Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

Здесь мало что отличалось от того, что было внизу. Разве что стояло меньше предметов, да и были они не в чехлах, а просто под накинутой тканью. Недалеко от лестницы стояло несколько металлических птиц в разных позах, похожих на журавлей или цапель. Там же, тоже накрытый тканью, был свален вроде как просто металлолом, по крайней мере, никакой формы нечто под тканью не имело. Ближе к ограждению лежала на полу перевёрнутая полусфера полутора метров в диаметре, точнее, каркас из тонких металлических прутьев.

Раздался жужжащий скрежет и уже знакомое с прошлого вечера раздражающее тиканье, оборвавшееся тем же щелчком. Эстер оглянулась и заметила наконец упомянутый подъёмник. Железная коробка с механизмом и осыпающейся серой краской, уходящая под крышу вертикальная решётчатая стойка и подвижная, вроде как раздвижная, судя по конструкции, стрела, обёрнутая закреплённым на балке выше тросом. Катушка и трос с крюком были сняты и в свёрнутом виде лежали тут же рядом, на полу. Подобные она уже видела в порту, но много крупнее, однако устройство на вид мало отличалось. Разве что Эстер помнила, что у портовых механизмов был только один рычаг, а тут два и с разных сторон.

– И часто с ним что-то случается? – остановившись чуть в стороне, спросила она.

– В последнее время даже слишком, – почему-то откуда-то из-за спины Эстер откликнулся Арлен, но тут же вернулся из-за пары также закрытых тканью ящиков в сторону подъёмника.

– И… что с ним не так на этот раз? – обойдя откинутую под непривычным углом стрелу, снова спросила девушка.

– Зачем спрашивать, если из моих объяснений ты вряд ли что-то поймёшь? – устало обратился он к ней, почти сразу сворачивая куда-то в сторону.

– Я не настолько дура! В общих словах хоть объясни! – обиделась Эстер.

– Тебе скучно? Иди развлеки Марту, – заворчал невесть откуда вылезший на стрелу звероящер. – Она смерть как любит в людях копаться…

– Ты же говорил, что он неразговорчивый? – игнорируя слова фамильяра, повернулась к Арлену Эстер.

– Так оно и есть, – всё так же полусонно и вполголоса ответил тот, разбирая что-то на неосвещённом столе в стороне от подъёмника.

– Что-то не слишком заметно… – проворчала девушка, косясь на звероящера, который тут же пропал внутри механизма.

Стойка вздрогнула. Лопнул трос, снова заскрежетала и резко осела вниз на ширину ладони тяжёлая стрела подъёмника. Эстер испуганно отступила в сторону. Зверёк с шипением выскочил прочь, скрывшись под столом, и, судя по грохоту, что-то там свернул. Из-под стола выкатился рулон бумаги и россыпь тонких медных прутков. Арлен только заглянул под стол, убедился, что фамильяр выбрался оттуда целым, и вернулся к прежней апатии, опираясь на стол и глядя куда-то в стену перед собой. Один из рычагов подъёмника с тем самым странным тиканьем рывками опустился до самого пола, и ещё раз содрогнувшийся механизм замер.

– Не норма, правда? – как-то слишком спокойно спросил у Эстер маг.

– Он это специально?! – разозлилась девушка, ища взглядом звероящера.

– Ради таких глупостей он не станет конечностями рисковать, – возвращаясь к открытому механизму подъёмника, ответил ей Арлен.

Эстер только снова злобно фыркнула, скрестив руки на груди.

– Зачем он тут вообще? – осторожно обходя по кругу подъёмник, спросила она.

– Контора на грузчиках экономит. К тому же иногда и в работе нужен, не только как способ доставки всякого хлама сюда… – захлопнув крышку, скрывшую наполовину разобранный механизм, ответил Арлен. – Например, вон ту болванку просто так с места не сдвинешь, – указав на ранее замеченную Эстер полусферу, продолжил он. – А двигать надо. Вот и приходится мудрить то с блоками, то с этой рухлядью… – разочарованно закончил маг, тяжело прислонившись на стойку подъёмника и задумчиво пнув кожух механизма.

– А что это вообще? – снова обратив внимание на каркас полусферы, спросила Эстер.

