Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 38 страниц)

– Ну, слушай, как минимум клеймо уже вещь не такая очевидная!

– Да, вот только это не главная интрига пьесы!

– А ты кого там играешь? – спросила у Саюлы Эстер.

– Её конкурентку за сердце Тордена.

– В жизни подруги, на сцене соперницы! Романтика! – воодушевлённо произнесла Лита, на что даже Эстер улыбнулась.

Разговор прервался на несколько мгновений увлечённого жевания. Эстер снова пригляделась к своим собеседницам, пока те были заняты едой.

– А раньше, то есть женских ролей не давали? – наконец поинтересовалась она.

– Давали, сама не брала, – ответила Лита, отрезая тонкий кусочек торта. – Сценарии все специфические, везде любовь-морковь да всякие страсти, а я не очень люблю с мужиками обжиматься, тем более на сцене. Я их в принципе не очень люблю.

– Кого?

– Мужиков.

– А почему?

– Почему – история долгая и неприятная. Потом как-нибудь.

– Что… Прям всех? – удивилась Эстер.

– Всех.

– Даже местных соседей?

– А среди соседей именно мужиков у нас нет, что для меня лично счастье, – заметила Лита.

– Лита весь мужской пол разделяет на категории, – пояснила Саюла, косо глядя на подругу. – Так вот «мужики» – одна из них.

– А кто же есть, если «мужиков» нет? – неуверенно спросила Эстер.

Саюла вздохнула, вернувшись к чаю, а Лита задумалась, жуя кусок торта.

– У нас есть нормальный мужчина – Ренгер, – начала она. – Я даже, наверное, ещё лет так пять назад попыталась бы его забрать себе…

– Ты про Ферна? – ошарашенно спросила Саюла. – Он же старый и женатый!

– Ну, не будь он таким старым и таким женатым, конечно же, – поправила себя Лита. – Астре с ним повезло, я даже немного завидую. Кто у нас ещё есть?

– Арлен есть. Что-то я его сегодня ещё не видела… – Саюла подняла глаза к потолку.

– Ну, это безобиднейшее создание я даже в качестве мужчины не рассматриваю… – фыркнула Лита. – Друг, брат, работник… да кто угодно, но не муж точно.

– Он, наверное, обиделся бы, услышав… – вслух задумалась Эстер.

– Да он знает, – отмахнулась девушка. – И, по-моему, его это более чем устраивает. Когда он первый раз тут появился, я думала, второго Кёрна подселили, ей богу! Или какого преступника под чужим именем, уж подозрительно долго на контакт не шёл, засранец…

– Кёрна? – Эстер подняла взгляд от своей чашки.

– Да, Кёрн, как мы могли его забыть? – язвительно ухмыльнулась Саюла.

– Давай оставим его в покое, он мне смерть как надоел! – Лита режущим жестом провела большим пальцем руки по шее. – Если уж живёшь затворником, так живи, к другим-то не лезь! Но нет же! Всем надо что-то указать, всем надо что-то подсказать, вечно мы ему одним существованием мешаем: то слишком громко ходим, то слишком сильно дышим… Невыносимый, желчный, в общем, неприятный человек, не водись с ним!

– Такой забитый, полуседой, ещё хищником смотрит и вечно бормочет что-то? – уточнила Эстер.

– С ним тоже уже сталкивалась? – Лита фыркнула. – Представь, что он что-то от мира теней: что бы он ни делал, разговора не поддерживать, вещей из его рук не брать, в тени с ним не заходить!

Девушки снова засмеялись, и Эстер впервые непринуждённо присоединилась к ним. Она удивлялась, как они ещё не устали веселиться. Но атмосфера наконец-то разрядилась, Эстер даже «пригрелась», развеселилась сама и лучше пригляделась к хохочущим собеседницам.

– Ладно, оставим нашего нелюдимого барана в покое. Не дай боги, он сейчас под дверью стоит, слушает. – Лита снова взялась за чашку с чаем. – Ты сама-то откуда взялась, Эстер?

– В смысле? – Девушка насторожилась.

– Ну местная или как? С какого города, села, деревни… м… страны? – предположила Лита, неуверенно пожав плечами.

– Насчёт страны ты маленько загнула… – заметила Саюла.

– А вдруг?

