Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц)

Эстер отвлеклась на шелест бумаги: Асша уже оторвал рисунок от стены. Девушка с удивлением пронаблюдала, как листок перекочевал в руки Вельды. Шаманке потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя духа, но вскоре она тихо усмехнулась всё-таки что-то рядом с основным рисунком написала, сверху вниз, после чего с хитрым выражением отдала листок Эстер. Девушка недоверчиво глядела на рисунок в своих руках, будто это морок, и он сейчас рассыплется в руках пеплом, как часто бывало во снах. Но бумага шелестела на сгибах вполне реально, хотя надпись Эстер, как ни пыталась, понять не смогла.

– Да, видимо я так и не узнаю? – подняла немного обиженные глаза на Вельду девушка.

– Почему же? – снова улыбнулась шаманка. – Найдёшь того, кто тебе прочтёт. Делов-то!

– Очень… странное ощущение, – зачем-то заметила Эстер, снова вглядываясь в рисунок.

– Только не надо льстить!

– Но он действительно как живой!

– А кто сказал, что он не живой? – снова хитро подмигнула Вельда, чем девушку даже слегка напугала.

– То есть… такой зверь существует? – осторожно уточнила Эстер.

– Не знаю, – пожала плечами шаманка, ещё больше её запутав. – Именно такой – может быть.

– Чёрт что поймёшь с вами… – пробормотала Эстер, аккуратно складывая лист бумаги и пряча его в кармашек за поясом.

Вельда тихо рассмеялась, проверяя на прочность уже сделанный шов. Нитка кончилась. Пришлось вдевать новую.

***

На улице сильно пылило, фамильяр-мышь прятался в накинутом капюшоне от резкого ветра. Человек поднял глаза, щурясь от песка и пыли, поискал взглядом номер дома, сверился с адресом на бумажке в руках. Да, здесь. Довольно хмыкнув, он поискал глазами вход. За стеклянной дверью и днём горел свет.

Девушка за вахтой мигом среагировала на посетителя, встав со своего места и тихо, но внятно его поприветствовав. Он ответил не сразу, сначала осмотрелся. Потом всё же скинул капюшон. Фамильяр тут же сменил форму на мотылька, прячась среди складок ткани. Со спины повеяло холодом, настроение слегка упало. Ещё с полминуты поразмыслив, маг не спеша двинулся к вахте.

Девушка с лёгким подозрением окинула его взглядом. Одежда простая, но явно не дешёвая, да и держался слегка напугавший её гость так, словно ему принадлежал весь мир, а то и не один, не меньше. Однако она не могла не отметить на редкость приятную внешность. Конечно, на вкус и цвет, но ей нравились блондины. К тому же, он был приятен и на лицо, хотя никаких эмоций, кроме скуки на нём не читалось. В нём всего было в меру, словно он был ожившей статуей из прошлого, когда с благородным камнем работали только лучшие мастера. Но гость не был каменным даже по ощущениям. Холодным, может быть, но не каменным. Особенно холодным казался взгляд, странно притягивающий и сильный. Поймав его, девушка уже не могла отвести внимания от бледно-голубых, словно под бельмом, глаз.

– Приветствую Вас, я мог бы задать Вам парочку вопросов? – тихий вкрадчивый голос вернул к реальности, она даже вздрогнула.

– Конечно… Вам по какому вопросу, точным если быть? – попыталась перейти на обычный разговор девушка.

– По вопросу Ваших постояльцев, – улыбнулся гость, не теряя морозной учтивости.

– А если ещё точнее? – невольно также тихо переспросила она.

– А если ещё точнее, мне хотелось бы знать, не заселился ли к Вам сюда один мой давний знакомый, – продолжил посетитель. – Если, конечно, он не запрещал Вам выдавать о себе информацию.

– Фамилия, имя… – Девушка на автомате потянулась к журналу.

– Дайте вспомнить… – задумался маг. – Как же он в этот раз назвался?

Девушка насторожилась. Показалось? Тихий шёпот вроде… Или просто ветер на улице гуляет? Но гость даже не разомкнул губ, пока вспоминал, глядя куда-то в сторону.

