Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 38 страниц)

Пролог – Ты обещал помочь

– Рэйг, ну хоть ты его вразуми!

Бледный худой парнишка в ответ только усмехнулся, прищурив схожие со змеиными оранжевые глаза, и продолжил следовать за хозяином, освещая путь факелом. Фейрал злобно вздохнул, но тоже проследовал за ним, недоверчиво глядя на треснувшие своды арки входа. Птица-фамильяр, что сидела на его плече, снова нахохлилась, пряча тонкий клювик в пушистом оперении на серой грудке.

– У меня ощущение, что этот тоннель сейчас обвалится… – сглотнув, снова подал голос Фейрал, едва различая путь в свете факела впереди.

– Успокойся, я знаю, что делаю, – мягко ответил ему друг. – Мы в безопасности. Не отставай.

Голоса сырым эхом разносились по тоннелю. Время от времени по сводам скатывались мелкие камушки, но его это, похоже, совсем не волновало. Он продолжал уверенно двигаться вперёд, в отличие от перепуганного Фейрала. Рэйг также не подавал признаков беспокойства и даже, похоже, был весел.

– Вообще, зачем всё это? Это же опасно! – продолжал нервно вещать Фейрал. – Здесь всё давно заброшено: стены, защита. Никто не знает, что мы здесь, к нам не придут на помощь, да и ты не до конца знаешь свои силы и возможности…

– Поэтому мне и нужен ты, – перебил его собеседник. – Ты же меня поддержишь, если что?

– Только потому, что иначе я тоже погибну, – огрызнулся маг.

Его друг остановился, оглянулся и сделал обиженный голос:

– А меня тебе совсем не жаль?

– Сам будешь виноват. Не знаю, что ты задумал и зачем тебе всё это, но мне это совсем не нравится!

– Фейрал, не нуди, прошу. Мы уже обсудили всё вчера, и ты согласился…

– Под давлением!

– Но согласился же? К тому же, ты всё равно уже здесь.

– Надеюсь, у тебя всё получится, и мы поскорее свалим! – Фейрал нахохлился не хуже своей птицы.

Второй маг тихо рассмеялся, что-то пробормотал, усмехнулся своим мыслям и продолжил путь, поправив одной рукой слегка растрепавшиеся длинные волосы. Своды тоннеля постепенно становились всё выше, пока совсем не скрылись в темноте наверху. Наконец повеяло свежим воздухом. Маг остановился. Его фамильяр с факелом на миг замешкался, а затем пропал где-то сбоку за стеной тоннеля. Фейрал видел только отсвет огня на полу.

Впереди стало светлее. Рэйг продолжал путь вокруг зала, попутно зажигая огни в нишах стен. Пламя осветило растрескавшиеся стены с дырами от выпавших камней; покрытый тёмными пятнами, отшлифованный и неровный, как чаша, пол; шесть плоских камней, что стояли в центре зала кругом; и два других тоннеля – один заваленный развалившейся стеной, другой, такой же как тот, в котором ныне стояли насторожившийся Фейрал и его воодушевлённый друг.

– «Там, в конце коридора с полом из бритв и раскалённых зубов, в круге из камней обнажённая женщина с синей кожей тянет к нему руки, улыбаясь и смеясь. А за её спиной – трепет чёрных перьев и красно-фиолетовые отблески…» Что ж, описания не вполне соответствуют действительности… – с довольным смешком вполголоса процитировал последний, ступая наконец прочь из тоннеля.

– Каспар, а может всё-таки, ну его, а? Не будем так рисковать? – снова взмолился Фейрал. – Несерьёзно оно всё… А если выдумка? Мы просто зря тратим время…

– Странно считать выдумкой то, вещественным доказательством чего являешься ты, друг мой… – с трепетом проведя рукой по пыльным камням, прошептал он.

– Сюда никто не заходил почти два века!

– И именно поэтому мы здесь. – Каспар поднял взгляд в беззвёздное небо, заменяющее давно обвалившийся потолок. – Кто-то же должен возродить былое…

– А с чего ты вообще взял, что это должен быть ты? – выйдя из тьмы тоннеля на свет факелов, снова заворчал Фейрал. – С чего ты взял, что у тебя что-то получится?

