Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 38 страниц)

– Я… Я не хотела… Это случайно вышло, я… – запинаясь, почему-то начала пытаться оправдываться девушка.

– Тихо. Не надо, – сразу оборвал её не вполне связную речь Арлен. – Руки покажи.

– Что?

– Руки твои мне нужны. Не бойся, отрывать не буду.

Эстер отняла прижатые к животу руки, сама глянула на обожжённые ладони. Только увидев ожоги и порезы от осколков лампы, она вдруг почувствовала боль. К горлу тут же подступили слёзы, защипало уже не от дыма глаза.

– Ты здесь… Ты здесь вообще откуда? – Наконец она смогла составить и задать сквозь накатывающие, но сдерживаемые рыдания хоть один нормальный вопрос, тут же показавшийся ей дико неуместным.

– Вернулся пораньше, делать там всё равно нечего, – не отвлекаясь от обработки ожогов, ответил маг, пока Тильд что-то искал в неведомо откуда притащенной аптечке.

– А ты совсем не обжёгся… – наблюдая за его действиями, зачем-то заметила Эстер.

– А тебе хотелось бы? – не то пытаясь её отвлечь, не то просто удерживая её внимание, спросил он.

– Нет! Нет конечно!

Забинтовывать её руки полностью маг не стал, только обернул повреждённые места смоченным в каком-то чуть щиплющем растворе бинтом и оставил девушку в покое, после чего ещё раз осмотрел груду мебели, проверил, не тлеют ли ещё где доски, и быстро ушёл к лестнице на второй этаж. Эстер старалась на него не смотреть, опустив глаза в пол. На погром она тоже старалась не поднимать глаз. Взгляд то и дело цеплялся за раскиданные по паркету мелкие детали и золу, отчего легче не становилось, только ещё больше хотелось упасть и долго плакать.

– Бинт можно убрать, – вдруг подал голос оставшийся рядом Тильд.

– В смысле? – Эстер пугливо покосилась в его сторону.

– В прямом, – пояснил фамильяр. – Извини, шрамы убирать не умеем. Хотя, это вроде и так понятно… – Он как-то едко усмехнулся, отвлекаясь на шум на втором этаже.

Эстер неуверенно вернулась к своим ладоням, вынула одну руку из марлевого свёртка, затем уже с удивлением и другую. На месте особо серьёзных ран остались розоватые пятна на тонкой новой кожице, от остальных же не осталось и следа. Девушка ещё с полминуты не могла поверить в реальность происходящего, неотрывно глядела на собственные руки.

– Это как вообще?.. – Она ошарашенно повернулась к Тильду.

– Обыкновенно, – невозмутимо ответил звероящер.

– Тильд, помоги там, – позвал со второго этажа Арлен, показавшись у перил.

Фамильяр тут же, кивнув, пробежался по кровати до окна, запрыгнул на ставни, а оттуда рванулся снова куда-то вверх, под крышу, по каркасу держащих своды балок. Погремев там чем-то о те же балки, Тильд вернулся вниз, спрыгнув на груду сваленной мебели. За ним сверху упал привязанный к тонкому тросу металлический крюк.

– Эстер, чтоб мне не бегать, можешь подцепить стол за крышку верхнего ящика?

– Ага… Сейчас… А она не отвалится?

– Не должна.

Исполнив это небольшое поручение, Эстер снова попыталась отойти от груды подальше, обошла её кругом и по привычке опустилась на диван, всё ещё не успокоившись до конца. Трос натянулся и потянул весь стол наверх, постепенно возвращая ему нормальное вертикальное положение. Несколько сломанных при падении самостоятельно выдвинувшихся ящиков выпали на пол вовсе, рассыпавшись на обломки тонкой фанеры. Из верхнего ящика, к которому и рвалась так Эстер, выпало всё, что было, одна дверца сломалась пополам и висела на одной петле. Обугленное дерево крошилось на ходу.

– Это я удачно зашла… – вдруг раздался голос Марты от открытой двери.

Эстер мигом вжалась в диван, стараясь не привлекать к себе внимания. Хозяйка прошла в комнату, поближе осмотрела обломки, раскиданные вещи и почерневший, ещё дымящийся паркет, пока уже спустившийся Арлен пытался как-то придать устойчивости поднятому столу и при этом не развалить его до конца.

