Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 38 страниц)

Глава VIII – Гроза собирается

– Эстер, будь готова к тому, что завтра я тебя утащу прочь!

Саюла ворвалась в столовую, выпалив эту фразу и тут же упав на место за столом. Она слегка опоздала.

– Ты Марту, главное, предупреди, – хмыкнула в ответ Эстер, ставя перед девушкой тарелку.

– Да она своим криком уже даже соседей через улицу предупредила, – заметила с кухни Марта.

– Вот видишь? – заулыбалась Саюла. – Марта совсем не против того, что я тебя снова украду.

– Да она даже за…

– Не делайте из меня тирана, выживающего девочку из дома! – возмутилась хозяйка.

Саюла снова рассмеялась, хитро глядя на с самого утра хмурую Литу. Признаваться, что именно её не устраивает, девушка не хотела, чем весьма беспокоила подругу.

Неделя прошла незаметно и очень тихо. Единственным ярким событием за прошедшее время стало ещё одно посещение дома герцога, где Эстер феерично провалила всё, что только можно, просто в споре затеяв драку с сыном садовника. Рагдар, конечно, знатно повеселился, разнимая «детишек», но управляющий девушку брать в штат прислуги отказался. Эстер унывать не стала: всё равно Саюла уже сообщила, что среди её знакомых нашлось несколько вполне подходящих ей вариантов и обещала показать всех, но только после премьеры. После установки декораций режиссёр не отпускал ни одну из трупп с репетиций, так что времени у девушки оставалось не сильно много.

По дому работы было совсем мало. Самым тяжёлым из того, что успела ей поручить Марта, было мытьё лестницы. А так всё посуда, пыль, пробежки до рынка за продуктами, а время от времени Эстер всё-таки начала присоединяться к готовке. Хозяйка трезво понимала, что это не дело, что почти взрослый человек совсем не смыслит в кулинарии. Эстер же кухни даже побаивалась, сдерживая свою тягу поэкспериментировать, так как опасалась, что испортит всё, чего только дотронется. Да и Марта словно ревновала. Конечно, хозяйка на кухне должна быть одна, но что делать – начали, надо бы и заканчивать. Начали, правда, напряжённо. Особенно напряжённым был момент, когда Саюла незаметно после обеда поймала Эстер в холле, передать ей найденную в тарелке пуговицу от её платья. «Скажи спасибо, что не Кёрн», – усмехнулась она при этом, а Эстер стала тщательней следить за тем, что попадает в кастрюлю.

А Кёрн ещё успел показать себя, но и Эстер потихоньку училась на него не реагировать. Получалось плохо, один раз чуть не дошло до рукоприкладства, рядом вовремя оказался Ренгер. Перед стариком девушке было немного стыдно, а вот её оппоненту похоже не очень, но в его присутствии задирать Эстер он перестал, только презрительно фыркал. Она же потихоньку размышляла над другой проблемой: ну вот устроится она на другую работу наконец-то, а жить-то где? Всё у Марты? Аренда кусается, однако, а ещё месяц до первой зарплаты хозяйка наверняка её бесплатно держать не будет. А первую зарплату Эстер уже планировала отдать за новую одежду, которую наконец-то принесла из ателье Саюла. На примерке девушка больше смотрела не на обновку, а на себя. Времени-то прошло всего ничего, дней десять, не больше, как она поселилась у Марты и вынужденно перешла на регулярное питание и здоровый не менее регулярный сон, а какие метаморфозы. Пропали нездоровая худоба, бледность, меньше заметна стала подростковая угловатость, лицо слегка округлилось, даже ярче стали глаза. «Ещё б роста прибавить, эх… И груди» – мысленно вздыхала Эстер, глядя на своё слегка незнакомое уже отражение. Лет на девятнадцать-двадцать оно уже не выглядело, на что девушка даже не знала, как реагировать – радоваться или не очень. Но изменения ей нравились.

