Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

Эстер могла бы ворчать и дальше, но неслабо споткнулась о позабытую уже сумку. Упасть не упала, но прокляла её ещё раз, когда услышала уже знакомый глухой металлический скрежет и почувствовала боль в ушибленных пальцах. Зато нашла.

– Ох ты ж ё… Да что ты там, действительно, носишь? – Оценив тяжесть, Эстер разделила удивление с исчезнувшим лидером четвёрки.

– Это только сегодня.

– И что же у нас за праздник такой сегодня? – съязвила она.

– День экономии на почтовых курьерах, – не слишком весело ответил на этот выпад Арлен.

– Запишу в личный календарь, – уже добрее усмехнулась девушка, закидывая сумку через плечо и за спину, после чего уже наконец подошла к нему. – Руку давай, домой пойдём. А вот сумку не отдам пока, а то ты здесь в переулках и останешься.

– Я и так, похоже, останусь… – почти не слышно пробормотал маг.

– С чего бы это? – удивилась Эстер.

– Поздно. Марта может не пустить…

– А Марта – это кто? Сестра, жена? – поинтересовалась она.

– Хозяйка дома. Я не совсем местный.

– Прям уж такая злая хозяйка, что не пустит?

– Не злая. Строгая.

– Ладно, хватит болтать, поднимайся. А то и впрямь не успеем.

Было ощущение, что он только в этот момент осознал, что Эстер ему не чудится. Она не была уверена, что сможет помочь, но то ли к этому моменту он уже и сам малость оклемался, то ли её сил на роль временной опоры хватило. Вернувшись в вертикальное положение, Арлен, правда, снова тяжело оперся о кладку, не забыв почти неслышно поблагодарить Эстер. Её от этого снова неприятно кольнула совесть. Оставив его заново ловить равновесие у стены, девушка вспомнила про фамильяра и опустилась на землю у самого низа кладки, где уже наощупь попыталсь найти спутника. «Может быть, уже очнулся и убежал?» – предположила Эстер, никак не находя звероящерицу у оснований стен домов. Наконец рука нащупала жёсткую кисточку на хвосте существа, девушка от неожиданности даже вздрогнула. Она не была уверена, что не существует какого-то особенного табу, запрещающего прикасаться к чужим фамильярам. Но хозяин вроде не особо был против, так что она осторожно, с некоторым трепетом по хвосту нашла и тельце зверька, также осторожно подняла. Ящер приходить в сознание и не думал. «А не помер ли?» – задумалась на миг Эстер, глядя на безжизненно повисшую на тонкой шейке головку, но откинула эту мысль. Даже если он мёртв, оставлять его тут не надо.

– Договоримся мы с этой твоей Мартой, – обнадёжила она, снова оглядываясь на мага. – Эй, стой, ты обратно-то по стеночке не сползай! Я тебя не утащу.

– Я и не надеялся.

– Питомца своего забери. Он живой вообще? – Она подошла ближе.

Он почти не отреагировал.

– Пока живой. Всё ещё может быть.

– Оптимизм из тебя так и прёт! – Эстер снова не удержалась от язвы. – Всё, отлипай от стены, давай, и дорогу показывай. Небо с землёй у тебя местами меняются, что ли, что ты так в неё влюбился?

– По возможности лучше буду держаться у стен.

Голос давался ему уже куда увереннее. Это обнадёживало. Эстер только пожала плечами, мол, да как угодно. Они наконец двинулись с места. С опорой на стены, но для своего состояния Арлен через некоторое время пошёл достаточно бодро. Эстер, правда, всё равно приходилось сбавлять шаг. К тому же пару раз он попросил остановиться и перевести дух. В очередную такую передышку где-то далеко, в центре города, мелодичным звоном отметила время городская ратуша. Девушка несколько удивилась – прежде она её не слышала.

– Мы так далеко ушли, что теперь слышно ратушу?

– Нет, просто колокол вернули… – фыркнул совсем тихо будто сам себе Арлен, наконец отрываясь от стены, но не отходя от неё далеко.

– Что?

– А? Колокол вернули старый. Слушай, пока она снова не замолчала.

– Ты мне вот сейчас вообще ситуацию не прояснил, – проворчала девушка, поудобнее закинув на плечо сумку, чтобы не мешала идти.