– Деталь одной пока нерабочей модели… По задумке автора должна изображать небесную сферу. В натуральную величину эта ерунда здесь поместится только в разобранном виде, а модель вот валяется спокойно…

– Нерабочей? – Девушка сменила курс в сторону каркаса. – И как же по задумке она должна работать?

– Герцог хотел воссоздать в своём доме небо со всеми созвездиями и различными спецэффектами, – монотонно продолжал отвечать на её вопросы Арлен.

– И почему же модель в целом нерабочая? – оглянулась Эстер.

– Потому что её автор не до конца понимает, как сделать её рабочей.

– А ты понимаешь?

– Понимаю.

– И не говоришь ему?

– Меня он в этом вопросе слушать не станет, вот и лежит здесь всё просто грудой мало нужного металлолома.

– Так почему не настоишь на своём, если знаешь, как всё сделать? – не понимала Эстер.

– Ну… Во-первых, он всё-таки герцог. Нет, он, конечно, не козыряет всё время титулом и всё такое, но всё равно это как-то… не принято. А во-вторых, для него главное процесс, а не результат, – совсем потухшим голосом ответил ей Арлен, попутно осторожно опустившись на пол около подъёмника и сев, опершись плечом в кожух рядом с рычагом. – Ходить рассказывать на светских вечерах о своих проектах, обсуждать их, создавать собеседникам иллюзию участия и деятельности… Это как знак отличия: герцог-механик, один на всех. А какой ты механик, если ничего не делаешь? Вот и мудрит зазря с чертежами, материалы переводит, мне место и время занимает… Играется, в общем. Может себе позволить. Это не первый его проект.

Закончив, он легонько задумчиво толкнул рукой упавший рычаг. Тот совсем отвалился и остался лежать на полу.

– То есть, он выдумывает что-то, обращается к тебе, а ты помогаешь привести всё это в жизнь… не помогая? – пыталась вникнуть девушка.

– Почему же не помогая… Но вообще, да, вроде того.

– Он хоть платит за это? – усмехнулась Эстер.

– Нерегулярно, но да.

Эстер снова повернулась к полусфере, тихонько толкнула её рукой. Тяжёлый каркас неохотно качнулся и скоро вернулся в прежнее положение.

– А там, внизу, тоже герцога того вещи? – Она подошла к ограждению глянуть на комнату отсюда, с необычного, как ей показалось, ракурса.

– Нет, готовое своё он почти всё забрал, одни цапли его стоят да сфера эта…

– Тогда чьё? И что это вообще? – Развернувшись, Эстер присела на перила.

– Не рухнешь? – после паузы с сомнением спросил Арлен, на что девушка только рассмеялась и помотала головой. – Смотри, люди – хрупкие механизмы, ремонту не всегда подлежат… А внизу… Чего обычно только нет. Сейчас в основном часы. Вот пианино тоже недавно притащили… без половины клавиатуры. – Он устало потёр виски. – Если так хочешь знать, чьё это, я не скажу: я сам понятия не имею. Меня это не интересует. Да, впрочем, и не должно.

Эстер с сомнением взглянула на него. Решила поинтересоваться:

– Ты в порядке?

– Не бери в голову.

– Ладно… Тогда… Про вещи. Значит, просто… чинишь всё это, или что?

– В основном, да. Иногда являются личности типа герцога или просто любители выделиться.

– Но как тогда получается, что ты не знаешь, кому что принадлежит? – скептически поинтересовалась Эстер.

– Заказы оформляет контора, лично с хозяевами встречаюсь редко. На бумагах только номер заказа.

– Интересная история… – Эстер задумчиво помотала ногами, снова глянув на комнату через плечо.

Звероящер снова бегал по ручкам ящиков стеллажа, Эстер всё пыталась понять, что он делает. Снова послышались шаги на лестнице, открылась дверь. Девушка спешно спрыгнула с перил, Арлен попытался со своего места увидеть, кто пришёл. Фамильяр замер на ручке ящика, а затем пропал внутри него. Зашедшая Марта огляделась и, не найдя никого, посмотрела наверх.

– Сбежал уже? – ехидно спросила она у Эстер.

– Тут сидит, – указала за спину девушка.

– Это хорошо, – кивнула хозяйка, двинувшись к занавесу. – Не помирает хоть?