Дел было всё также немного, оставалось время и на изучение города, хотя бы близлежащего района и центра. Занималась Эстер этим осторожно, потому как обычно прогулки проходили в одиночку. Все потенциальные проводники обычно были заняты, хотя пару дней подряд девушка ухитрялась сманивать за собой Тильда. Звероящер и верно оказался не самым разговорчивым. Словами просто так не бросался и если и говорил, то только по делу, если не оставалось выбора, либо бросал что-то едкое, когда был недоволен. Арлен ничего против подобного «использования» своего спутника не имел. Вообще создавалось ощущение, что эти двое в основе живут каждый своей жизнью, и лишь связка в виде магии заставляет их быть вместе. Хотя, что говорить, общие черты всё равно наблюдались, отличалась разве что их чёткость. Выводы строились не на пустом месте: в конце концов рядом был другой пример подобного союза – Марта и Ева. Вот там сомнений быть не могло вообще никаких – Ева от своей хозяйки отличалась только хитрой игривостью, которая у Марты выражалась в меньшей мере, и то только в колких замечаниях. И за это утро тех самых замечаний Эстер наслушалась сполна. А всё снова Тильд: ночью фамильяр как-то пробрался в подвал здания, где у хозяйки хранились фрукты, и погрыз целый ящик груш. Зачем – непонятно, но действием этим Марту он разозлил изрядно, отчего женщина всю первую половину дня ворчала, время от времени срываясь на попавшихся под руку других людей. На хозяйку никто из «пострадавших» не злился: похоже, ситуация происходила не в первый раз. Сам виновник волнений скрылся вместе с хозяином ещё утром далеко до завтрака, на что разразилась ворчанием ещё и Лита. Как разузнала Эстер, маг ей был просто позарез нужен и обещал ей выделить для этого выходной, но отчего-то на все выходные скрылся с глаз, стоило только показаться солнцу. Больше ничего она рассказывать не желала – ни зачем он ей нужен, ни почему именно он. Эстер же припомнила ситуацию в конторе за несколько дней до этого и только усмехнулась.

А историю с дурацким графиком дня Арлен ей всё-таки ранее разъяснил. Как оказалось, не все клиенты доверяли свои вещи конторе, и тем более не все разрешали их куда-то вывозить за пределы мастерских, а то дома. А бывало, что это просто оказывалось невозможно по каким-то причинам, от привинченных к полу ножек до случаев, когда нуждающийся в ремонте или настройке агрегат был настолько большим, что буквально представлял собой часть здания. Для срочных случаев были оперативные выездные мастера, а для не очень срочных просто договаривались с клиентами насчёт даты и времени, а потом уже кого-то из свободных на тот момент туда отправляли. Хочешь или не хочешь – твои проблемы, когда устраивался договор читал, должен знать, на что подписался. В одной из прогулок даже удалось немного разговорить Тильда на несколько курьёзных историй с такими выездами. Хотя, в случае Арлена, такими выходами. Как оказалось, общественный транспорт, да и вообще транспорт в целом, маг отчего-то недолюбливал и оттого игнорировал как явление. Насчёт общественного внятный ответ Эстер получила: не нравятся скопление людей. А вот чем провинились одиночные извозчики, девушка так и не поняла. Вообще кроме Арлена у Литы была ещё одна забота: наступил день премьеры пьесы. И чем ближе было время начала, тем больше она нервничала и ругалась на сбежавшего соседа. Саюла с удивлением пыталась понять, что же именно так нервирует подругу, но Лита только отмахивалась.

– Пожаловала бы наконец именинницу своим вниманием, чего ты упираешься? – фыркнула на обеде Марта.

«Именинницу?» – Эстер прислушалась.

– Ну не замуж же ты собралась за него и не на свидание, действительно, – в свою очередь притворно обижено поддержала хозяйку Саюла. – Хватит уже заговоры плести, говори!

– Да ну, желание всякое отпало… – дулась девушка. – Потом расскажу, вечером. Просто, он мне все планы порушил…

– Да какие планы? – удивилась её подруга. – У нас сегодня из планов только генеральная репетиция и наконец пьеса…

– Я же сказала: вечером, когда праздновать сядем, я тебе всё выложу.

– А что будете праздновать? – решила всё же уточнить Эстер.

– Ой, мы про тебя совсем забыли, – спохватилась Саюла. – Ну, так совпало, что своё двадцатипятилетие я встречаю на сцене. Эх, четверть жизни псу под хвост…

– Ничего не псу под хвост! – возразила Лита.

– Поздравляю, что ли… – неуверенно улыбнулась Эстер.

– Спасибо.

– А у меня даже подарка нет… – сконфуженно заметила девушка.