– А, вспомнил… Совсем плохо с памятью стало… – улыбнулся вдруг он, переводя глаза снова на девушку. – Анайт Калеб. По моим сведениям, должен был заехать… уже достаточно давно, я слегка опоздал.

– Что-то не помню таких… – листая страницы, заметила девушка.

– Колоритный такой человек, не запомнить сложно, – снова улыбнулся гость.

– Нет, никого.

– Тогда, может быть, Хан Арлен?

Девушка быстро пролистала ещё несколько последних страниц, а потом вдруг потянулась за другой подшивкой.

– Хм, было что-то… неделю или две назад на это имя… только багаж пришёл, – отчего-то виновато ответила наконец она, заглянув в другой журнал.

– Правда? – удивился собеседник. – Вот странность… А сам он не появлялся? Даже весточки никакой?

– Нет, больше заметок нигде нет.

– Вот странность… – снова повторил посетитель, глубоко задумавшись. – А откуда багаж привезли, есть сведения?

– Конечно есть, – не в силах возразить, девушка всё же продиктовала адрес, чем гостя явно немного расстроила.

– Как интересно… А я так надеялся на встречу… – продолжал размышлять он, но потом тихонько усмехнулся. – Думал даже сюрприз какой-нибудь сделать, для ещё пущей колоритности.

– Ну, по крайней мере, здесь, у нас, его вещи, а значит, должен же он за ними хотя бы приехать? – попыталась обнадёжить посетителя девушка.

– А если не приедет, что будет с багажом? – вдруг заинтересовался гость.

– Отправят обратно, – пожала плечами она. – Если никто, конечно, раньше по доверенности не заберёт…

– А если и там за ним никто не придёт?

– Тогда… – Девушка задумалась. – Честно, не знаю, такого ещё не бывало! – сдалась она, не решившись делать смелых предположений.

– Ясно… – кивнул гость. – А я могу попросить Вас проинформировать меня, если он вдруг здесь всё же объявится?

– Наверное… – допустила она. – Если дадите адрес, мы можем передать Вашему другу, чтобы он сам наведался к Вам… – предложила девушка.

– Нет-нет, – сразу отказался гость. – Давайте я лучше дам Вам адрес, а Вы потом, как приедет, отошлёте мне весточку. Так же можно? Если это вопрос денег, то я заплачу.

Девушка задумалась. Так-то в правилах отеля ничего подобного прописано не было, но если хозяин вдруг прознает и отчего-то разозлится? Лучше будет, если действительно подкрепить всё монетой. Да и вообще выглядело это всё достаточно подозрительно. На крайний случай можно было попытаться узнать, где в случае чего можно будет найти этого странного гостя.

– Я запишу адрес, диктуйте, – кивнула она наконец и записала продиктованный адрес постоялого двора на подвернувшемся листочке бумаги. – А на чьё имя присылать записку?

– Каспар Эман, пожалуйста, – ответил посетитель.

Девушка всё записала, спрятала в ящик стола, приняла, не считая, предложенную за помощь сумму. Посетитель снова накинул капюшон и вышел на улицу.

Там фамильяр вылетел из капюшона, скорее, пока не отнесло ветром, сменил вид на человеческий, догнал хозяина. Маг явно расстроился, если даже не рассердился.

– Ну что ж… у нас есть одна зацепка… – виновато пожал плечами больше похожий на недокормленного мальчика-служку фамильяр, семеня сбоку от хозяина.

– Которая ничего нам не даёт, – всё также холодно вздохнул маг.

– Почему же? Он действительно, если не дурак, должен вернуться за вещами.

– Если не дурак, он поймёт, что мы уже засекли этот багаж, который, как я понял, путешествовал вместо него под его именем… – проговорил Каспар, поглубже прячась в капюшон; ветер донимал нещадно. – Он не приедет.

– Почему? – не мог понять фамильяр.

– Потому что он намеренно послал вещи вперёд себя, а сам свернул в каком-то месте в неизвестном нам направлении. Подозреваю, что ничего ценного среди сумок нет. Если, конечно, там не одна котомка. – Они свернули в переулок. – Ты же слышал адрес: ближайший к тому двору, где мы разминулись, отдел Общей Фиранской Курьерской Службы. С самого начала это всё было подозрительно, зачем я тебя послушал?

