Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 38 страниц)

– Я тебя оповещу… – скрывшись в нагрудном кармане выцветшей синей рубашки, тихо ответил фамильяр.

Хвост с кисточкой в карман не помещался и так и остался торчать, как и мордочка недовольного зверька. Впереди хлопнула дверь, он замер, вжался в стену, прислушиваясь к шагам невидимого пока человека. Мимо поворота прошла сонная служанка с кувшином, за ней резво бежала маленькая, совершенно беспородная собачонка. Фамильяр или нет – непонятно. Собачонка на миг остановилась, принюхалась, но тотчас же побежала дальше на зов девушки.

Снова хлопнула дверь. Звероящер выскользнул из кармана, прокрался по стеночке, осмотрел коридор. Его хозяин терпеливо ждал сигнала к действиям.

– Чисто! – вернулся назад зверёк.

Мальчик быстро добрался до поворота, еще раз огляделся, так, на всякий случай. Звероящер, умостившийся теперь макушке, почти зарывшись в неровно остриженные рыжие волосы, местами выгоревшие почти до жёлтого, тихо зашипел, торопя излишне осторожного хозяина. Через мгновение оба скрылись за дверью, что находилась за углом.

Сразу захотелось прищуриться и хорошо прокашляться: пыль густо плавала в лучах слабого света, пробивающегося сквозь грязные витражные окна, оседала в горле сухим скребущим слоем и кружилась витиеватыми вихрями при каждом выдохе, норовя залепить глаза. Но надо было сохранять секретность предприятия, так что пришлось перетерпеть спазм и продолжить осмотр помещения.

– Не слишком он любит свои сокровища… – хрипло проворчал звероящер.

– Тихо ты! Лучше поищи, где этот чёртов сундук…

– Ты уверен, что он ещё не продал его Деврексу?

– Он уже второй год говорит, что продаст…

Ирония в голосе читалась более, чем явно.

Фамильяр спрыгнул на пол, подняв ещё одно облачко пыли, и быстро скрылся где-то между полок. Молодой маг и сам осмотрелся. Зрелище удручало: на полках беспорядок, некоторые книги без обложек, стопки бессистемно стоят по углам и в проходах, где-то книжные блоки просто валяются на полу. Он поднял с пола первую попавшуюся книгу. Названия не нашёл – первая половина страниц отсутствовала и наверняка лежала где-то тут же, на полу. «Что ж, теперь я наглядно знаю, как не должна выглядеть библиотека…» – поставив блок страниц на попавшуюся под руку полку, подумал он и поднял глаза на потолок. На сводах угадывалась полуобвалившаяся мозаика с совершенно загадочным теперь рисунком: возможно, когда-то там были выложены буквы или что-то ещё.

– Нашёл?

– Нет… Тут несколько сундуков, но все забиты каким-то хламом, – ответил из-за полок звероящер.

– В смысле?

– Ткани… Ломаные инструменты… Какие-то обложки…

– А книг нет?

– А книг нет…

«Может, правда, уже продал?» – рассматривая пространство под полками и стараясь не надышаться пыли, предположил маг. Но нужного сундука не было. Фамильяр тихо шуршал чем-то в глубине библиотеки, а он пытался обнаружить хоть что-то здесь.

– А если мы зря ищем? – вдруг подал голос звероящер.

– Не знаю… стой! Слышишь?

Зверёк спрыгнул на плечо откуда-то сверху, вскинул маленькие ушки, прислушиваясь к шуму за дверью. Кто-то приближался к библиотеке, и не один: ясно слышался разговор, но слов разобрать было нельзя. Мальчик осторожно отошёл за полки – на всякий случай. Когда повернулась ручка двери, он ринулся вглубь полок, спешно прячась между многими стопками в тени стеллажа. Одна стопка рухнула, но за разговором вошедшие не услышали мягкого шума страниц. «Он издевается, что ли? Почему сегодня?» – в панике думал он, крепко держа звероящера, чтобы не сбежал. Упавшая стопка подняла столб пыли, от которой слезились глаза и дико хотелось чихать, но выдавать себя было нельзя. Ему казалось, что он даже дышит слишком громко. Фамильяр наконец выбрался из стиснутой в кулак ладони.