– Да успокойся, это не главное, – рассмеялась Саюла. – В конце концов мы забыли тебя предупредить, а знать ты никак не могла.

– Ну… наверное, – пожав плечами, согласилась Эстер.

На том обед в неполном составе вернулся в обычное русло, а сразу, как закончили с ним, обе девушки поспешили в театр. «Интересно, приглашение герцога ещё в силе?» – отчего-то задумалась Эстер. Хотя, технически он приглашал не её, а Арлена. Но и её ведь упомянул, так? Девушка выключила воду, заслышав шум в холле, а затем и быстрые шаги на лестнице.

– На обед можешь не рассчитывать! – на звук хлопнувшей двери отозвалась из своей комнаты Марта.

– Знаю уже!

– И Лита на тебя обиделась.

– Тоже знаю! – уже откуда-то с этажа уже эдак третьего ответил маг.

– И сделай уже что-нибудь с этой шкодливой ящерицей, пока я самолично его не придушила!

«О, явился блудный пёс», – мысленно хмыкнула Эстер. Посуды домывать осталось немного, пару минут спустя она уже поднималась наверх, снова задать несколько интересующих её вопросов. Дверь нашла открытой нараспашку, чему удивилась. Взъерошенный Арлен что-то в спешке разыскивал на втором этаже, то и дело мелькая у перил. Тильд лежал на верху шкафа, на самом уголке, расслабленно свесив вниз одну лапку, и, судя по всему, скучал. Наконец, словно и забыв про лестницу, с папкой бумаг в зубах, маг сиганул прямо через перила вниз и тут же кинулся снова прочь.

– Погоди…

– Извини, некогда! – уже с лестницы отозвался Арлен.

Внизу, под жалобный взвизг звонка и грозный окрик Марты: «Дверь сам чинить будешь!» – снова с силой хлопнула дверь, а Эстер осталась в ступоре посреди комнаты в компании сонного фамильяра и устроенного в поисках чего-то ей неизвестного бардака. Наверху пару мгновений ещё шелестела бумага, а затем, похоже, что-то упало и покатилось по полу.

– Нет, я не скажу, что происходит. – Тильд как-то уж слишком по-кошачьи потянулся, переворачиваясь на спину, заметив на себе её вопросительный взгляд.

– Сколько тут метров высота? – Девушка подняла глаза на ограждение второго этажа.

– Не знаю. Невысоко. Три с чем-то. Мы и ниже падали… – Фамильяр почему-то рассмеялся.

– Шустрые вы какие… – пробормотала Эстер, заодно оценивая скорость, с какой мимо неё пронеслись, едва не сбив с ног. – А ты чего здесь остался?

– А смысл идти?

«Хм, а действительно», – задумалась Эстер. Ева ведь тоже не всегда за Мартой таскается…

– И скоро он вернётся? – зачем-то ещё спросила она.

– Если повезёт, скоро.

– Повезёт? – насторожилась Эстер.

– Не забивай голову, – одёрнул её Тильд.

Девушка привычно пожала плечами. Выкидывать из головы ненужные вопросы она так и не научилась. Оставалось надеяться, что хозяин фамильяра окажется сговорчивее звероящерицы и поделиться событиями. Тильд же прикрыл ярко-оранжевые глаза третьим полупрозрачным веком и словно уснул. Эстер не любила, когда он так делал. Не было понятно, видит ли он так что-нибудь, или притворяется, что не видит. Под ненавязчивым наблюдением находиться было неприятно. Постояв так в сомнениях ещё с полминуты, Эстер вздохнула и решила спуститься вниз: тут делать всё равно пока нечего. Вопрос, а готовиться ли к походу на пьесу, сознание тоже не покидал. Билетов на руках не было, неподтверждённым словам герцога вряд ли поверят, а интерес уже зажёгся, и остаться без этого «выхода в свет» было бы уже достаточно обидно. Ждать снова пропавшего Арлена? А кто сказал, что он куда-то собрался? Однозначного согласия, как помнится, он тоже не давал. «Надо было с Литой и Саюлой подорваться…» – вдруг додумалась Эстер, но было уже поздно. Причём поздно не только в плане действий – день клонился к вечеру, снаружи темнело.