– Всё равно это слишком длинная история…

– Неважно. Говори что-нибудь, пожалуйста.

Она слегка нервничала, когда он резко замолкал. В одну из остановок он едва снова не опустился на землю. Но и когда он говорил она нервничала, но уже по-другому поводу.

– А далеко идти? – сменила тему Эстер.

– Смотря что ты имеешь в виду под словом «далеко». А так, около трёх кварталов. Переулками доберёмся достаточно скоро.

Эстер на всякий случай ещё раз оглянулась. Вроде, никого не было видно, окон на первых этажах почти не было, двери сюда выходили лишь иногда, невзрачные и низкие. Однако она ясно слышала жизнь в переулках не так далеко от их пути. Эстер украдкой попыталась нащупать свой складной ножик, что прятала за поясом, но потайной карман оказался расстёгнут. Девушка смогла лишь злобно заскрипеть зубами и перекинуть сумку на другое плечо. Внутри снова звякнул металл.

– Если в ней инструменты для разделывания девушек, которых вы заманиваете с этой компанией в тёмные уголки с помощью подобных спектаклей, то должна предупредить – бегаю я быстро, а бью больно, – проворчала Эстер.

– Я даже не сомневаюсь, – очень спокойно отозвался Арлен, отчего у девушки аж холодок по спине пробежал.

– Вот сейчас мог бы и смолчать! – шикнула она, чуть ускорившись.

– Не туда.

Эстер остановилась, а маг тем временем уже свернул в другой переулок. Впервые пришлось догонять.

– Кстати, а о чём ты с ними говорил? – вспомнила она.

– Когда?

– После того, как зверь тому придурку руку прокусил. Вы говорили, только я ничего не поняла.

– Я просто напомнил, что его предупреждали. Ну, пытались, – поправил себя, припомнив ситуацию, Арлен. – И он не придурок.

– Ага, защищай его ещё… – снова заворчала Эстер.

– Человек не самый хороший, но не придурок.

– Будешь продолжать в том же духе, сам скатишься в моих глазах до полного придурка!

– Мне кажется, в твоих глазах мне катиться уже некуда, – как-то даже грустно после паузы пробормотал он.

– Как бы это ни было прискорбно, но ты чертовски прав! – рыкнула девушка.

На миг возникло желание вообще скинуть сумку и двинуться обратно, но, как назло, Эстер вспомнила, что не запоминала дорогу, слишком беспокоясь о собственной безопасности. Арлен малость ожил, но от стен далеко не отходил, время от времени всё же ища у них поддержки. Однако бросать его было всё ещё страшновато.

– А ещё я уверен, что никакой сестры у тебя нет, – вдруг тихо добавил он.

– Да что ты говоришь!

– Этот бандит, кстати, считает также. Если тебе интересно.

– Это намёк, что я неубедительно вру? – несколько оскорбилась Эстер.

– Вообще врать не надо.

– Ой, ещё морали меня поучи! – вдруг не на шутку обозлилась она. – Всё, забудь, что я сказала, и заткнись!

– Мы пришли.

Эстер резко остановилась. Как-то незаметно переулок вышел к освещённой улице, совсем ей не знакомой. Где-то в стороне, за углом, шуршала метла, все фонари исправно горели все вместе без досадных тёмных провалов. Стёртые и выбитые камни мостовой здесь явно меняли – новые булыжники сильно выделялись на общем матовом фоне. После тёмного лабиринта дворов и переулков контраст ощущался особенно сильно.

– Какой… интересный райончик, – неуверенно заметила Эстер. – Окраина, а так прилично тут. С чего бы?

– Законы обязывают владельцев следить за состоянием участка улицы, прилегающего к их дому, – тихо пояснил Арлен. – Иначе приходится платить дикие штрафы. Так уж совпало, что здесь почти вся улица занята такими вот обязанными.

– Не совсем местный, говоришь? – усомнилась Эстер.

– Гражданином не считаюсь, по крайней мере.

Эстер опасливо вышла под свет фонарей, огляделась в поисках прохожих, заодно осмотрела несколько фасадов. Да, шиком дома тоже не отличались, а некоторые даже словно грозили обвалиться в любой момент. Но в целом всё выглядело прилично.

– А нам куда? – Она оглянулась на Арлена.

– Угловой дом. – Он кивнул в сторону, не выходя из размытых отсветами фонарей теней.