– Почему он не на службе? – узнав голос священника, зашептал он, пытаясь рассмотреть гостей сквозь полки.

– Меня больше волнует, что он привёл Деврекса… – за хвост оттянув зверька назад, ответил ему хозяин, думая, что же теперь делать.

Разумнее всего было просто дождаться, пока они уйдут. Иного выхода и не оставалось, разве что каким-то чудом проскочить мимо двух взрослых мужчин в коридор через незакрытую дверь. В своей скрытности маг сильно сомневался, поэтому решил просто отсидеться за полками, надеясь, что никому не понадобится идти сюда за полусъеденными книжным червём фолиантами: да и в конце концов должны же они когда-нибудь уйти?

– Если те книги ты хранишь так же, мне придётся запросить скидку… – недовольно проговорил Деврекс, судя по скрипнувшим половицам, обходивший маленькую кафедру около входа в библиотеку.

– Всё никак не закажу мастера… – грустно вздохнул в ответ священник. – Порядок навести руки тоже не доходят, вон, прихожане и всё такое…

– «Всё такое»! – передразнил архимаг. – Ладно, просто покажи, что ты хотел, а там разберёмся…

Послышался стук открывшейся дверцы, деревянный скрежет, что-то тяжёлое опустилось на жалобно хрустнувшую кафедру. «Под кафедрой… Ясно», – по звуку с досадой понял молодой маг, отпустив укусившего его звероящера. Фамильяр снова, скребя коготками, забрался на стеллаж, но быстро вернулся назад. Священник далеко за полками ворчал молитвы и шуршал одеждами. Скрипел половицами, время от времени чихая, Деврекс. Наконец послышался щелчок замка. Он не удержался и приподнялся с пола, выглянув из-за книг, чтобы увидеть, что творится, хотя бы через полупустые полки. Священник размашисто осенил ящик святым знаком, отошёл на два шага к полкам, почти загородив обзор. Деврекс, скучая, подошёл к ящику.

– Стоп, а кто эта девушка? – тихо спросил у фамильяра рыжий маг.

– Понятия не имею… – прижав одно ухо, ответил звероящер. – Похоже, спутник Деврекса…

Девушка скромно стояла у самой двери. Низкого роста, немного упитанная, плотно сложенная и сильно смуглая, одета была в неяркое жёлтое платье и короткую коричневую кожаную жилетку со шнуровкой и красной нашивкой на груди. Длинные густые каштановые волосы мягко ложились на плечи, а по бокам головы виднелись прижатые кошачьи ушки того же каштанового оттенка.

– Ну, хоть что-то сохранил… – наконец заговорил Деврекс.

– Я не позволю проводить здесь какие-либо обряды! – вдруг взвизгнул священник; молодой маг и фамильяр невольно перевели на него внимание.

– Уважаемый, я должен знать, действительно это магические книги или ты меня обдурить хочешь. – Не слушая священнослужителя, архимаг продолжал невидимые мальчику из-за широких церемониальных одеяний первого действия. – Я всё-таки не просто так их беру, за деньги. И это не обряд…

Мальчик снова перевёл взгляд на девушку. Та заинтересованно подняла ушки, глядя на Деврекса. Тот вдруг отошёл от ящика и снова осмотрелся, засучив рукава серой клетчатой рубахи.

– Это точно все книги? – вдруг спросил архимаг, оглядывая полки.

Его взгляд на миг встретился с глазами затаившегося мальчишки. Молодой маг спешно пригнулся за полку, снова забившись в угол. «Заметил!» – молнией пронеслась мысль в голове, паника передалась даже фамильяру, что мигом прижался к шее хозяина, обернув её длинным хвостом и собственным телом.

– А что такое? – поинтересовался священник.

– Оттуда вот… Тоже какой-то фон…

– Оттуда? Там ничего быть не может ни в коем случае!

– Маригда, сходи, проверь… Позволишь?

– Ты мне настолько не доверяешь?!

– Доверяю, но проверить хочется… Мáри, ты скоро?

– Сейчас, – мелодичным низким голосом ответила девушка.