– Был шанс…

– Рэйг, шанса не было. Нас провели, как идиотов. – Каспар остановился и с улыбкой развернулся к нему. – А мы и есть идиоты, потому что приняли за идиота его. А как оказалось… Не верь первому впечатлению, Рэйг, не верь!

– Но эта схема так проста… – не понимал никак фамильяр.

– Потому и проста. Будь она сложной, мы бы заподозрили неладное. Теперь тень знает, где его искать. В любом случае, нам нужен новый след. Здесь вынюхивать уже нечего.

– Но зачем ты тогда дал ей адрес?

– Для отвода глаз. Она что-то заподозрила, ещё вдруг подумала бы сообщить полиции или ещё куда-нибудь. – Каспар продолжил путь по переулку. – Конечно, я слегка исказил её память, но вдруг нас кто-то слышал или она что-то ещё записала? Нам не нужны проблемы, ты же знаешь.

– Но ты дал настоящие имя и адрес!

– И что будет, если они по этому адресу придут?

Паренёк только что-то пробурчал, немного даже обиделся. Маг с тихой усмешкой потрепал его по лохматой голове, фамильяр мигом обратился в мышь и скрылся в его рукаве. Времени на поиски пока ещё не было, было ясно только, что нужно возвращаться на пункт отправления и искать там. А сейчас ещё нужно вернуться к своей компании, посмотреть, кого они подцепили из местных, если подцепили. Вообще Каспар бы мог обойтись и без них, один, с Рэйгом. Но были дела, в которых он был вынужден прибегать к их услугам хотя бы для того, чтобы быть уверенным, что всё получится.

Глава VII – Много разговоров ни о чём

Горела земля. Горел и воздух.

Грохот катящихся по дороге колёс заставил открыть глаза и осмотреться, но летящий мимо пепел намертво застилал взгляд. Здесь нет неба. Только облака пепла и огненные всполохи от чьих-то измятых крыльев совсем рядом. Подняться бы и кинуться туда, в сторону, в объятия золотых крыльев. Вот она, совсем близко, только податься вперёд, и можно коснуться искрящегося оперения.

Эстер схватилась за борта коляски на повороте – уж больно сильно она накренилась. Как в руках оказались режущие руки вожжи, девушка уже не помнила. Без памяти пыталась она остановить и несущихся вперёд коней. Шестёрка словно сошла с ума и даже не думала слушаться, хотя трензеля уже рвали первой паре рты до кровавой пены, коляска неслась вперёд, в темноту, навстречу незримой пропасти где-то за стеной оглушающего шума и облаками чёрного удушающего пепла. А впереди ещё твёрдая земля. Но сетка из трав и скользких щупалец рвётся, не выдержав удара, шестёрка только взвизгнула во все шесть лошадиных глоток и пуще прежнего ринулась вперёд. Треснула оглобля, Эстер испугалась ещё сильней. Слишком быстро неслись обезумевшие животные. Первые два – вороной и рыжий, вторые – синий и мышастый, последние – нежно-голубой и караковый.

А как несут, жуть просто. Эстер снова попыталась натянуть вожжи, хоть немного приостановить их. От удара копытом разлетелась вторая оглобля, перед шестёркой, под колёсами мелькнуло женское испуганное лицо. Осыпались прахом сверкающие крылья, серо-лиловый пепел рванулся вихрем по ветру, вниз, в темноту. Испуганный крик прозвучал в два девичьих голоса, а затем кони разорвали упряжь и пропали в клубах пепла и тумана, оставив Эстер в обломках коляски с оборванными вожжами вместе с изломанным кукольным телом в колёсах падать в огненную пасть огромной железной птицы…

– Девушка, вы в порядке? – послышался сквозь падение чужой голос.

Эстер открыла глаза. Снова кошмар. Ничего удивительного. Рядом на скамейке, где она неосторожно вздремнула, утомлённая жаром уже клонившегося к закату солнца, скромно сидел незнакомый ей человек. Мужчина, хотя, скорее юноша – возраст вряд ли намного превышал возраст самой Эстер. Девушка насторожилась, мигом скинула ещё оставшуюся сонливость.

– Я в полном порядке, – категорично ответила она.