В следующий раз входная дверь и открылась, и закрылась аккуратно. Эстер выглянула из своей комнаты, заранее зная, кто пришёл. Наверх Арлен пошёл не сразу, сначала зачем-то задержался у часов в углу, причём явно не для того, чтобы сверить время.

– Ты никуда уже не собираешься? – поинтересовалась девушка.

Он не спешил отвечать, хотя от часов отвлёкся.

– Погоди, повтори, – наконец отозвался он.

– Ты мне этим уже надоел! – огрызнулась Эстер

– Да я сам себе этим уже надоел. Чего ты спрашивала-то?

– Ты насовсем уже домой пришёл или ещё пойдёшь куда-то? – со вздохом переспросила она.

– Да куда я пойду на ночь глядя… – Арлен двинулся к лестнице.

– Ну… Например в театр? – Эстер с сомнением направилась за ним.

– И что мне там делать? Хотя, стой… – Он остановился на втором этаже. – Сегодня какое число?

– Двадцатое, а что?

– Вот поэтому я и не люблю, когда сбивается график! – Он с какой-то обиженной злостью даже хлопнул по перилам, тут же ускорившись; Эстер тоже пришлось поторопиться.

– Не поняла…

– Да забыл, что сегодня уже премьера. Саюла ещё… Лита… Не голова, а дуршлаг…

«Зря ты так, я ж представила…» – чуть не фыркнула Эстер, идя следом.

– Успел? – заметив хозяина на пороге, зевнул Тильд.

– Да куда там… Не успел! Оставил, завтра разберёмся, – не останавливаясь, ответил Арлен. – Ты чего мне про эту пьесу дурацкую не напомнил?

– Я думал, ты помнишь, – протянул звероящер.

– Помню. Но в рамках выходного дня, а сегодня, как понимаешь, день не очень похож на выходной… – что-то разыскивая по ящикам рабочего стола, подтвердил он. – Чёрт, да куда ж… А, ладно, потом. Время, время, что ж мне с тобой делать-то?..

Эстер замерла на пороге, наблюдая все эти метания. Зрелище получалось экзотическое, особенно учитывая, что обычно это Тильд метался по комнате, как в хвост ужаленный, пока Арлен неторопливо чем-то занимался в какой-то преимущественно одной точке пространства.

– Так ты всё-таки идёшь туда? – уточнила девушка.

– А ничего не остаётся. Иначе все разобидятся, а не только Лита. Тебя захватить или не пойдёшь? – уже из-за занавеса спросил он.

– Я б сходила… Мне вниз, переодеться?

– По возможности.

Ответ Эстер не очень поняла, но назад к себе направилась. От пробежек по лестнице уже немного побаливали ноги. Смысл этого туманного «по возможности» дошёл только в комнате: одежды у Эстер было не так много, два платья, пояс, пара рубашек, юбка да подаренный Эрмой платок. «Ну, хоть прилично выглядит…» – снова с сомнением глядя в зеркало, задумалась девушка. Платок пригодился – с ним новое платье слегка оживало, переставая быть чем-то сугубо повседневным. И откуда такое волнение? «Надеюсь, публика там не самая высокая», – припоминая, что всё-таки театр Рагдара не придворный и особо титулованных лиц там вроде быть не должно, а значит и косо смотреть на неё вряд ли будут. «Может, волосы распустить?.. Нет. Но и хвост не катит. Хм, в пучок их собрать, что ли? Ну… неплохо так-то», – продолжила пока крутиться у зеркала Эстер, впервые серьёзно задумавшись о том, как она выглядит со стороны. Обычно вопрос внешности волновал только перед потенциальным работодателем, и то состоял он только в том, чтобы не было видно возможной болезни или чтобы сложилось максимально приятное первое впечатление. Либо иногда надо было наоборот вызвать в ком-то жалость, сочувствие.

Ощутимо приведя себя в порядок, Эстер вдруг тоже вспомнила про время и решила дальше не экспериментировать, погасила лампу и вышла в холл. Промелькнувший мимо Арлен скрылся в кухне. Что ему там может понадобиться, девушка не знала и потому из любопытства пошла следом.

– Только не говори, что ты ещё и наркоман, – нахмурилась Эстер, остановившись в дверном проёме.

– Это самое безобидное обезболивающее, отстань, – вернув на место стакан и графин с водой, а в карман небольшой пузырёк с таблетками, ответил маг, проигнорировав явно оскорбившее «ещё и».