Снова скрипнула половица, маг вовсе перестал дышать, тихонько выглянув через полки, чтобы проследить за передвижениями девушки. Священник и архимаг продолжали о чём-то переговариваться, вроде как обговаривали цену, но он их не слушал, следя за неслышно крадущейся между полками спутницей Деврекса. Кошачьи ушки поворачивались на любые звуки, чутко смакуя шум снаружи и треск рассохшегося дерева полок. Маг на миг отвлёкся взглянуть, что делают вдруг замолкнувшие переговорщики. Когда он снова попытался найти девушку, она уже куда-то пропала.

«Без паники… Без паники, всё хорошо…» – вжавшись в угол между холодной стеной и крошащейся полкой, пытался успокоиться маг, тихонько отдирая от шеи едва не вросшего в неё звероящера: когти больно вонзались в кожу, а не рассчитавший силы фамильяр уже чуть не перекрывал воздух, вжавшись в хозяина. Деврекс продолжил торговаться, священник не отступал.

Девушка возникла над ним внезапно, словно из воздуха, маг едва сдержался, чтобы не кинуться прочь или не закричать. Фамильяр снова обвился вокруг шеи, но дыхание и без того пропало. Девушка удивлённо окинула его взглядом, вопросительно повела ухом. Вспыхнули перед взглядом синие огни её больших глаз. Сквозь прозрачно-фиолетовую дымку её фигура читалась чересчур ясно, подсвеченная со спины мутным светом от грязного витражного окна. Кровь ударила в уши. Архимаг и священник снова о чём-то спорили. Голос Деврекса – как из-под воды. Слов не слышно. Мутный свет был похож на воду. Здесь нет неба, нет воздуха. Не он входит в лёгкие.

Он помотал головой: не выдавай. Спутница задумалась, кинула взгляд сквозь полки на хозяина. Моментом позже она отпрянула и снова пропала среди полок. Вихрь пыли в лучах синего света как поток бурлящей воды, скрывший от взгляда женщину и рассыпавшийся в пепел и прах раскалённый металл вокруг.

– Ну, что там?

– Ничего, – ответила девушка.

– А откуда фон? – нахмурился Деврекс. – Отчётливо так магией веет…

– Священные книги тоже в каком-то смысле магические. Может, от них?

– Не смей наговаривать на святыни, дьявольское ты создание! – полным праведного гнева голосом возразил священник.

– Будешь обзываться, я у тебя вообще ничего не куплю… – как-то не слишком серьёзно проворчал архимаг. – А, может, разозлюсь и вообще прокляну и тебя, и всех прихожан твоих, и обязательно скажу им об этом.

Священник снова забормотал молитвы, хлопнула крышка ящика. Ящик стащили со снова всхлипнувшей кафедры, охнул служитель, снова заскрипели половицы. Хлопнула дверь. В полной тишине нервно выдохнул наконец затаившийся маг.

– Вот ведь приключеньице…

– Ага, нам ещё назад выбираться!.. – с долей истерики взвизгнул звероящер.

– Через окно выйдем, ничего.

– Тут второй этаж!

– Мы с тобой и с третьего бегали, и ничего. Глянь, есть кто в коридоре?

Снова хлопнула дверь, маг опрокинул на себя ещё пару стопок уже с полок от неожиданности. Священнослужитель быстро прошёл между стеллажей, заглядывая в углы и под шкафы. Ничего не обнаружив, кроме облаков пыли и груд книг, он с досадой рыкнул и ушёл прочь. Проскрежетал ключ в замке, фамильяр обречённо проскулил:

– Теперь точно через окно…

***

– Ты же меня обманула?

Маригда прижала ушки от неожиданности вопроса. Или не вопроса: по тону хозяина было сложно понять, вопрос это или утверждение. Всю дорогу из священной обители они молчали, Деврекс только тихо ворчал по поводу тяжёлого, но в целом почти бесполезного груза, и заговорил только уже дома, выйдя из библиотеки.

– Ты дал себя обмануть.

– Что ты нашла? – продолжил задавать вопросы архимаг.

– Наверное, преступника, – после паузы ответила девушка-фамильяр. – Только маленького и, похоже, одарённого. Не знаю, насколько, но ты явно обнаружил не книгу, а его.

– Маленького? Насколько? – фыркнул Деврекс.

