Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

– И это тоже, – подтвердил Арлен. – Причин было так много, что я все сейчас и не упомню.

– Хорошо, и все эти причины привели к тому, что вы задумали этот ритуал передачи, но что-то пошло не так, и вместо случайного слабого духа появилась Ашаке? – сложила наконец цепочку Эстер.

– Да.

– А дальше?

– А дальше мне поверх всех увечий влетело ещё и от Деврекса за этот ритуал, так что я мало что помню.

– И Лейтону влетело?

– Мне ещё раз повторить, что я мало что помню? – отчасти устало спросил Арлен.

– Ну, прости, – пожала плечами Эстер. – Интересно стало… Хотя, странный интерес, да. Хорошо. А почему ты там-то не остался, раз ритуал не удался?

– Потому и не остался, что он не удался. Удался бы – я бы просто действительно ушёл домой. И всё бы закончилось.

– Но ты же мог продолжить обучение у Деврекса, нет? – не поняла девушка.

– Не мог. Он решил, что я перестал для него существовать. А мы приехали, кстати.

Коляска и верно совсем скоро остановилась. Тильда пришлось снова ждать.

– Зря сошла, тебя могли подвезти. – После того, как кучер снова щёлкнул вожжами, Арлен заметил рядом с собой Эстер.

– А вот не хочу, – фыркнула она.

– Что тебе ещё надо? – не задерживаясь на месте, спросил маг.

– Всё ещё пытаюсь понять эту твою историю. Может, у меня ещё вопросы возникнут, а ты здесь. Я ж до вечера их забуду и так ответа и не узнаю…

– А разве это плохо? – сворачивая в узкий переулок, поинтересовался он.

– Очень плохо, – категорично мотнула головой Эстер.

Маг снова промолчал. В открытую неприметную дверь Эстер поспешила скользнуть быстрее него, чтобы снова не успел оставить её снаружи. Быстро осмотревшись и не заметив ничего интересного, девушка оглянулась на Арлена. Тот дальше не спешил, некоторое время что-то разыскивая по немногочисленным карманам. Судя по всему, так и не нашёл, с досадой вздохнул и всё-таки двинулся дальше по короткому серому коридору с низким потолком.

За следующей дверью нашлось более просторное помещение. Где-то не так далеко за поворотом слышались возня, смешение шелеста, тихих голосов, иногда непонятного звяканья, щелчков. Здесь же были только ещё несколько дверей, а на другой стене от пола и до низкого потолка ряды закрытых горизонтальных шкафчиков, примерно в две ладони каждый, с номерами на висящих у замков ярлычках. Пока она пыталась угадать, что скрывается за дверцами, Арлен уже успел поговорить с кем-то за дверью, откуда слышался шум работающей печатной машинки.

– Хм, а с каких пор ты разъезжаешь на каретах? – вдруг раздался знакомый насмешливый голос.

Эстер отвлеклась от своих мыслей, повернулась в сторону звука. Когда успел подойти к ней Арлен, она не знала, но немного опешила, когда ей незаметно вручили рычащего Тильда. Отчего-то девушка поняла, что держать звероящерицу надо крепко, но фамильяр пока только ворчал и скалил зубы.

– Я вообще-то задал вопрос. – напомнил Сеген.

– Марк, я и так опоздал, у меня нет никакого желания разводить здесь скандал, давай потом? – неуверенная попытка отбиться от него не удалась.

Он лишь хитро прищурился. Эстер ещё раз внимательно окинула его взглядом. Непримечательный такой на вид человек, достаточно приземистый, с крупными, но правильными чертами лица. Обыкновенный такой русый мужчина лет сорока, даже в чём-то симпатичный. Однако этот прищур и незаметная ухмылка отсылали куда-то в сторону ассоциации к змеям.

– Нет, мне просто интересно, – снова заговорил он. – Ты действительно считаешь, что, будучи любимчиком нашего дорогого герцога, можешь вот так спокойно наплевательски относиться к своим повседневным обязанностям?

