Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

– И это только один сектор предприятия. Одного предприятия в одном городе. А вспомните, сколько лет уже существует паровой двигатель и всё на нём основанное. И ещё долго будет существовать.

Вообще хотелось задеть все нюансы максимально осторожно, но, судя по реакции собеседника, получалось плохо. От этого нарастало собственное волнение, мешающее придерживаться этой самой осторожности и дальше. Вообще тут, наверное, следовало бы вообще замолчать, но это оказалось не так просто, маг продолжил, словно по инерции, ведь понимания в собеседнике совершенно не прибавилось, только возмущения:

– Для Вашего двигателя ведь всё ещё нужен подходящий источник энергии. Альтернативу найти можно, некий накопитель или иные способы получения электричества, помимо известных, но пока всё это будут искать, попробуйте объяснить людям, зачем им нужен двигатель, для действия которого нужен другой двигатель, если две трети даже не знают, что существует понятие «коэффициент полезного действия», не говоря уже о его значении. У нас нет образовательной базы, единицы специалистов. Для внедрения чего-либо нужна почва, те самые специалисты, а это люди. А они не видят перспективы, порой даже из-за первобытного страха перед молнией. К тому же… – А эту проблему он вообще не хотел затрагивать, но раз уж появилась возможность, а замытое туманом сознание не могло уже остановиться, дав волю давнему волнению… – Предложенная Вами тотальная модернизация приведёт к массовой безработице. Просто представьте, сколько людей придётся оставить без заработка просто потому что они не знают, что делать с новым оборудованием…

– Это уже их проблемы, – отмахнулся сэр.

– Нет, не их, – возразил Арлен. – Ваш план, он… Вы даже не предоставляете возможности людям переучиться, перестроиться на новые условия. Разве не лучше делать постепенно, подготовить базу для внедрения, объяснить, зачем это им нужно? А иначе своими революционными открытиями можно устроить революцию другого рода…

– Это угроза? – Пеллице снова начал вскипать.

– Ни в коем случае! – спохватился он; явно ляпнул лишнего, пускай и по делу.

– А по-моему, Вы мне открыто угрожаете!

– Я просто не хочу новых потрясений. Ситуация всё ещё напряжённая, не стоит давать лишних поводов. Агитация идёт полным ходом и пока её слушаются только сторонники теорий заговора и совсем уж консервативные. Но представьте, что начнётся, если агитаторы окажутся правы?

– С чего бы им оказаться правыми?!

– Я уже объяснял…

– Как-то неубедительно! По мне так, меня сейчас убеждают прекратить дальнейшую работу над проектом! – открыто огрызнулся уже оппонент.

– Ни в коем случае. Я только прошу Вас не спешить, – попытался как-то успокоить его Арлен. – У всего есть последствия, и если их предугадать, их можно смягчить или предотвратить…

– Кальвер, он мне угрожает!

– Я пытаюсь только разъяснить чем могут обернуться необдуманные и поспешные действия! – Разговор зашёл в тупик, на волне уже собственного негодования Арлен вдруг отбросил манеру говорить вполголоса. – На одном энтузиазме новый мир не построишь! Вы так приведёте всё к краху!

До крика не дошло, внешне царило спокойствие, но внутреннее состояние оказалось сходно с лихорадкой. Он уже сотню раз пожалел, что вообще задел эту тему. Но не задеть оказалось нельзя. И что теперь? Теперь придётся либо стоять на своём, либо быстро ретироваться со своих позиций. Но ни то, ни другое не представлялось возможным, а растерявшийся Рагдар глядел на него не менее беспомощно.

– Ах, значит, к краху, говорите?! – Пеллице вдруг вдарил кулаком по столешнице, Тильд быстро шмыгнул со стола обратно в сумку. – Такой прорыв – и к краху?!

– Подождите…

– Какие скорые выводы! – Сэр разбушевался не на шутку. – А известно ли Вам, что эти разработки ведутся только у нас?! Другие государства даже не знают, до каких высот в этом деле мы дошли! Думаете, всё в газетах печатают? Да хрена с два! Все разработки засекречены! Скоро все попрут скупать их, когда модернизация достигнет пика! Нас ждёт подъём, превосходство, а он – вы только гляньте – пророчит крах! Знаешь, кого ждёт крах?! А вот догадайтесь, господин Хан, если вдруг стали экспертом в экономике!