– Марта, не всё так плохо… – услышав её шаги по лестнице, проворчал Арлен.

– По голосу не скажешь, – фыркнула она, уже поднявшись. – Не тошнит хоть, голова не кружится?

– Только болит.

– Поправимо, – снова довольно кивнула Марта. – Только голова? – Он будто сделал вид, что не услышал вопроса, но Марта оказалась настойчивее: – Эй, я с тобой разговариваю вообще-то!

– Не только… Не совсем, – нехотя ответил маг.

– Ясно. Шуруй-ка ты вниз обратно в кровать. Вечером Рейна обещала зайти, а пока просто просила пару вопросов задать и передать кое-что по обстоятельствам. Ты ж ни за что ни в чём не признаешься, пока к стенке не припрёшь и не спросишь. Как ты до сих пор выжил вообще?

– Зачем её-то будить…

– Ей всё равно в лавку идти, какая разница? Она никогда не остаётся на завтрак, сам знаешь, – отмахнулась Марта и повернулась к Эстер. – Я же просила: диван заправить, бельё принести, а ты тут сидишь неясно чем занимаешься! Ещё наниматься собралась, мне зачем мне такие работники, а? Ох…

Эстер смущённо закусила губу, отвела взгляд. Неловко вышло… а если б уснула? «Теперь точно выгонит…» – обречённо подумала девушка, но сдаваться пока не собиралась. Марта тем временем снова пошла вниз.

– Эми… – неуверенно позвала уже у дверей она.

– Я Эстер.

– Не суть, – вздохнула Марта. – Давай, убирай, неси всё, и поможешь мне с завтраком, раз уж ты всё равно пока здесь, – она наконец вышла из комнаты.

Эстер некоторое время ещё стояла у ограждения, слепо глядя на дверь. Потом наконец очнулась, быстро ринулась к лестнице в комнату и резво спустилась вниз. Сначала была мысль просто сгрести бельё с дивана и пойти за хозяйкой, но девушка быстро догадалась, что это Марту вряд ли устроит. Тем более, сложить не так долго…

– А кто такая Рейна? – вдруг вспомнила Эстер.

– Вообще её зовут Рейга. – ответил Арлен. – Но ты, конечно, успела заметить, что у Марты с запоминанием имён не очень складывается…

– Так кто она?

– Соседка со второго этажа. Держит аптеку недалеко тут и практикой иногда подрабатывает.

– И успешно?

– Говорят, лечит даже то, что и целительской магией не всегда вылечишь… Верится с трудом, но никто пока не жаловался.

Эстер только пожала плечами, собрала сложенное постельное бельё в стопку и уже хотела уходить. Перед выходом она снова отвлеклась на фамильяра, а точнее на его хвост, торчащий из выдвинутого ящика, в котором звероящер увлечённо и шумно копался. Подавив соблазн дёрнуть зверька за кисточку, Эстер спешно вышла за дверь и побежала вниз по лестнице. «Верно, искать её надо в её комнате…» – решила девушка, неуверенно остановившись в холле на первом этаже. Однако дверь под лестницей оказалась заперта, а на стук никто не ответил. Девушка в замешательстве снова вышла на середину холла.

– Мышка моя, если ты меня ищешь, я здесь! – раздался голос Марты с другой стороны лестницы.

– Вы ко мне обращаетесь? – неуверенно спросила Эстер, идя на голос.

– К тебе, к тебе, не бойся!

По другую сторону лестницы нашёлся короткий и широкий коридор, ведущий в небольшую столовую. Два квадратных стола, сдвинутых вместе и накрытых одной скатертью, стояли посреди помещения, у дальней от коридора стены был замечен небольшой столик, заставленный стопками тарелок и плоскими подносами без бортов, в которых оказались столовые приборы: отдельно ложки, отдельно вилки, а вот ножей по каким-то соображениям не было. Если ради безопасности, то Эстер такой логики не понимала: заколоть можно ведь и вилкой, а если тарелку разбить, осколок опасней ножа будет, она знала. Но вдаваться в подробности девушка не стала – не её дом, так что и порядки тут не её.

– Там в коридоре две двери, правая – ванная, – откуда-то продолжала вещать Марта, Эстер пока не стала искать, откуда. – Бельё там оставь.