– Тут пол неровный, – зачем-то тихо заметил он. – Рано или поздно это должно было случиться.

– Хорошо, стол я всё равно выбрасывать хотела… – подавленно, словно ещё не определившись в своих чувствах, пробормотала Марта. – Но паркет!

– Да, с ним неловко вышло…

– Это ты называешь неловко?! – вдруг ощутимо разозлилась она.

Под её напором маг даже содрогнулся, отвёл взгляд куда-то к окну.

– Его вполне можно перестелить, тут совсем немного…

– Знаешь ли, все эти ваши мастера частично ничего не делают!

– Марта, соседи спать ложатся, а мы тут и так нашумели, – ещё тише, чем прежде, начал было Арлен, но хозяйка вдруг жестом оборвала его неуверенную просьбу:

– Завтра поговорим, – раздражённо, но всё равно весьма сдержанно согласилась она, кинула быстрый взгляд на притихшую больше нужного Эстер и ушла на лестницу, предварительно захлопнув дверь.

В наступившей тишине было слышно шаги хозяйки до самой её комнаты на первом этаже. Как только захлопнулась дверь и там, Эстер всё-таки решилась поднять взгляд. Арлен к тому времени наконец смог придать столу достаточно устойчивое положение и теперь просто молча смотрел на весь посеянный хаос. Выражения лица девушка разглядеть не могла: света от двух ламп не хватало, так ещё и растрепавшаяся во время всей этой беготни чёлка кидала размытую тень. Эстер попыталась найти взглядом Тильда, но звероящер снова куда-то пропал. Судя по обострившимся в тишине шорохам, что-то разыскивал под кроватью. Девушка снова неконтролируемо всхлипнула, подтянула к груди коленки, обняв их руками и так и застыла на своём месте на диване.

– У тебя теперь будет из-за меня много проблем? – зачем-то тихо спросила она.

– Что? – очнулся маг, поднимая на неё взгляд.

– Ничего… Так, сама с собой. Извини.

Он ничего не ответил, только отшатнулся от стены, присел на колено около вывалившихся из ящиков вещей, поднял куртку, но отложил в сторону, убедившись, что вещь безнадёжно испорчена. Тильд вынырнул откуда-то из-под кровати с шестерёнкой в пасти, положил деталь рядом с остальной грудой и бросился собирать другие раскиданные по полу мелкие вещицы, пока его хозяин разбирался, что ещё из того, что побывало едва ли не в самом эпицентре пожара можно сразу выбросить. Эстер тихонько поднялась с дивана, нерешительно подошла ближе.

– Могу я… помочь?

Язык едва шевелился.

– Не думаю. Иди к себе, – разбирая наполовину сожжённые бумаги, книги и материалы, всё так же тихо и бесцветно ответил Арлен.

Эстер, однако, уходить не стала, наоборот приблизилась, опустилась на пол, на колени, присмотрелась к груде обломков. Были вещи очевидно испорченные, но были и такие, насчёт которых у Эстер находились сомнения. Немного порывшись среди не годных больше вещей, она вытащила из-под них длинную низкую шкатулку с разбитым витражом на крышке и филигранью по бокам. При падении также погнулись металлические ножки с одной стороны, почернели с одного угла нежно-голубые деревянные стенки.

– Это что? – поинтересовалась она, не знаю, кого стремиться отвлечь: себя или его.

Он повернулся на голос. Во взгляде Эстер успела уловить мимолётное удивление: он, кажется, ожидал, что девушки в комнате уже нет.

– Подарок от Литы Саюле на день рождения, – приглядевшись, после долгой паузы ответил Арлен. – Она много жаловалась, что ей негде хранить заколки и грим.

– А… А что он делает у тебя?

– Да какая уже разница, где ему быть? Но если так интересно… Вот, – он поискал в уцелевшей, но подпалённой с угла картонной папке лист бумаги и передал его Эстер, – не успел доделать.