– Ладно. Я просто подумал… – Он пожал плечами, поправил светло-серый берет. – Спите на улице, вдруг что случилось? Ещё район такой…

– Какой район? – не поняла Эстер.

– Ну… Жилой фонд предприятия, бродяг тут вроде быть не должно… Ой, извините, не хотел обидеть, я не то имел в виду! – мигом сбавил обороты незнакомец, заметив помрачневшее лицо девушки.

– Я не бродяга, – твёрдо проговорила она.

– Я вовсе не об этом! – поспешил заверить собеседник. – Я просто не могу понять, отчего Вы вынуждены отдыхать здесь, на лавочке…

– Так вышло, – уклончиво, лишь бы поскорее от него избавиться, пояснила Эстер.

– Но почему так вышло? – как-то не слишком натурально удивился он.

– Так вышло, отстаньте! – огрызнулась Эстер, отодвигаясь на другой конец скамейки.

– Нет, может, у Вас какие-то проблемы? – предположил незнакомец, привставая чтобы подвинуться к ней ближе. – Просто так ведь не спят люди на улице… Может, я могу чем-то помочь, если обязанные это делать инстанции ничего не решают? Понимаете, это же ненормально, что среди дня…

– Уважаемый, извините, что вмешиваюсь. – На плечо паренька легла рука, незнакомец содрогнулся; Эстер едва сдержала ухмылку, а не понять откуда появившийся Арлен продолжил: – Вынужден заметить, что это не то место, где Вы можете найти себе сторонников. Вы правы, здесь жилой фонд предприятия. И на этом предприятии все сыты от работы, а не правительством. Вас проводить до проходной?

– Нет, спасибо, я сам, – понял намёк паренёк, неловко выскальзывая из-под ладони и спешно скрываясь меж корпусами.

Арлен не стал возражать, только спокойно пожелал удачи, на что обладатель серого берета только ускорил шаг. Эстер эту сцену поняла не до конца. Может быть, спросонья.

– Извини, что заставил ждать. Причём зря, – виновато повернулся к ней маг.

– Да ничего… – Эстер зевнула. – А почему зря?

– Да он уже домой ушёл. Хорошо хоть, недалеко живёт… – оглядываясь по сторонам, ответил Арлен. – Ты точно домой не идёшь?

– Да ладно, без меня обойдутся, – отмахнулась девушка. – Чего только ты меня так упрямо от себя гонишь?

– Ну… Наверное, потому что тебя тут, по сути, быть не должно, и я бы тоже без тебя неплохо бы так обошёлся? – наконец не слишком смело предположил он.

– Да ладно, зато веселее! – фыркнула в ответ Эстер. – Ты только скажи, что это сейчас такое было вообще?

– Давай тогда по дороге расскажу? – в который раз решил просто сдаться и уже не спорить Арлен.

Девушка пожала плечами, поднялась со скамейки. Сон из головы не шёл, нервировал и пугал. Эстер глубоко вздохнула, подняла глаза к небу. Редкие облака не скрывали солнца, яркий свет немного прогнал засевший внутри страх. Чего бояться ей здесь, на огороженной территории, среди кирпичных четырёхэтажных корпусов, что едва отличались один от другого? Серую палитру приятно разбавляли зелёные насаждения: что ни дорожка, то бульвар, пускай и неширокий. Недалеко отсюда то и дело слышался глухой шум, а в стороне хорошо слышно было железную дорогу. «И как тут жить? Шумно, ещё небось у самой дороги трясётся всё…» – оглядываясь по сторонам, задумалась Эстер. Хотя, насчёт огороженной территории ещё надо было задуматься. Как-то же проскочил сюда этот странный незнакомец?

– Так что это был за чудак в берете? – напомнила своему спутнику она.

– Да так, общественный активист, – с явным недовольством пояснил маг. – Этот вроде из тех, что мечтают установить власть рабочих. Мол, мы пашем – мы и будем решать всё… Верно отчасти, но наивно. Не знаю всей их идеологии, но тут им действительно искать нечего.

– А что им тут искать-то? – не поняла Эстер.

– Последователей. Набирают силу, собирают народ для свержения нынешней власти… Долго только собирают, боюсь, провалится всё у них ко всем чертям. И не только у них: тут около депо и в центре всяких разношёрстных революционеров ходит… Так что осторожней со знакомствами.