– Лет одиннадцать на вид, может, двенадцать. – Маригда неуверенно пожала плечами. – Темно, пыльно, а всё равно видно, что рыжий-рыжий! И глаза такие большие, светлые… Жалко стало ребёнка. Каюсь.

– М… Ясно, – что-то припомнив, пробормотал архимаг. – Кажется, знаю, что за птица…

– Забрать хочешь? – Девушка вскинула одно ухо.

– Если отдадут – заберу. Надо только убедиться, что они знают.

Она невольно посмотрела в окно. Там её ждала лишь пустота до самого горизонта.

Глава V – Зачем тебе это нужно

– О, как я удачно заглянул!

Голос герцога раздался по холлу так звонко, что даже Марта с Эстер на кухне услышали его. Хозяйка отложила обратно в кастрюлю тесто, вытерла руки и вышла в холл. Эстер не удержалась и нырнула за ней. В холле поперёк одного кресла с книгой дремала Лита, нехотя отвлёкшись на возникшее движение вокруг, герцог нашёлся у дверей. Секундой ранее мимо него попытался проскользнуть на улицу Арлен, но не удалось: Рагдар оказался проворней.

– Господин, к вашему сведению, сегодня кое у кого выходные, а вы на весь дом поутру голосите, – достаточно вежливо проворчала Марта, останавливаясь у стены.

– Выходной? Так, а ты куда тогда собрался? – повернулся к пойманному за плечо Арлену герцог.

– А мне как раз до официального выходного ещё жить и жить… – Он попытался всё-таки двинуться к дверям.

– Ты на приёмку?

– Именно. И уже опаздываю по вашей милости. – Арлен сделал новую неуверенную попытку освободиться из руки Рагдара.

– Одна-две минуты, не больше, это не опоздание, – отмахнулся тот. – А вообще ты мне сегодня нужен.

– Я не настолько авторитетное лицо, чтобы так запросто второй раз на неделе самовольно не являться на место…

– Зато я настолько авторитетное, чтобы с этого места тебя забрать! – жизнерадостно возразил Рагдар. – Я отпрошу. Не беспокойся.

– Меня б кто так легко отпросил… – в шутку фыркнула Марта.

Эстер тихо рассмеялась, Рагдар перевёл на неё взгляд. Девушка почему-то смолкла, чуть отступив в коридор и помрачнев. Отчего так произошло, она сама не поняла. Герцог с интересом пригляделся.

– А я тебя уже где-то видел…

– В театре, – лениво подсказала с кресла Лита. – Мы с Саюлой её приводили, она правда смылась потом без нас, но это не суть… Кстати, у тебя ещё остались где-нибудь рабочие места? А то девочка вроде интересовалась.

– Боги, у меня скоро не доходный дом, а кадровое агентство дома Рагдар будет… – снова заворчала Марта.

– За такую услугу я готов даже доплачивать, – рассмеялся в ответ герцог. – У тебя плохих людей не водится, как показывает опыт.

– Угу, Кёрн тоже, то есть, хороший? – разом надулась Эстер, решившись всё же хоть что-то сказать.

– Кёрн? А кто это? – не понял Рагдар.

– Секретарь Геррет… – тихо подсказал Арлен.

– А, он. Ну, Геррет ответственный работник, это уже что-то значит, ведь так? – пожал плечами герцог.

Эстер подивилась этому непонятному ей пока оптимизму и неумолимому человеколюбию. Внешне Рагдар напоминал сборник всех известных стереотипов, связанных с аристократией, ныне находящейся в упадке, но ещё уважаемой, но вот поведение несколько расходилось с внешним впечатлением. Девушка не могла понять, как относиться к этому. То ли он действительно от природы был награждён таким простым и бесхитростным отношением к окружающим людям, даже тем, кто ниже статусом, то ли это такая искусная актёрская игра в «своего парня», а на деле герцог – обычный сноб. От второго предположения Эстер даже пробило отвращением.

– То есть, мест у тебя нет? – глазами голодного котёнка глянула на Рагдара Лита, не спеша подниматься с кресла или хотя бы нормально поворачиваться к собеседнику; Эстер на этом моменте подумала, что сейчас на голодного котёнка больше похожа она, слишком уж настойчиво её пытаются вручить в чьи-нибудь добрые руки.