Девушка отложила шкатулку, взяла лист. На бумаге был эскиз той самой шкатулки, а сбоку незнакомым почерком нашлись несколько указаний насчёт материалов и возможных изменений. Витраж на крышке оказывается изображал силуэт девушки на фоне солнечных лучей. В остатках мозаики из стёклышек на крышке шкатулки этот рисунок ещё можно было угадать. Странным решением показались, правда, прижатые к крышке прозрачным цветным стеклом колоски, теперь торчащие вбок из-под застрявшего не на своём месте под рамкой осколка. Эстер снова посмотрела на эскиз, попыталась представить, как бы выглядела эта шкатулка на конец всех работ. «Ей бы наверняка понравилось…» – впервые с неподдельной горечью подумала девушка, откладывая и эскиз, и шкатулку в сторону.

Тильд принёс очередную шестерёнку, заверив, что это последняя. Место посреди комнаты немного расчистили, разделив пока что только явный мусор и полезные ещё вещи. Эстер пыталась соответствовать второй группе предметов. Наконец Арлен оставил дурацкую затею управиться со всем беспорядком в одну ночь, сдавшись многозначительным взглядам и жестам со стороны молчаливого фамильяра. Эстер сначала показалось, что они просто решили сделать передышку, когда маг перестал то и дело проверять на устойчивость ещё прицепленный к подъёмнику рабочий стол и искать среди обломков нужные для ремонта ящиков дощечки, а вместо этого наконец опустился на кровать и снова слепо уставился в обугленный паркет. Когда девушка было решилась нарушить неловкую тишину очередным вопросом, он, словно почувствовав её интерес, очнулся сам, но только чтобы после мимолётного взгляда в её сторону положить руки на колени снова замереть.

– Ты в порядке? – Эстер не нашла у себя другого вопроса.

– Нет. – Едва слышный ответ последовал после значительной паузы.

– У тебя одеяло сгорело… Может, мне новое принести? – не слишком уверенно поинтересовалась она.

– Не надо. У меня есть другое.

– Достать?

– Не надо. Я сам. Позже.

Эстер хотела настоять, но тут он наконец зашевелился, подняв голову, чтобы её увидеть. Девушка почему-то похолодела, встретившись с ним взглядом.

– Правда, Эстер… Иди к себе. Я слишком устал. Не обижайся, но и от тебя тоже…

Эстер мигом оскорбилась, почти физически ощутив поднимающийся от груди к голове гнев, но тут же испугалась, вспомнив почему-то разговор с Грегом. На вспышку её злобы Арлен среагировал незамедлительно, отведя взгляд и болезненно зажмурившись, дрожащей рукой нащупал рядом с собой край кровати, прежде чем прилечь набок лицом в подушку. А может, совпадение?

– Эстер, уйди, пожалуйста, – предельно серьёзно попросил Тильд, выбравшись из-за кровати и запрыгнув на плечо хозяина, состояние которого всё больше напоминало начало лихорадки.

Девушка в ответ смогла только кивнуть, спиной вперёд двинулась к дверям. Едва нащупала в полутьме ручку, и, лишь оказавшись на лестничном пролёте, смогла заставить себя двигаться нормально и предельно тихо, хотя хотелось сломя голову бежать вниз. Она была готова ко всему: что её внизу уже ждёт для разговора Марта или что на столике у кровати уже лежит счёт, а может, её немногочисленные вещи вовсе уже собраны и вынесены из комнаты под лестницей, дверь в которую уже закрыта на ключ. Но нет, всё было так же, как и было оставлено, когда Эстер выходила ещё с тканями, только тележку, оставленную у стены, Марта успела куда-то убрать. Часы в холле еле слышно отбили полночь. Эстер не спалось. «Это мне за моё неумное любопытство… Да? Но… Если это мне, то зачем задевать других? Они же не… Это чтобы сильнее проняло? Я не хочу доставлять проблемы людям. А тут такое дело…» – мысли, та самая тысяча белых нитей, гуляли по кругу, мешая забыться очередным ночным кошмаром. Но перед тем, как этот водоворот утянул её в тяжёлую темноту нового сна, она успела вспомнить и забыть, что до прибытия в дом Марты никогда не видела кошмаров.