– И все за власть рабочих? – скептически поинтересовалась Эстер.

– Нет, почему же, монархистов много, хотят посадить обратно императоров. Есть мирные такие, которых вроде система устраивает, но не устраивает состав самой правящей элиты. Есть те, кого устраивает элита, но не устраивает её деятельность… Есть ещё компания народа, что хочет окончательно убрать монархов от власти, считают, что они только мешают реальному процветанию. Анархистов вроде вывели, по крайней мере я уже полгода ни одного не встречал…

– А ты бы к кому примкнул? – вдруг спросила девушка.

Арлен на миг задумался, потом только отмахнулся.

– Да мне как-то до них… без разницы. Я не очень, на самом деле, разбираюсь во всей этой кутерьме. Только в самой основе, чтобы уж совсем от жизни не отстать. А так… Какая мне разница, кто там наверху делами вертит, лишь бы здесь, внизу, жилось нормально. Общественник из меня… не очень, короче. – Маг развёл руками, взглянул на собеседницу. – Мне тут даже кто-то заметил, что меня даже на стачке представить невозможно. Активная революционная деятельность, гражданская позиция… Толку мне от неё, только воду мутят.

– Да, ты прав, среди протестующих тебя сложно представить… – кивнула Эстер, решив пока оставить эту тему. – Вот уж не думала, что мы с тобой дойдём в разговоре до политики…

– Сама ж начала…

– Я просто поинтересовалась, кто этот чудак! – отгородилась она.

– А я просто объяснил, – ответил Арлен. – И предупредил. А дальше уже ты начала задавать вопросы…

– Ой, отстань! – фыркнула Эстер, отворачиваясь.

Арлен только снова пожал плечами, не собираясь продолжать, девушка же сделала вид, что с интересом разглядывает дом, мимо которого они шли. Контраст с остальной частью города ощущался даже как-то болезненно, после обилия разношерстных, если так можно сказать, фасадов, эти одинаковые типовые корпуса казались чем-то неестественным и скучным до безнадёги. «Чёрт с ними, с шумом и поездами, тут от тоски уже повеситься можно…» – подумала она, несколько обрадовавшись, когда её провожатый наконец свернул к подъезду одной из построек.

– А зачем всю эту муть тут понастроили? – Уже на лестнице Эстер поёжилась: по сравнению с улицей здесь было заметно так прохладно, ещё и воздух неприятно сухой и пах штукатуркой.

– Затем, зачем вообще дома строят… – немного не понял её Арлен.

– Могли бы хоть придумать что-то поинтересней. А то стоят каменные коробки, одну от другой не отличишь… – заворчала девушка.

– Поинтересней строить дороже выйдет. Невыгодно. Да и сотрудники тут не самые привередливые: дали жить бесплатно – и на том спасибо.

– То есть, для простого люда просто и строим? – подозрительно скривилась Эстер.

– Да, у того парня в берете явно хорошее чутьё на новобранцев… – почему-то задумчиво пробормотал маг.

– Ой, да ладно тебе, что, не так что ли? – Девушка пожала плечами. – Только вот домов как-то много, неужели на станции и в этом вашем депо столько народа без собственного дома в городе?

– Да нет, тут же не только со станции и депо живут. С текстиля тут же, весь цех конторский тоже тут… – припомнил Арлен.

– Стоп, а ты ж говорил, что не местный, почему тоже тут не живёшь? – прищурилась Эстер.

– Потому что дурак! – усмехнулся через перила Грег, уже ожидающий гостей. – А квартирка ему тут тоже выделена, как раз напротив моей, можешь потом даже на двери список глянуть. Я тебе, девочка, больше скажу: от оплаты конторой аренды жилья у Марты он тоже отказался.

– Грег, это не твоё дело… – устало огрызнулся Арлен.

«О как, значит…» – ехидно покосилась на своего спутника Эстер, не совсем понимая такую логику. Нет, нежелание жить в этом районе она могла и понять, и подвести под какую-нибудь логическую цепочку. А вот арендную плату… Нездоровое проявление самостоятельности или благородства? А иначе с чего бы собственные доходы тратить на съём, если с места работы предлагают оплату жилья? Не логично ни разу. Но вот почему-то было так.