– Зачем?

– Гроза собирается.

– Связи не поняла… – в ступоре пробормотала Эстер.

– Долго объяснять, просто отстань. – На ходу заплетая хвост волос в косу, Арлен вернулся в холл.

При свете Эстер отметила, что о лишней «парадности» внешнего вида он не очень озаботился и слегка успокоилась: рядом с его всё ещё довольно простой светлой рубашкой и уже знакомой жилеткой она сама не выглядела совсем уж простушкой с улицы.

– Мне кажется, или это всё-таки повязка? – приглядевшись к нему, хмыкнула девушка.

– Слушай, прекрати. Мне на сегодня ещё энергия понадобится. А тут ты со своими замечаниями.

– Да мне просто интересно, почему обычно одной чёлкой обходишься, а тут ещё и повязку нацепил, – хмыкнула Эстер.

– Всякое может случиться, вот почему. А повязку приходится всегда хотя бы с собой таскать… Опять-таки на всякий случай. Всё, идём уже. – Не проверяя, двинулась ли она следом, он пошёл к выходу.

Девушка только снова пожала плечами. Особо темно на улице не было, но мутные сумерки уже наступали из узких переулков вокруг. Первым делом Эстер посмотрела на небо. Замечание насчёт грозы показалось пустышкой: облаков на желтеющем куполе не было совсем, хотя духота слегка ощущалась. Ветра не было вовсе, но пыль ещё стояла в тёплом воздухе, плавала в лучах от зажженного в редких витринах света. Окна светились только на цокольных этажах, редко в первых. Людей было мало, но никто никуда, как они, не спешил. Кто-то шёл домой после рабочего дня, кто-то просто прогуливался за неимением других более важных дел.

– А Тильд остался? – Эстер оглянулась назад, хотя дома на углу уже не было видно.

– Ему сегодня от Марты скалкой по хребту досталось, пусть восстанавливается.

– Но сам же виноват!

– А я разве спорю?

– Я слышала, что маг и фамильяр, как одно в сути своей существо, сходны и мнениями, и характером… – зачем-то заметила она, глядя под ноги.

– И что? – не понял её Арлен.

– Ну, вдруг ты решил бы за него заступиться?

– Решил бы – заступился, но я не решил, в чём проблема?

– Вы странные, – наконец подытожила Эстер.

– Чем же?

– Вы разные. Я могу это объяснить, если только один из вас настоящий, а другой упорно пытается не быть самим собой, играет, – задумалась вслух она. – Только кто есть кто, и в чём логика такого поведения я объяснить не смогу.

– И не пытайся, – кивнул ей он.

– То есть, про игру я угадала? – подняла глаза Эстер.

– Нет.

– Нет?

– Какая часть этого слова тебе непонятна? – со вздохом покосился на неё Арлен.

– Та, которую ты никому не можешь внятно сказать, – вдруг сменила тему Эстер.

– Что же это ты имеешь в виду? – насторожился он.

– За всё время я ни разу не слышала, чтобы ты кому-либо твёрдо и безоговорочно в чём-либо отказал. Даже вот с театром этим. А все, похоже, это давно заметили и пользуются: поломаешься ведь с минуту и сдашься.

– А тебе не кажется, что это моё личное дело, кому и что говорить? – В голосе явно скользнуло пока ещё слабое раздражение.

– Нет, ну пока я видела только достаточно безобидные примеры, но если ты везде такой, это тоже довольно странно и даже опасно, – не слушая его, продолжила Эстер. – Тобой ведь наверняка порой просто пользуются, не задумывался?

– Почему тебя это волнует? – в некотором замешательстве никак не мог понять Арлен.

– А я, может, добра тебе хочу.

– Если хочешь мне добра, не лезь туда, куда не просят, хорошо?

– То есть, тебя будет устраивать если тебя будут использовать для каких-то своих целей? – не отставала девушка.

– А если да? – Маг вдруг остановился.

– Ну, тогда… – Тут Эстер задумалась.

Что «тогда», она не знала. Точнее ещё не придумала. Зачем она вообще пошла по этому пути в разговоре, девушка не до конца и сама понимала. Ещё жил в ней план довести его до белого каления? Ну, наверно: сейчас-то он не имел никакой возможности от неё убежать. Но особо и не злился, состояние больше напоминало вежливое возмущение, чем злобу. «И всё равно ты какой-то неживой…» – снова поймала себя на этой мысли Эстер.