– Во-первых, я не любимчик, – начал всё же хоть как-то защищаться Арлен. – Во-вторых, если бы, как ты сказал, я относился бы ко всему спокойно и наплевательски, меня бы тут вообще сегодня не было. А в-третьих…

– Не надоело разыгрывать безобидную жертву? Меня уже тошнит, – вдруг перебил его Сеген.

– Тошнит – отойди.

– Ага, то есть, опять все первородные грехи на меня, так?

– Откуда у тебя эта скверная привычка додумывать всякие гадости? – устало спросил уже скорее у пустоты маг, решив просто проигнорировать помеху и проследовать намеченным путём, пускай даже на пути и стоял оппонент; Эстер ещё колебалась, идти ли за ним, но всё-таки двинулась, не забывая поглядывать на прижатого к груди Тильда.

– Нет, ты не убегай, дружок, я ещё не всё сказал. Меня уж больно волнует эта увлечённость Рагдара тобой, всё это потакание…

– Не неси чуши.

– Сам посуди: он то и дело продвигает почему-то именно твои идеи… – отставать Сеген и не думал.

– А вот это вменяй в вину герцогу, не мне.

– А последние пару месяцев вообще словно одержим…

– Конечно одержим, ты в первых рядах участвуешь в процессе изменений в его театре и знаешь, что там творится и в какие сжатые сроки.

– Да, но наедине советуется он только с тобой… – Сеген снова на миг задумался, едва сдерживая злорадную ухмылку. – Вот по секрету: вас же связывает ещё что-то, кроме работы и совместных проектов?

А вот тут заинтересовалась и Эстер, даже едва не выпустила рванувшегося звероящера. Поднявшаяся дыбом шерсть зверька неприятно покалывала руки, маленькие когти особого вреда, кроме незначительных царапин, не приносили, но вот зубов фамильяра девушка всё ещё боялась. А Арлен остановился, разворачиваясь к оппоненту.

– Не знаю, что ты точно имеешь в виду, но попрошу оставить эти мысли при себе. И меня оставить в покое, как и герцога. – Похоже, он ещё пытался оставаться сдержанно-вежливым.

– Мои мысли, кому хочу, тому и открываю, – пожав плечами, лениво возмутился Марк. – Я ведь знаю, ты что-то скрываешь под этой мягкой апатичной шкуркой. – Он с ухмылкой ткнул пальцем в плечо оппонента, тот брезгливо отдёрнул руку и отступил. – А сегодня вдруг задумался об ужасных непотребствах… Вот, думал поделиться соображениями с кем-нибудь. Но раз ты обсуждать не хочешь… – Сеген разочарованно развёл руками, тихо хмыкнул и собрался уйти.

– Что бы ты там себе не надумал и как бы не пытался превратить свои бредовые домыслы в грязные сплетни, я точно знаю, что ничего у тебя не получится, потому как ты даже лучше всех вокруг знаешь, что ты просто завистливый, желчный и вздорный индюк! – вдруг рявкнул Тильд.

Уже было мысленно попрощавшийся с оппонентом Арлен снова напрягся. Тильд продолжал рычать. И вроде не так уж и оскорбил, но Марка передёрнуло. Эстер немного отступила, на всякий случай.

– Знаешь… от петуха слышу! – вдруг едва только не прорычал Сеген, кидаясь почему-то на мага с явным намерением выбить тому пару зубов.

Помня печальный опыт тёмного переулка, Эстер уже было подумала, что станет свидетелем избиения, даже не зная, куда бежать за помощью. Однако на этот раз Арлен решил всё-таки позаботиться о самозащите и просто так противнику не дался. Драться явно не собирался, пытался сначала его просто обезвредить и успокоить, отступив к стене и пытаясь схватить Марка за руки. Однако, стоило зажать мага в угол, и Сеген всё же неслабо огрёб в челюсть, правда, не успокоился, а только ещё больше разъярился. Реакция тоже не заставила себя долго ждать.

– Да когда ж вы угомонитесь! – В ступоре Эстер и не заметила, как появилось ещё одно действующее лицо, мигом кинувшееся разнимать сцепившихся, пока кто-нибудь кого-нибудь не завалил. – Немедленно разойтись! Я кому сказал?