Глава XI – Не оглядывайся назад

Снаружи оглушительно стрекотали цикады, сквозь непрекращающийся шум слышался плеск воды и далёкий смех: кто-то купался в реке. Лейтон спал, отвернувшись к стене. Торна сидела тут же на изголовье кровати, спрятав голову под крыло.

Он так и не лёг, продолжая смотреть в маленькое окно под самым потолком. Мысли путались, сон не шёл, а сомнение всё также крепко цеплялось изнутри за рёбра, мешая свободно дышать. А так ли оно ему надо? Он снова перевёл глаза на спящего соседа. Он-то был спокоен. Спокоен и даже, похоже, счастлив. «В конце концов, не ему же завтра всё делать…» – откинувшись на стену и покрепче завернувшись в одеяло, подумал маг. Бессонница выматывала. И дальше просто сидеть и ждать утра было уже невыносимо.

Пол был холодным, но он как-то поздно это заметил. Ночной воздух, переполненный пением насекомых, прохладный и чуть влажный, прогнал все оставшиеся намёки на сонливость. Маг остановился только на начале спуска по крутому берегу.

Ветер едва шевелил высокие белые под лучами луны травы. Огромное небо висело так низко, что, казалось, можно просто протянуть руку и коснуться этих больших и едва мерцающих звёзд. А со всех сторон только пологие холмы незаметно переходили в обволакивающие горизонт густые кучевые облака. Река неспешно несла на восток холодные воды, что казались вторым пронзительно мерцающим небом. А на том берегу бесконечные поля, крылья мельниц и совсем редкие огоньки посёлка.

На миг показалось, что в мире не осталось ни одного человека кроме него.

***

Единственное, что поняла Эстер, очнувшись на следующий день, это то, что завтрак она уже бессовестно пропустила. Чёрт с ней, с едой, а вот с готовкой Марте помочь бы следовало, хотя бы ради сложившейся традиции. Может, ещё что-нибудь с раннего утра ей нашлось сделать, ту же посуду помыть. «Почему она меня не разбудила? Ведь торопила же раньше даже иногда… – хотя девушке отчего-то совсем не хотелось видеться сейчас с хозяйкой. – Может, просто не хочет меня видеть?.. Выгонит, теперь точно выгонит…» В принципе, отведённый на поиски другого места месяц и так подходил к концу. Но не хотелось уходить, оставив такие вот яркие впечатления. Да и нужных рекомендаций Эстер теперь явно не видать. Девушка ещё раз невесело оценила свои шансы на вылет из дома Марты, но вдруг решила, что загадывать наперёд не лучшая идея, и наконец решилась выглянуть из комнаты в холл, а затем и попытаться найти хозяйку, чтобы хоть немного яснее стала её дальнейшая судьба.

Комната Марты по обыкновению оказалась закрыта. Эстер немного помялась у двери, но потом собралась с мыслями и двинулась в сторону кухни. На входе в столовую она услышала шум воды и характерный грохот тарелок в выдвижной сушилке над раковиной. В груди снова потяжелело, но девушка всё равно пошла на кухню. Марта уже успела её заметить.

– Чего таишься? На плите омлет остался, ещё тёплый, недавно грела. Поешь хоть, а то на ужин не явилась, а будить тебя к завтраку лично мне показалось чистейшим садизмом, – не отвлекаясь от чистки ковшика, первой заговорила она. – Правда, мне казалось, что ты проснёшься гораздо позже… Чайник остыл, если нужен, ставь сама. А, ещё: всё не проглатывай, рыжий тоже пока без завтрака, а это не дело совсем.

– Разве он ещё не проснулся? – растерявшись, только и смогла среагировать Эстер.

– Да где там, он ещё до завтрака сорвался, я едва заметить успела. Там у Церкви Единственного праздник сегодня какой-то, я не в курсе… Кстати, когда поешь, сбегай до неё, поймай его там, скажи, чтоб на обратном пути у своих захватил пару досок на паркет – я посмотрела, там остатков с прошлого ремонта не хватит.

– А что он вообще забыл в церкви? – не могла не спросить удивлённая девушка.

– А мне есть разница? – Марта даже насмешливо фыркнула. – Мне вот это абсолютно побоку… Всё, не маячь тут.