– Могу показать её управляющему, ему вечно народа где-то не хватает, а там посмотрим, – отмахнулся герцог, очевидно мыслями находившийся далеко от проблемы Эстер. – Но не сейчас, сейчас мне нужно заглянуть к тебе, хочу кое-что уточнить, прежде чем мы двинемся куда надо. – На этом Рагдар наконец отпустил Арлена, который первым же делом поспешил растереть освобождённое плечо: очевидно хватка у герцога была достаточно сильная.

Рагдар же без церемоний просто двинулся к лестнице к явному неудовольствию почему-то промолчавшей Марты. Арлен некоторое время колебался, разрываясь между шансом по-тихому уйти от герцога и возможностью пропустить сложный для него рабочий день. С хитрым выражением морды что-то шёпотом посоветовал снова незаметно вынырнувший откуда-то Тильд, что, видимо, и стало решающим аргументом к решению последовать за Рагдаром. Эстер вопросительно глянула на Марту. А точнее, на то место, где она только что стояла: хозяйка успела без неё вернуться на кухню. Не зная, как точно реагировать на это, девушка всё же дёрнулась также наверх, на этот раз подпортив настроение магу.

– Когда ты уже отлипнешь… – снова недовольно пробормотал он.

– Я не к тебе, я к герцогу! – парировала Эстер.

– Да, но ты могла бы подождать его внизу, – с явным намёком глянул на девушку Арлен.

– Да он про меня так забудет! Лучше перед носом помаячу некоторое время, может, повезёт! – оптимистично прищурилась та, хотя сама не до конца верила в это.

– Лучше б ты тогда просто вернулась в бар… – еле слышно вслух задумался Арлен.

Эстер замерла на лестнице, не зная, что ответить от накатившей ярости. То есть вот так? Лучше бы просто вернулась? А она-то надеялась хотя бы на толику благодарности. Захотелось просто взять его за шкирку скинуть вниз по лестнице, но это уже было чересчур даже для Эстер.

– Угу. Нужно было уйти и оставить, чтобы понял, лощёный ты мой, что такое остаться бродягой на улицах! Хотя бы на одну ночь! – в пылу выдала она, не заботясь о том, что её может слышать кто-то ещё.

– Поверь, урок бы получился слабый: я и так всё это знаю. И не одну ночь. И не только на улицах, – спокойно отозвался уже этажом выше Арлен.

Девушка досадливо топнула ногой, кинулась догонять. Это почти неколебимое его спокойствие бесило даже больше сложившейся ситуации. Девушка наметила новую цель, в связи с которой терять из виду мага было ещё рано. Очень хотелось как-нибудь побольней задеть его, разозлить или хотя бы обидеть. Не до торопливого сбора и побега от неё, как днём ранее, хотя бы до видимого раздражения, если не получится разъярить до белого каления. Зачем ей это, Эстер не знала. Просто было любопытно понаблюдать, понять, а возможно ли это в принципе. Потому как пока было похоже, что невозможно. О том, что она может сама пострадать в ходе этого своеобразного эксперимента, Эстер задумалась только на четвёртом этаже. Но в этот момент прямо перед ней захлопнулась дверь, и девушка снова взялась за постройку коварных планов.

Опершись спиной о дверной косяк, Эстер сложила руки на груди, устремив взгляд за перила, в полутьму. Возникла мысль сблизиться с Грегом – этот болтливый бородач явно достаточно близкий друг Арлена, а значит, многое знает. В том числе наверняка в курсе той самой истории, которую Эстер не сумела вытянуть из него. Задать вопросы в той же последовательности, немного подкорректировав, уточнить подробности, а потом незаметно, с тыла, так сказать, нанести сокрушительный удар… «А если там действительно что-то тяжёлое, совершенно неприемлемое?» – вдруг задумалась Эстер, понимая, что в этом случае ей просто не хватит жестокости. И что ей тогда делать с этой информацией, учитывая странную, почти обжигающую фразу: «Жалость оставь при себе»? Девушка задумчиво вздохнула, с досадой тихонько постукивая ногой по полу. Дверь вдруг снова распахнулась.

– Неужели нельзя было предупредить? – выйдя на лестничный пролёт, первым делом обиженно развернулся герцог.