– Господин Хан хотя бы не орёт на весь мир и не привлекает к себе внимания. – За шумом в голове Арлен не сразу узнал голос Сегена. – И приводит хотя бы аргументы, а не пустые обещания.

А на потасовку у стола уже оглянулись все присутствующие. Несколько десятков внимательных взглядов, как прожектора на темной сцене. Разговоры стихли, в наступившей тишине стали слышны шум в служебных помещениях и бьющий в борт ветер.

– Адреас, пойдём, надо поговорить. – Рагдар нервно дёрнул сэра за рукав, пока он набирал в грудь воздух, обратив внимание уже на Марка.

– Что, защищаешь?!

– Нет, но обсудить кое-что нужно. Ты слегка перевозбуждён, давай наедине тихо обговорим, и ты успокоишься, хорошо? – Всем видом герцог заодно украдкой сигнализировал и Арлену, мол, скройся, целее будешь.

Ворча что-то несвязное, Пеллице всё же пошёл за Рагдаром, то и дело извиняющимся перед всеми, мимо кого пришлось его вести. Обстановка слегка лишь разрядилась, большая половина гостей перевела своё внимание на них, инстинктивно следуя за движущимся объектом, как за потенциально более интересным. Арлен поспешил скрыться куда-нибудь от поредевших, но ещё сильно ощущаемых уколов любопытных взглядов. Не такая уж плотная толпа казалась уже одним существом, шумевшим так сильно, что не было слышно даже себя. Отключить бы этот приёмник, тишины бы… Скорее тишины. Единственным доступным и достаточно удалённым местом оказалась внешняя палуба.

Дирижабль поднялся уже достаточно высоко, разреженный воздух обжёг отрезвляющим холодом.

– Будь ты архимагом, я бы ему уже отвёрткой печень пробил… – проворчал Тильд, прыгая на перила.

– И это одна из причин, почему я никогда не стану архимагом… – вздохнул Арлен. – Уйди обратно, ветром же снесёт.

– Не снесёт. – Ящер презрительно дёрнул хвостом.

На этом оба замолчали. С дальней стороны внешней палубы в их сторону медленно продвигался местный служащий, по пути закрывая верхнюю открытую часть решётчатыми, как перила, ставнями. Воздушное судно окончательно напоминало теперь тюрьму.

Трубы заводов Симлара коптили небо уже достаточно далеко. Летели в Конрал не по прямой. Иначе бы внизу уже был соседний, не так сильно оккупированный предприятиями город. А там, далеко на земле, проползали мимо пересечённые как попало дорогами поля, тёмные кляксы диких лесов и ровные пятна садов в чьих-то владениях. Мелкие поселения лепились к железнодорожным станциям, кое-где чернели прогнившие крыши покинутых домов в заброшенных теперь деревнях. По пути дирижабля внизу полз длинный товарный поезд. Мимо заросших когда-то плодородных полей, через безлюдные деревни… Арлен невольно следил за ним взглядом, пока он не скрылся за полоской тумана. Взглядом не своим – он вряд ли мог различить только с помощью зрения что-либо дальше вытянутой руки, но Тильд ещё всё видел и почему-то продолжал соглашаться быть его глазами. И Тильд видел землю далеко внизу.

Сейчас бы туда. Поселиться вон в тот не к месту торчащий среди заросшего поля домишко с развалившимся рядом сараем, чтобы ни души на километры вокруг, и лишь изредка гремящие мимо равнодушные поезда. Но в пустыне можно окончательно потерять рассудок в тишине без людей. А среди людей – сойти с ума от шума и банальной усталости. И вроде не такой уж громкий скандал. А, впрочем, этот спор и скандалом назвать сложно. Но выел буквально до дна, что даже едва доходящие глухие волны от оставшейся внутри толпы били словно в полную силу. Хорошо хоть другие чувства пока не подводят…

За спиной хлопнула дверь.

– Марк, давай мы завтра поругаемся, у меня сейчас нет на тебя сил, – попытался сразу отвадить от себя опасного собеседника маг.