– Хорошо… – ответила девушка, возвращаясь в коридор.

За дверью ванной отчётливо слышался звук льющейся воды. Эстер на миг замялась, но всё-таки толкнула дверь. Людей за дверью не оказалось, по крайней мере, в этой части ванной: из маленькой комнатки вели ещё две двери, из-за одной и слышался шум. Здесь же оказались только зеркала и пара тумбочек. Положив стопку белья на одну из них, Эстер отчего-то поспешила вернуться в столовую.

Марту она нашла на кухне, дверь в которую обнаружилась в конце столовой, рядом со столиком с посудой и приборами. Видимо, немногие жильцы оставались на завтрак, так как готовилось не особо много и было похоже больше не на завтрак, а на лёгкий перекус. «Всего восемь человек, один уже ушёл… – вспомнила Эстер упомянутую аптекаршу. – Но прибавилась я… если, конечно, будут кормить. Кто-то ещё уйдёт, тут не на семь человек…»

Мысли прервались, когда Эстер заметила движение на полках. Дальнейшее наблюдение её даже немного напугало: по полкам деловито передвигалась небольшая белая обезьянка. Длинный острый хвост и ловкие лапки были покрыты золотистой шерстью, смешно торчали на макушке пушистые полупрозрачные ушки. Ещё не заметившая девушку Марта не обращала никакого внимания на животное, мерно курсируя между полками и плитой, на которой кипела единственная кастрюлька и мирно парил чайник.

– О, ты уже здесь? – наконец оглянулась на Эстер хозяйка.

Вместе с этим она протянула руку к полкам, обезьянка схватилась лапкой за её ладонь и быстро перебралась на плечо.

– Так смотришь, словно я в Ашлата превратилась, – рассмеялась Марта. – Еву испугалась? Странно, от Тильда не шарахалась вроде…

– Какого Тильда? – не поняла Эстер.

– Хамоватая звероящерица, как всегда, не представилась? – Хозяйка, продолжая улыбаться, вернулась к кастрюльке. – Что ж, в его духе…

«Интересно, его имя тоже переврала или нет?» – задумалась девушка, постепенно осознавая, что неясное бессилие перед волей хозяйки может быть объяснено наличием у неё магических способностей. Если, конечно, Эстер верно всё поняла, и эта Ева – действительно фамильяр Марты.

– Ну так что, будешь дальше украшением кухни служить или начнёшь что-то делать? – продолжила хозяйка.

– А что делать-то? – осторожно поинтересовалась Эстер.

– Чайник хотя бы на стол отнеси – народ проснётся, чёрт их знает, чего захотят: чая, кофе, ещё какой мути… Пускай сами наливают, мне надоело, – Марта заглянула под крышку кастрюльки, сняла её с плиты. – Особо не маячь там пока, разбегутся все – устрою тебе маленькую экскурсию, а потом попрошу начистить овощей к обеду, если ты не против.

– Отнюдь не против… – не сдержав облегчённый вздох, пробормотала Эстер.

Марта снова тихо засмеялась, а девушка для себя сделала вывод: шансы есть, раз дают хоть что-то делать, а это значит, надо делать, и делать хорошо. Уходить уже не хотелось совсем. Вроде хорошие люди, более-менее приятный на вид район, добрая хозяйка – даже если это всё иллюзия, хотелось остаться, зацепиться, начать отсюда.

– А знаешь, – после того, как белая обезьянка перестала что-то шептать на ухо Марте, обратилась к Эстер хозяйка, – доверю тебя Еве. Вдруг я где-нибудь понадоблюсь… В общем, помните: обход по дому и за овощами. Не хулиганить! – Последние слова были обращены к обезьянке, которая как-то подозрительно потёрла лапки.

Эстер не сдержала улыбки, Марта снова вернулась к кастрюльке. Ева одним прыжком оказалась на плече девушки. Обезьянка оказалась крошечной и почти невесомой, даже оказавшийся Тильдом звероящер был гораздо крупнее.

– Подставку не забудь, там, рядом с тарелками. А то скатерть прожжёшь! – уже вслед Эстер крикнула Марта.

А дом постепенно просыпался.