– Могу сказать только, что я действительно не из других стран, – пробормотала Эстер. – А насчёт села, города… – Она тоже пожала плечами. – Как-то неопределимо, наверное.

– Бродяжка? Ясно, – с каким-то странным пониманием кивнула Лита.

– Не совсем бродяжка… – неуверенно возразила Эстер, глядя в полупустую кружку.

– В общем, тему закрыли, – разрешила ситуацию Саюла.

Лита снова встала за чайником. Эстер же с некоторым испугом взглянула на Саюлу – та задумчиво размешивала чай в кружке, наблюдая за вихрем чаинок. Эстер некоторое время пыталась проникнуть в её мысли, но скоро кинула это бесполезное занятие. Не так хорошо она ещё знала девушку, чтобы хоть что-то понять. Попытку эту прервал стук в дверь. Саюла хотела открыть, но подоспевшая Лита жестом усадила её на место и подошла к двери сама.

– Эстер, это за тобой, – немного грустно кивнула на выход Лита после того, как заглянула за дверь.

Эстер сначала испугалась, а потом вспомнила про Марту. «Глупо… Как глупо…» – ругалась девушка на необоснованный страх, когда прощалась с Литой и Саюлой. Подруги пожелали удачи и вернулись к чаепитию, Эстер спустилась вниз за торопливой и ворчащей Евой. Заходя на кухню, Эстер успела заметить в холле незнакомого человека, который в скуке бродил от стены к стене, время от времени останавливаясь и глядя на лестницу.

В кухне было душно. Марта как раз открывала выходящую в проулок форточку, чтобы проветрить помещение. Обезьянка быстро оповестила хозяйку об ожидающей Эстер и пропала где-то на полках. Эстер тем временем пыталась угадать, будут ли её кормить на обеде: судя по запаху, готовилось что-то невероятно вкусное.

– Не утомили тебя девочки? – зачем-то спросила Марта.

– Нисколько.

– Это хорошо. А они могут… Ладно, сбегай на третий…

– Третий, который по счёту, или третий, который четвёртый? – перебила хозяйку Эстер, чтобы потом не забыть уточнить.

– Короче, страдальцу нашему рыжему завтрак занеси, а то он не приходил, а я что-то волнуюсь. И угольного этого захвати, я его уже тут, наверно, полчаса не пускаю, – отмахнулась от неё Марта.

– Угольного? Это кто? – переспросила девушка.

– Да вон, в холле мне топчет, зараза. Не угомонится никак… Грег вроде? Всё, дуй отсюда давай!

Эстер кивнула, подхватила предложенный поднос, едва не уронив стакан со стола, быстро выскользнула из кухни и застыла при выходе из маленькой столовой. «Грег, значит? – задумалась она, наблюдая за незнакомцем. – Как бы так обратиться?..». Мужчина был невысок, широк в плечах, но вроде как худ. По крайней мере тёмная мятая куртка висела на нём, как на вешалке, и это несмотря на то, что, судя по плотно закрывающему шею белому воротнику, под ней был не то свитер, не то что-то типа того. Лица Эстер разглядеть пока не могла, только отметила чёрную короткую бороду, куда более аккуратную, чем растрёпанные волосы, явно нуждающиеся в стрижке. В руках он всё мял снятую тёмную плоскую кепку с коротким козырьком. На вид девушка дала бы ему лет тридцать, может, чуть больше.

– Вы ещё тут? – спросила, вдруг за чем-то выйдя с кухни, Марта. – Господа, ну так дела не делаются… А ну кыш отсюда!

– Я тоже? – с деланной обидой в голосе поинтересовался незнакомец.

– Оба! – Хозяйка указала на лестницу. – Давайте, в темпе, в темпе! Эстер, проследи, чтобы он никуда никого не увёл, а то я немного занята… – Марта направилась в свою комнату.

– Хорошо, – порадовавшись, что её наконец-то с первого раза назвали верным именем, ответила Эстер.

– Вот ведь стерва… – как-то мечтательно усмехнулся Грег, всё-таки взяв курс на лестницу, где и остановился снова. – Так ты Эстер?

– А Вы Грег? – в тон ему спросила девушка, с долей скепсиса косясь на мужчину.

– Допустим такой вариант, – всё так же со смехом ответил он. – Но для «Вы» я слишком мелкая птица. Значит, нам по пути?