– А я, конечно, знал, что Вы заявитесь… – запирая дверь, с беззлобной иронией ответил Арлен. – Я не могу всего предугадать, а уж тем более успеть оповестить всех. Так что будем действовать чисто теоретически… или не будем действовать вообще. Я могу идти?

– Я тебе сейчас пойду! – возмутился вдруг Рагдар, очевидно недовольный сложившейся ситуацией, и уже спокойней добавил: – Благо, чертежи есть.

– Да они и у Вас есть в нескольких экземплярах…

– И ты их тоже помнишь!

– А меня ещё помните? – помахала рукой Эстер.

– Что? А, ты, девочка. Имя могу узнать? – поинтересовался герцог.

– Эстер её звать, – вперёд девушки ответил Арлен, уже спускаясь на третий этаж.

Девушка едва не огрызнулась, но решила преждевременно не портить о себе мнения. Что-что, а испортить впечатление она всегда успеет. Однако, помня упомянутую способность считывать эмоции, попыталась прицельно обжечь возмущением. Получилось или нет, она уже не проверяла. Только подняла глаза на герцога. Тот смотрел на неё всё также рассеянно и без особого интереса.

– Эстер так Эстер, – кивнул Рагдар, тоже разворачиваясь к ступеням. – Девушки обычно обижаются на этот вопрос, но всё-таки, что скажешь о своём возрасте?

– Мне почти семнадцать. И причины обижаться у меня ещё столько же лет не будет, – легко последовав за ним, улыбнулась Эстер.

– Интересно… Что у нас с образованием?

– Домашнее обучение, – уклончиво ответила она.

– А если немного точнее? – поймал подвох герцог.

– Читаю, пишу, но не очень быстро и не очень грамотно… – призналась, пожав плечами, Эстер. – А вот со счётом проблем нет. Из остального… Это уже смотря что и где нужно будет. Готовить не умею, – сразу на всякий случай добавила она, но тут же уточнила: – Но Марта вроде обещала с этим помочь.

На самом деле, она с Мартой об этом даже не говорила и ничего хозяйка ей не обещала. Но Эстер почему-то была уверена, что сможет уговорить её. Однако, что-то подсказывало, что Рагдара она не очень заинтересовала. Или же он всё ещё в своей голове далеко отсюда и просто пытается хоть немного быть вежливым. Эстер не стала надеяться на ответ больший, чем просто кивок.

Тем временем они уже спустились обратно в холл. Лита украдкой подмигнула Эстер, шёпотом пожелала удачи и вернулась к своей книге. Как ни пыталась хотя бы издали прочесть полустёртое название на обложке Эстер, так и не смогла. Вроде что-то наподобие «Под тенью каких-то…» Наверное, крыльев? Но каких именно крыльев, видно не было. Пришлось просто проследовать за Рагдаром, чтобы не забыл о ней, а она его не потеряла. К тому же оказалось, что по городу он перемещался не пешком: у крыльца ждала открытая коляска, запряженная парой гнедых лошадей. Вышедший из дома ещё до герцога и Эстер Арлен вёл с кучером некий неспешный разговор, что прервался, как только в дверях показался Рагдар.

– Таитесь, черти… – в шутку проворчал герцог, забираясь в коляску.

Кучер в ответ как-то криво улыбнулся, потрепав за хвост одну из лошадей. Кобыла тряхнула головой и лениво лягнула одной ногой, однако даже до оглобли ею не дотянулась. Вторая лошадь попятилась назад и окрысилась, но кучер жестом сумел её успокоить.

– Ладно, Эстер, – вдруг отвлёк её Рагдар. – Поедешь с нами или встретиться с тобой позже?

За спиной герцога на спинке коляски возник и поднялся на задние лапки Тильд, категоричным жестом подсказывая Эстер ответ «нет». Но девушка фамильяра проигнорировала.

– Если Вы пригласите, почту за честь проехать сейчас, но, если случится так, что я буду приносить некое неудобство… – уклончиво начала она.

– Отставить словоблудие, – одёрнул её Рагдар. – Едешь или нет?

– Еду, – кивнула наконец Эстер.

– Надеюсь, я не пожалею… – добродушно фыркнул герцог, торопя своих попутчиков.

