зачем ему нужно было вламываться в эту шахту? Давайте поразмыслим над этим – мне кажется, тут кроется ответ который мы ищем.

– Я, с вашего позволения, пойду – проверю посты…

Оруженосец поднялся и шагнув на ступеньку ниже, чтобы Аргусу не пришлось вставать, склонил голову. Аргус благословил его и, уперев подбородок в сцепленные руки, погрузился в раздумья.

Глава 11. Тень.

«Тень» встретила бойцов все тем же противным мелким дождем и туманом. Вспышка, сопровождавшая переход, привлекала тварей, поэтому отряд первым делом покинул место высадки и, отмахав полчаса по жидкой грязи, остановился чтобы понаблюдать за обстановкой.

– Чисто… – шепотом отрапортовал ближайший к Ладову часовой, остальные эхом повторили.

– Хорошо… Тогда сейчас с ориентируемся и двинемся. Профессор?

– А? Да – разумеется… – Земцов, который с интересом рассматривал знаки на мегалите, вокруг которого они рассредоточились, кивнул и достал планшетку, – Итак… Кратчайший путь к интересующей нас точке лежит либо через «Ущелье потомков», либо через руины к северо-западу.

– В руины я бы соваться не стал. Обойдем через Курган – мы туда уже ходили, спустимся по краю, что бы к Катакомбам не приближаться, и попробуем пройти по ущелью. «Потомки» этому не обрадуются, но это меньшее из зол.

– Хорошо! В таком случае у нас будет возможность попробовать пойти с ними на контакт.

– Плотный… – мрачно согласился Ладов– Главное, чтобы боеприпасов для полного взаимопонимания хватило.

– А у вас их мало?

– Боеприпасов всегда либо мало, либо мало, но больше не унести.

– Ну тогда я спокоен… – Земцов покивал и обернулся на Исеня, который тоже и с интересом рассматривал мегалит, – О! Весьма примечательно, не так ли?

– Это не наши слова… Но мне знакомы начертания некоторых знаков.

– Вы видели подобное?

– Давно… Еще на старой земле.

– Правда?!

– Отставить! – прервал их Ладов, – У нас задача!

Исень немедленно занял свое место в построении, Земцов же не смог удержаться и, достав фотокамеру, быстро сделал несколько снимков. Группа двинулась вперед – к кургану с которого они «любовались» окрестностями во время первого захода.

С момента последнего посещения дружелюбнее «Тень» не стала. На Арше недружелюбных мест тоже хватало. Но и зимняя степь, и гудящие от мошкары Морошкинские Болота, и крутые перевалы Кузнечных Гор были, при всей своей опасности, исполнены суровой величественной красоты. Эта красота была понятна даже непосвященному, а уж если ты смог стать для них «своим», понять их суть, то тебе открывались такие грани, что словарный запас всех поэтов был слишком беден, чтобы передать это великолепие.

«Тень» же была чужой. Чужой именно потому, что в ней отсутствовала понятная человеку гармония. И чтобы понять красоту «Тени», требовалось отбросить людские понятия о прекрасном. А чтобы стать «своим» – и саму человечность… Туман, нескончаемый дождь, камни и жидкая грязь пудами липнущая к сапогам. А когда копнешь глубже – твари, искажения и руины, то ли построенные тут, то ли притянутые этим местом. Надо обладать очень странным умом или сильно отчаяться, чтобы попытаться остаться в «Тени».

В этот раз переход обошелся без неожиданных встреч, если не считать пары неразумных тварей, которых привлек свет фонарей, и странного темного провала, который выглядел как тень от камня, но поглощал весь падающий свет, а сунутый щуп оказался срезан. Дойдя до вершины, группа еще раз остановилась. В прошлый раз, Оперативник был слишком переполнен впечатлениями, чтобы как следует все разглядеть. Теперь же, появилась возможность осмотреть венчавший курган каменный круг как следует.

Пять огромных обелисков, загибавшихся к центру, были похожи на скрюченные пальцы, пытавшиеся схватить низкое небо. Между ними, в центре, находилось возвышение, на которое вела лестница из громадных каменных шпал, стертых сотнями ног – очевидно, когда-то это сооружение интенсивно использовалось. И использовалось на протяжении многих лет.