Глава III – У всех одни долгие истории

Попадаться на глаза домочадцам и без наставлений Марты пока не казалось Эстер хорошей идеей. Во время обхода по дому она лицом к лицу встретилась только с одним потенциальным соседом. Человек тут же шарахнулся от неё, как от чумы, проводил злобным, недоверчивым взглядом и ушёл. Не будь Евы, Эстер приняла бы незнакомца за совершенно чужого здесь человека – грабителя или случайного бродягу, но обезьянка среагировала на него совершенно безразлично, и девушка решила не заострять внимания. Мало ли каких мнительных личностей на свете?

С корзинкой овощей к обеду её вывели в переулочек, отделяющий дом Марты от соседнего. Эстер уже видела в других городах подобный способ застройки, но никак не могла понять, зачем вообще оставлять эти зазоры? Толку ведь от них: ни двум людям разойтись, ни построить ещё что-то, а многие такие проулки и вовсе тупики. В итоге тут скапливается мусор или бродяги. А в столичных трущобах, говорят, уличные банды даже трупы прячут в таких местах. Всё ещё думая над этой загадкой и иногда поглядывая, что творится на улице, Эстер, не торопясь, привычно орудовала ножом. По шуму с улицы она поняла, что совсем недалеко торговые ряды, а улица не самая оживлённая, хотя иногда даже повозки проезжали. Из-за низких крыш в переулочек заглядывали лучи солнца, правда, совсем недалеко.

Что-то вдруг коснулось ноги Эстер, и она быстро повернулась в ту сторону. Огромный серый кот задумчиво обнюхивал её корзинку. Жёсткая щетинистая шерсть торчала в стороны, как иголки, одно ухо было откусано, а морда пересечена шрамами от когтей. Но, судя по широким плечам, поднятому хвосту и уверенности, с которой держался зверь, боевые шрамы были скорее доказательствами побед, нежели поражений.

– У меня нет никакой еды, – осторожно отодвинув кота ногой в сторону, пробормотала Эстер. – Иди отсюда.

Зверюга утробно мявкнул, отступая под напором, но вдруг разразился хриплым мурлыканием, возвращаясь к девушке и прижимаясь жёстким, как деревяшка, боком к её ноге. Эстер неуверенно почесала кота за ухом. Кот прищурился, и через старческое урчание прорвались совершенно котёночьи нотки.

– Если что-то клянчишь, у меня ничего нет, – повторила Эстер, но котяра продолжал ластиться и в итоге просто разлёгся на солнышке рядом с корзинкой, обхватив передними лапами её ногу и продолжая на все лады мурлыкать.

Эстер огляделась в пустом проулке, словно ища помощи. Казалось, стоит ей попробовать уйти, зверь вцепится в ногу когтями или зубами… Обглодает, в общем. Пока дикий кот только нежился под тёплыми лучами, перевернувшись на спину и показав всклокоченное брюхо. В какой-то момент он потянулся, зевая, и Эстер почувствовала когти на коже, но впиваться кот не стал, а продолжил просто обнимать лапами. «Странное зверьё…» – осторожно продолжив чистку, подумала девушка после того, как снова погладила кота, среагировав на требовательный мявк. Кот не уходил, и Эстер вскоре привыкла, не забывая время от времени ласкать размякшего зверя.

– Кто ещё сюда явится из живности, а? – заметив опустившуюся на землю галку, проворчала Эстер.

Птица деловито обошла кота, пытаясь пробраться к корзинке. Эстер попыталась отогнать её, но пернатая её, похоже, не боялась. Кот лениво косился на птицу и нервно подёргивал кончиком хвоста. Галка наклоняла голову набок, наблюдая за хищником, и бочком подбиралась ближе. Эстер на миг даже отвлеклась от овощей, наблюдая за птицей. Кот смолк и более не шевелился, только иногда взмахивал хвостом. Галка подошла совсем близко, опасливо пригнулась. Эстер даже дыхание задержала, пытаясь понять, что собирается вытворить эта мелочь. Кот устал от ожидания и сладко потянулся, переворачиваясь на другой бок. Птица быстро отскочила, но также быстро вернулась на место. Зверь лениво дёрнул задней лапой, а галка осталась стоять, только ниже пригнувшись к земле.