Эстер послушно шмыгнула из кухни, не забыв про омлет. Поведение хозяйки никак не вписывалось в те каноны, которые уже настроила у себя в голове девушка, но их разрушение стало приятным занятием, разбавившим непривычный уже завтрак в одиночку. Не могла она не порадоваться и тому, что задерживать её с мытьём посуды Марта тоже не стала. Дом начинал казаться дико душным. Впрочем, снаружи было не лучше.

По дороге Эстер время от времени поглядывала на небо, пытаясь угадать, ждать грозу сегодня или непогода ещё денёк обождёт. В отличие от вчерашнего дня, кое-какие облака лениво ползли поперёк высокого купола неба, но это не было похоже на начало грозы. Зато, благодаря задранной вверх голове, она не пропустила золочёный шпиль здания церкви. Фасадом храм не сильно отличался от окружающих зданий, разве что стоял чуть в стороне, утопленный в пространство между домами. Сквозь узкие окна в толстых стенах слышно было, как гулко вещал что-то настоятель и в один голос отвечала ему толпа. На узком пятачке перед церковью у стены одного из зажимающих пространство домов, делили добычу трое местных нищих. Заметив Эстер, они было отвлеклись, но затем махнули рукой и вернулись к своему занятию.

– На службу ты опоздала – никого не пускают, – всё равно через плечо крикнул ей один из тройки.

– Да я внутрь и не собиралась, – заверила его Эстер, присмотревшись к их неторопливой деятельности. – И сколько в день собираете?

– А не твоё собачье дело! – вдруг хрипло огрызнулся на неё другой. – Это наше место, иди отсед!

– Да я не претендую, больно надо. – Девушка неожиданно для себя даже скривилась. – Простой личный интерес. Так сложно удовлетворить моё скромное любопытство?

– Ты своим скромным любопытством нас вчера на две зарплаты кинула! – откуда-то из-за спины громко проворчал знакомый ядовитый голос.

– Тильд, хватит.

Бродяги мигом куда-то испарились, Эстер стушевалась, растеряв опять весёлое расположение духа, но постаралась этого особо не показывать, когда развернулась.

– Хватит? Я, видимо, один здесь беспокоюсь о нашем финансовом благополучии? – продолжал ворчать по обыкновению умостившийся на плече хозяина звероящер, но уже скорее для порядка, чем из реальных соображений злобы.

– С нашими финансами всё благополучно, можешь не утруждаться… – отвлечённо ответил ему Арлен и наконец обратил всё своё внимание на Эстер. – Доброго утра, а ты чего тут гуляешь?

– Марта прислала сказать, чтобы ты на обратном пути пару досок на паркет захватил, – подавив новый приступ удушающего стыда, тихо ответила девушка. – Ты как вообще тут сам очутился, в смысле, двери не открывались, откуда?

– Ты действительно думаешь, что здесь только один вход? – он, кажется, успел удивиться, прежде чем сообразил, в какую сторону стоит двинуться дальше. – Кстати, Марта не сильно ругалась?

– Она вообще не ругалась. Ну, нет, ругалась, но только по поводу пропущенного завтрака и совсем чуть-чуть.

– Отлично.

Свернул он из этого пространства между домами сразу в сторону центра, давая понять, что идёт совсем не домой, по крайней мере сейчас. Девушка решила пойти следом. Тем более, Арлен похоже не сильно тому возражал, по крайней мере вслух. Вообще она его даже не сразу узнала несмотря на то, что обознаться было бы очень сложно. Просто Эстер привыкла, что маг не особо-то живо реагирует на всё вокруг, быстро отвлекается или вовсе находится в состоянии, близком к трансу или глубокой задумчивости, а тут как-то сам на себя не похож, даже взгляд поменялся, как и манера речи.

– Не знала, что ты из верующих, – догоняя, заметила Эстер.

– В этом есть что-то плохое?

– Ну, по мне так для мага весьма странная религия.

– Ты сначала верно подметила: верующий. Но не религиозный, – поправил её Арлен.

– А есть разница? – с улыбкой спросила девушка.