– Дело не моё, согласен, а интересно… – дождался наконец их Грег, возвращаясь к открытой двери квартиры.

– Если я так поступил, значит, на то были причины, отстань. Или её чрезмерный интерес воздушно-капельным путём передаётся? – указав на чуть отставшую Эстер, снова достаточно ядовито обратился к нему Арлен.

– Что-то ты агрессивный сегодня… – Грег даже нахмурился, глянув в сторону опешившей девушки.

– Я очень надеюсь, что у тебя что-то действительно важное… У меня и так планы на день с самого утра наперекосяк пошли, а тут ты ещё… – продолжил ворчать внезапно озлобившийся маг, проходя в прихожую.

Грег ещё раз вопросительно посмотрел на Эстер, та неопределённо развела руками, мол, ну вот день такой выдался, сама ничего не понимаю. Грег задумчиво почесал затылок, жестом поторопил её, дождался, когда зайдёт, и запер дверь. В прихожей было достаточно тесно, так что хозяин решил на время ретироваться куда-то вглубь жилища.

– Да можете не разуваться, мне всё равно полы мыть… – отмахнулся он при этом.

Эстер уже хотела спросить что-нибудь про наличие в доме запасных гостевых тапочек, но закрыла рот, так и не издав ни звука, поскольку приняла во внимание замечание Грега. Однако идти за ним одной как-то постеснялась. Арлен же почему-то задержался, о чём-то задумавшись, правда, ненадолго. С сомнением покосившись на Эстер и согнав зачем-то взобравшегося на голову Тильда, он всё-таки снял и оставил на вешалке куртку, после чего двинулся дальше за Грегом. Девушка поспешила следом, заодно отметив, что под курткой действительно оказалась серая рубашка с коротким, до локтя, рукавом. Как ещё у Вельды не заметила? И тут же стало понятно, в чём минус этих самых рукавов: они совершенно не скрывали ещё с десяток старых страшных шрамов. На правой руке на предплечье вообще не хватало значительной части самого предплечья.

– А… – Эстер уже хотела задать пару вопросов, но Арлен быстро их угадал и опередил с ответом:

– Да, тоже когти Ашаке. Продолжение того, что на лице, мог и без головы иначе остаться. А на правой – затянуло рукав в жернова, задело руку. Да, в этом смысле я неудачник. Ещё вопросы?

– Что за жернова? – немного опешила девушка.

– Полгода был на побегушках на мельнице, вот что за жернова. Всё?

– Допустим, – неопределённо кивнула Эстер.

– Я очень на это надеюсь… – снова заворчал уставший от её расспросов маг.

«Вот сразу бы так на всё отвечал…» – немного злорадно помечтала Эстер, но решила внимания пока не заострять. Короткий коридор без ламп привёл в маленькую квадратную кухню с открытым настежь окном. Вообще Эстер отчего-то ожидала увидеть засаленную и захламлённую кухоньку, ломаную затёртую клеёнку на столе, драную мебель… Не то чтобы у неё сложилось плохое мнение о Греге, просто было ощущение, что он не особо следит за порядком. Вообще эта его вечная беспечность навевала мысли о легкомыслии по жизни и о том, что, возможно, достаточно зрелый на вид мужчина немного задержался в юности, а то и в детстве. Однако же ожидания не оправдались. Ни пятен на обоях, ни вздувшегося паркета, всё аккуратно чисто, даже грязной посуды в целой, необитой по краям раковине не оказалось. Да, было достаточно тесно, в основном из-за мебели или из-за того, что кухня не была рассчитана на трёх человек сразу. Чистота и аккуратность немного поразили, уж больно всё не стыковалось с ожиданиями. «А может, он просто не холостяк…» – заметив на стене у дверного косяка карандашный портрет женщины, подумала Эстер. Подпись в углу показалась знакомой, она вынула из-за пояса сложенный вчетверо рисунок огненного зверя. Ну да, рисовала снова Вельда. «Как интересно. Надо хоть поинтересоваться, кто она», – снова поднимая глаза на портрет, подумала девушка. Лицо тоже казалось смутно знакомым, но на этом Эстер отчего-то внимание заострять не стала. Однако то и дело поглядывала на рисунок, пытаясь угадать, где она могла видеть эту девушку.