– Ты никогда не задумывался, почему магия не даётся каждому человеку от рождения? Почему её обретают позже, и не все, а лишь немногие… – Каспар, похоже, не слушал товарища, медленно обходя камни, чтобы рассмотреть их лучше. – Немногие избранные…

Фейрал устало вздохнул и нашёл взглядом присевшего у стены Рэйга. Глаза фамильяра слабо светились, выделяясь на скрытом в тени всклокоченных тёмных волос лице. «Я никогда не привыкну…» – снова нервно передёрнулся маг, отведя взгляд от пугающего немногословного парнишки.

– Кто решает, кто станет избранным, а кто останется обычным, духовно ничем не примечательным человеком? – продолжал тихо, но с жаром говорить Каспар. – И почему это избранные должны уступать второй части человечества, подчиняясь её правилам, а не наоборот?

– Может быть, потому что их больше? – усмехнулся Фейрал.

– Но мы сильнее!

– Каспар, ты бредишь…

Он уже который год наблюдал всё более усугубляющееся болезненное состояние своего друга. Его энергия, похоже, разрушала его самого, слишком молодого и хрупкого для такой силы, подтачивала самое уязвимое – разум. Фейрал не понимал, как учителя не замечают безумие новоявленного архимага. А иначе чем безумием его состояние Фейрал назвать и не мог. Нет, учителя замечали очевидное: бледность, откуда-то взявшиеся периодические апатию, рассеянность и потерю интереса к каким-то вещам, кроме навязчивых идей, о которых он, однако, особо не распространялся, отстранившись от людей. Но они всё списывали на усталость и недосып. В конце концов нетрудно было заметить, что большую часть времени Каспар стал вдруг проводить в библиотеке, хотя обучение уже фактически досрочно закончил. Просвещать кого-либо в свои искания архимаг не спешил, отнекивался, либо просто не слышал вопросов. Даже Фейрал не до конца понимал, что происходит, хотя единственный почти постоянно был рядом.

– Сотни лет назад, когда этот зал был святыней, а не просто развалинами внутри забытой пещеры – вот когда был расцвет подобных нам! Уважение. Трепет. Страх. Сильные мира сего слушались тех, кто ведал тайны мира иного… – с кривой усмешкой продолжал судорожно говорить Каспар. – Будь проклята твоя душа, императрица Юта! Но Шесть Великих скоро снова явят себя в этот мир…

– Ты меня пугаешь… – тихо прервал его Фейрал. – Ты не говорил, что собираешься пробуждать Великих, и…

– Пробуждать? – удивился Каспар, поднимая на него взгляд. – Нет необходимости их пробуждать. Они на то и Великие, чтобы всегда быть готовыми к своему очередному броску.

– Так с чего ты взял, что у тебя что-то получится? – повторил Фейрал, не теряя надежды вернуть разум другу.

– Я видел знамение…

– Я сотню раз уже слышал про это знамение! – наконец вышел из себя маг, да так, что даже пернатый фамильяр встрепенулся на его плече.

– Ашаке приходила в наш мир! Я знаю! – тоже вдруг перешёл на крик Каспар. – А раз смогла один раз, сможет и снова!

– Это бред, ты совсем обезумел! Бездна закрыта навеки, пойми уже, что магии конец!

Последняя фраза, приговор, несколько раз отразилась от стен и пропала эхом в коридорах. Лицо оппонента исказила ярость, Каспар по-звериному провёл ногтями по камню, но через мгновение он снова стал спокойным. Нездоровое умиротворение снова словно лишило его вообще каких-либо иных эмоций. Фейралу стало жутко. Краем глаза он попытался найти Рэйга, но парнишка пропал.

– Может быть… может быть… бред… ха! – тихо пробормотал Каспар, отшатнувшись от камня и снова осмотрев зал. – Но кто из нас прав, мы поймём только попробовав.

– Да валяй уже, надоел, – сдался Фейрал, сев на пол у входа в тоннель, чтобы отдохнуть от долгой ходьбы. – Тут холодно и страшно. Чем быстрее закончишь, тем лучше…

«В кампусе уже должны спохватиться, что нас нет…» – нервно подумал он, наблюдая за Каспаром, который почти механическими отработанными действиями готовился к ритуалу. В целом зал уже был готов, но некоторые предосторожности заставляли обновить защиту, сильно повреждённую за годы запустения. Рэйг скоро объявился, но уже в виде чёрного беркута. Фейрал давно заметил, что фамильяр имеет какую-то страсть к превращению именно в чёрных животных.