– Конечно есть. Одно дело верить, а другое – поклоняться. К тому же, если в существовании как минимум одного Великого Духа я сомневаться не могу, то вот в отношении Единственного я не так уверен…

– Однако в праздник ты в его храме. – Девушка усмехнулась, продолжая идти рядом. – Ладно. А много людей пришло? – продолжила задавать вопросы Эстер.

– Толпа едва вместилась.

– Ты же вроде не любишь толпу?

– А кто сказал, что я был среди прихожан? Меня туда даже не пустят.

– А с чего вдруг? – не поняла логики Эстер.

– С того, что магия по учению адептов Единственного – плод деяний нечистых и злых сил, которые противостоят их божеству, и осквернять храмы этими силами нельзя. Такие вот дела…

Эстер заметно удивилась. О том, что Церковь Единственного не признавала магию, она уже знала. Знала уже и то, что как государственную религию это учение когда-то утвердила та же императрица Юта в помощь своим реформам. Но то, что и по сей день существуют вот такие небольшие «гонения» на неугодных давно свергнутому режиму, вот это стало новостью. Хотя если подумать… Напрашивался логичный встречный вопрос: а что маги могли забыть в этих храмах?

– А чего ты туда тогда ходишь? – озвучила этот вопрос Эстер.

– Время от времени помогаю местным священникам держать в порядке оргáн, – наконец пояснил он. – Сойдёт за причину?

– Опять по работе? – девушка разочарованно вздохнула, разглядывая брусчатку под ногами.

– Ну почему сразу по работе? – даже с долей обиды почти возмутился Арлен. – Просто у них по праздникам бывают неплохие концерты. Хор, орган, атмосфера, акустика… А когда вокруг этой толпы ещё и нет, так вообще замечательно.

– Ты же сказал, что тебя туда не пускают, – с подозрением вспомнила Эстер.

– К прихожанам не пускают, а если не палить Тильда, то с настоятелем можно и мимо особо ярых последователей проникнуть если не в служебные, то хотя бы в закрытые на реставрацию части храма, даже под видом того же рабочего: они всё равно ничего не делают во время службы.

– То есть, грубо говоря, ходил не по работе, а развлечься? – отчего-то тише обычного уточнила она.

– Скорее отвлечься. И про халтуру эту контора ничего не знает, простая договорённость напрямую с местными: я вожусь с их инструментами за более низкую, чем в конторе, плату, а взамен настоятель закрывает иногда глаза на свои каноны и правила, – явно по секрету поделился положением дел маг. – Да и вообще у меня так-то сегодня выходной.

– В который из-за меня всё равно придётся работать… – снова скисла Эстер, нервно отводя взгляд.

– Ничего страшного. Зато скучно не будет. Я бы всё равно нашёл что-нибудь.

– Ты… Ты серьёзно на меня не злишься? – снова едва решилась поднять глаза девушка.

– А смысл? – он похоже и сам не мог понять, как до неё ещё не дошла простая истина: – Это никак не поможет делу, только лишняя трата нервов.

– Чем больше ты меня в этом заверяешь, тем меньше мне верится, что ты не разрабатываешь втихаря изощрённый план мести… – всё равно с сомнением тихо пробормотала Эстер.

Арлен на это тихо рассмеялся. А Эстер поймала себя на мысли, что наблюдает подобное в первый раз за всё это время. Или было, просто за остальным позабылось?

– Тильд, ты злишься? – вдруг обратился он к фамильяру.

– Вот если бы ты был архимагом…

– Ясно всё с тобой, – не стал дослушивать его маг. – Вот, Тильд злится, тебе легче? Возможно даже попытается мстить. Не знаю пока, что из этого выйдет… – тут к нему вернулась относительная серьёзность. – Но, как я уже говорил тебе ранее, лично я никому и никогда не мщу.

– То есть, ты мне сейчас со всей серьёзностью утверждаешь, что никому и никогда не делал чего-либо дурного только из злости и личной неприязни? – решила ещё раз уточнить Эстер.

– Никогда и никому.

– И не угрожал?

– Ну, почему, было дело, но до выполнения никогда не доходило.

– И даже не желал?

– Даже не желал. По крайней мере, искренне.