Сегена пришлось удерживать на месте, так как он явно не горел желанием просто так отпускать почти невредимого противника. Но пришедший на помощь третий лишний оказался и в плечах шире, и явно авторитетнее.

– Вы совсем озверели? – когда Марк перестал хотя бы вырываться, снова обратился к обоим невольный страж порядка, быстро поправив смявшийся при поимке Сегена воротник серого пиджака. – Чёрт, вам даже график был составлен, чтобы вы меньше пересекались, так вы всё равно умудрились сцепиться! Что опять произошло? Чего замолкли? – Он наконец отпустил Сегена, зачем-то отряхнулся и ещё раз смерил взглядом обоих. – Так вот, ещё раз что-то подобное увижу, услышу, даже слухи если до меня дойдут о какой-нибудь потасовке, пускай даже словесной, клянусь, одному оставшийся глаз выбью, другого уволю к чёртовой матери! И ещё неизвестно, что в вашем случае хуже! Паразиты… – Со злости он даже сплюнул на пол. – Так, немедля разбежались, пока я и гляделки ваши за потасовку не принял! Живо-живо-живо!

Марк, что-то ворча, двинулся к выходу, Эстер на всякий случай вжалась в стенку. Проводив его взглядом, человек в сером пиджаке пропал там же, откуда появился, девушка успела только услышать хлопок двери. Эстер наконец выпустила Тильда, что сразу ринулся к хозяину, который в этот момент оценивал полученный ущерб, в основе состоящий из почти оторванного рукава куртки.

– Что, часто дерётесь? – тихо полюбопытствовала девушка.

– Дерёмся нечасто, но начальство бесим. Мне вот тоже никакого удовольствия…

– И давно он цепляется?

– С самого моего здесь появления… Обычно новички потом приживаются, и он перестаёт обращать на них внимание, а я вот что-то совсем не угодил, – ответил Арлен, всё же двинувшись дальше. – Видимо, проклятие.

– А остальные?

– Что остальные?

– Ну, как относятся остальные?

– Доброжелательный нейтралитет. Люди в основе своей у нас спокойные.

Эстер снова оглянулась, о чём-то задумалась, но продолжила следовать за Арленом. Девушка пока не знала, можно ли ей вообще здесь находиться, однако, как всегда, пока не сказали, что нельзя, решила воспользоваться ситуацией. К тому же, новость о нехватке здесь работников не могла не заинтересовать её, и хотелось понять, можно ли осесть здесь. «В конце концов, почему бы нет?» – с некоторой усмешкой почему-то вспомнила художника Эстер.

***

– Действительно, почему бы не использовать для этой жуть утомительной работы ту же магию? – пнув собранный холмик сена, проворчал Лейтон. – Хоп! – и снёс всё в стог! Раз! – и просушил! И с граблями прыгать не надо, и солнца ждать…

– Ну так дерзай, раз ты такой умный…

– Хэй, не я тут первая скрипка! Или боишься, что не справишься?

– Отстань. Меня не возьмёшь на слабо. Ты знаешь. Я пока ещё трезво понимаю, что если твой «хоп» ещё осуществим, то вот с «просушил» получиться может только пожар.

– Три года не было пожара, а тут – здрасте – испугался!

– Отстань.

– Что-то ты какой-то хмурый… – голос прозвучал с издёвкой и мрачным торжеством.

Он отвлёкся и покосился на Лейтона. Тот спокойно улыбался, опираясь на грабли, казавшиеся рядом с ним слишком короткими. В неподдающихся никакой расчёске светлых волосах торчали несколько схожих с ними цветом сухих травинок, а в остро глядящих серых глазах играл нехороший огонёк. Торна – фамильяр-пустельга – чистила перья, сидя на участке, уже очищенном от скошенной травы. Маг еле подавил отвращение к хищнице. Посетила мысль, что на свете действительно нет ничего более раздражающего, чем подростки. Удручало, что ему самому было лет тринадцать. Но Лейтон явно донимал не по этому поводу.