– Судя по словам Марты, да, – кивнула Эстер, тоже подходя к ступеням. – А почему стерва?

– Что?

– Марта почему стерва?

– О… Это долгая история, боюсь, в один поход по лестнице не уложимся.

«У всех одни долгие истории… Шифруются, прячутся, что ли? Пфф…» – про себя проворчала девушка, но скоро вернулась в нормальное состояние. Тем более от спутника на расстоянии заразительно веяло жизнерадостностью и непонятной энергией.

– А за сколько походов уложимся?

– А ты настолько любопытная? – Собеседник прищурился.

– Даже больше.

– А вот я не так хорошо тренирован, чтобы столько раз по этажам бегать, извини уж… Кстати, а ты-то тут откуда взялась? Раньше не было…

– Тоже долгая история, – мстительно ответила Эстер.

Грег только покачал головой, снова улыбнувшись. Эстер поправила посуду на подносе, чтобы не растерять её после второго этажа.

– Н-да, боюсь, разговора не получится, если ты… хм… «следить» останешься… – вдруг проговорил Грег.

– Это почему?

– Собеседник мой при посторонних не самое разговорчивое явление… – задумчиво ответил он, постучав ногтями по перилам. – И это учитывая, что он и так не всегда болтать любит, хотя и язык неслабо подвешен.

– Ты же к Арлену? Тогда не беспокойся, не такой уж я и посторонний человек, – фыркнула Эстер. – Не друг, не товарищ пока ещё, но уже не незнакомка.

– Как интересно… – пригляделся к ней Грег. – Это как?

– Просто уже знакомы, – пожала плечами девушка. – Как ещё?

– И как долго?

Эстер задумалась, даже на миг остановилась. Действительно, а откуда считать-то: от первой встречи или от момента начала реального общения? А то ведь такие разные промежутки времени получаются, даже среднее не найти… Грег с интересом наблюдал за её сомнениями, ожидая ответа.

– Ну… так-то знаем друг друга чуть меньше месяца… – решила подробно пояснить Эстер. – Но общаться начали только вчера…

– Вот это период адаптации… – немного поразился Грег. – А инициатор кто?

– Случайно как-то получилось, не знаю, – после паузы ответила девушка, а затем снова взглянула на собеседника. – Ты только лишнего не думай, а то взгляд у тебя какой-то нехороший…

– Нормальный у меня взгляд, – почти обиделся Грег.

Эстер не стала спорить. Но идти молча было уже невозможно.

– А вы как долго знакомы? – решила сама напасть с вопросами девушка.

– Да вот второй год, наверно, не знаю, особо не считал. – Он пожал плечами. – Предугадывая твой следующий вопрос, скажу, что встретились мы тоже случайно, но с той разницей, что рано или поздно это должно было случиться: мы, однако, коллеги, а там тогда как раз начался этот скандал с ратушей… – Тут он снова усмехнулся. – Скоро, чую, новый будет…

– Да что не так с этой ратушей? – вспомнив странную фразу, услышанную прошлой ночью, спросила Эстер. – Тоже «долгая история»?

– Я всех подробностей не знаю, поэтому лучше спросить напрямую у главного фигуранта.

– А если не расскажет?

– Повод есть, расскажет, – как-то заговорщически ответил Грег.

– А вот ещё вопрос… – всё-таки решила поинтересоваться Эстер. – Раз два года, и всё такое…

– Как-то неуверенно говоришь. Ты о чём?

– Ну… – Эстер замялась: они уже поднялись на нужный этаж, а она помнила, как хорошо слышны в комнате шумы с лестницы. – Я вот заметила и всё думаю… У него один глаз… А второй куда делся? Если, конечно, знаешь.

– Угу, глаз один, нога деревянная, говорящее нечто на правом плече… – ехидно ухмыльнулся Грег, открывая дверь.

– Не смешно, – неожиданно отозвался на это из комнаты Арлен.

Эстер вдруг ещё больше смутилась и, войдя, не глядя поставила поднос на стол. Грег только громче рассмеялся, спокойно прикрыл дверь и обошёл вокруг комнаты. «Вот теперь ещё и гадай, шутит он или серьёзно…» – недовольно косилась на него девушка, стараясь особо не выказывать своей злобы.