Эстер вернулась к чистке, иногда между делом поглядывая на кота и птицу. Кот продолжал лежать, галка всё ходила вокруг, иногда делая попытки клюнуть зверя или схватить за хвост. Что ж, с таким представлением хоть не скучно. Девушка больше поражалась терпеливости зверя: на месте кота давно бы свернула надоедливой птице шею, но он продолжал греться на островке солнечного света, лишь иногда удостаивая галку своим вниманием.

– Эсми, не смей прикармливать зверьё! – Хозяйка выглянула из двери чёрного хода.

– Я Эстер! – устало повторила она в ответ.

– Да какая, к чёрту, разница? – фыркнула Марта. – Солнышко, просто не надо их кормить.

– А чем я их прокормлю? Картофельными очистками?

– Эти дворняги всё сожрут, только дай. А вообще, я не за этим: хорош уже, хватай всё и сюда иди. Мы не весь район кормить собираемся.

Она снова скрылась в кухне. Эстер пожала плечами, осторожно подняла и отставила в сторону возмущённого кота. Зверь протяжно замычал, прижал уши, но девушка только снова небрежно потрепала его по голове и, подхватив корзинки, поспешила за Мартой. В кухне уже стоял пар: варился бульон. Марта коротко указала, что куда поставить, и торопливым жестом прогнала девушку прочь, чтоб не мешалась. Эстер не обиделась – толку от неё на кухне больше никакого, разве что нарезать что-то или ещё начистить. Но хозяйка справлялась сама.

В холле стояла пара кресел, Эстер скучающе рухнула в одно из них. Бездействовать было непривычно и странно. «Везёт магам… Говорящая зверушка рядом всегда есть, не заскучаешь… – тихонько пиная резную ножку соседнего кресла, думала она. – А так останешься один, без дела, даже поболтать не с кем…» Взгляд лениво блуждал по стенам, задерживаясь то на стыках однотонных обоев, то на редких неярких картинках, то на забитых в угол напольных часах, неслышно отмеряющих время почему-то совершенно разными стрелками: часовая резная и сложная, минутная попроще и со сколотым кончиком, а секундная блестящая и, похоже, совсем новая. Эстер успела рассмотреть каждую деталь и теперь снова скучала.

Хлопнула дверь, послышался смех, и Эстер выглянула из-за спинки кресла глянуть, кто пришёл. Двух взрослых девушек она видела ещё ранним утром, когда те уходили из дома. Шли они тогда по отдельности, а теперь вместе, непринуждённо общаясь. Утром Эстер обратила на одну из них особое внимание из-за необычного вида: казалось, девушка старательно пытается казаться лицом иного пола. Она носила какой-то странный рабочий комбинезон, короткую стрижку и просторную мужскую рубашку, под которой едва угадывалась грудь. Вторая же ничем от своих сверстниц не отличалась, одета была неброско, хотя Эстер её бежевому платью с корсетом и длинными рукавами в обтяжку даже немного позавидовала. Длинные, ниже плеч, собранные лентой в петлю каштановые волосы сильно вились крупными кольцами и волнами – Эстер по себе прикинула, что расчёсывать их, наверно, очень сложно.

– Здравствуйте, а Вы к кому? – заметив Эстер, с интересом протянула первая, спрятав руки в карманы комбинезона.

Эстер задумалась, не зная, что ответить. Кудрявая что-то прошептала на ухо своей подруге, они снова тихо рассмеялись.

– Хэй, да не бойся! – с расхлябанностью портового разбойника снова обратилась девушка. – Язык, что ли, проглотила?

– Я просто не знаю, как точнее описать сложившуюся ситуацию… – наконец нашлась Эстер.

– Как есть, так и описывай, – фыркнула её собеседница.

– Пытаюсь устроиться сюда на работу, пока вот отдыхать послали… – неуверенно попыталась внести ясность она.

– О, неужто Марта снова решила попытаться взять работника? – Вторая девушка улыбнулась, переглянувшись с подругой.

– Снова? – удивилась Эстер.

– Ты здесь сколько уже пытаешься? – поинтересовалась она.

– Первый день…

– Как звать?

– Эстер.

– Я Саюла, это Лита, – представилась сама и представила подругу девушка. – Марта что делает?

– Суп вроде варит…

– О, это надолго! – кивнула Лита. – Чай будешь?

– Что? – окончательно опешила Эстер.