– Ну что тогда-то? – поторопил её Арлен.

– Тогда… Тогда ты или мазохист, или механизм, – нашлась наконец Эстер, как можно милее улыбнувшись. – Или инструмент. Не знаю.

– Отлично. Я тебя не очень понял, но на заметку возьму, а сейчас пойдём, а то опоздаем. – Арлен снова только кивнул, двигаясь дальше.

– Что? «Отлично, возьму на заметку»? Это всё, что ты мне можешь сказать? – Эстер не знала, что вспыхнуло в ней сильнее: раздражение или разочарование. – Точно, механизм. График, безотказность, невозмутимость… Надеюсь, это только отголосок твоей работы, а не суть.

– Да откуда ты такие выводы вообще делаешь? – Арлен явно перестал её понимать вовсе и, казалось, сейчас точно взвоет и скроется куда-нибудь в переулки подальше от взрывающей мозг логики Эстер.

– Откуда надо, оттуда и делаю! – обиженно огрызнулась девушка.

К этому времени она и сама себя не до конца понимала, но остановиться уже не могла. Разозлить мага не получилось. Получилось только вогнать в ступор на грани нервной истерики. Это злило уже Эстер, план которой, похоже, провалился. Новый строить теперь даже не хотелось, но она и старый-то забыла. Арлен, видимо, оставил попытки понять её, но с опаской ещё поглядывал на нахохлившуюся девушку и старался особо близко к ней не подходить.

До театра далее шли молча. Внутрь их пропустили спокойно, похоже, просто узнали. Озлобленный вид Эстер успела растерять, снова давало о себе знать смущение перед публикой. До начала оставалось совсем немного, так что почти все уже заняли свои места в зале и на пути встретилось не так много человек.

– Ты бы хоть сделал вид, что я не просто так с тобой пришла… – перед входом зал, пробормотала девушка.

– Что ты имеешь в виду? – на всякий случай уточнил Арлен, ещё не отойдя от смятения.

– За руку взял бы, придурок, – надулась Эстер.

– О боги, как всё у вас сложно-то…

– «У вас», это у кого? – прищурилась она.

– Не важно, проходи уже… Как говорится, после дам. – Он помедлил у входа.

– По каким следам? – не въехала Эстер.

– Годный каламбур, но не в тему, – кисло заметил Арлен, решившись всё-таки нарушить этикет.

«Развредничался, надо же…» – девушка последовала за ним, стараясь особо не разглядывать уже рассевшихся по местам других зрителей. Не сказать, что зал был заполнен, аншлага не получилось, но значительная часть мест всё же оказалась занята. Эстер не надеялась на места в партере, но также надеялась, что и на галёрку их не отошлют. Не отослали: места оказались, конечно, не первый сорт, в конце ряда, но зато не очень далеко от сцены. Несколькими рядами позади обнаружила себя Эрма, окликнув Эстер и приветственно помахав рукой. Девушка ответила подобным дружественным жестом. Когда добрались до места, Эстер снова обратила внимание на своего спутника. Он всё ещё не выглядел спокойным. Девушка виновато закусила губу.

– Слушай, ладно, прости, я действительно фигни наговорила… – нерешительно решила всё-таки извиниться она.

– Что?

– Ты просто… Мы сюда вроде как расслабиться пришли, а ты… – девушка замолкла в поисках нужных слов.

– Ты не причём. Что-то случилось, – обеспокоенно и тихо, не дождавшись продолжения, ответил Арлен.

– В каком смысле? – не поняла Эстер.

– Сам не знаю, – словно позабыв недавнее противостояние, даже немного испуганно ответил он. – Но что-то произошло. И это что-то очень нехорошее… Душит почти.

– Ну… Постарайся хоть как-то объяснить…

– Ты не поймёшь, – вдруг сделал вывод маг, нервно озираясь по сторонам. – Я сам-то не совсем понимаю, ты тем более не поймёшь. Хотя… возможно, это просто гроза.

Эстер хотела что-то возразить, но в этот момент оркестр дал первые резкие аккорды, а занавес мягко двинулся прочь, открывая сцену.

***

Массивный фолиант глухо хлопнулся на тумбочку.