– Ты чего там завис? Спускайся, морской волк, – тем временем позвал Грег. – Ты ж говорил, у тебя всё, кроме последней недели, готово. Или ты с последней неделей и возишься?

– Ни с чем я не вожусь… Вся последняя неделя внизу.

– Ну тогда спускайся!

– Умоляю, не кричи…

«Он там с самого утра ещё остался, что ли?» – пыталась понять Эстер. С ограждения вниз, на стол, спрыгнул фамильяр, с интересом изучил поднос и убежал куда-то под стеллаж. Девушка никак не могла понять, как звероящер ещё не поломался от таких головокружительных прыжков.

– Тебя откуда хоть прислали? – спросил Арлен, наконец появившись из-за занавеса.

– А чего сразу «прислали»? – почти обиделся Грег. – Я, может, просто так, по дружбе в гости зашёл!

– Будний день, у тебя дневная смена, а ты здесь. Просто делаю выводы.

– Вот же чёрт наблюдательный… Тебя это так волнует? – по-хозяйски разглядывая какие-то мелочи на рабочем столе, ответил ему Грег. – Раз так, то я принёс тебе кучу нужных и ненужных бумажек из конторы… Кстати, из-за тебя я проиграл Сегену с Ренком десятку серебра!

– Я даже не знаю, что меня оскорбляет больше: то, что ты проиграл именно Марку, или то, что вы продолжаете делать эти глупые ставки… – проворчал маг, рухнув на стул за круглым столом.

Эстер смутилась ещё больше, хотя о ней, похоже, забыли.

– То есть мои потери тебя не огорчают? – с другой стороны стола спросил Грег.

– Ты меня огорчать пришёл? – уточнил Арлен.

– Я узнать пришёл, с какого чёрта ты не на станции. Заодно попросили занести всю эту твою макулатуру. – Он достал из-под куртки связанную бечёвкой папку и хлопнул ею об стол. – Да, ратушу слышал ведь?

– Вчера вечером. А что, уже не услышу?

– Сегодня на пятом ударе в семь часов остановился весь механизм. Управление не знает, что и предпринять… – Грег злорадно улыбнулся, что-то ещё разыскивая во внутреннем кармане куртки. – Так что вот тебе ещё весточка, меня уже на выходе поймали. – Он добавил к папке ещё один мятый листочек желтоватого оттенка.

– И через сколько рук это дошло до меня на этот раз? – несколько брезгливо подвинув к себе папку, устало спросил Арлен, подпирая голову рукой.

– Не поверишь: только через одни – мои.

– Ты ж не часовщик…

– Делай выводы.

– Как же они меня задрали… – пробормотал маг и окончательно растёкся по столешнице.

– И всё-таки, что не так с ратушей? – в который раз, но уже с долей злобы спросила Эстер

Грег выдержал паузу, снова фыркнул и опёрся рукой о стол, ожидая хоть какой-нибудь реакции от собеседника, чтобы убедиться, что он не уснул.

– Всё не так с этой ратушей. – Арлен не спешил отлипать от стола. – В городском управлении, видите ли, чтят традиции, и поэтому не собираются менять что-то в этих проклятых часах. Но город вырос и с окраин колокол не слышно, вот и привесили на слабый старый механизм, который ремонта не видел едва ли не со дня запуска, бой раза в три тяжелее нормы. По логике, что чем больше колокол и бьющий по нему молот, тем дальше звук слышно. И уже который год удивляются, почему у них часы на ратуше постоянно ломаются, а колокол не работает… Бегают, зря людей от работы отнимают и время от времени жульё всякое кормят… – Он умолк на достаточно долгое время, а потом вдруг, не поднимая головы, спросил у Грега: – Кстати, а что за шабаш вы снова вчера в депо устроили?

– А с чего ты взял, что именно в депо? – удивился тот. – И почему «снова»?!

– С того, что у вас там в последнее время что ни день, то авария. А вчера вы туда, похоже, ещё и всех курьерских согнали… Значит, что-то важное или опасное, не знаю…

– Ты точно на расстоянии не видишь? – усомнился Грег, склонившись к магу, но был отогнан неясно откуда явившимся звероящером. – А то откуда тебе про курьерских знать…

– Оттуда, что вчера меня у приёмки никто не встретил, хотя обещали.

– Может, он просто опоздал? – как-то виновато предположил Грег.