В центре возвышения был вделан полированный диск из цельного куска обсидиана, при взгляде на который было трудно отделаться от неприятного ощущения, что внутри скользят какие-то тени. Будто стоишь на краю глубоководного провала и воображение рисует затаившихся в непроницаемой для света глубине чудовищ, терпеливо ожидающих, когда ты рискнешь сделать шаг вперед или повернешься к ним спиной.

– Да чтоб вам ртом сралось… – Оперативник почувствовал, как у него поднимается шерсть на загривке, – Вернусь – взорву нахер...

– Ты это мне? – вопросительно вскинулся «Вспышка».

– Не – я тут достопримечательности осматриваю. И че-то мне кажется, что на ту штуку лучше не вставать. Я ведь прав, товарищи?

– Совершенно верно… – ученые, к которым он обращался дружно покивали, – Там, под нами, расположены древние гробницы. Есть предположение, что это место использовалось для жертвоприношений или каких-то погребальных ритуалов. Кстати – можете нас прикрыть, пока мы осмотримся вон там? Громадный череп или панцирь. Ладов разрешил.

– Прикроем… «Черепуха» выглядит безопаснее всего. По ней сразу видно, что она дохлая.

Костяк, лежавший на вершине, впечатлял. Имея почти двенадцать метров в длину и семь в диаметре, он пробил каменные плиты, вбив обломки на глубину человеческого роста, что указывало на падение с большой скоростью. Китты, убедившись, что внутри ничего не живет, полезли исследовать пронизывающие останки каналы и полости, остальные остались собирать образцы снаружи.

– Оно было-бы богом… – Исень ударил в толстую кость кулаком.

– Что, простите? – не понял его Земцов.

– Оно было-бы богом, если бы явилось в наш мир века назад. Могучее, огромное, чуждое… Ему бы начали поклоняться. Приносить жертвы. Возносить молитвы. Чтобы стать богом – много не надо.

– Не могу не согласится… Чем меньше мы знаем, тем больше вокруг божественного. Боги в виде животных, боги в виде стихий, боги мест и боги понятий.

– Бог – это непонятное…

– Наверное поэтому, верующие отвергают любую возможность познания своих божеств.

– Поэтому, – Исень кивнул, и еще раз ударил костяк и сунул отбитый кусок вбанку для образцов, – Когда ты понял бога, он превращается в добычу…

– У вас так было? Просто, насколько я знаю вольскую мифологию, вы считаете, что ваши боги мертвы? Убиты вами во время Рагнарека?

– Да…

Повисло молчание. Земцов некоторое время молчал, потом любопытство взяло верх.

– Возможно, это бестактно, но ваше феноменальное долголетие… Оно связано с этим?

Волец издал гулкое рычание, потом засопел и медленно кивнул.

– То есть вы, то что северяне называют «драуг»?

– Не люблю это слово. Слишком много суеверий…

Исень мотнул головой давая понять, что разговор окончен.

...

– Нашли что-то интересное? – Ладов быстро пробежал глазами по вернувшимся.

– А как же! – ответил за всех Земцов, – Тут материала на годы работы!

– Рад за вас. Теперь по нашим делам. Нам предстоит пройти через Долину Призраков. На базе вам про неё уже доводили, но, на всякий случай, повторю еще раз. Идем молча. То, что там обитает, реагирует на осмысленную речь. Так что все общение только жестами. По минимуму. На фонарях – третий фильтр, узлы стараемся обходить. В случае угрозы – откидываем «шарманки» и ходу. Вопросы?

– А вот про «осмысленную речь»? – поднял руку «Ухо», – Киттский оно тоже понимает?

– Не было возможности проверить. И не советую пробовать.

– Понял… А радиокод? Или флажковую сигнализацию. Вы сказали что жесты можно использовать, если аккуратно.

– Не готов доложить. Но на всякий случай – приказываю считать что понимает.

– Принято…

Группа построилась и начала спуск. Внизу, у кромки тумана, на большом обломке был начерчен символ, похожий на лист с завитком. Ладов указал на него Оперативнику и приложил руку к глазам, как будто смотрел куда-то, давая понять, что это оставил для них Наблюдатель, после чего посветил перед собой… В свете фонаря стали видны плывущие сквозь туман языки янтарного дыма, местами собиравшиеся в крупные узлы неприятно похожие на что-то антропоморфное. Видимо те самые «Призраки».