Эстер посмотрела на дом, а потом снова на него. Заметила, что до этого всегла аккуратно убранные длинные волосы заметно растрепались.

– Тебе эта… чёлка вообще видеть как-то не мешает? – усомнилась Эстер, уже дойдя до крыльца.

– Нисколько.

– Сюда-то иди, чего там застрял?

– А разница? Всё равно на крыльце ночевать…

– Сюда иди! – раздражённо повторила Эстер.

Арлен что-то совсем уже тихо пробормотал и наконец-то двинулся к дому. Эстер нетерпеливо постукивала пальцами по перилам на крыльце и оглядывалась по сторонам, рассматривая вторую улицу, насколько это было возможно.

– И что же ты удумала? – выжидающе глядя на девушку, спросил поднявшийся на крыльцо Арлен.

– Дверь обычно открыта? – пару раз дёрнув ручку, спросила Эстер.

– Да. Но уже слишком поздно.

Девушка сбросила сумку, постучала в дверь. Потом сильнее.

– Эстер, все спят… – попытался вразумить её маг.

Эстер проигнорировала, ещё раз основательно постучала кулаком в дверь, потом развернулась к ней спиной и пару раз пнула.

– Только не говори, что собралась её выламывать… – взвыл уже Арлен. – Прекрати!

– Да кто там среди ночи ломится?! – послышался голос за дверью.

Эстер торжествующе отстранилась от двери. Звякнула цепочка, тихо проскрежетал замок. В чуть приоткрывшемся проёме мелькнул свет, выглянула недовольная женщина, чем-то сначала напомнившая Эстер Деревянного из бара, но потом эта ассоциация куда-то испарилась. Возраст хозяйки был трудноопределим, но старой Эстер бы её не назвала, впрочем, как и молодой. Скорее, обычная зрелая женщина. Просто сонная, злая и лохматая. К тому же освещение не вполне располагало к разглядыванию её черт: со спины ей светила тусклая масляная лампа, а свет от фонаря под козырёк не забирался.

– Чего тебе надо? Мы закрыты на ночь, приходи утром, – увидев Эстер, проворчала она и хотела снова скрыться в доме. – И там звонок сбоку…

– Не-не-не, стойте! – Девушка схватилась за ручку двери. – Вы хоть постояльца своего пустите!

– Кого? – Хозяйка снова выглянула и наконец нашла взглядом вновь выпавшего из реальности Арлена. – А, вот ты где. Чего так поздно? Ты меня слышишь?

– Слышу, – отозвался он.

– Обстоятельства так сложились, вот и припозднились, – несколько растерянно пожала плечами Эстер.

Хозяйка снова скрылась в доме, снова звякнула цепочка, наконец нормально открылась дверь, однако Марта впускать никого не спешила. На Арлена она, впрочем, тоже почти не смотрела, уцепившись сонным взглядом за Эстер.

– Хорошо. Допустим. И что за обстоятельства?

– Сначала с посылкой задержался… Потом вроде как ограбили. – Арлен почему-то усмехнулся, правда, достаточно нервно.

– Вроде как? – переспросила хозяйка.

– Она мне сумку не отдаёт, я пока не знаю.

– Эй, за словами следи! – Эстер нахмурилась. – А то сейчас выйдет, что это я грабитель…

– Кстати, а ты-то кто такая? – снова обратилась к ней хозяйка.

– Официантка. Просто помогла добраться, – вперёд едва успевшей открыть рот девушки ответил Арлен.

Хозяйка кивнула, оглядела улицу и наконец отошла от прохода.

– Ладно, заходи уже, не мёрзни. На первый раз забудем.

Она зевнула, провожая его взглядом до лестницы. Эстер неуверенно оглянулась по сторонам. Совесть наконец замолкла, но как возвращаться назад, она совсем не знала. Да и не хотелось как-то… Хозяйка снова перевела глаза на Эстер.

– И чего ты ждёшь? – спросила она. – Надеюсь, не денег?

– Нет, конечно, нет! – спохватилась Эстер. – Я… я просто не знаю дороги назад…

– Тебе куда надо? – Женщина оперлась о косяк. – Только быстрей, мне холодно.