– А с чего ты взял, что я буду ругаться? – лениво усмехнулся Сеген, несмотря на протест уже также подойдя к перилам. – О боги, какая унылая картинка… Ты в порядке вообще? Может..? – Он многозначительно приподнял принесённый с собой бокал.

– Не пью, извини.

– Такой принципиальный?

– Осторожный. Чего ты вообще вышел? – Арлен не мог никак понять, в чём тут подвох, продолжая сверлить невидящим взглядом случайную точку на горизонте.

– Думал, может поддержать надо.

– Спасибо, но пока не надо. И с чего вообще?! Ты нашёл себе новую жертву?

– Это здесь причём? – в свою очередь опешил Марк. – Ты мне не нравишься, как человек. А как представителя моего класса я тебя оставить в таком положении не могу. Я этой падле аж завидую, до чего хорош…

– Ах вот в чём дело…

– А ты вдруг размечтался, что я влюбился? – криво усмехнулся собеседник.

– Заткнись, – вперёд Тильда огрызнулся Арлен. – Я просто понял наконец, в чём твоя проблема.

– Ну вот, умеешь же кусаться, чего там не оскалился? – снова ухмыльнулся Марк.

– Я пытаюсь решать всё мирно…

– Мирно? Со скандалистами, убеждёнными в своей мнимой правоте и делающими даже благие дела исключительно ради возвышения себя же?

– Так говоришь, словно сам не такой, – всё равно огрызнулся Тильд, но на другую сторону от хозяина от взгляда Марка всё равно перебежал.

– Я тебя сейчас за борт выкину, – вдруг мрачно ответил тот.

– Желаю удачи, тут есть свидетель. – Арлен апатично указал на почти дошедшего до них служащего.

– Ладно… Согласен. Да, я не подарок…

– А я тебя не трогаю, ты сам ко мне цепляешься, какой можно сделать вывод? – Ещё держась за маской сдержанного раздражения, маг лихорадочно размышлял, куда можно скрыться уже от Сегена.

– Теперь ты на меня будешь стрелки переводить?!

– Оставь меня, пожалуйста! – открыто уже взмолился Арлен, повернувшись наконец к собеседнику, понимая, что дальше напряжения просто не выдержит. – Просто… Просто уйди, оставь меня тут одного, не капай мне на мозг, хватит, мне нужно просто вернуться в норму, а это очень сложно, когда вокруг столько людей! Один ты уже свои присутствием просто выбиваешь прочь из колеи! Оставь меня здесь одного!

Марк на миг опешил, даже на шаг отступил, явно не ожидая с его стороны такого неуместного отчаянного сопротивления. Тильд недвижно сидел рядом, вжимаясь в дерево поручня и вздыбив шерсть.

– Не думал, что ты у нас настолько нежный…

– Я потратил огромное количество сил впустую. Мне нужно время на восстановление. Ещё раз прошу, оставь меня в покое. Спасибо за беспокойство, чем бы оно ни было вызвано. Единственное, чем ты можешь мне сейчас помочь – это не мешать… – уже спокойней, и тише зачем-то пояснил Арлен, снова уведя пустой взгляд куда-то за горизонт.

Реальность дала опасный крен, едва не опрокинулась туда, в пропасть за стеной из плывущих вдоль края земли кучевых облаков и грязно-серых полос дыма из заводских труб. Гудела голова, гудели все доски пола, стен, каркас перил и толстая оболочка баллона высоко над головой. Горючий газ под ней, холодный воздух вокруг, плоть и кровь людей так близко и так далеко. Стоило огромных усилий не дать тонким вибрациям внутри материи подчиниться разрушительному всплеску нематериального изнутри. Ведь для него не существовало разницы: материя есть материя, чем бы она ни являлась.

– Как знаешь, – вдруг окончательно растерялся Сеген; потухло в нём даже тихое злорадство.

Марк неуверенно вернулся в зал. Реакция не заставила себя долго ждать: сверлящий шум в голове начинал стихать, мысли прояснялись. Колебания и потоки перед другим, внутренним взглядом снова начали обретать форму материального мира.