– Чаю? Кофе? Чего покрепче? – закрывая окно, усмехнулся Грег.

– Мы только что от Вельды, – туманно ответил Арлен.

– Всё с вами ясно, ребята. Только что вы там забыли?

– Ящик работы ей принесли. Ты-то чего к нам навстречу выскочил? И чего вообще звал? – поинтересовался в свою очередь маг.

Тильд тем временем уже забрался на кухонные шкафчики, удобно устроился на углу, свесив вниз хвостик. Эстер присела на приставленный к стене у стола с аккуратной бежевой скатертью с бахромкой стул.

– Ну, выскочил на голоса – окна как раз на сторону подъезда выходят, а звонкий голос этой вот красавицы я издали узнал, – хмыкнул Грег, кивая на Эстер. – В окно выглянул – так и есть, идёте, языками чешете. Ну, решил встретить, что такого?

– Ладно, допустим. Но, зачем звал, ты мне так и не ответил…

– Да сядь ты уже! – выждав паузу, глянул на прислонившегося к дверному косяку Арлена хозяин.

– Постою, – отвёл взгляд тот.

– Ты спешишь куда-то?

– В принципе, нет.

– Ну так? Слушай, я обижусь…

Эстер тоже кинула на него взгляд, но осталась без внимания. Только вскинул ушки и поднял голову удобно улёгшийся на шкафчике Тильд.

– Да как хочешь, вредина, – сдался наконец Грег. – Уговариваю тут стою ещё…

– Ты просил зайти к тебе на пару минут, но уже гораздо дольше просто без дела треплешься. Зачем звал?

– Слушай, ты чего такой нервный? Расслабься уже, вроде как я не плохие новости собираюсь рассказывать.

– Ты вообще ничего не рассказываешь, хотя за этим я здесь. Давай прямо: звал поболтать или что? Если нет, то говори уже, что у тебя там.

Но Грег почему-то продолжал мяться. За неимением дела Эстер продолжала просто разглядывать кухню, то и дело возвращаясь глазами к портрету на стене. В какой-то момент её вдруг прошибло осознанием: да, она действительно уже видела это лицо. Буквально несколько минут назад, в кошмарном сне женщину именно с такими чертами затянуло под несущуюся без управления коляску.

– А ты против того, чтобы поболтать? – обиженно продолжил Грег.

– Не против. Но не сегодня.

– А если завтра не будет?

– А это вообще к чему? – не понял Арлен, наблюдая за поднявшимся с места Тильдом; звероящер прыжком переместился на стол, слегка смяв скатерть.

– Ты что, вообще газет не читаешь? – подивился Грег.

«Неудивительно так-то, – задумалась Эстер, припомнив свои наблюдения. – Странно, что ты за три года не понял того, что я поняла за три дня…» Впрочем, Грег тоже, видимо, наблюдательностью отличался исключительно периодически.

– Не понимаю я тебя иногда. – получив в ответ не вполне внятный жест, хозяин квартиры занялся поиском чего-то в шкафчике. – Я понимаю за повседневным окружением… Оно меняется у тебя нечасто, это я давно понял. Но новости! А вдруг завтра война? – Грег оглянулся на собеседника.

– И что? – фыркнул Арлен.

– Как так «и что»? Ты, кстати, ещё очень даже призывного возраста!

– Да, и кто меня в армию погонит?

– Ну, на крайний случай будешь с оружием возиться! – ударился в фантазии Грег. – Или с транспортом. Или медиком. И никакой твой проклятый конформизм и патологический пацифизм тебя не спасут!

– Ну и буду. И что изменится? Комендантский час появится? Иногда будут поднимать по тревоге? Да тут по будням и так то и дело что-то такое случается, – скучающим тоном ответил маг. – Да к тому же примеры приводишь дурацкие: не будет никто сейчас войну развязывать.

– Однако, ты не можешь не согласиться, предпосылки есть: с соседями отношения у нас не радужные, – продолжил тему Грег.

– Но не до войны, – снова с налётом скуки ответил ему Арлен, задумчиво разглядывая дверной косяк. – Не будет никто объявлять войну, когда внутри страны обстановка ещё не наладилась. У нас тут, что ни день, то новую гражданскую пророчат…

– Вот! А если вдруг верно напророчат?