– Можешь побыстрей? Нас скоро хватятся… – снова заворчал маг.

– Не волнуйся, не хватятся, – не отвлекаясь от обновления некоторых знаков, пробормотал Каспар.

– Ты же не собираешься остаться здесь? – испугался собеседник, птица-фамильяр тихо пискнула.

– Нет. Конечно, нет, – спешно заверил его архимаг, осматривая всё заново, чтобы не пропустить ошибки. – Я уйду, тут нужно только начать, дальше уже здесь быть необязательно, но можно…

– Меня это не волнует, я хочу вернуться назад и поскорее!

– Всё, готово.

Фейрал одними глазами быстро осмотрелся. Каспар замер у одного из камней, спиной к нему, глядя снова в небо. Рэйг чистил перья, сидя на соседнем камне. Трещало пламя в нишах, едва слышно гудел воздух в тоннелях.

– Ты ничего не забыл? – уточнил Фейрал.

– Ничего. Нужно только собраться и начать… – отчего-то шёпотом ответил Каспар.

– Мне кажется, ты переоцениваешь себя, если надеешься сквозь Стену воззвать к Ашаке, – мрачно усмехнулся собеседник, поднимаясь с пола. – Гиблое дело, можем сразу уходить. Я подожду тебя у выхода…

– Нет, стой.

Сказано это было так твёрдо, что Фейрал не смог ослушаться. Он оглянулся: Каспар медленно выходил из круга камней, не спуская взгляда с краёв стен где-то наверху. Маг уже было подумал, что безумец наконец-то одумался, и даже обрадовался. Но когда Каспар перевёл взгляд на него, Фейрал насторожился. Странное оцепенение сковало его, не дав даже двинуться дальше в тоннель.

– Ты обещал помочь, – мягко, но с явным нажимом повторил Каспар, остановившись на границе зала и тоннеля.

– Чем? – Фейрал развёл руками. – Подобный ритуал должен проводить один маг, а ни с того ни с сего передавать тебе свои силы я не намерен!

– Я знаю, – невозмутимо кивнул архимаг. – Не бойся, почему ты дрожишь? – Он взял его за руку, потянул за собой назад к жертвенным камням; Фейрал двинулся за ним, как под гипнозом, не в силах отвести взгляда от его бледных, словно выцветших глаз, пока Каспар настойчиво, но тепло и заботливо продолжал вполголоса говорить куда-то в темноту, будто уговаривая кого-то или самого себя: – Я не мог упустить такой невероятно важной детали. Я всегда и всё предусматриваю на несколько шагов вперёд. Я не мог забыть даже только поэтому. И потом, это дело, которому я посвятил всю свою пока недолгую жизнь. Я не мог позволить какой-то мелочи всё испортить. Переделывать… это так утомительно. А ты обещал помочь…

Снова тревожно пискнул фамильяр, Фейрал вдруг отшатнулся от Каспара, вырвав свою руку из его несильной хватки. Он оглянулся: в тоннеле далеко за спиной едва заметно светились глаза Рэйга.

– Ты же не…

– Прости. Но ты обещал, помнишь?

Глава I – Вечер был не самым оживлённым

«Требуется официантка!» – гласила кривая надпись на входной двери. Эстер задумчиво почесала подбородок. Ещё с раннего детства она не любила кабаки, таверны и прочие подобные питейные заведения. Вот в ресторан – всегда пожалуйста, с удовольствием бы устроилась! Но… Девушка оглядела платье с оборванным чуть выше колен подолом и нервно почесала голой грязной пяткой ногу под коленкой. Ей два пути: в бар либо в бордель. И, не дайте боги, в заведение, совмещающее в себе данные пути. На окраине этого города, название которого она даже не успела узнать, это пока была единственная встреченная надпись на дверях заведения, куда её бы точно могли взять безо всяких вопросов, на которые она не смогла бы ответить. Но Эстер сомневалась. Пока она думала, мимо внутрь и обратно успели пройти уже несколько человек. Один даже едва не отпихнул её в сторону, но спьяну промахнулся и решил просто уйти прочь. Это не добавляло уверенности, однако с чего-то стоило начать. «Была не была», – решила Эстер. Глянув на свое отражение в грязной витрине, она стёрла с худого лица невесть откуда взявшуюся грязь, поправила собранные в хвост криво обрезанные русые волосы, подмигнула своему отражению и, смело толкнув дверь, вошла внутрь.