От перил пришлось отойти на время, чтобы дать закончить свою работу служащему. Но ближе к ним было как-то спокойнее. Так он был дальше от всего, что могло навредить, и чему мог навредить он. А близость свободного пространства за решётчатой стенкой давала хоть какое-то напоминание о том, что полёт должен закончиться. Ведь там внизу земля. Мысли то и дело возвращались к неприятному разговору. Ещё эта толпа, всплески среди которой то и дело мешали реальность с иным её содержанием. За время, проведённое снаружи, несколько человек выходили подышать свежим воздухом, но, благо, на него внимания не обращали. Мимолётные взгляды не цепляли, защитный панцирь внушаемой скуки постепенно, но отваживал даже действительно заинтересованных личностей. Отвлечься удалось.

Через пелену вдруг прорвался смутно знакомый голос. Всё вокруг снова быстро вернулось на свои места. Понадобилось время, чтобы узнать наконец подошедшего человека.

– Что, ещё раз?..

– Говорю, снижаемся через двадцать минут, – спокойно, с виноватой улыбкой повторил Рагдар, кладя руки на перила. – К тебе подходить боятся, просили внутрь загнать. Идём… Замёрз ведь!

– Всё хорошо, не замёрз, – механически возразил маг, но тут же понял, что это не так; от холода он едва чувствовал руки, суставы отказывались нормально сгибаться.

– Не спорь. Идём. Извини за Адреаса, он в принципе человек темпераментный, а тут такая тема…

– Я не в обиде.

– Да? Замечательно. – Он с облегчением улыбнулся.

– Я ещё здесь нужен? – решил не тянуть с вопросом Арлен.

– Ну… Мне уже нет.

– Я могу сойти совсем в Конрале?

– А домой как?

– Найду способ. Так могу?

– Если так хочется… – Рагдар неопределённо пожал плечами.

– Очень хочется, – подтвердил Арлен.

– Тогда делай, что хочешь, – отмахнулся со вздохом герцог, снова растворившись среди гостей.

«Двадцать минут. Всего лишь двадцать минут…» – а тошнотворный вихрь предсказанных агрессивных эмоций-подделок только поднимался. И когда ещё время текло так невыносимо долго?

Глава X – Что-то похожее на укол совести

Всё говорило о том, что лето всё увереннее собирается вступать в свои права. Если с утра от окна ещё тянуло неприятным зябким сквозняком, то после полудня пришлось выпросить у Марты что-то из головных уборов: солнце припекало нещадно. На станции к сухому жару и городской пыли прибавилась также пыль угольная. Эстер даже чувствовала, как она временами хрустит на зубах и зудит под взмокшей на спине рубашкой. Юбка липла к коленям, босоножки хотелось сбросить, но идти босиком по раскалённому камню девушке тоже не улыбалось. Опершись на маленькую, но довольно тяжёлую тележку, она остановилась посреди полупустой платформы у свободных путей. Через платформу на других путях стоял до одури длинный товарный состав, вереница закрытых вагонов тянулась в обе стороны, казалось, бесконечно. Над покрытым потрескавшейся грязно-рыжей краской металлом дрожал горячий воздух. Между вагонами виднелся синий с жёлтой полосой бок пассажирского состава. Если люди ожидали отправления внутри вагонов, Эстер им не завидовала.

На миг девушка всё же отважилась снять берет, но только чтобы использовать его как веер, пока она проверяет, не потерялся ли какой рулон ткани по дороге. Все четыре так и были прочно примотаны бечёвкой к остову тележки. Осталось понять, где здесь её ожидает поезд под номером С-725 и не ушёл ли он уже дальше к своему месту назначения. Может, вон тот, что за товарным, и есть этот самый «эс-семь-два-пять»? Эстер приподнялась даже на цыпочки, но с этой платформы не особо что-то было видно. Идти прямо через пути – глупо. Да и высоковато тут, а она ещё и с грузом. «И спросить даже не у кого…» – оценив находящихся вместе с ней на платформе немногих людей, подумала Эстер. Никто из ожидающих непонятно чего не выглядел обладателем этого сакрального знания, где же стоит искомый ею состав. Нахлобучив берет обратно, Эстер снова взялась за ручку тележки и потащила её дальше. Где-то же должно быть указано? На стойках, где значились номера путей и платформ ничего не нашлось. Точнее, нашлось, но только то, что тут нужного поезда нет. «Ушёл, наверно», – решила пока девушка, но поиски продолжила.