– Ага. На три с половиной часа… – неожиданно ядовито пробормотал Арлен.

– Слушай, разные люди бывают, не всем же секунда в секунду на местах появляться! – встал в глухую оборону Грег. – Кое-кто сегодня вообще на месте не появился!

– Все вопросы к Марте, я честно хотел прийти. А вообще… Не думаю, что от меня сегодня была бы хоть какая-то польза. – Он наконец нехотя оторвался от стола.

Грег пожал плечами, подошёл к окну, с интересом оглядел местность, и согнал со створки ставен фамильяра. Арлен тем временем мельком просмотрел содержимое папки, без интереса глянул на поднос, но более ничего не предпринял. Эстер всё гадала, а видят ли её вообще или реально снова забыли о её существовании.

– Да, ещё: сегодня за готовым барахлом к тебе заехать должны, – как бы мимоходом заметил Грег.

– Как сегодня?.. – почти с испугом повернулся к нему маг.

– Что-то я не слышу радости в голосе… – развернулся Грег, недовольно поморщившись. – Нет, может, я просто так плохо разбираюсь в твоих особенностях выражения эмоций. Только странно: клиенты жалуются на задержку, ты ругаешься, что места уже нет… Я прихожу, говорю, что скоро всё исправится, а ты опять недоволен? Я чего-то не понимаю…

– Подожди… Сегодня – это когда именно? – перебил его Арлен.

– Ты куда-то собрался?

– Подъёмник мёртв два дня, как они собираются что-то отсюда забрать? Прям так вниз скидывать? По лестнице спускать? Кто этим будет заниматься? Мы с тобой?

«Ну… Что ж, хоть так, но ожил же?» – про себя усмехнулась Эстер, следя за ситуацией: ставшая привычной даже для недолго наблюдающей девушки апатия сменилась вполне живым возмущением, а местами и неожиданным сарказмом.

– Подожди… А почему ты никого не предупредил? – с не меньшим удивлением спросил Грег. – И почему ещё не исправил ситуацию?

– Пытался. Ремнём чуть пальцы не оторвало, благо успел руку отдёрнуть… А кого предупреждать? Вчера только Марк, Селена и Лира на месте были. Первый из вредности ничего не передаст, вторая от меня, как от чумы шарахается, третья тупо забудет, кабинет закрыт, даже записку не оставить, а никого больше нет, все у вас!

– Давай ещё меня виноватым сделаем, ага! – обиделся Грег. – Допустим, выехать обещали после обеда…

– Обратно не успеешь? Пусть хоть завтра, что ли… – попытался найти решение Арлен.

– Нет, если ты уже забыл сумму неустойки… – с усмешкой начал Грег.

– …которая равна сумме, что придётся заплатить грузчикам, если они приедут сегодня, – закончил, перебив, вместо него маг. – Ладно… Что там со временем хотя бы?

– Странный вопрос. Только не говори, что до сих пор не завёл часов! – фыркнул собеседник.

– Они на столе, мне циферблата не видно…

– Ну… А я уже хотел ещё немного позлорадствовать… – шутливо расстроился Грег, разыскивая взглядом часы на столе. – Вот объясни мне две вещи: на кой хрен магу-кинетику подъёмник, и что ж это там за подъёмник такой, что ты с ним не справился? Кому скажу – не поверят!

– А ты не говори… И, похоже, пора уже мастерить транспарант с большой такой красной надписью в три слова: «Я хреновый маг». Может, тогда ты перестанешь задавать глупые вопросы? – хоть Эстер снова услышала в голосе Арлена неуловимый яд, злобы не было.

– Не прибедняйся, – невозмутимо проговорил Грег. – И как же так: не говори? А Марка порадовать?

Вперёд хозяина вдруг заворчал снова запрыгнувший на стол звероящер:

– Вот уж кого совсем не хочется радовать… Когда ж его наконец чем-нибудь переедет?

– Злой ты, Тильд. – Грег попытался спихнуть фамильяра обратно на пол, но едва успел отдёрнуть руку, чтобы не быть укушенным. – Арлен, ты с ним хоть что-нибудь сделай, а? Намордник приделай, например. Чтоб от него хоть польза была…

– А от тебя так много пользы! – огрызнулся в ответ звероящер, обиженно хлопнув по столешнице хвостом.

– А что, нет, что ли?