В лицо тут же ударил спёртый воздух с засевшим в нём тяжёлым запахом алкоголя и табака. Девушка даже не сморщилась, хотя её немного замутило. Ничего, привыкнет, не в первый раз. Твёрдой походкой, не обращая внимания на оглядывающихся на неё посетителей, Эстер прошла к стойке бара. Кто-то свистнул ей вслед. Девушка плюнула в ту сторону, показав не самый приличный жест. В углу бара засмеялись. Стойка оказалась для неё слишком высокой, почти по шею, пришлось подняться на цыпочки, зацепившись руками за край, чтобы заглянуть за неё. Некоторое время Эстер думала, как обратиться к сухому сгорбленному человеку по ту сторону, который задумчивыми однообразными движениями мыл полки в баре. Наконец девушка просто шумно прочистила горло и постучала по стойке. Костяшки пальцев неприятно липли к грязному дереву. Человек медленно, рывками оглянулся, словно его голова держалась на тугом и неровном шарнире.

– Я могу видеть хозяина этого… заведения? – стараясь как можно милее улыбаться и строить водянисто-зелёные глазки, проворковала Эстер.

– Тебе зачем? – проскрипел этот словно деревянный человек. – Малолеткам всё равно не продаём.

Даже его лицо и тонкие костлявые руки были покрыты скорее не кожей, а сухой и грубой корой, какая бывает у старых подгнивающих деревьев.

– Там на двери объявление, – не обратив внимание на замечание, указала большим пальцем за спину девушка.

Деревянный задумался, поскрёб щетину на шее, слепо уставившись на дверь. Через некоторое время Эстер снова напомнила о себе, раздражённо прочистив горло.

– Подожди, сейчас приведу. Сядь где-нибудь… – Он обвёл рваным жестом зал, после чего двинулся куда-то за полки.

Хлопнула дверь. Эстер надулась, лениво провела пальцем по липкому дереву стойки, затем оглянулась, разыскивая место для ожидания. К несчастью, все столики оказались заняты. Группа собутыльников недалеко от входа с гоготом нескромно позвала её к себе. Эстер скривилась и демонстративно ушла в другой конец помещения. Тут уже было как-то легче: ближе кухня, откуда шёл воздух заметно посвежее, а три столика оказались со свободными местами. За одним, тихо хихикая, выпивали два подростка из рабочих, за вторым полулёжа спал упившийся вусмерть посетитель, за третьим мирно ужинал некий рыжий субъект, как-то не вписывающийся в общую обстановку. В целом встреть она его на улице, не обратила бы внимания. Но в данном месте он выглядел подозрительно. Девушка почему-то вспомнила, что он тоже проходил сюда мимо неё, когда она только увидела объявление.

Она снова задумалась. Подростков отсекла сразу. Сидеть за столом с кем-то вообще как-то не хотелось, но особого выбора не было. Девушка покосилась на рыжее существо. Странно, но желания садиться к нему за стол было не больше, чем за стол к спящему пьянице. Эстер уже двинулась к последнему – этот вариант хотя бы гарантировал тишину и спокойствие – но тут перепившего посетителя встряхнуло и обильно вырвало. Прокашлявшись, пьянчуга снова рухнул на стол и захрапел, пуская слюну, а Эстер постаралась сдержать собственный спазм и, пытаясь особо не кривиться, свернула к рыжему, в коем по строению тела она заподозрила мужчину.

– Т… тут свободно?