Еще раз проверив страховку и снаряжение, отряд двинулся вперед. Сперва это было похоже на тихие шорохи, которые, постепенно усилились и превратились в «белый шум», а перед глазами запрыгали яркие точки. У киттов с их чутким восприятием, эффект проявлялся, судя по всему, еще сильнее и если тренированные бойцы держались, то часть ученых пришлось натурально нести.

И голоса. Первое время шум был просто громким и неприятным, но чем дальше, тем чаще в нем начали мерещится отчетливые слова, потом фразы, словно кто-то пытался докричаться через него до идущих. Дымные языки, которые раньше рассеивались от малейшего колыхания воздуха, стали заметно плотнее, цепляясь и обволакивая.

Под ногами хлюпала уже не просто жидкая грязь, а натуральное болото. Вода доходила до колен людям, а киттам так вообще по грудь, из-за чего бойцам Ладова пришлось помогать им с транспортировкой дизориентированных сородичей. Кроме этого, в воде скрывались весьма крупные камни и не только. Местами над водой торчали чьи-то кости и под подошвами хрустели, по всей видимости, тоже не ветки.

А потом из тумана показалось странное ажурное сооружение, похожее на скелетированный фонарик физалиса, из странного, будто керамического материала, через все щели которого били языки медленно колышущегося пламени, словно пуповины привязывая к нему сотни «Призраков» дрейфовавших по воздуху. Ладов приказал к нему не приближаться, обходя по максимально возможному радиусу, но завороженный Земцов сложил руки в молящем жесте и, достав фотокамеру, сделал один снимок, второй, третий...

Раздался жуткий высокочастотный визг. Оперативник невольно подивился артистичности Ладова который, с глухой маской на лице, только движением глаз, умудрился передать все, что он думает о любознательности профессора.

Окрестности залило жутковатым, похожим на отблеск лесного пожара заревом. Замыкающие взвели пружины на двух цилиндрических устройствах, представлявших из себя что-то вроде музыкальных шкатулок и кинули их подальше назад и в стороны. Включившись от удара, те начали играть незатейливую мелодию. Визг немедленно повторился, дополненный скрежетом словно ногтями по стеклу и Ладов, взмахом, приказал перейти на бег.

Исень вырвался вперед, прокладывая путь остальным, словно танк раскидывая все, что попадалось на пути. Вокруг нарастало свечение – теперь "Призраки" стали видны даже без фонарей, кружась вокруг в жутковатом танце, а их крики в голове слились в оглушительную какофонию. Яркие точки превратились в пургу, так что бежать приходилось не разбирая дороги.

Визг повторился, дополненный лязгающими, лаящими звуками, но отряд уже выбрался на более сухое место и, пролетев, как на крыльях, через гряду огромных камней, выбрался на пригорок, с облегчением чувствуя, как крики в головах постепенно стихают. Оперативник, тяжело дыша, посмотрел на «Ухо», который мотал каской, пытаясь вытрясти шум и голоса,

– Ну что? Понимают они по нашему?

– Еще как... Мышьи души... Что же это за поебень-то? И почему она на фотоаппарат так отреагировала?

– Да я то откуда знаю! Даже, вот, ученый не знал? Или знал?

– Нет… – подавленно развел руками Земцов, – Прошу прощения, товарищи, я действительно не знал, что будет вот так…

– Это пиздец…

Выругался обычно интеллигентный «Класс», что говорило о его глубоком потрясении. Оперативник сделал жест согласия и оглянулся – «Долина Призраков», отсюда, выглядела опутанной светящейся грибницей, которая пульсировала в такт визгам и скрежетам. Что бы там не жило, попытка съемки разозлила эту тварь не на шутку.

– Ну, надеюсь, что хоть фотографии хорошие получатся…

Земцов, услышав про фотографии, встрепенулся, убедился, что камера еще при нем и начал снимать это жуткое и величественное зрелище. Оперативник посмотрел на его увлеченный вид, потом на Ладова, который, выставив охранение, тоже подошел полюбоваться видами.