Так скоро её ещё никто не приглашал вообще никуда. Она не знала, бояться такого поворота или достаточно простого удивления.

– Ой, наверное, я поспешила, – усмехнулась собеседница. – Давай тогда по порядку… Какие вопросы мы уже задали?

– Имя… Время… – начала считать на пальцах Саюла.

– Подождите! – Эстер схватилась за голову, совсем потерявшись. – Что вы от меня хотите?

– Просто приглашаем на чай. – Саюла пожала плечами. – Тебе явно скучно, у нас тоже дел до обеда никаких – почему бы не убить время?

– Марта всё равно на кухню никого не допускает во время готовки, – улыбнулась её подруга. – Не думаю, что ты тут понадобишься.

– Заодно познакомимся – вдруг возьмут, а ты никого тут не знаешь даже, кроме Марты, – продолжила кудрявая.

– Ну не сказать, что прямо-таки никого… – Эстер неуверенно оглянулась на лестницу.

– Вот как раз всё и расскажешь! – оборвала её Саюла, двинувшись в сторону столовой.

– А она куда? – Эстер совсем стушевалась.

– Марту предупредит, что мы тебя украли, и вернётся. – Лита опять засмеялась, беря ошеломлённую девушку за руку и лёгким движением поднимая из кресла. – Пойдёшь или тут тухнуть дальше будешь?

«А… Чёрт с ним…» – сдалась она и наконец смело кивнула. Лита снова хитро ухмыльнулась, у Эстер аж холодок отчего-то по спине пробежал. Новая знакомая тем временем резво поднялась по лестнице и снова позвала её за собой на второй этаж. Эстер ещё поколебалась, но всё-таки поднялась. Лита уже открыла дверь и, тихо напевая странную мелодию, быстро перемещалась по комнате, что-то убирая.

– Заходи уже давай! – поторопила она Эстер.

Девушка пожала плечами и вошла, быстро оглядевшись без особого любопытства. Интерьер мало отличался от общего во всём доме: те же обои, та же мебель, те же салатовые шторы и наполовину закрытый ковром потёртый паркетный пол, круглый стол в середине, кровать в углу и шкаф со стеклянными дверцами напротив стоящего у кровати шкафа платяного. Эстер не удивилась бы, если бы узнала, что во всех комнатах такая обстановка.

Лита быстро накрыла на небольшой стол уже знакомого вида. На подоконнике над маленькой лабораторной спиртовкой грелся заварочный чайник, прицепленный ручкой к штативу.

– Марта отдала тебя до обеда, – появившись в комнате, сказала Саюла. – Если срочно зачем-то понадобишься, Ева позовёт. Так что не нервничай.

– Я не нервничаю… – возразила Эстер.

– А вид такой напряжённый, словно мы тебя съедим сейчас за чаем, – фыркнула Лита, расставляя на столе три кружки, такие же разные, как стрелки на часах в холле. – Расслабься! Не на собеседовании.

– Кстати, о собеседовании. – Саюла хитро прищурилась, садясь за стол. – С Мартой уже говорили?

– В смысле? – не поняла Эстер.

– Ну, о жизни, о работе, о многом другом? – снимая чайник со штатива, уточнила Лита.

Эстер попыталась напрячь память. Обрывки утреннего разговора ещё были в голове, но о чём они говорили, девушка, хоть убей, не могла вспомнить.

– Ясно, говорили, – усмехнулась Саюла, наблюдая за этими тщетными попытками. – Не волнуйся, это со всеми так. Марте, хочешь не хочешь, а всё, что она захочет узнать, расскажешь. Эмпат она сильный, ей надо в сыске работать, а не за домом наблюдать.

– Откуда ты знаешь, может, она уже агент сыска? – громким шёпотом на ухо, вплотную подойдя к подруге, сказала Лита. – Просто шифруется, а? Собирает информацию о постояльцах…

– Возможно… – протянула девушка, но вдруг растеряла весь загадочный вид, резко отстранившись от Литы. – Ай, чайник! Больно же! Руку обожгла…

– Извини. – Лита мигом отшатнулась. – Сильно?

– Да нет, жить буду, – глянув на красное пятно на плече, ответила Саюла.