Он отвлёкся от изучения своих записей, поднял взгляд с книги на Лейтона, что выжидающе, с упрямством хищника, в свою очередь, смотрел на него.

– Ты псих? – после значительной паузы спросил он у тёмного ученика.

– Ты сам просил: если найду – сказать тебе. Я нашёл, – спокойно ответил тот, скрещивая руки на груди.

– Допустим, почти год назад было дело. Но я не об этом. – он вернулся к блокноту, снова перестав обращать какое-либо внимание на соседа по комнате.

– А о чём? – уже с долей раздражения продолжил разговор Лейтон.

Маг не ответил, словно Лейтона даже не было рядом. Тот подождал с полминуты, напомнил о себе, шумно прочистив горло. Не получив и малейшей реакции, он просто вырвал пресловутый блокнот из его рук и откинул куда-то в сторону.

– Ты псих, – снова выждав время, на удивление спокойно наконец констатировал на это он.

– О чём ты? – повторил вопрос Лейтон.

– О том, что доступа к тайникам библиотеки никто из нас не имеет, а книга оттуда. Ты хочешь, чтобы Деврекс вообще с тебя шкуру снял?

– Он не заметит: я взял только книгу, суперобложка на месте. Тем более он вернётся только послезавтра и вряд ли сразу двинется в библиотеку.

– А если он поехал за книгами, это ты в расчёт не берёшь? – предложил маг. – Тогда-то он, конечно, вообще даже не подумает заглянуть в библиотеку… – На сарказм Лейтон ощутимо разозлился. – Не забывай: он владеет поиском и чувствует любое изменение магического фона. Отсутствие книги он заметит сразу, как захочет найти любое издание во всей библиотеке! Тут же отметит твоё присутствие, тут же найдёт книгу здесь – если она из тайника, значит потенциал хранит огромный…

– Умник, помолчи секундочку, – перебил его Лейтон. – Никто не говорил, что я не верну туда книгу раньше, чем вернётся Деврекс. Мы просто выпишем из неё всё нужное и вернём на место.

– «Просто»… – фыркнул он, даже уже с жалостью глядя на собеседника. – Лейтон, просто не получится.

– Получится! Даже искать не надо, я уже всё нашёл!

– Почему не переписал сразу в библиотеке?

– Маригда, – понизив голос, одним словом мрачно ответил Лейтон.

Он на всякий случай кинул взгляд на дверь. За ней никого не было, кроме оставленной на стрёме Торны.

– Ладно. Хорошо. Перепишем… А дальше что? – устало спросил маг.

– Как что? Тебя всё ещё тяготит дар? – Лейтон склонился вперёд, упершись рукой в тумбочку; пришлось даже отодвинуться от него дальше к стене.

– Не скажу, что очень…

– В любом случае мои старания не должны пропасть даром! – Он стукнул кулаком по тумбочке. – Я же вижу, что тебе тут не нравится. И ты хочешь другой жизни. Ты хочешь выбрать её сам, так? Я предлагаю тебе шанс освободиться от того, что предрешило выбор властных над тобой! Твоя магия – их цепи! Тебе ведь жизни не дадут…

– Вообще мне больше от тебя жизни нет, чем от магии, – кисло заметил он.

– Так я ведь тоже отстану… Мне от тебя больше ничего не нужно. Оставь меня в покое, здесь, у Деврекса, и иди, куда хочешь. Но пока ты маг, никуда тебя не отпустят. Понимаешь? Только если ты решишь сбежать. – Тут Лейтон ядовито усмехнулся. – Только кому нужен деревенский недоучка? Да никому! И вечное клеймо: маг. А мне это клеймо нужно. Ты еще куда-то, но годишься, а вот я уже никуда. Да, и вспомни свои слова: ты начал фразу со слова «клянусь». Да, на эмоциях, но сказанное не воротишь.

– Ты меня шантажировать собрался?

Путь, по которому шёл дальнейший разговор ему совсем не нравился. Впрочем, как и тон Лейтона и его горящие зачатками безумия глаза. Отчего-то тёмного ученика было жалко. Однако, маг вполне мог понять и его, и его стремления, не мог только понять, к чему такой радикализм. Ладно, если бы Деврекс любил Лейтона, как родного сына, но у архимага к ученику была только банальная привязанность. А вот Лейтон учителя любил, и любил сильно. Что ж, было за что. А он в этой ситуации – конкурент, которого надо скорейше устранить. Он давно понял: мира с тёмным магом у него не будет.