Эстер задумалась. За время жизни в городе она даже названий улиц не запомнила. Не надо было как-то, всё только от заставы к трущобам, от трущоб к бару да от бара к площади… Хозяйка нетерпеливо изучала её взглядом, обхватив себя руками за плечи.

– Ну? – поторопила она её.

– А вам работница не нужна? – вдруг жалостно подняв глаза, спросила Эстер.

Глава II – Личный интерес

Шансы были малы, но Эстер не теряла надежды. Просто хваталась за любую возможность. Откажут? Плевать, будет куда обиднее, если она даже не попробует. Доходный дом или постоялый двор ведь всяко лучше бара: тут спокойней и люди приличней, как правило. Отсюда хоть есть какой-то дальнейший путь: у владельца заведения такого рода реально значимые рекомендации получить можно. Причём опять-таки куда лучше бара…

Хозяйка же усмехнулась, смерила девушку уже куда более внимательным взглядом, и Эстер мигом растеряла всю наглость, почти физически ощутив этот взгляд. Женщина словно просветила её насквозь, сразу читая и мысли, и намерения. Эстер не решилась снова поднять голову, попросту испугавшись.

– А зачем мне работница? – усмехнулась хозяйка. – Я справляюсь сама. А когда нет, есть временные наёмные. Тем более, работа у тебя уже есть, судя по всему.

– Она временная.

– Тебе там скорее просто не нравится.

Эстер нервно мяла подол одежды. Уходить девушка пока не собиралась: не гонят, значит, есть ещё возможность договориться.

– Ладно, – вздохнула хозяйка. – Представим, что работник мне нужен… Что умеешь?

– Всё умею, а что не умею, тому научусь, – упрямо проговорила Эстер.

– Сколько тебе лет? – мягко поинтересовалась женщина.

– Скоро семнадцать, – не решилась врать девушка.

– Ясно. Не берут никуда, так? Беспризорница?

– Я денег не прошу, – Эстер наконец подняла взгляд. – Только ночлег и еду.

Хозяйка снова поёжилась, зашла назад в дом и жестом позвала девушку за собой. Эстер быстро нырнула внутрь. Она понимала, что это ещё не жест благородства: в тонкой ночнушке снаружи действительно было прохладно. Да и закрывать дверь на замок хозяйка пока не стала.

– Эй, а ты ещё не ушёл? – Заметив задержавшегося на пролёте лестницы Арлена, хозяйка удивилась.

– Думал дорогу подсказать, если что… – нашёл отговорку маг.

– Знаешь, где она работает?

– Говорю же: официантка.

– И как оценишь её работу? – усмехнулась хозяйка.

– После её появления в том заведении находиться стало приятней, – заметил маг, и после всё-таки продолжил путь наверх.

Эстер нахмурилась, не зная, как реагировать. Значит, не такой уж и апатичный посетитель. Или просто подыгрывает? Раз всё это время был там, на лестнице, значит, слышал весь разговор. Она даже обиделась: словно она сама себя нормально зарекомендовать не сможет! Он что, её совсем жалкой считает?

– Надо как-нибудь заглянуть в это ваше заведение, – фыркнула хозяйка.

– Поверьте, оно того не стоит, – угрюмо проговорила Эстер.

Хозяйка тихо рассмеялась, зевнула, прикрыв рот рукой, и снова окинула взглядом девушку. Эстер торопливо поправила волосы и подол платьица.

– Солнышко, не уходи, вернись-ка сюда, я не хочу через два этажа тебе кричать, людей будить, – позвала хозяйка.

«Солнышко?» – Эстер чуть не фыркнула. Арлен нехотя вернулся на первый этаж, но остался у лестницы, продолжая держаться за перила.

– Не хочу под сон разговоры разговаривать да и на одну ночь разбирать комнату тоже, может быть, придётся вообще отказать, – начала хозяйка, – а у тебя вроде диван свободный был, да и знакомы вы хоть кое-как. Не против на одну ночь приютить девочку? А то мне кажется, что ей назад по темноте идти не слишком хочется, ведь так? – Она повернулась к замершей Эстер. – Не стесняешься? Он у нас хороший, не кусается, не бойся.

– Ладно…

– Ну так? – Хозяйка снова взглянула на Арлена.

Он молча пожал плечами, но активно возражать не стал. Хозяйка раздражённо вздохнула, устало отмахнулась и двинулась куда-то за лестницу. Эстер испуганно огляделась по сторонам, не понимая, что ей делать.