Он поднял взгляд. Правую половину лица скрывала густая чёлка, так что Эстер увидела только один словно выцветший жёлтый глаз, пересечённую глубоким шрамом переносицу, не сильно веснушчатую щёку и тонкие бледные, как и всё лицо, губы. Не сказать, что взгляд был доверчивым. Изучающим и затравленным – может быть. Пару мгновений Эстер была уверена, что он её вообще вряд ли видит или смотрит насквозь, в пустоту. Некоторое время он и она вот так, замерши, словно дикие зверята, разглядывали друг друга. Причина молчания оставалась неизвестной. Наконец девушка нашла силы ещё раз приветливо улыбнуться и неуклюже присела в подобии реверанса. Парень покосился на свободное место напротив и наконец кивнул. Эстер вздохнула, оглянулась на стойку бара и села за стол. Он же, опершись щекой о свою руку, продолжил прерванный ужин, не слишком активно вылавливая вилкой куски тушёного мяса из азу. Казалось, он снова перестал её замечать.

Эстер нетерпеливо постучала пальцами по столешнице, ещё раз оглядела помещение, помотала босыми ногами и внимательно изучила круги от кружек на столе. Ожидание затягивалось. Девушка снова обратила внимание на соседа по столику. Наткнувшись на его взгляд, она даже немного струхнула и нахмурилась. Он как будто не сразу заметил, что смотрит в её сторону, а когда понял, то смутился и отвёл глаза, сделав вид, что всё это время наблюдал за мухой, что кружилась над спящим недалеко пьянчугой. Девушка нервно передёрнула плечами.

– Чё тебе надо?! – наконец не выдержала она.

– А? Ничего? – растерянно ответил он, на этот раз открыто взглянув на неё.

– Тогда чего пялишься?

– Да вроде бы не пялюсь… – ещё тише неуверенно ответил он, намеренно стараясь больше не смотреть в её сторону.

Эстер гневно хмыкнула и одёрнула подол платья ниже. На всякий случай. Искоса она продолжала наблюдать за этим типом. Выглядел он действительно для этих мест как-то слишком чисто и аккуратно, словно новая кукла. Узкая светло-лиловая рубашка без воротника, светлый кожаный жилет с длинными полами. В довесок к густой длинной чёлке имелся ещё и не менее густой хвост волос, аж до пояса. Через угол спинки стула была перекинута сумка, причём довольно объёмная. К ремню сумки крепилось что-то железное в чехле, в чём Эстер заподозрила нож. Ну что ж, у неё тоже ножик за поясом есть, в этих местах без оружия ходить – самоубийство.

Он в её сторону больше смотрел. То ли нарочно, опасаясь снова её реакции, то ли потерял интерес, то ли найдя в стороне что-то иное. Украдкой девушка продолжала, наблюдая за окружением, приглядываться и к нему. В голову закралась мысль, что он мог сюда попасть случайно: может, шёл куда-то мимо, да вдруг решил заглянуть, не разобравшись? Несмотря на то, что он категорически выделялся на фоне остальных посетителей, казалось, никто кроме Эстер не обращает на его присутствие внимание. Он словно тоже не желал контактировать с миром вокруг себя, отчего перестал казаться опасным.

– Я Эстер, – зачем-то представилась Эстер: стало скучно ждать.

Звук её голоса как будто вернул соседа по столику в реальность. Внутри себя девушка вдруг усмехнулась: это начинало её забавлять. А вот он заметно замешкался и как будто больше насторожился. Однако ответил:

– Арлен, – после паузы и недоверчиво, будто так же не понимая, зачем.

– Что тут делаешь? – наконец решила задать вопрос Эстер.

– Очевидно, ужинаю? – чуть более уверенно ответил он, но отодвинул от себя миску.

Девушка кивнула, украдкой заглянула в неё и удивилась. «Мясо всё выбрал, а овощей почти полмиски оставил… расточитель. Он же не собирается это оставить тут?» – подозрительно ещё раз глянула на него Эстер, в то время как он отвлёкся на сумку и вроде как начал собираться. Девушка уже решила, что она его спугнула и столик освободится, но не тут-то было.

– Ты ящериц не боишься? – вдруг после значительной паузы спросил Арлен.

– Нет, – удивлённо мотнула головой Эстер, косясь на его сумку. – А что?

– Не хочу никого пугать. А звероящериц?

– Кого? – не поняла Эстер, но тут по его руке пробежал тонкий вертлявый чёрный зверёк, вылезший из сумки.