Откровенно не верилось. Так получалось, что на этой полупустынной улице среди редких обычных прохожих, зачастую хмурых и безрадостных, вдруг затесался совершенно невозможный человек, утверждающий, что не держит ни на кого зла и возвращать его во имя справедливости не желает. Девушка была уверена, что даже пробежавший мимо с явно каким-то поручением мальчишка, на ходу извинившийся за то, что ненароком чуть не задел её, втайне мечтает натворить каких-нибудь пакостей кому-то из своих хозяев, что посылают его с этими поручениями. Что торговка цветами, приветливо встретившая в своём маленьком магазинчике очередного покупателя на самом деле держит эту улыбку на лице только чтобы наконец что-нибудь купили и оставили её в покое, потому что от запаха такого количества цветов у неё уже болит и кружится голова, а от обилия разноцветных пятен рябит в глазах. И мясник за углом дома, мимо которого они только что прошли, разрубая туши представляет на их месте своего начальника, задерживающего зарплату, или санитарного инспектора, которому по каким-то причинам не нравится его лавка. И всех их Эстер понимала, всем в какой-то мере сочувствовала, потому что на их месте вела бы себя точно также. А этот…

– Не верю, – прямо призналась Эстер. – Вот так прям даже никогда и никому, не бывает такого!

– Опять-таки не вижу в этом никакого смысла, – попытался пояснить Арлен.

– Даже когда совсем-совсем плохо относились?

– Даже тогда.

– Но ведь всем не угодишь!

– Если я не могу исправить ситуацию, предпочитаю поскорее от таких отдаляться, чтобы про меня просто забыли.

– Ах вот зачем тебе эта ненастоящая скука… – наконец собрала все кусочки мозаики девушка, окончательно собрав образ и поняв частично логику его существования.

– Ты о чём? – насторожился собеседник.

– О том, что ты притворяешься скучным. А сейчас не притворяешься.

– А я говорил, что она догадалась, – вдруг вставил Тильд.

– Ну, что ж, проверить стоило, – Арлен только пожал плечами и вернулся вниманием к немного ошеломлённой Эстер. – Догадалась – молодец. Значит, над образом ещё надо работать.

– Не надо, ты мне живым нравишься больше, – не совсем понимая, притворяются они снова или и вправду её раньше раскусили, пробормотала девушка.

– Ну тебе я хоть каким-то нравлюсь, в отличие от некоторых других личностей.

– И вот реально никогда не хотелось этим самым личностям хорошо так хотя бы в глаз заехать или дела подпортить? – вернулась к предыдущей теме Эстер.

– Я же уже пояснил.

– И в прошлом не хотелось? – продолжала выпытывать она, по пути вспомнив пару известных её теперь деталей: – Даже когда этот второй ученик выпендривался?

– Лейтон не выпендривался, – возразил Арлен.

– Ещё как выпендривался, он только этим и занимался! – снова очнулся Тильд.

– И ритуал этот… Никогда не хотелось вернуться и отомстить? – с поддержкой фамильяра Эстер и вопросы задавала уверенней.

– Отомстить за что? Ритуал вообще не трогай. Лейтон в том не виноват.

– Не виноват? Да он избавиться от тебя пытался! – резко повысил голос Тильд, поднимая шёрстку дыбом.

– А я почти позволил, согласившись. Сам дурак.

– Вот именно, что дурак!

– Так что Лейтону мстить не за что, – игнорируя фамильяра, продолжил он.

– Ну хорошо, а архимагу этому? – продолжала также задавать вопросы Эстер.

– Деврексу? За что? За то, что спас мне жизнь? Да не будь его, мы бы сейчас с тобой тут не разговаривали… – неохотно как-то ответил Арлен.

– Если бы не Лейтон, её бы и спасать не пришлось! – снова вмешался Тильд.

– И, если мне не изменяет память, о моей жизни ты беспокоился в последнюю очередь, – вдруг ощутимо огрызнулся на звероящера хозяин.

– До ритуала угрозы не было!

– Вот только тебя не было и после.

Эстер в этот момент почему-то содрогнулась, сама не понимая, чего именно испугалась. Что-то холодное и липкое словно волной прошлось по коже, в ушах тихо зазвенело. Тильд резко сорвался с его плеча прочь, к ней. Девушка думала, что он, как всегда, останется у неё, но звероящер прыгнул дальше, больно оцарапав руку, зацепился за карниз ближайшего дома и побежал прочь вдоль стены, пока не скрылся в переулке за углом.