Где-то за жёлтым зданием терминала, в котором пряталась от жары целая масса людей, слышался шум, выдающий присутствие достаточно суетливой жизни. Не зная, что ещё предпринять, но не решившись пробиваться к кассам через толпу и багаж, Эстер двинулась туда, полная уверенности, что, если даже и пошлют куда подальше, она хоть успеет задать парочку вопросов. Сразу за углом действительно была обнаружена совершенно иная, нежели у самого вокзала площадка. Народу также бродило немного, но тут хоть ощущалось упорядоченное движение. За длинным тёмным зданием с низкой и плоской крышей Эстер разглядела ещё как минимум три таких же «коробки», остальное загораживал ещё один сине-жёлтый состав. Эстер уже было двинулась к нему, но тележка, которую продолжала таскать за собой девушка, подпрыгнула на каком-то препятствии и застряла. Пришлось развернуться и вытаскивать маленькие колёса из узких рельс в мостовой. Теперь Эстер смотрела ещё и под ноги, чтобы не споткнуться самой.

– Эй! Стой! Ты что тут вообще делаешь?

Девушка едва только дошла до цели, остановилась, передёрнувшись, но быстро узнала голос. Поэтому также быстро прикинулась паинькой и оглянулась. Грег почему-то огляделся по сторонам, подходя ближе.

– Ты давай отсюда – кыш! – а то заметят и обоим головы снесут! – незлобно попытался он её прогнать, заодно выискивая кого-то взглядом.

– Погоди, мне тут поезд один отыскать надо… – попыталась отвертеться Эстер, не вполне понимая происходящее.

– Не в депо же он? А ты сейчас прям туда и убежишь, а там полиция роется сегодня, – возразил Грег, бесцеремонно забрал тележку и пошёл прочь в сторону вокзала; Эстер ничего не оставалось, как пойти следом. – Ты как сюда вообще..? А, понятно, опять ворота не закрыли… Руки поотрываю этим стажёрам, ей богу!

– Где мне найти поезд с номером семьсот двадцать пять? С-725? – решив не углубляться в упомянутые проблемы, сразу спросила девушка.

– Ну у тебя и провидение… – почему-то удивлённо усмехнулся Грег, останавливаясь. – А тебе зачем он?

– Вот эту вот тележку надо одному проводнику передать… Меня Марта попросила, сказала, у неё сестра где-то не здесь живёт, они переписываются, и она Марту просила ей местных тканей отослать. Почтой дорого выходит, а у сестры той… Не помню имени, но у неё муж проводником работает. И как раз вроде на этом рейсе, который сейчас здесь должен стоять, если ещё не уехал. Он же не уехал? – Эстер совсем не хотелось везти тележку обратно.

– Да куда ж он уедет без половины креплений… – как-то мрачновато снова улыбнулся Грег, оглядываясь на стоящий недалеко состав.

– Ты о чём? – недопоняла девушка.

– Да ночью какие-то умельцы пытались котельную взломать, а замок не дался: ни откусить его, ни взломать – в конторе постарались. Так они, видать, со злобы или просто чтоб без наживы не остаться с первых вагонов всё, до чего дотянулись, скрутили. И как назло им попался этот твой состав, который нам чисто проверить вчера пригнали перед новым рейсом. И никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Мы бы за сегодня уже всё назад приделали – благо на складе этого добра на три таких состава, а то и больше – и уже днём, не нарушая графика, его куда надо отправили бы. Так нет же! У них расследование! Ничего не трогайте, недельку обождите, кто был на дежурстве в ночь скажите, почему всё открыто, где охрана… Хотя, учитывая, как ты легко сюда пришла, им там ночью вообще, как раз плюнуть к складам пробраться… Проходная-то одна, а вот таких простых ворот, знаешь сколько? Вот даже я не знаю… – Тут он вздохнул, вроде как высказав всё своё негодование, потом снова взглянул на тележку. – Ладно, идём проводника твоего искать? Он из местных или с поездом вчера должен был приехать?