Похоже, он сам не совсем был к тому готов, но быстро смирился. Спрыгнув на стол, зверёк сначала отряхнулся, опёрся передними лапками о край миски и, заглянув в неё, взялся доедать овощи. Своим видом чёрное нечто напоминало помесь крысы и обычной садовой ящерицы. По крайней мере, повадки, размеры и движения напоминали крысьи, да и чёрная жёсткая шерсть, покрывавшая спинку и бока, мало отличалась от меха грызунов. Только, в отличие от крысы, у звероящера имелась жёсткая грива, что тянулась от затылка до лопаток по хребту, да кисточка на хвосте. Но вот общий вид – ящерица, и всё тут, лапы разве что звериные с длинными пальчиками ящерицы. Зверёк искоса глянул на Эстер оранжевыми глазами рептилии, почесал задней лапкой плечо и продолжил жевать, изредка поглядывая в сторону выхода.

– Ух, какая прелесть! – расплылась в улыбке девушка, а затем вскинула взгляд на уже не так апатично наблюдающего за ней парня; в его усталом интересе к ней было и что-то настороженное. – А как её зовут?

– Его, – уточнил Арлен.

– А зовут-то как?

– Он не говорит кому попало своё имя и вообще неразговорчивый.

– Он говорить умеет? – удивилась Эстер, пропустив мимо ушей «кому попало».

– Как и все фамильяры.

Ответ прозвучал немного натянуто.

– Фами… – Эстер осеклась и внимательней пригляделась к собеседнику.

– Что-то не так?

Холод, мелькнувший в до этого спокойном голосе, как будто расставил всё на места.

– Ты маг? – подозрительно прищурилась девушка.

– Немного, – как-то кисло ответил он, отведя взгляд и тихо постучав ногтями по столу, возвращаясь в прежнее отрешённое от мира состояние. – А это что-то кардинально меняет? Нас вроде как снова не запрещали.

– «Что-то» – это что? – ещё подозрительнее спросила Эстер.

– Не знаю. Ты первая докопалась.

«Дурак какой-то…» – мысленно фыркнула девушка, косясь на стойку, где ею было замечено движение. Похоже, вернулся деревянный, да ещё и не один. Что ж, ожидание окончено. Забыв про собеседника, Эстер вернулась к стойке и только оттуда снова оглянулась на столик Арлена. Он, видимо, даже не заметил её исчезновения, либо спокойно его проигнорировал, уйдя снова в себя, а чёрный фамильяр продолжал бродить вокруг миски, иногда вылавливая из неё очередной кусочек. Эстер сочувственно поцокала языком. Ну и что они тут забыли? В этой части города, ещё и в таком месте…

– Да вот она!

Эстер чуть не подпрыгнула, испуганно повернувшись к источнику звука. Деревянный и человек, выдаваемый за хозяина бара, стояли уже рядом. Хозяин чем-то напоминал размоченный в супе хлеб – такой же бесформенный, пористый и блестящий жиром. Маленькие глазки терялись на оплывшем покрасневшем лице с вдавленным в какой-то драке носом и пухлыми губами. Что ж, хозяин был под стать своему заведению. Эстер ещё меньше захотелось сюда наниматься, чем в самом начале.

– Как звать? – сразу начал он слегка дребезжащим сиплым голосом.

Открывшись, его рот оказался куда больше, чем девушка себе представляла: часть его скрывалась за обвисшими щеками.

– Эстер.

– Фамилия?

– Брай, – ляпнула первую пришедшую в голову девушка.

– Сколько тебе? – окинув её взглядом, продолжил хозяин.

Эстер содрогнулась от этого взгляда. Смотрел он снизу вверх, так как был ниже её на половину головы. А вот деревянный, что истуканом стоял рядом, возвышался, как фонарный столб, также не делая беседу менее напряжённой.

– Сколько чего? – уточнила она.

– Возраст, – тявкнул хозяин.

– Девятнадцать, – соврала Эстер.

– Хм… опыт работы?

– Вы меня официанткой в бар или гувернанткой к принцу берёте? – не выдержав, выпалила девушка. – Какая разница? Неужели таскать подносы с посудой и мыть столики так сложно, что нужен опыт работы?

– Без опыта не берём, – выпятил нижнюю губу хозяин. – У меня приличное заведение!