– Ладно, наверно, не стоило трогать эту тему… – виновато вернулась она вниманием к Арлену.

Но он, похоже, не слышал, всё ещё глядя вслед убежавшему спутнику.

***

– Ты ведь всё-таки откажешься?

Он опустился на берег, снова переведя взгляд на горизонт. Вокруг всё казалось таким гармоничным, спокойным. А он опять лишний комок нервов. Беспокойство за несколько лет стало слишком привычным, и это только порождало новые страхи. Навязчивые мысли заглушали даже стрёкот цикад, а голос фамильяра звучал сплошной молитвой. К колючей нервозности добавился затягивающий пустой комок горечи. Он поудобней накинул одеяло на плечи. Звероящер подобрался ближе, робко и неуверенно прижимаясь к земле.

– Так что же? Откажись. Пожалуйста… – Он никогда ещё не выглядел так жалко. – Ты же знаешь, чего он на самом деле хочет…

– Знаю.

– И ты идёшь у него на поводу?

– Иду.

– И тебе совсем не жаль?

Зверёк подобрался вплотную, попытался заглянуть в глаза хозяина, свернулся клубком на краешке одеяла. Это было похоже на их первую встречу на том, далёком теперь берегу реки. Но тогда они встретились, чтобы потом навсегда застрять на берегу этом. История как будто повторялась, но в другую сторону.

– Откажись. Прошу.

Смотреть на фамильяра не было сил.

Когда он наконец поднял взгляд, звероящера уже не было. Стрекотали цикады, качал травы влажный прохладный ветер, едва светлел уже горизонт на пути у реки. Он когда-то думал, что не переживёт. К подобному одиночеству уже не приходилось привыкать.

***

– Эй, ты меня слышишь? – забеспокоилась Эстер.

– Он бы всё равно нашёл повод, – вдруг возвращаясь в столь уже ненавидимое ею состояние, как-то невпопад ответил Арлен. – Он всегда находит.

На том он, не глядя на Эстер, двинулся прежней дорогой. Девушка не сразу бросилась догонять, то и дело оглядываясь назад, на карниз.

– Повод чему? – не могла не задать она вопрос.

– Повод в очередной раз показать, что ему всё ещё есть за что меня ненавидеть. И он в чём-то прав.

Эстер почему-то захотелось его ударить. Ни за что, просто так, просто чтобы выбить из этой вязкой апатии, которая ей откровенно надоела. Но она только тяжело и раздражённо вздохнула, подсознательно понимая, что это не поможет. Оставалось только ждать.

Местность вокруг наконец стала более или менее знакомой. Эстер уже смутно вспоминала дорогу. Сейчас они свернут направо по оживлённой улице, где легко и просто попасть под колёса очередного полуслепого извозчика, там пройдут мимо двух магазинчиков – один с тканями, другой с часами – а там через перекрёсток и налево как раз будет нужное здание. На затоптанной клумбе посреди перекрёстка ходил из стороны в сторону и что-то воодушевлённо вещал небольшой – десятка два, или чуть меньше человек – толпе вокруг него некий субъект в потрёпанном буром плаще и уже знакомом Эстер сером берете. Он ходил из стороны в сторону, то и дело поглядывая на стоящего на углу здания сонного полицейского и время от времени суя в толпу одну из листовок, стопку которых держал в руках. Иногда их брали, но чаще ему приходилось снова поднимать руку и в процессе воодушевлённой, но невнятной из-за шума вокруг речи размахивать листовкой над головой.

– Что это у них тут за шум? – поинтересовалась, пока они шли мимо, Эстер.

– Агитация, скоро выборы, – ответил слегка оживший вновь Арлен.

– На которые ты, конечно же, не пойдёшь, – усмехнулась девушка, пытаясь расшевелить его ещё немного.

– Интересно, как же ты догадалась? – не без иронии ответил вопросом на вопрос он, а затем уже спокойнее добавил: – В конце концов это пока что право, а не обязанность. А правами можно и не пользоваться.