– Должен был приехать, он назад домой едет.

– Как звать товарища?

– А… А я не помню… – вдруг поняла Эстер, виновато поднимая взгляд.

– Чудесно. Ладненько, идея одна есть, сейчас вручим посылку… – ответил после короткой паузы Грег, свернул в сторону от ворот и снова двинулся куда-то вдоль стены вокзала, не забыв прихватить тележку.

Эстер поспешила его догнать, не желая терять из виду. Только вот потерять из виду его было бы сложно: Грег шёл по прямой, вдоль стены, куда-то дальше за терминал, куда и уходили узкие рельсы. Рельсы, дойдя до небольшого одноэтажного здания из серого некрашеного кирпича, свернули и разветвились, уходя под опущенные жестяные занавесы по обе стороны узкого проулка между этим кирпичным коробом и торцом уже хорошо изученной снаружи «коробки». Грег от рельсов свернул куда-то между кирпичным зданием и терминалом. Оставив тележку снова на попечение Эстер, он поднялся вверх по узкой железной лестнице, на второй этаж здания вокзала, заглянул за неприметную тонкую дверь с сеткой на месте разбитого стекла: крупный осколок ещё сидел в углу рамы и чуть не ослепил девушку внезапным солнечным бликом, когда Грег приоткрыл дверь.

– Бервальда нет, – деловито ответил на ещё не заданный вопрос бархатный женский голос из глубины помещения.

– Как нет?! А когда будет? – почти возмутился Грег.

– Когда будет – тогда и будет.

– Дожили: диспетчера на месте нет…

– А тебе срочно? Может, и я отвечу.

– Куда расквартировали шушеру с двести семьдесят пятого? – спросил наконец Грег.

– «Куда-куда»… А куда их могли расквартировать? Только в наш же и городок – персонал ведь, всё такое… – Некто за дверью зевнул. – Тебе кто-то конкретный нужен?

– Нужен такой, у которого девичья фамилия жены была Тенра, – подумав, несколько неуверенно ответил Грег.

На миг воцарилось даже какое-то неловкое молчание. Эстер задумчиво ковыряла обмотку на ручке тележки.

– А ещё сложнее загадку придумать не мог? – наконец отозвалась из комнаты незримая собеседница.

– Ну извините, я сам только это знаю! – заворчал в ответ Грег.

– А что тебе от него надо?

– Тебе обязательно?

– А то… Так что вам от него нужно?

– Не от него, а для него: передать кое-что надо бы.

– За использование железнодорожного персонала в качестве почты нынче штрафуют ощутимо…

– А у нас не посылка, у нас подарок, – возразил Грег. – И вообще: хорош выпендриваться – зови хозяина!

«Хозяина?» – насторожилась Эстер.

– Я тут за него.

– За него она, конечно… Слушай, Эвелин акты не заполняет, Тильд в механизмы не лезет, да и Асша не прошивает переплёты, вот и ты не выёживайся. Где он?

– Прошу покинуть помещение. – Голос собеседницы резко похолодел.

– Ишь, какая! Сам найду! И в морду дам даже, может быть! – недостаточно злобно пригрозил Грег, но дверь всё равно закрыл. – Опять сидит где-нибудь, да в карты режется, шулер проклятый. А как до начальства донесёшь, так сразу: «Это дискриминация! Ютианские настроения!» Тьфу, противно… Идём, – уже к Эстер под конец обратился он. – Этот «представитель угнетённого класса» тут не единственный всезнайка. А ты пока хоть что-нибудь ещё про нашу цель припомни, а то до следующего дня завязнем…

– А тебе работать-то не надо? – осторожно поинтересовалась Эстер, снова следуя за ним.

– Мне? Я только что с ночной, до послезавтра свободнее ветра, – отмахнулся Грег. – Ну, это если конечно полиция не решит, что металлоломом не решили поживиться сами же механики.

– Но они же не решат?