Эстер не успела опомниться, как на столе оказалась тарелка с булочками, ваза с конфетами и половина плоского торта из трёх тонких коржей и сладкого крема. Всё происходило слишком быстро и под звонкую болтовню. Эстер уже даже половину слов не различала, потерявшись в темах и действиях.

– Слушай, а ты Арлену случаем не родственница? – вдруг спросила Лита, на что Саюла тихо захихикала в ладонь.

– Нет… А почему вы так решили? – снова потерялась Эстер.

– Ну раз не родственница, так шестерёнки смажь, крутятся медленно. – Лита потрепала девушку по голове. – Стопоришься на ходу, право слово, не норма!

– Я просто ещё не привыкла…

– Ну так привыкай, а то даже грустно на твою моську застывшую смотреть, – умильно улыбнулась Саюла.

– Привыкаю… – как-то тупо ответила Эстер и тут же услышала новый взрыв смеха, отчего смутилась и даже покраснела.

Подруги тоже немного смутились, попытались сдержаться, но получалось плохо.

– Ты не обижайся только, мы шутим.

– Иногда немного жестоко, но зла не хотим, да.

– Ну, так на чём мы там внизу остановились? – размешивая сахар в чае, спросила Лита.

– Мы с тобой – на обсуждении Нейтана, – вспоминала Саюла. – А с ней – на том, что она тут вроде как пока никого не знает…

– Ну раз не спросила, кто такой Арлен, его, видимо, знает… Ты не стесняйся, чай пей, ешь что-нибудь, – кивнула Лита. – Мы вот теперь в списке и Марта.

– Мне пока этого достаточно… – неуверенно пробормотала Эстер, все-таки отпивая из предложенной кружки. – А что за Нейтан?

– Нейтан Ронг – великий и ужасный актёр, исполнитель роли Тордена из колоний в новом мюзикле о любви и ужасах ночных улиц нашего Симлара… – с пафосом поведала Лита, но не выдержала и всё равно расхохоталась вместе с Саюлой.

– Чего? – не поняла этой тирады Эстер.

– Короче, один парень из театра, безумно гордый, что получил главную роль, – пояснила Саюла.

– Мне с ним ещё целоваться, бе, – шутливо скривилась Лита.

– А ты играешь? – заинтересовалась Эстер.

– Угу. Я ж типа актриса. Саюла тоже.

– А почему… – Эстер не знала, как деликатней спросить. – Почему вид у тебя такой… такой вот?

– А? Да я в мюзиклах обычно юношей и мальчиков играю, ты не смотри, что сейчас голос звонкий, пою я достаточно низко, – объяснила наконец Лита.

Эстер в недоумении снова окинула собеседницу взглядом, повернулась и к Саюле, словно ища не то защиты, не то дальнейшего прояснения ситуации.

– И… в новом мюзикле ты играешь юношу… который целуется с другим парнем… или что, этот Нейтан играет девушек? – попыталась понять она.

«Вот уж точно: ‟любовь и ужас„… М-да…» – представила на миг эту картину Эстер. Лита с Саюлой переглянулись, поставили чашки на стол и снова тихо рассмеялись.

– Нет, в этой сценке Лита у нас впервые играет девушку, – пожала плечами Саюла.

– В таком виде?

– Девушка маскируется под парня, чтобы её не поймал кредитор её приёмного отца, который хочет продать её сутенёру, чтобы списать долг с отца, – сделала попытку объяснить ситуацию Лита, но наткнулась на непонимание в глазах Эстер. – Да, там с сюжетом всё очень сложно. И это ещё не главная интрига всей истории, там дальше всё совсем запутано.

– И кого играет Нейтан?

– Богатого купца из колоний Стагрема, дворянина-полукровку, который ловит героиню за попыткой кражи и забирает к себе, намереваясь сделать из «мальчишки» служку для себя… – продолжила Саюла. – Но в первый же день оказывается, что с улицы он взял девушку и… В общем, он в шоке.

– В итоге она окажется утерянной дочерью герцога с клеймом его герба на заднице, и они поженятся, – закончила Лита.

– Лита, ну ты всё испортила! – обиженно надулась Саюла. – Нельзя говорить конец истории!

– Ой, да он такой очевидный, что его и говорить не надо! – фыркнула её подруга, дожёвывая булочку. – Будто ты сама не поняла его сразу, как взяла в руки сценарий!