– Марта…

– Что? – Хозяйка остановилась и оглянулась на зов.

– Дверь, – напомнил он.

Марта хлопнула себя по лбу, вернулась к входной двери, закрыла её на замок и ушла прежней дорогой. Эстер проводила её взглядом и растерянно повернулась к Арлену. Маг некоторое время просто смотрел куда-то в пустоту, потом всё же снова начал подниматься наверх, тяжело опираясь на перила. Эстер поспешила за ним, не зная, что ещё можно предпринять.

– Врать не надо, говоришь? – шёпотом фыркнула она, когда догнала.

– Ты это к чему? – Арлен её явно не понял.

– «Просто помогла добраться»? – продолжила Эстер.

– А разве не так?

– Всё равно далеко от истины, не думаешь?

– Недалеко. Это не ложь, просто ситуация без подробностей… – пояснил он.

– То есть, твоя позиция: «Я не вру, я недоговариваю», – так? – усмехнулась девушка.

– Примерно.

Эстер снова только хмыкнула. Она всё ещё чувствовала себя очень неловко. Хозяйка дома явно не горела желанием принимать её к себе, но шанс почему-то дала. Эстер эту женщину уже побаивалась, даже руки дрожать начали. Только сейчас она поняла, что понятия не имеет, чем сможет заняться в этом доме, кроме привычной уборки. Разве что готовить научится… Эстер задумчиво взглянула вниз, перегнувшись через перила.

– А нам на какой этаж? – Ей снова пришлось догонять Арлена.

– На последний. Третий… то есть, четвёртый, – ответил он.

– Так третий или четвёртый?

– Здесь четвёртый зовут третьим. Вроде, потому что третий жилой, я не уточнял.

– Интересная история… – пробормотала Эстер, оглядываясь по сторонам; хотя в темноте мало что было видно – только то, что здесь не так уж просторно. – А других постояльцев здесь много?

– А что для тебя много?

– Ну… Сколько тут народу вообще в принципе? – Эстер не решилась оценивать.

– Восемь человек, считая меня и Марту, – после короткой паузы ответил Арлен.

– Негусто… – пробормотала девушка. – А шумные?

– Я не обращал внимания. И не надо на меня так косо смотреть.

Эстер спешно отвернулась, так и не поняв, как он в темноте, не поворачиваясь, разглядел её выражение лица, а уж тем более направление взгляда. На четвёртом этаже пришлось пробираться вовсе на ощупь, по крайней мере, отвлёкшейся Эстер. Неизвестно, сколько бы она ещё искала дверь по стенке, если бы не услышала скрежет ключа в замке.

– А… Почему последний этаж? – уже в комнате спросила Эстер. – Дешевле, что ли?

– Нет, просто мне нужен чердак.

Эстер не стала дальше интересоваться, зачем. Арлен тем временем всё-таки зажёг керосиновую лампу на столе. Очнувшийся, но ещё находящийся в каком-то полуобмороке фамильяр остался около огонька, свернувшись у подставки. Эстер поспешила осмотреться. Комната, как и ожидалось, оказалась не такой уж большой, но ощущения тесноты не было. В полутьме разглядеть цвет стен не удавалось, как и то, что на них могло находиться. Потолок вовсе терялся где-то наверху, куда не доходил свет лампы: стены уходили в непроглядную темноту словно без конца. Даже в полутьме девушка отметила какой-то аномальный порядок, будто тут никто и не жил; только чехлов на мебели не хватало. А мебель занимала почти всё доступное пространство. Справа от двери стоял стеллаж с множеством, похоже, выдвижных ящиков. У дальней стены угадывалась в полумраке кровать. Середина комнаты оказалась занята небольшим круглым обеденным столом, который, судя по всему, по назначению не использовался и лишь бесполезно заполнял собою свободную площадь вместе с задвинутыми под него тремя на вид тяжёлыми стульями. У дальней стены был замечен шкаф, стена слева оказалась занавешена тяжёлой тканью. Слева от двери стоял тот самый маленький диван, о котором вспоминала хозяйка. Эстер навскидку оценила его длину: коротко, не поместится она на нём. Оставалось надеяться, что он всё же раздвигается.