«Ага, как же…» – коротко покосившись на пускающего пузыри в собственной рвоте пьяницу, подумала Эстер.

– Хорошо, я уже работала официанткой и поломойкой в таверне на переезде, этого достаточно? – устало вздохнула девушка.

– Думаю, что да, – хозяин важно кивнул. – Сколько ты там получала?

– Полсотни медных за смену, бесплатное питание и проживание, – скрестив руки на груди, ответила Эстер.

– И ты надеешься на то же здесь?

– Я надеюсь хотя бы на обувь и ночлег, – проворчала девушка, глянув на свои босые ноги по колено в дорожной пыли.

– Если сбавишь гонор и докажешь свой опыт, мы тебя, может быть, и возьмём, – надменно и томно проговорил хозяин.

«Ой, какие мы важные… „может быть“! Пфф… да кто сюда ещё придёт работать, кроме меня?» – обозлённо подумала Эстер, но на деле только кротко улыбнулась и спросила:

– В смысле, докажу свой опыт?

– Поработаешь оставшийся день. Испытательный срок. Если пройдёшь – мы тебя берём.

– Нет уж, я на такое не ведусь! – Эстер снова отпустила на волю свое негодование. – Я тут пробатрачу вечер, а к ночи вы скажете, что я не подхожу, и вышвырнете меня без оплаты? Нет-нет-нет, это мы уже проходили, я птица стреляная…

Хозяин как-то заметно сдулся, словно ещё больше оплыл. Деревянный же его спутник как будто вообще не имел эмоций. Эстер вскинула тонкую бровь в ожидании ответа, потуже затянула хвост из волос. Хозяин наконец вздохнул и поднял на девушку взгляд.

– Плачу пятнадцать за день, будешь разносить заказы и мыть столы. За мытьё полов доплачиваю ещё десятку. Еду будем вычитать из зарплаты, жить будешь на кухне. Идёт?

– Маловато будет… – Эстер скривилась. – На прошлом месте мне два десятка только за столики платили…

– Хорошо. Двадцать за столики, десять за полы.

– Двадцать за полы.

– Пятнадцать.

– Идёт. – Девушка наконец улыбнулась. – Однако кормить бесплатно, а то вся зарплата только на еду и уйдёт, а это нечестно.

– Но-но! – Хозяин нахмурился. – Тебе ж деньги на еду нужны, так? Вот и уйдут на еду!

– А ещё мне надо прилично одеваться и для начала хотя бы обуться, – в ответ фыркнула девушка. – А на это тоже деньги нужны!

– Бесплатно раз в день! – продолжал торговаться хозяин.

– Я много не ем – не бойтесь, – скривилась Эстер.

– Начинаешь работу сейчас же!

Девушка скептически огляделась, фыркнула.

– Нет уж, с завтрашнего утра. Сегодня я устала… – потянулась она. – Кстати, как вас называть хоть?

Хозяин хотел было что-то возразить, но впал в ступор. Эстер невинно улыбнулась. Два вопроса сразу его мозг, похоже, потянуть не мог и не знал, как отреагировать так, чтобы выглядеть солидно. Деревянный человек из бара тяжело вздохнул и пошёл обратно за стойку дотирать полки. Эстер продолжала вопросительно глядеть на хозяина бара.

– Моя фамилия Лэнгдом, – наконец буркнул он и мелкой, тряской походкой удалился куда-то за бар, откуда и явился ранее.

Эстер удовлетворённо хмыкнула, почувствовав себя хозяйкой положения хотя бы на этот вечер. Похоже, этот Лэнгдом только строил из себя важную птицу, а на деле точно такой же, как его посетители. Задумавшись о посетителях, Эстер вспомнила про «лишнюю деталь» среди них и интереса ради развернулась в сторону оставленного в компании фамильяра Арлена. Столкнуться с ним при этом никак не входило в планы девушки, так что она неслабо так перепугалась, когда маг возник прямо перед ней. Он, судя по всему, тоже не ожидал подобного поворота. Некоторое время он разглядывал её сверху вниз, словно в первый раз, но вскоре его туманный взгляд снова обрёл некоторую осмысленность.

– Точно… Эстер, – наконец еле слышно пробормотал Арлен, коротко кивнув; оставив горстку монет на стойке, он обошёл ошарашенную Эстер и направился к выходу.