– Красиво… Не зря разворошил… Сейчас таких кадров наснимает!

– И часто с ним такое?

– Бывает периодически... Научное любопытство перевешивает инстинкт самосохранения.

– Теперь я понял, как он три раза тут потерялся. Не понял только, как выжить умудрился?

– Есть такой анекдот:

« – Человек падает с десятого этажа и выживает – как вы это объясните?

– Везение.

– Человек второй раз падает с того же этажа и выживает.

– Случайность.

– Человек падает третий раз и все равно живой.

– Опыт… »

– Мысль понял…

К ним подошел оклемавшийся ученый из киттов и тоже уставился на зрелище.

– Вот поэтому, мы, собственно, и выбрали дистанционные методы… На порядки безопаснее. «И-форма», к примеру, телетанком прикинуться не смогла. И зондом тоже. Хотя пыталась…

– Серьезно?– заинтересованно хмыкнул Ладов.

– Да. А еще она пыталась скопировать вольца...

– Подозреваю, ей не хватило массы?

– Массу-то она нашла. Только вот каркас был на основе некрупного гуманоида и выглядело это все, мягко говоря, странно. Но не так странно, как двигалось…

…

Отряд шагал по каменистой пустоши. Изредка из тумана выплывали дольмены или что-то похожее – сложенные из громадных блоков домики следили за ними провалами незапечатанных входов. Тщательно притесанные пробки валялись рядом, вместе с костями и погребальными дарами. Кто или что разграбил захоронения вызывало у ученых огромный интерес, но, после случившегося, удовлетворять его они не спешили. На Исеня спикировала «Плащаница» – человека она утаскивала легко, а вот с огромным вольцем возникли проблемы. Он сумел разорвать саван и раздавить центральный узел, после чего перехватил вторую еще на подлете и растоптал.

– А эти штуки умнее чем кажутся… – отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, – Поняли, что тут их бьют.

– Видимо. К сожалению, поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.

– Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.

– С одной стороны – да. С другой – прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню, по пулестойкости не уступающую стальной.

– Серьезно! – Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», – Ну это да. Это полезно…

Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение...» – прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.

– Что там за хрень?

– Без понятия… – буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, – На секунду мелькнуло что-то...

Впереди раздался хохот, переходящий в истошный крик, и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так, как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки, шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.

– В укрытие!

Волна пламени с ревом пронеслась, обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.

– Это что еще за хрень?

– «Поехавший»...

– Официально так назвали?

– Не – официально, это «пирокинетик»… Но поехавший…

– Логично... И что с ним делать?

– Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель – готовь мортирку!

Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших, выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.

– Командир – я готов!

– Шмаляй, как отвернется!

Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней – залп крупной картечи.

– Готов вроде…

– Мне «вроде» не надо... – быстро выглянул из-за камня Ладов, – Были уже случаи…

Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.

– Теперь точно готов…

– Всем собраться! Перекличка, осмотр…

Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей, с вплавившимися в него остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.

– Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа...

– А может, просто, нашел где-то?

– Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?

– Думаете это – один из анаркайцев?

– Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, – Земцов посмотрел на тело, – К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…

– Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно – это сейчас не важно.

– Да… Пожалуй, – Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, – Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.

Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

– Я немного не понял – вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

– Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

– А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

– Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд-ли бы смогли пройти.

– Почему?

– Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

– А как вы это определили, если никогда их не находили?

– Данные из исторических источников.

– Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга – кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

– Кто их оставляет..? – Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, – Потомки?

– Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

– А когда он, обычно, появляется?

– Честно говоря – когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… – земля под ногами вздрогнула, – Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

– Илья Вячеславович – вы сталкивались с чем-то подобным?

– Нет… Поэтому – ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов, отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.

– Да как же ты тут отожрался до таких размеров, падла..?

– Командир… – крепкий северянин с позывным «Обух» хлопнул Ладова по плечу указывая куда-то вбок, – Укрытие!

– Индикатор! И все туда!

«Обух» на бегу метнул индикаторную гранату в расщелину меж двух огромных валунов и, считая в слух вспышки её огоньков, нырнул следом. Остальные рванули за ним. Последним, успев скинуть и сунуть перед собой ранец с аппаратурой и громко ругающимися по киттски учеными, туда втиснулся Исень.