– Хоть бы с тем же подъёмником помог, руки-то небось из верного места растут или как? Или доставку эту развернул бы, всяко полезней, чем языком трепать!

– Прекратите ругаться… – нехотя встрял Арлен.

«Ой, да у этого зверья ещё и ушки есть…» – приглядевшись к звероящерице, заметила Эстер. Правда, в следующий миг острые маленькие ушки снова недовольно прижались к голове фамильяра, слившись с жёсткой шёрсткой.

– Он точно твой спутник? – усомнился Грег. – А то будто перепутал где-то в процессе пути сюда…

– Хватит, – уже уверенней оборвал его Арлен. – И так утро паршивое, ещё вы атмосферу накаляете…

– Отчего же паршивое? Солнце! Воздух какой, ух!

– Воздухом меня не удивишь, как и солнцем. А паршивое оттого, что голова до звона в ушах болит, так что не надо так громко восхищаться…

– Ладно, – кивнул Грег, устав стоять и также примостившись за столом. – Вернёмся к основной проблеме. Я даже боюсь подниматься к этому твоему монстру железному, раз тут такое дело, и ты не смог с ним ничего сделать… А как же всё то, за что так ненавидит тебя Марк?

– Не заставляй меня читать тебе лекции, сам уже знаешь, что для самого простого активного действия нужна концентрация, иначе это так же опасно, как водить вслепую поезд с неработающими тормозами… – На этом Арлен почему-то осёкся, замер, а затем снова опустился на столешницу, закрыв голову руками. – Прости, я даже на разговоре сконцентрироваться не могу, а ты что-то про какие-то «умения» говоришь…

– Да забудь уже, – резко помрачневшим голосом ответил Грег и, поднявшись из-за стола, двинулся к лестнице на второй этаж. – Ты же ничего не перекладывал? Хотя, кого я спрашиваю…

Эстер в недоумении взглянула на сидящего на столе Тильда. Фамильяр, похоже, никак на странную сцену не среагировал, только с удовольствием почесался задней лапкой. Девушка уже хотела задать вопрос, но так и не нашла верной, а главное, достаточно вежливой формулировки. Пришлось пока забыть и продолжить только наблюдать.

– Надо же… А я-то думал, кому перекинул Сеген это бесово пианино! – из-за занавеса вдруг усмехнулся Грег.

– Марк там, наверно, уже заикался… Мы как-то слишком часто его сегодня вспоминаем, не думаешь?

– Да ладно… Птица видная, почти павлин, можно и перемыть косточки старику.

– С кем-нибудь другим мойте… – ворчливо ответил маг.

Эстер тихо вздохнула, неловко приблизилась к столу, присела на место Грега. Звероящер мигом ринулся прочь, только мелькнул за краем столешницы кончик хвоста. Арлен не шевельнулся.

– Завтракать так и не будешь? – тихо спросила Эстер, снова глянув на забытый поднос.

– Аппетита нет.

– Голодать тоже не дело, – возразила девушка. – В конце концов я ж унесу обратно Марте, и она сама придёт сюда…

– А ты не неси, – спокойно отозвался Арлен.

– Как у тебя всё просто… – вздохнула Эстер, подняв взгляд на ограждение второго этажа.

Сверху снова что-то заскрежетало, чертыхнулся Грег. По стене безо всякого усилия взобрался к нему Тильд. Эстер задумалась: он понаблюдать или помочь побежал? Однако сверху особой активности больше слышно не было, только время от времени можно было услышать щелчки и тихий металлический шорох. Наконец хлопнула крышка.

– Да, действительно… Схожу-ка я лучше за грузчиками… – наконец заворчал Грег, показавшись у перил. – Или всё-таки попытаемся разобрать-собрать эту бесову каракатицу? Там ещё половина, надо только ремень снять…

– Оставь его в покое, – ответил Арлен. – Он мне за утро до одури надоел, потом. А ремень… Его вообще не трогай, хищное он сегодня существо…

– Да, я успел заметить.

– И прежде, чем грузчиков тащить, спроси Марту, хочет ли она их тут вообще видеть.

– Неужто тут всё так строго? – спустившись, усмехнулся Грег.

– Ты сколько в холле простоял? – поинтересовался маг, снова отнимаясь от столешницы.