«Да что с тобой не так то… – подумала девушка, когда тот скрылся на улице, пытаясь понять, как он смог так бесшумно подкрасться. – Телепортировался ко мне, что ли? Маг всё же… а дальше чего пешком пошёл? Странный тип…». Отойдя от минутного испуга, Эстер наконец повернулась к человеку за стойкой.

– У тебя ведь тоже имя есть, так? – шутливо спросила она. – И, может, покажешь, где тут что, да хоть кухня?

– Там, – игнорируя первый вопрос, проскрипел он, указав в сторону и даже не повернувшись.

Эстер беззвучно передразнила его, снова фыркнула и двинулась в указанном направлении, взяв на заметку, что с этим угрюмым типом лучше дружбы не водить. Как и вражды. На кухне обнаружилась ещё и кухарка. Она также не пожелала представиться, но при этом не стала возражать на новость о том, что приступит к работе Эстер только со следующего дня. Возможно, причиной было то, что едва переступив порог кухни, девушка намеренно растеряла всякую бодрость, взвалив на себя всю усталость долгой дороги. Ей даже перепала на ночь миска жаркого и полстакана какого-то мерзкого вина.

Уже на следующее утро Эстер задумалась, что неплохо бы было завалиться в «кабинет» Лэнгдома и потребовать повышения оплаты её работы. Либо быстрейшего поиска ещё одной официантки (деревянный настоял, что табличку снимать не стоит). Потому как посетители, кстати не слишком разношёрстные, уважать её труд даже не думали, явно считая себя королями если не мира, то отдельно взятого бара. И почему-то именно того бара, в котором нашла себе заработок Эстер.

Первым делом девушка запросила у кухарки хоть бы какую-нибудь обувь. Не то чтобы Эстер не привыкла или стеснялась своей босоногости, просто обыватели бара едва открылись двери после полудня уже умудрились разбить пару кружек и миску супа, а ходить по осколкам или луже помоев, некогда бывших вполне сносной едой, Эстер совсем не хотела по самым разным и очевидным соображениям. Она боялась представить, что будет совсем к вечеру, когда сюда завалятся рабочие после утомительного дня. Благо, с ними по большей части неплохо справлялся и деревянный. Ещё меньше хотелось представлять выходные дни, но Эстер решила не строить радужных надежд и смотреть на всё происходящее трезво. Всё это уже пройдено ранее и изучено до мелочей. Мало чем её уже удивишь.

На второй день до начала работы удалось вырваться к рынку. По дороге Эстер с нескрываемым интересом искала, где ещё требуется молодая девушка на работу: нянькой, официанткой, курьером, кухаркой, ассистенткой – да не важно кем, лишь бы знать, куда можно сбежать в случае попытки всплыть со дна. Предложения были, и Эстер даже не поленилась зайти и предложить свою кандидатуру, правда уже на обратном пути, чтобы выглядеть несколько приличней. Кое-где отказали сразу, где-то предложили «зайти на днях», где-то сразу высмотрели в девушке не ту, за кого она себя выдаёт. В частности, дело касалось возраста. В свои небольшие лета Эстер выглядела довольно зрело, хотя и не совсем по-взрослому. Но зато хорошо знала, что малолеток на заработки редко берут, так что смело накидывала себе года. Очередной потенциальный работодатель достаточно быстро раскусил её ложь и насчёт возраста, и насчёт фамилии по глупости самой Эстер. После длинного выговора девушку выставили за дверь. Обозлённая Эстер, однако, успела стащить с полки пару товаров, которые тут же и продала в толкучке у рынка.

По возвращении обратно её сразу насторожил шум, доносящийся из бара. Пробежав всю улицу на пределе своей скорости, Эстер резко распахнула дверь, вовремя увернувшись от летящей тарелки. Недоумение сменил ступор, а его, в свою очередь, ярость. Что ж, девушка совсем не обманывала себя, когда решила, что хозяин ничем не отличался от своих посетителей: в тот момент изрядно выпивший Лэнгдом был озабочен желанием набить морду не менее выпившему оппоненту, но пока чаще получал по морде сам. Другие посетители отнюдь не думали их разнимать, всё происходило под весёлый гогот и крики поддержки обоим борцам.