– А тень их знает, что они там нарешают…

«С ночной смены, а со мной носится…» – Эстер даже почувствовала что-то похожее на укол совести. На самом деле она слабо представляла, чем они тут все вообще занимаются, но, приглядевшись к своему спутнику, снова отобравшему у неё тяжёлую и неповоротливую тележку, поняла, что ему явно не помешали бы сейчас сон и отдых. А ещё солнце печёт… Эстер и сама чувствовала некоторую сонливость. Шли к проходной в уже знакомый городок у депо. Там у совсем не внушающей страха охраны узнали, что поселили весь персонал с нужного поезда довольно далеко: в новые жилые блоки – домами их даже тут никто не называл – которые построили на окраине городка для служащих будущих предприятий. Новость не обрадовала. От жары и так хотелось лечь, где стоишь, и не двигаться, а тут Эстер ещё и словно заразилась сонливостью от Грега. Шорох колёс тележки по песчаной дорожке тоже слегка убаюкивал. Скидывая сонное оцепенение, Эстер пару раз мотнула головой, потёрла глаза.

– Кстати, а что ты так поздно с ночной смены идёшь? – попыталась как-то добавить жизни в густую атмосферу девушка.

– Я ж вроде говорил про полицию и весь устроенный балаган? Так-то я уже часов в девять должен был с депо выйти…

– И поэтому тоже опоздал на аэровокзал?

– Куда опоздал? И почему «тоже»? – не понял Грег.

– Ну, как же…

– А, ты про Пеллице-то? А я и так туда не приглашён был. А что, наш одарённый друг умудрился опоздать?

– Не знаю. – Эстер пожала плечами. – Вылетел из дому за несколько минут до указанного времени, без билета, а назад так и не вернулся… Так, стоп! Как так не приглашён? Я лично помню: ты сказал, что «нас пригласили»! Вас, я имею в виду.

– Когда я так говорил, я имел в виду всю контору, – хитро пояснил Грег. – Ну, а что: мне надо было Арлена как-то обмануть. Только вроде как всё равно не удалось.

– А что так?

– Герцогу потом всё равно пришлось самому ораторствовать, чтобы всучить приглашение, так что я со своей миссией, видать, не справился. А он, в свою очередь, похоже придумал уже, как не идти… Эх, лисица!

– Да не, это не специально, – не сдержала смешка Эстер. – Проспал просто.

– Арлен? Это как вообще? – недоверчиво поинтересовался собеседник. – Ни за что не поверю.

– А что, не человек он что ли, проспать не может? – почему-то возмутилась девушка.

– Не человек, – вдруг согласился Грег. – Точнее, не человек обыкновенный. У него как минимум есть Тильд, которому при обычных условиях надо чуть больше трёх часов подобия сна в сутки. И «спит» он обычно днём мелкими порциями. Плюс ко всему, сколько я их обоих знаю, им порой и часов не надо, чтобы знать время. Иногда уточняют, раз в неделю, а так… Посреди ночи без причины разбудишь – пока ворчать будет, безошибочно назовёт, когда ты его разбудил и почему это возмутительно. Чтобы это создание проспало, нужны веские причины.

– Ночь без сна за работой считается веской причиной? – предположила Эстер.

– Ну… Может быть, – согласился Грег. – Ах, точно, у них же там целый бумажный переполох с календарём… Навёрстывает, видать. Ну, что ж, говоришь, не вернулся?

– Не-а. Вот где может пропадать?

– А чёрт его знает… Может быть, успел, а может, завис где у знакомых…

– А много так знакомых?

– Да не слишком.

– Если так не хотел идти, скорее всего завис, – подытожила Эстер.

– Вряд ли: как я знаю, Рагдару он успел пообещать, что точно придёт, а болтать без дела не в его характере.

– Сам же недавно был готов записать его в хитрые лисицы! – фыркнула девушка.

– Передумал, – с тем же смешком ответил Грег.

Эстер оценила, сколько ещё идти. Напрямую пройти не получалось: дорожку загородили несколько телег, с которых сгружали живые деревья. На газоне темнели несколько свежих ям. Да, добавить ещё тени от листвы было бы хорошей идеей… Но досмотреть посадку не удалось: пошли в обход нескольких корпусов, чтобы наконец добраться до нужного.

– А если б тебя пригласили, ты бы пошёл? – не смогла не поинтересоваться Эстер.