Лейтон оттолкнулся от тумбочки, зверем прошёлся по общей комнате. Пока он в раздумьях метался из угла в угол, звероящер осторожно притащил назад выкинутый блокнот.

– Шантаж… Ишь, что удумал! Нет, шантажировать я тебя не буду, – пробурчал Лейтон, продолжая метаться по комнате, – в этом нет смысла. Просто… – тут он остановился и сорвался на крик. – Ты не понимаешь, как это важно для меня! И не можешь понять, какой мощью на самом деле обладаешь сам! Не знаешь, почему Деврекс так трясётся именно над тобой! Это всё она! А она тебе ни к чему! – Лейтон сорвался с места в его сторону, едва не сбил тумбочку, чем его даже напугал. – Ты даже не понимаешь, к чему всё идёт! Ещё три года, может, четыре в таком духе и, я уверен, что ты, не я, а ты может быть превзойдёшь Деврекса! И он этого ждёт!

– Не неси чушь! – попытался одёрнуть его маг; сосед и верно уходил куда-то далеко от первоначальной темы, неся совершенную чепуху.

– Что, скажешь, так рано архимагами не становятся? Так вот, знай: становятся!

– Я не об этом, а о том, что ты меня явно переоцениваешь!

– Переоцениваю?! Это ты ничего не знаешь!

– Так дай мне знать!

Повисло напряжённое молчание, оба пытались угадать, кто посмеет его нарушить и как именно. Лейтон наконец со вздохом отошёл к своей кровати:

– Я не могу, – глухо сказал он.

– Почему?

– Я и сам узнал случайно. И поклялся молчать.

– Лучше б тогда вообще ничего не говорил!

– Так да или нет? – снова спросил Лейтон.

– Что «да или нет»?

– Ты со мной или как? Не зря же я эту бесову книгу искал и тащил!

– Я подумаю, – решил пока откреститься от него маг, поднимаясь с места и направляясь к двери.

– Я не понял, ты снова убегаешь то есть? – тут же обозленно среагировал Лейтон.

– О боги, мне с твоей мнительностью уже и в туалет сходить нельзя? Садист.

Тёмный ученик не стал его снова задерживать. Лейтон так и замер на месте, слепо глядя в стену.

– Блокнот твой взять можно? – спохватился вдруг он.

– Зачем?

– Я на всякий случай перепишу детали ритуала туда. Заодно сможешь незаметно ознакомиться.

– Да пожалуйста, только оставь меня. У тебя всё?

– Иди уже…

Лейтон со вздохом вернулся к чужой тумбочке, снова взял книгу, открыл на нужной странице. Перелистнув на несколько глав назад, он нашёл изображение духа-воплощения тёмной магии. Красно-фиолетовые глаза обнажённой женщины с синей кожей и звериным телом вместо ног, казалось, следили за ним с рисунка через узкие глазницы железного шлема в виде птичьей головы… Он со вздохом вернулся к нужной главе. Он боялся её, женщину, но каждый раз открывал эту страницу, словно на зов.

Идти дальше нельзя. Здесь нет неба. Только пустота в окне до самого горизонта, лиловые облака и первые раскаты грома.

Падение продолжается.

***

Какой бы низкосортной ни была пьеса, всё же своя какая-то прелесть в ней была. В частности, Эстер могла подтвердить, комедия получилась вполне сносная, а несколько мелодий у неё намертво теперь сидели в голове. Конечно, в действиях главных героев было много абсурда, а романтическая линия оказалась слишком очевидной даже для знающей основу сюжета Эстер, но музыка и общее впечатление ей понравились. Она даже смогла поверить в происходящее на какое-то время, целиком погрузившись в переживания и проблемы главных героев на сцене. А вот насчёт Арлена она ничего не могла сказать. Во время спектакля обращать внимание на него времени не было, но когда Эстер украдкой поглядывала на соседнее кресло, казалось, что он даже на сцену не смотрит, думая о чём-то своём. А после маг мало отличался настроением от состояния «до»: погружённый в свои нервные размышления, он, похоже, действительно пропустил действие вовсе.