– Ну… По крайней мере не хроноловушка… Индикатор, вроде, не врет.

– Это радует…

Рев повторился. В проеме между камней мелькнула длинная ходулеобразная конечность, а потом, сверху, обрушился водопад белесых жил. В щели было тесно, однако, крутясь и протискиваясь, отряд принял боевое построение, глядя как жилы, хаотично дергаясь, ощупывают все вокруг ища ускользнувшую добычу. Ладов одной рукой сделал жест, который на армейском жаргоне назывался «Зэ-зэ» – «залечь – заткнуться», а второй достал картонный цилиндр дымовой шашки и выдернул шнур тёрки. Раздалось тихое шипение, но вместо дыма шашка начала распылять мелкий порошок, ровным слоем покрывший и бойцов и снаряжение.

Жилы коснулись сперва Исеня, потом остальных и сместились дальше. Дойдя до конца расщелины, они втянулись, земля дрогнула от громогласного звука, а потом – от шагов удалявшейся громадины.

– Ждем… Ждем… – Ладов выглянул и осмотрелся, – Кажется купились – выходим...

– Это что было? – Оперативник залез на камни и, встав столбиком, тоже покрутил головой.

– Не знаю...

– А шашка против него откуда?

– Это не против него, но я решил, что раз оно ищет нас на ощупь, то может сработать. В шашке специальная каменная пудра, поэтому для тактильных и вкусовых рецепторов мы были просто булыжниками. Но теперь стоит поторопится – учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, место для ночлега надо выбирать защищённое, в том числе, и от противников такого размера.

– Можем заночевать в Ущелье, – предложил Земцов, – Там укрытий достаточно.

– Но соседи так себе.

– Зато область стабильная. А с «потомками» иметь дело проще, чем с вот такой вот штукой.

– Резонно. Двигаем…

…

Следующий час отряд шел быстро и молча. Киттов, обладавших более острым слухом, поставили замыкающими, дабы вовремя засечь угрозу. Остальные постарались свести демаскирующие факторы к минимуму. Даже, обычно, словоохотливые ученые, тихо гомоня обсуждавшие все увиденное по пути, теперь только сосредоточенно сопели из под масок. Наконец, идущие в авангарде вскинули руку давая команду остановится. В трех метрах впереди начинался крутой обрыв. Туман стекал через его край словно вода, падая в широкий разлом, противоположный край которого терялся в дымке. Внизу виднелся частокол столбов, самые высокие из которых достигали метров восьми. Ладов сверился с показаниями гирополукомпаса, открыл планшет с картой, после чего махнул вправо где, метров через пятьсот, обнаружилась промоина, по которой можно было спуститься вниз. Это оказалось непростой задачей – камни под ногами были покрыты скользкой слизью, так что пришлось применять альпинистское снаряжение, чтобы не оказаться внизу быстрее, чем надо.

Дно ущелья поросло сплошным ковром то ли мха, то ли лишайника, а столбы оказались мясистыми и, по заверениям залесских ученых, представляли из себя грибы. Еще раз сориентировавшись на местности, Ладов махнул, на этот раз, влево. Идти пришлось довольно долго, хотя шагать по пружинящей живой поверхности было куда приятнее, чем месить грязь или ковылять по камням.

– Это что еще за хрень? – Оперативник с подозрением покосился на вбитые в тело гриба и практически поглощенные им кости, – Они хищные?

– Мы не знаем, – пожал плечами Земцов, – Возможно. А возможно это просто метка, которой «Потомки» маркируют свои владения.

– То есть, мы на их территории?

– Да. Давно.

– Стоит ждать нападения?

– Стоит. Хотя есть надежда, что отряд такого размера они атаковать не рискнут. У них не так много бойцов.

– А если рискнут?

– Будем стрелять. Концепции «плена» и «рабства» они не знают, так что просто убивают всех кто покусился на их владения. Хотя те народы из которых они, предположительно, происходят, такое практиковали. Видимо, в данных условиях их общество деградирует.