Попытка осмотреться лучше прервалась, как только Эстер споткнулась о незамеченную ножку задвинутого стула. Прошипев пару проклятий, девушка жестом заверила Арлена, что всё хорошо, и решила пока остаться на диване. С этого угла обзора было замечено, что стеллаж не совсем стеллаж, а стол, видимо, рабочий. Правда, поняла это Эстер, только когда там зажглась ещё одна лампа. Снаружи на лестнице послышались тихие шаги, приоткрылась дверь.

– Он ещё возится… Живо спать! – послышался шёпот хозяйки.

– Не волнуйся, ляжем… – тихо ответил Арлен, не отвлекаясь от разбора содержимого сумки. – Ты чего вообще сама не спишь?

– Диван тут есть, а белья нет, вот и не сплю, – пояснила Марта, заходя в комнату и кладя на стол сложенное постельное бельё. – Застелешься сама, я надеюсь? – Она повернулась к Эстер, та кивнула. – Великие боги, а ты чего бледный такой? Нет, я привыкла, что ты и от природы не особо румяный товарищ, но сейчас почти серый просто! – Хозяйка вернулась вниманием к Арлену.

– Всё в норме. – Он отвернулся и снова не стал вдаваться в подробности.

– Нет уж, это совсем не норма, не надо мне тут! – как-то уже сварливо возразила Марта, но прервалась, снова зевая. – Но, как бы меня это ни возмущало, придётся отложить на завтра…

– Вот и отложи, – согласился Арлен.

– Ты не надейся, я не забуду! – снова заворчала хозяйка.

– Спокойной ночи, Марта, – с недвусмысленным намёком пожелал он.

Хозяйка фыркнула и вышла из комнаты, Эстер ещё какое-то время прислушивалась к её шагам на лестнице. Потом снова обратила внимание на Арлена, который отстал, наконец, от сумки, но от стола не спешил отходить.

– Она со всеми так? – спросила Эстер.

– Что? – словно очнулся он.

– Марта. Она со всеми так?

– Как?

– Как… Как с детьми, что ли? – предположила девушка.

– Я не обращал внимания.

«Да на что ты вообще обращаешь внимание?» – хотела уже спросить Эстер, но лишь со вздохом откинулась на спинку дивана. Какой смысл? Что ей даст ответ? Если, конечно, он ответит.

– А диван раздвигается? – вместо этого спросила она.

– Не знаю, не интересовался, – вполне ожидаемо ответил Арлен.

– Всё с тобой ясно… – проворчала Эстер, поднимаясь с дивана.

Раздвинуть диван не удалось, под сиденьем оказался только бельевой ящик. Эстер это совсем не обрадовало, пришлось стелить так. Хоть бельё оказалось мягким и свежим, так что девушка понадеялась на хороший сон, даже несмотря на тесный диван и совсем маленькую подушку. Но появившееся ещё при разговоре с хозяйкой чувство лёгкой тревоги никуда не делось. Эстер снова покосилась на Арлена. Тот уже погасил лампу и вернулся к столу посреди комнаты. Звероящер, свернувшийся компактным клубочком у лампы, поднялся и не слишком активно уполз куда-то в тень.

– Я могу окно открыть? Мне кажется, тут душно, – вдруг обратился маг к Эстер.

Его голос снова от слова к слову переходил в едва слышный отрешённый шелест.

– Ну… ты здесь хозяин как бы, зачем меня спрашивать? – неуверенно проговорила девушка. – Открывай.

– Может, тебе не хочется с открытым окном спать, кто может знать? – тихо пробормотал Арлен, отходя от стола.

– Так заботишься о чужом комфорте? – фыркнула Эстер.

– А нельзя?

– Надеюсь, до абсурда не доходит, – зевнула девушка, снова плюхаясь на диван.

Окно оказалось между шкафом и кроватью. Стекол, судя по хлынувшему свежему воздуху, не было, только плотные ставни и полупрозрачная занавеска. Со своего места Эстер видела крыши более низких соседних домов, выступающие над горизонтом башенки, и тёплый свет фонарей внизу, что проникал и в комнату. Порыв сквозняка затушил лампу на столе, Эстер отчего-то содрогнулась.