Арлен с какой-то чересчур картинной вежливостью пропустил Эстер вперёд, девушка в ответ так же театрально поблагодарила, на что наблюдающий за всем этим кучер ехидно рассмеялся. Своё недовольство открыто выражал только Тильд, очень скоро снова скрывшийся от взгляда. Скрипнули колёса, пара лошадей неспешной рысью двинулась вперёд, слушаясь вожжей и насмешливого голоса кучера.

Рагдар явно жаждал не то действий, не то разговора. Герцог нервно стучал пальцами по борту коляски, то и дело царапал ногтями обшивку, нащупывая незаметный шов, не задерживался ни на чём подолгу взглядом, то и дело оглядывался, ерзал на месте. Эстер с некоторым непониманием наблюдала эту нервозность. Интереса ради девушка покосилась на скучающего рядом с ней Арлена. Вот уж точно игра на контрастах: маг в каком-то полусне просто слепо смотрел куда-то далеко мимо сидящего напротив Рагдара, не удалось даже чётко определить направление, куда именно. «И откуда ты такой скучный взялся…» – тоже отвлёкшись на незнакомые уже дома, подумала Эстер. Судя по неплотной застройке и появившейся зелени, кони несли прочь от центра, куда-то на окраины, а то и загород. Дорога вышла к насыпи, Эстер услышала мерный металлический гул, ритмичный стук, огляделась. Лошади сорвались в галоп, но кучер не стал их осаживать. Эстер не могла понять, становится насыпь далее ниже или же это дорога поднимается на неё. Когда она в очередной раз оглянулась, девушку обдало порывом горячего ветра. Нет, поезда Эстер видела и до этого, но никогда ещё так близко.

Железная дорога, что тянулась по насыпи, была всего в нескольких метрах от дороги, по которой неслась коляска. Девушка привстала с места, крепко держась за борт коляски, забыла о попутчиках за шумом и новыми впечатлениями. В мелькающих перед глазами окнах вагонов ей даже удалось ухватить взглядом несколько лиц, но более ничего, слишком быстро несся состав. Ей почему-то казалось, что железные бока должны быть горячими, почти раскалёнными. Может, из-за этого незнакомого тягучего запаха металла и сажи? Или из-за этого странного цвета, описания которому Эстер никак не могла подобрать? И вроде как золотистый, но с ржавым оттенком, однако одновременно и белый… Солнце слепило, мешало.

Грунтовая дорога свернула с насыпи, но девушка ещё некоторое время пыталась следить глазами за последним вагоном, пока насыпь не скрылась за кронами деревьев, а затем и за возникшей на обочине серой стеной. Эстер оценила высоту, даже присвистнула. Кони всё также неслись широким галопом, так что рассмотреть мелочи не удалось, а на сером камне явно мелькал узор, не то выбитый, не то нарисованный.

– А что за ней? – решилась полюбопытствовать Эстер у герцога.

– Сад, – ответил Рагдар. – Это уже мои земли, скоро прибудем, если что.

– Сад закрывать такой стеной…

– Времена не самые спокойные, мне есть чего бояться, – зачем-то отозвался герцог, на что Эстер почему-то несколько смутилась и отвела внимание на другую сторону дороги.

Там взгляд снова наткнулся на ограждения, но на этот раз просто сетку, за которой далеко ещё тянулись ряды кустарников. Между рядами ходили, похоже, садовники. Кто-то что-то собирал с веток, кто-то стриг зелень. Эстер задумалась, а кому принадлежат эти кусты и что это вообще такое. Дорога снова сделала поворот в сторону от сетки, за угол стены, лошади пошли медленней. Совсем скоро коляска вовсе остановилась. Первым, вопреки всем известным Эстер обычаям, на землю спустился, а точнее спрыгнул Рагдар, после чего любезно предложил помочь сойти и несколько ошарашенной девушке. Эстер машинально подала руку, хотя хотела сначала отказаться. Когда покинутая коляска за спиной двинулась в сторону, девушка оглянулась, несколько испугавшись. «Стоп, а этот… А, с другой стороны тоже дверца была…» – найдя Арлена взглядом на другой стороне дороги, успокоилась Эстер.