– Мне достаточно было первого предложения…

…

Стена ущелья, на всем протяжении их пути, была испещрена вырубленными в скале нишами и комнатами, но они все находились на достаточно большой высоте. Постепенно, их становилось все больше и они спускались все ниже и можно стало разглядеть их содержимое, представлявшее из себя высокого глиняного идола. На многих сохранились доспехи, оружие влепленное прямо в руки, украшения и обрывки одежды. Сквозь поврежденные и разбитые части чернела пустота и белели кости, недвусмысленно намекая о том, что было внутри. А потом, перед отрядом открылся настоящий пещерный храм. Провал входа был обрамлен аркой с выбитыми на ней письменами. Ладов закинул туда индикатор, после чего дал команду осмотреться внутри.

– Мы в этой гробнице ночевать собираемся? – с подозрением поинтересовался Оперативник.

– Да. «Потомки» её боятся, так что тут сравнительно безопасно.

– А почему они её боятся?

– Потому, что ничего хорошего внутри нет. Но если не лезть глубоко, то можно вполне сносно ночку скоротать.

– Здорово… Всегда мечтал… Кстати, я заметил, что мы постоянно натыкаемся на какие-то захоронения? Исень что-то говорил про «хельхейм», но хотелось бы услышать вашу точку зрения.

– Это место долгое время считалось вратами в мир мертвых и источником силы. Логично, что оно занимало особое место в погребальных культах и покойников сюда тащили все, кому не лень.

– Принял…

…

Вход с аркой вёл в просторный круглый зал украшенный затейливой резьбой, изображавшей подробности погребальных ритуалов. Существа, проводившие ритуалы, были в целом антропоморфны, но имели очень тонкое тело и конечности. Это можно было списать на художественное преувеличение, однако, кости вывалившиеся из разбитых обмазок были гораздо тоньше человеческих, так что представители этой расы, при росте в два с лишним метра, должны были весить не больше пятидесяти – шестидесяти килограмм, и имели, судя по черепам, вытянутые лица с узкими тонкими подбородками. От зала вглубь скалы вели коридоры, большая часть которых была тщательно замурована. Рядом все тот же загадочный «Наблюдатель» нарисовал огромные знаки, по всей видимости означавшие «ОПАСНО!!!». Доступным оставался только один, который решено было перегородить растяжками.

– Мне кажется, или там шепчет кто-то? – «Вспышка» проверил натяжение проволоки и прислушался к звукам, доносившимся из глубины, – Вы туда, вниз, ходили?

– Было дело… – кивнул Ладов, – Там метров двести коридора с погребальными нишами, камера с алтарем и, от него, еще коридоры. Некоторые обвалились или замурованы. Один открытый мы прошли до конца – он упирается в пещерный город. Причем, что характерно, ход пробили не туда, а оттуда.

– Город? И кто там живет?

– Да кто-ж его знает? Двери для нас низковаты, так что ребята были некрупные – факт. Но выглядит заброшенным. Проковыряли ход наружу и свалили.

– А шепчет-то, тогда, кто?

– «М-форма»… – Ладов еще раз огляделся и дал добро распаковывать сухпаи, – Может еще что завелось. Вообще, тут не зря большую часть отнорков замуровали. Ученые хотели один вскрыть, но дырку просверлили, померили приборами и залепили обратно. «Индекс Ярыкбаева», говорят, зашкаливает.

– Это что?

– Если не вдаваться в подробности, – отозвался Земцов, – То чем выше значения этого индекса, тем выше скорость насыщения спецслоя. Когда он насытится окончательно, то перестанет защищать нас от обнаружения спецчувствами местных тварей, а это плохо. Еще хуже – мы станем уязвимыми для ментального воздействия. Начнутся галлюцинации, постоянные голоса в голове и прочие неприятные вещи... И на этой почве очень легко сойти с ума или попасть под контроль какой нибудь твари. В обычной обстановке, спецслоя хватает на четверо суток с небольшим. В запечатанном коридоре он насытится за пару минут.

– Ясно… Вы уверены, что растяжки сработают?

– Да. Пока мы в защите, нематериальные сущности нам не очень опасны. А все, что имеет тело, можно убить.

– Это радует…

– А вот еще такой вопрос… – «Малыш», ковырявшийся галетой в банке поднял руку, – Когда мы в камнях прятались, я слышал, как Исень про какую-то «хроноловушку» говорил. Это что?