– Ладно, убедил, – сдался собеседник, даже бессильно подняв руки.

Арлен вернулся в прежнее положение, Грег на миг остановился у двери, словно что-то забыв, но потом всё же, коротко попрощавшись отдельно со всеми, вышел прочь. Эстер поёрзала на стуле, раздумывая, что ей делать дальше. «Интересно, что там с обедом?» – задумалась она, снова изучая поднос. Не ждёт ли её внизу Марта? «Еву, наверное, прислала бы, если б ждала…» – снова подумала девушка, также кладя голову на сложенные на столе руки.

– И долго будем так лежать? – тихо спросила она.

– Что? – не сразу переспросил Арлен.

– Сколько ещё лежать тут будешь, чучело? – немного раздражённо повторила вопрос Эстер.

Он не ответил, только тихо вздохнул, укладываясь поудобней. Эстер задумчиво потыкала пальцем в рыжую макушку, но, не добившись никакой реакции, разочарованно откинулась на спинку стула и тихо фыркнула. Наверху шуршал Тильд, с улицы через окно слышался шум, смех, чьи-то голоса. «Вернуться что ли к Лите с Саюлой?» – задумалась девушка. Там всяко живее… Из задумчивого оцепенения вырвал звук снова открывшейся двери. Эстер повернулась к ней: там снова был Грег.

– Там Марта с обедом закончила. Спешите, без вас всё проглотят! – оповестил вернувшийся гость и снова скрылся на лестнице.

– Ты как хочешь, а я спускаюсь, – поднялась Эстер.

Арлен неопределённо отмахнулся, девушка не стала его ждать. Хочет голодать – его личное дело, а вот Эстер уже ощущала навязчивую пустоту под рёбрами. Она пока не знала, как решит Марта: кормить её вместе со всеми или отдельно и в другое время, и будет ли вообще кормить. С завтраком получилось довольно странно и по нему она судить не могла. Так что надо хотя бы напомнить о себе… Вместе с тем Эстер боялась, что хозяйка, раздумав принимать её на работу, потребует плату за ночь и кормёжку. И ведь Эстер ничего не сможет ей возразить. Только то, что официально это нигде не записано. И вообще в таком случае сбежать можно… Девушка остановилась перед лестницей вниз в некотором раздумье. Мысли теперь лезли не самые весёлые. Вспомнить хотя бы это странное умение Марты так невероятно влиять на людей… Любые возражения она сможет подавить одним движением собственной воли, так что удача совсем не на стороне Эстер. «Это даже подлее случая с неуплатой денег за испытательный срок…» – поёжилась девушка, невольно подключив богатую на дурные выдумки фантазию.

Этажом ниже послышался тихий смех двух явно уже не молодых людей. Эстер очнулась, глянула через перила. Пара – мужчина и женщина – медленно спускались вниз, держась за руки и тихо разговаривая, время от времени прерываясь на тихий тёплый смех. Женщина тяжело опиралась на перила, её спутник поддерживал её с другой стороны, не пуская руки. Когда они скрылись от взгляда на следующем пролёте, Эстер вспомнила про обед. Вспомнила вкусный жирный запах на кухне, свои нелестные предположения по поводу хозяйки, задумчиво вздохнула и тоже пошла вниз. Будь, что будет. Терять всё равно нечего.

В столовой уже собрались все, кроме неё и той немолодой пары, которую Эстер обогнала ещё до второго этажа. Лита с Саюлой весело поприветствовали девушку, остро глянул со своего места похожий на старого испачканного в извёстке ворона человек, в котором Эстер угадала упомянутого ранее Кёрна. Рядом с ним устроилась начинающая усыхать от возраста полусонная дама с застывшей на лице тёплой улыбкой и полуприкрытыми бледными глазами, как решила Эстер – Рейга, также упомянутая много ранее. Марта ещё шумела на кухне, но Ева была тут же. Скоро подоспела и пара. «Астра и… Ренгер, что ли?» – попыталась вспомнить имена Эстер, но уточнять не стала, боясь ошибки.

Садиться ко всем тоже не стала, как и идти на кухню, застыла при входе, ожидая появления Марты и дальнейших распоряжений. Заодно наблюдала за домочадцами. Лита с Саюлой продолжали перешёптываться, сдавленно хихикая. Косился на них нахохлившийся Кёрн. Безмолвно ожидала семейная пара. Перебирала множество тонких плетёных браслетов на тонкой руке Рейга.