– Да оставь. Никто не позволит.

– Сюда шли – о политике, пришли – снова политика… – заворчала на своём месте Эстер.

– Да, ты же явно не про дела дипломатические меня звал говорить, – вспомнил Арлен. – Прекращай отлынивать, чего звал? И так слишком много разговоров ни о чём…

Грег снова замолк, вытащил из шкафчика несколько непрозрачных баночек, проверил содержимое каждой, поставил все, кроме одной, назад. До Эстер долетел отчётливый, но слабый запах кофе. Грег же тем временем уже нашёл где-то в другом шкафчике чайник и двинулся к раковине, чтобы наполнить его водой. Арлен терпеливо ждал, когда он соизволит ответить, не вполне понимая, зачем он тянет время. Тильд, изучив сахарницу, попытался забраться под крышку, Эстер услужливо подняла её, давая фамильяру сунуть нос в белую россыпь, не удосуживаясь спросить у хозяина и сахарницы, и сахара, а не против ли тот, что некие звероящерицы за его спиной дегустируют его продукты.

– Слышал что-нибудь о неком сэре Пеллице? – наконец не слишком уверенно заговорил Грег, пытаясь зажечь огонь на плите; спички то и дело гасли или ломались.

Рядом с конфоркой щёлкнула искра, под чайником мгновенно загорелось голубое пламя. Грег с благодарностью кивнул и в некотором оцепенении отложил коробок, видимо, не ожидая в этом деле помощи.

– Это тот, который в Вертикали сейчас опыты со электричеством проводит? – в свою очередь уточнил Арлен.

– Тот самый безумец.

– Ну почему же безумец?

– А что можно получить с этого электричества? – пожал плечами Грег, зажигая от первой конфорки горелую спичку и перенося огонь на вторую. – Провалится у него всё, печёнкой чую. Деньги только тянет с правительства, говнюк хитрый…

– Между прочим, у него уже есть рабочая модель электродвигателя и несколько достаточно неплохих проектов на его счёт. По мне, так в Вертикали поступили правильно, дав ему финансирование: как ни крути, а дело у него перспективное… – возразил Арлен.

– Вот об этом с ним на конец недели и поговоришь лично! – найдя турку, немного нервно ухмыльнулся Грег.

Тильд вскинул морду, рассыпав по столу из сахарницы задетую горку её содержимого. Грег, нахмурившись, прогнал звероящера тряпкой со стола, закрыл сахарницу, тут же убирая рассыпанный сахар.

– Подожди… в каком смысле «лично»? – наконец вернулся к реальности Арлен.

– А вот так, – сметая сахаринки в руку и выкидывая в ведро под раковину, пожал плечами Грег. – Нам приглашения прислали на званый ужин, тебя на месте не нашли, передали временно мне под ответственность. В списке ты, Леона, Ренк, Сеген…

– Отлично, опять он…

– …Кеннер и ещё с десяток незнакомых мне фамилий, – продолжил перечислять Грег, а затем оглянулся на Эстер. – Они что, уже с Марком встречались сегодня?

– Было дело, – кивнула девушка.

– М, ясно.

– Я так понимаю, народ будет не только из нашей компании… – не слишком весело пробормотал маг.

– Ну, да. Этот чёртов «гений современности» решил собрать всех, как он выразился, «выдающихся умов» на одном вечере, а точнее, на два дня и ночь… Ну, плюс ночь в дороге назад, – подтвердил Грег. – Так что мы с тобой выдающиеся умы. Гордись!

– Ясно, значит, сплавить приглашение никому не получится… Что ж, придётся просто отказаться, – сделал выводы Арлен.

– Погодите-ка, – отвлёкся от процесса варки кофе Грег. – Как так «отказаться»? Если не хочешь отдохнуть за чужой счёт, хоть ради… ну, не знаю, ради обмена опытом туда смотайся.

– Слушай, я не любитель многолюдных вечеринок, чему бы они ни были посвящены, прости. У тебя всё?

– Леоне компанию составишь! – вернулся к былому ехидству Грег.

– Оставь. Очень она мне нужна… – отмахнулся Арлен, явно собираясь уходить.