Прежней темноты не наступило – свет шёл от окна – скорее, вязкие тёплые сумерки. Эстер продолжала следить за Арленом, который, похоже, наоборот, какой-либо интерес к ней потерял. Мелькнул на подоконнике фамильяр, снова напугав девушку, тихий шорох коготков пронёсся по стене и стих наверху, в непроглядной темноте невидимого потолка. Рухнул наконец в кровать Арлен.

В относительной тишине постепенно стало слышно громкое раздражающее тиканье непонятно где находящихся часов. Из темноты раздался тихий щелчок, часы смолкли, словно остановились. Эстер опасливо огляделась, но ничего более не нарушало тишины, кроме шумов с улицы. По-хорошему надо было бы и ей наконец лечь, но девушка всё сидела, словно окаменев, и лишь прислушивалась к обстановке.

– А ты здесь давно живёшь? – снова тихо обратилась она к Арлену.

– Третий год вроде, не уверен… – в полусне еле слышно ответил он.

– А постояльцы часто менялись?

– Год назад. Семейная пара, этаж под нами…

– Уточнять было необязательно.

«Что ж, за три года можно было так с хозяйкой сдружиться, да… – задумалась Эстер. – Но соседи, этот бесов диван… Ладно, хрен с ним, с диваном, соседей-то как можно не замечать? Особенно, если знаешь их». Решив не углубляться в эти загадки, Эстер всё же, не раздеваясь, легла поверх тонкого одеяла, устремив взгляд во тьму над собой. Спать уже не особо хотелось.

Глаза наконец привыкли ко мраку, девушка даже разглядела свешенный с края шкафа хвост звероящера. Эстер снова окликнула Арлена, но тот не ответил. Девушка села, осторожно глянула через стол. Вроде уснул. Фамильяр также не подавал признаков активности. Эстер бесшумно поднялась с дивана, подкралась к шкафу, тронула жёсткую кисточку на хвосте. Звероящер не двинулся, лишь еле слышно заворчал.

Убедившись, что соседи по комнате беспробудно спят, Эстер выглянула в окно. Свежий воздух окончательно прогнал всякое желание спать. Широкий козырёк под окном мешал обзору всей улицы внизу, зато хорошо просматривалась вторая, пересекающая её. Частично можно было рассмотреть лабиринты переулков, если они не были прикрыты скатами низких крыш. Эстер даже попыталась найти улицу, где находился бар, но недоставало высоты. Слева от окна крыша через какое-то расстояние обрывалась вместе со стеной дома, справа же было замечено примерно такое же окно. Эстер вернулась на миг в комнату, снова огляделась. Эта занавешенная тканью стена не давала ей покоя. Снова оглянувшись на спящих, Эстер тихо двинулась туда. Она почему-то ожидала, что ткань окажется пыльной, но ожидания не оправдались. Тяжёлая штора легко ушла в сторону, гремя по карнизу кольцами. Эстер испуганно оглянулась, но только зашуршал чем-то на шкафу звероящер, а затем и он затих.

За тканью стены как таковой не оказалось. Эстер осторожно скользнула в новое помещение, уже аккуратней прикрыв за собой штору. В груди что-то неприятно шевелилось, била тревогу совесть, но девушка не могла унять любопытства. Некоторое время она просто стояла на месте, всё ещё напряжённо глядя на складки ткани, привыкая к странному, мерному, едва уловимому слухом шуму.

Разворачиваясь, Эстер успокаивала себя тем, что завтра возможно она навсегда уйдет отсюда, а значит, уже никогда не сможет удовлетворить своё любопытство. Почему же ей не воспользоваться моментом и не осмотреться хотя бы сейчас, пусть и в темноте? Она же не с корыстными или злыми целями. Вреда не будет, значит, можно. На глаз отделённое шторой пространство казалось раза в три больше, чем жилая часть. Хотя, может быть, такое ощущение складывалось из-за того, что тут было почти пусто, по крайней мере посередине. Эстер ещё раз осмотрелась. В тени стен что-то стояло, но она не могла понять по размытым силуэтам, что именно. Подойдя ближе, Эстер наткнулась на плотные чехлы. Хотелось заглянуть под ткань, но девушка всё же удержалась. Однако один раз всё-таки поискала края чехла, но нашла лишь бумажный ярлык, текст на котором рассмотреть в темноте не удалось. На ощупь под тканью было дерево, Эстер тихо постучала по нему. Звук получился звонкий, смешанный с тихим металлическим лязгом. Под другим чехлом дерево отозвалось ещё звонче – некоторое время в пустом помещении раздавался гудящий звук, словно от потревоженной струны. Эстер испуганно замерла, ожидая, когда стихнет гудение. Некоторое время она косилась на занавес, ожидая, что он сейчас двинется в сторону. Однако в наступившей тишине ничто не пошевелилось, никто не обнаружил затаившуюся девушку. Эстер тихо подошла к открытому окну, выглянула наружу, нашла окно комнаты слева от себя. «Эх, лучше бы не лезла сюда… – растянувшись на подоконнике, подумала она. – Всё равно яснее ничего не стало, только больше неизвестного…»