– Эсса… или как там тебя? – выглянула с кухни Марта.

– Эстер… – подсказала на этот раз Ева.

– Сюда иди, поможешь, – кивнув обезьянке, поманила девушку хозяйка.

Эстер живо проследовала на кухню. Снова почувствовала себя официанткой: пришлось таскать тарелки с супом, потом со вторым блюдом, благо что не так много. Ещё незнакомые с ней домочадцы с удивлением следили за её перемещениями, но привыкшая к подобному Эстер не обращала на них внимания, чисто механически выполняя порученное.

Обедать и верно пришлось на кухне: в столовой места для неё ещё не выделили. Дверь оставили открытой, так что пока ела Эстер могла продолжить изучать постояльцев. Но вот только особого желания не было, хотелось только есть, чем девушка с увлечением и занялась, забыв про все прежние тревоги. Время от времени она всё же поглядывала в дверной проём, запоминая совершенно ненужные вещи. Так, например, что первой из-за стола ушла Рейга. Или, что Лита предпочитает игнорировать чайную ложку и размешивает чай в стакане обратной стороной ложки столовой.

Вскоре из-за стола убежала и Саюла, что-то быстро шепнув подруге на ухо и подмигнув наблюдающей Эстер. Где-то в середине обеда появился наконец Арлен. Правда, Эстер не заметила бы его, если бы при входе в столовую он не столкнулся с уходящим Кёрном, на чей рявк и подняла взгляд девушка. К злобному соседу Арлен отнёсся как-то по-философски равнодушно: просто пропустил его мимо, зачем-то извинившись, на что Кёрн успокоился и ушёл.

Марта снова появилась на кухне, попросила собрать освободившуюся посуду, на что Эстер осторожно предложила её ещё и помыть. Хозяйка ухмыльнулась, согласилась и попросту ушла. На кухне осталась Ева – видимо, для контроля. А Эстер задумалась, зачем она вообще про помывку ляпнула. «Уж не снова эти магические штучки?» – боязливо передёрнув плечами, покосилась на Еву девушка, выходя с кухни в столовую. Нет, не снова. Сама дура. Пока она собирала тарелки, засобирались уже и Астра с мужем. Лита также поднялась со своего места, но уходить не спешила. Задержавшись около рыжего соседа, девушка вдруг обняла его за шею со спины и тихо задала какой-то вопрос – со своего места Эстер не могла расслышать. Однако заметила, как экзотично они смотрелись рядом, и едва сдержала улыбку. Арлен же тем временем после недолгих раздумий что-то также тихо ответил, на что Лита рассмеялась, достаточно громко поблагодарила, потрепав его по голове, и бодро двинулась прочь, как только на её плече умостился невесть откуда вылезший звероящер. Решив не зацикливаться, Эстер вернулась к работе. Однако в голове мелькнула шальная мысль, что если б не разговор с Литой до созерцания странной сцены, подумала бы что не то…

***

Дверь раскрылась с треском, что-то металлическое снова рухнуло на втором этаже. Эстер не обратила на это внимания, сама рухнув на диван и гневно сопя.

– Я, конечно, всё понимаю… Но почему надо ломать именно мою дверь? – осторожно поинтересовался сверху хозяин комнаты.

– Потому что никого из других знакомых дома нет… – пробурчала девушка, даже не глядя на него. – А ещё к тебе дверь ломать не страшно: завсегда сам на место приставишь!

– Отлично. Просто замечательно, – с досадой пробормотал Арлен, уходя к лестнице вниз.

Эстер злобно пнула ближайший к дивану стул, но гнев никуда не делся. Хотелось кого-нибудь придушить, как минимум.

– Что произошло, что от тебя едва раскалённым металлом не несёт? – спросил, выйдя из-за занавеса, Арлен.

– Я эту гадюку первый день вижу, а он уже успел придумать кучу придирок, высказать их все и ещё и я в этом виновата! – чуть не перейдя на визг, выпалила Эстер. – Да на меня всё свесили: и какие-то проблемы с водой, и беспорядок в обществе, и этих ваших грузчиков и даже приближающийся апокалипсис!

– У меня со слухом всё хорошо, не надо кричать. По порядку: что произошло?