– Я? Не знаю. Скорее всего нет. Там столько важных шишек, что мне было бы неуютно, – взяв с полминуты на раздумья, ответил Грег. – Ну, это если один, а если б сейчас пригласили, наверно пришлось бы пойти.

– А почему?

– Да хотя бы ради рыжика: жалко на самом деле мне его там одного оставлять, психанёт ещё, а водород штука довольно огнеопасная…

– Ты о чём? – окончательно успела запутаться Эстер.

– Ну, представь, если мне там от одного списка имён неуютно, как ему там будет.

– Из-за тех самых «важных шишек»?

– Да в принципе от одного только скопления народа. – Грег беспомощно развёл руками, насколько это могла позволить тележка, словно не мог объяснить. – Плюс там Сеген. А их лучше на одной территории не оставлять, добром ещё не заканчивалось.

– А почему они вообще грызутся? – дала волю своему недоумению Эстер.

– Ой, это слишком длинная история… Там и магия, и нравы, и правила, и личное, всякие дрязги… Хотя там суть вся только в том, что Марк так и не доверяет ему. Пытается «вывести его на чистую воду», найти, в чём подвох и почему он такой тихий да приветливый…

– Ну, он не всегда шибко так приветливый…

– В конторе держится предельно мирно, кроме Сегена никто пока не жаловался. Кроме, разве что, Селины, но она просто вообще всех магов боится, так что других тоже шарахается. А у Сегена ко всем этим эмоциональным противоречиям приделаны ещё и «профессиональные» причины…

– Это как? – не поняла Эстер.

– Знаешь… – Грег зачем-то огляделся. – Вот только по секрету: Арлен у нас может и многофункционален, как складной нож, но в основе своей ремонтник, так? Так вот у этих товарищей есть негласный принцип: сделаешь работу хорошо – потеряешь клиента.

– Но если сделаешь плохо, то клиент останется недоволен и больше не придёт! – возразила она. – Я б не пришла.

– Нет, ты не поняла. В этом и основное мастерство этих жуликов: ты сдаёшь им сломанную вещь, они её чинят, отдают, ты видишь, что сделали работу хорошо, но потом, немного позже, по «неведанным» причинам вещь снова ломается, и ты что снова делаешь?

– Снова… иду в ремонтную мастерскую? – предположила девушка, начиная вникать.

– Именно. Вот такая нехитрая схема.

– Но это же обман!

– Это называется торговля. Продать себя любой ценой – они этим живут. – Тут Грег усмехнулся. – Но не наш рыжий чудак. И ты ему про это тоже не слова, ладно?

– Вот сейчас ты меня совсем запутал…

– Понимаешь, Марк – он старой закалки, авторитетный старый мастер, поучающий молодёжь. Как раз тот самый жулик, которого почти невозможно поймать на плохом исполнении заказа. Хотя делает он их плохо, как и надо. А вот с Арленом, увы, беда: он слишком правильный, и эти неписаные правила как-то прошли мимо него в процессе познания этой хитрой науки. Ну либо он их сознательно игнорирует, я не узнавал. Однако дело его живёт, причём даже лучше, чем у всех остальныхв последнее время, как бы ни было это парадоксально. Его клиенты в конце концов очень активно советуют его и контору в целом друзьям, так что поток только увеличивается. И за «новой системой» успели потянуться люди, отбросив старые принципы. За эту невольную «революцию» в рядах работников и невзлюбил его Марк. Сеген и его традиции больше не приоритет, он теряет популярность.

– А почему Арлену об этом говорить нельзя? – всё ещё не врубилась Эстер.

– А потому что несмотря на то, что всем понравиться невозможно, и Арлен это едва ли не лучше всех знает, он всё равно может попытаться. И у него это получится. Не, понравиться получится вряд ли, но перейти на другой вариант работы – вполне. Это я уже понять успел. – Он с раздражённой усталостью вздохнул и продолжил: – Ничего хорошего из этого не выйдет: мало того, что с такой «работой» он растеряет опять весь товарный вид, а на Сегена это может и не подействовать, так ещё и окружение перестанет нормально пахать. Так что пусть лучше дальше вдохновляет этих халявщиков на свершения, а с Марком… А чёрт с ним.