– Все на месте, никого не потеряли? – словно почуяв причину беспокойства девушки, спросил Рагдар. – Вот и славно.

Коляска с кучером двинулась дальше по дороге – видимо, конюшни были не здесь. Здесь же был достаточно скромно украшенный портик. За тонкими колоннами уже открыл дверь неприятной наружности сухой маленький человек, лысый и весь в чёрном. Эстер сразу почувствовала к нему какую-то интуитивную неприязнь. Узкие глазки этого угрюмого субъекта почти ощутимо оценили её и цепко держались взглядом всю её дорогу до двери. Хотелось сбросить это взгляд, как большого волосатого паука.

– Да-да, помню: дьявол, грешник, что-то ещё там было про конец света… Мы уже выучили, можешь не бормотать! – брезгливо рыкнул Тильд, когда они проходили в дом.

Человек в чёрном изменился в лице, нижняя губа поползла наверх, сминая верхнюю к носу, а под глазами словно добавилось резких не то морщин, не то трещин, покраснели уши. Эстер едва сдержала усмешку, радуясь, что избавилась от неприятного внимания со стороны этого странного служащего.

– Это же не управляющий? – шёпотом решила поинтересоваться она пока что у Арлена, когда они уже ушли дальше по коридору из холла, разглядеть который девушка не успела.

– Это местный дворецкий, – не шёпотом, но как обычно тихо последовал ответ.

– С ним явно что-то не так… – пробормотала Эстер.

– Не обращайте на него внимания, – вмешался всё-таки услышавший Рагдар. – Он и мне не нравится, но что поделать – его род так долго служил моей семье, что я не мог не забрать его сюда, родня бы не поняла. Можно сказать, он достался мне в наследство. Ни выгнать, ни уволить… А жаль.

– А что, более приятного «наследства» не было? – с некоторым недовольством спросила девушка, сама от себя не ожидая подобного рода наглости и даже приготовившись к если не строгому выговору, то чему-нибудь явно плохому.

Хотя, в целом, сам факт такого обретения слуг в дом ей не нравился.

– У него прекрасная жена и толковый сын, а он просто как приложение, а семьи мы не разделяем, – пожав плечами, отчего-то как-то виновато пояснил герцог. – Только ради них, если честно, я его и терплю… И он, похоже, догадывается.

«Всё-таки от природы простак…» – сделала вывод Эстер, продолжая наблюдения за Рагдаром. Потому что вот так просто пустить в дом незнакомую девушку, только потому что «у Марты плохих людей не водится», и терпеть её не самые лестные отзывы – это надо или очень доверять людям, или быть полнейшим дураком. Но на дурака герцог не был похож, хотя Эстер рассматривала и это вариант. Однако на будущее решила думать, прежде чем говорить. А лучше вообще молчать.

Тем временем хозяин дома вёл их дальше по коридору до лестницы наверх. Так-то два лестничных марша были и в холле и, видимо, вели туда же, куда и этот, но по каким-то причинам герцог решил идти этим странным путём. «А это не чёрный ход случаем?» – вдруг задумалась девушка, когда им навстречу из двери на втором этаже выскочила растрёпанная горничная, ойкнула и попыталась скрыться обратно за дверь, но была остановлена вопросом Рагдара. Узнав, что управляющий уехал без его ведома в город по каким-то своим делам, герцог снова как-то задумчиво покосился на Эстер, а затем просто махнул рукой и повёл их дальше наверх.

На третьем этаже они наконец пришли в просторную и светлую комнату. Сквозь белила в углах под высокими потолками немного было видно закрашенную роспись, а в середине ещё торчал крюк от снятой люстры. Полированный пол, покрытый сложным узором паркета, был потёрт в середине чем-то большим и прямоугольным. Мебель – четыре кресла, стеклянный стол и длинный диван у окон – стояла преимущественно у стен, покрытых белыми с золотистым тиснением обоями со странным глянцевым блеском. Причём мебель тоже была белой, даже деревянная основа – светлая, почти кремовая. Три огромных окна – от пола до потолка – давали достаточно света, чтобы не зажигать днём ламп. Внимательней осмотревшись, Эстер нашла ещё одну дверь, а рядом с ней пустую стойку для киев. Видимо, комната в недалёком прошлом была бильярдной.