Девушка снова огляделась, прислушалась, отошла от окна. Тот самый едва заметный шум продолжал наполнять помещение, но теперь Эстер начала улавливать направление, откуда он шёл. Снова пришлось подойти к зачехлённым предметам. У дальней стены, в углу, шум стал вовсе отчётливым. Эстер снова оглянулась назад и осторожно приблизилась к дальней стене. Здесь пришлось наткнуться на лестницу – Эстер вспомнила про чердак. Снова проснулась совесть, но любопытство пересиливало. Однако забираться наверх она всё же не стала. Банально побоялась. Пока что Эстер просто стояла у лестницы, пытаясь понять, откуда именно идёт тихий ритмичный стук. Угол утопал во мраке, так что увидеть что-либо не представлялось возможным. Девушка сделала пару шагов вперёд и остановилась, почувствовав под ногами что-то мягкое. Снова та же ткань, те же чехлы, то же дерево под тканью. Эстер осторожно приблизилась к странным ящикам и приложила ухо к стенке, чтобы лучше расслышать.

В следующий миг ей даже стало смешно. Всякий страх испарился, потеряли таинственность эти скрытые под тканью ящики. Эстер ощупала ближайший ящик чуть повыше, чтобы подтвердить догадку: обычные напольные часы. Стоят тут, штук пять так точно, нестройно себе тикают под тканью, хорошо хоть, что не бьют. «Интересно, а там тоже часы сплошняком? – оглянулась на другие стены Эстер. – Тогда почему те молчат? Или нет, по-другому: почему эти идут? И зачем их тут столько?» Вспомнилось навязчивое тиканье в комнате, так резко замолкнувшее потом. Эстер вернулась к другим зачехлённым предметам. Что-то подходило по размерам под звание тех же часов, что-то не было похоже даже по форме. Снова было обращено внимание на лестницу, но Эстер после ещё одного обхода вернулась в комнату.

Фамильяр со шкафа куда-то пропал, по крайней мере, хвоста уже не было видно. Девушка тихо прошлась по комнате, на этот раз уже аккуратно обходя мебель, даже погрозила пальцем стулу, о который споткнулась в первый раз. Ничего особо интересного она не нашла, только с шумом едва не свернула со стола лампу. Снова в панике кинула взгляд на кровать, но Арлен спал, как убитый. «А реально, вдруг… убитый?» – похолодела Эстер, приглядываясь получше. Вот ещё этого ей только не хватало… Девушка подкралась ближе. Он лежал на левом боку, завернувшись в покрывало и уткнувшись лбом в стену, так что лица Эстер не могла видеть. Она прислушалась, но звука дыхания не уловила, отчего забеспокоилась ещё сильней. «Только не умирай, ты же мне все планы испортишь… – запаниковала девушка, уже склонившись у кровати и не зная, что предпринять. – Разбудить, что ли? А не проснётся если?»

Над головой в стороне и сверху раздался шорох, Эстер в страхе вскинула голову. На открытых ставнях у шкафа на задних лапках сгорбившись сидел звероящер, склонив к плечу голову и косо глядя на девушку едва светящимися отражённым светом оранжевыми глазами.

– Брысь! Чего проснулся? – не нашлась, что ещё сказать, Эстер.

– Кто бы говорил… – тихо проворчал в ответ фамильяр.

Эстер прикусила язык: она и забыла совсем, что это существо ей ответить может. А существо тем временем перепрыгнуло на другую створку ставен, что была ближе к Эстер. Девушка отошла от кровати, не спуская взгляда со звероящерицы, которая замерла на некоторое время, хвостом удерживая равновесие.