– Всё хорошо? – снова осведомился Лейтон, когда он в который раз отошёл в сторону.

– Отстань от меня, пожалуйста.

– По-моему что-то всё-таки не так… – протянул тёмный ученик, хитро глядя на соседа по комнате. – Тоскуешь по ком что ли?

– Просто отстань.

Лейтон пожал плечами, вернулся к сбору травы, как нарочно подбираясь всё ближе. А он перестал обращать на него какое-либо внимание, снова погрузившись в собственные мысли и монотонную работу, до конца которой было ещё очень далеко несмотря на то, что начали недалеко после полудня, а ныне уже был вечер.

– По дохлой кошке что ли траур? – снова ехидно спросил тёмный ученик.

– Да нет у меня никакого траура! – огрызнулся он наконец. – Отстань от меня уже!

– Ой, врёшь, – фыркнул на это Лейтон, как бы случайно чуть не загребая вместе с сеном замешкавшуюся звероящерицу.

Фамильяр, малость разморенный жарой, едва успел выскользнуть из-под грабель и уже на плече хозяина злобно зашипел, на что Лейтон только снова мрачно усмехнулся.

– Придурок… – не выдержал маг, решив уйти в другой конец луга.

– Ой, а где ж ты растерял всю свою невозмутимость? – откровенно рассмеялся Лейтон.

– В жопу иди, идиот самовлюблённый.

– Это ответ?

– Греби молча! – снова огрызнулся он со своего края лужайки.

– А то что? Огребу? – продолжал тёмный.

– Просто отстань от меня.

На какое-то время снова установилась относительная тишина, нарушаемая только шорохом травы и клёкотом поднявшейся в воздух и кружащей над лугом Торны. В какой-то момент пустельга замерла в воздухе, быстро трепеща крыльями, пригляделась к чему-то внизу и камнем кинулась туда, вниз, резко затормозив лишь у самой земли. Поднялась обратно она уже с мелким зверьком в когтях. В наступающих сумерках было плохо видно, с каким именно.

– Меня от неё уже мутит… – проворчал звероящер, глядя на птицу.

– Ты бы потише ругался, – отводя взгляд от фамильяра, ответил ему Лейтон.

– Просто пускай она прекратит убивать ради забавы, – вступился за своего спутника маг. – Это действительно ненормально!

– Может, она просто проголодалась, – фыркнул в ответ тёмный ученик.

– Ты лучше меня знаешь, что духи не испытывают голода. Пища, как нам, им не нужна. Вкус или развлечение – но не голод! А она просто развлекается!

– Ой, не читай мне лекций, наслушался уже. Да и она сегодня утром достаточно развлеклась, – захихикал Лейтон.

– Почему ты ей это позволяешь? – дал он волю своему негодованию, окончательно отвлёкшись от работы.

– А что плохого? Деврекс сам сказал: никаких лишних животных на территории фермы! – торжествующе ухмыльнулся тёмный маг.

– Она была не на территории!

– Но рано или поздно зашла бы!

– Это не повод убивать!

– Значит, всё-таки из-за кошки дуешься, – фыркнул Лейтон, возвращаясь к уборке сена.

– Да не в кошке дело… – устало возразил маг.

– Ты меня всё-таки учить вздумал? – угрожающе покосился на оппонента тёмный, зачем-то переворачивая грабли черенком вниз. – У меня для этого уже Деврекс есть, ты опоздал, дорогуша! И он пока по этому поводу не ноет, в отличие от тебя!

– И очень зря! – снова подал голос звероящер.

Лейтон тихо рыкнул. Торна сделала ещё один круг над лугом, уходя из поля зрения.

Жёсткое оперение резко, почти больно мазнуло по щеке, что-то в груди разорвалось, обдав жаром и тупой болью. Пустельга врезалась в землю, прижав к ней оглушённого ударом когтей звероящера, что смог только беспомощно и поздно лягнуть воздух задними лапками. Жар сменился обжигающим холодом, сковавшим любое осмысленное движение. Птица раскрыла острый клюв, плотнее сжав в пальцах лап беспомощного зверька. Смотреть туда не было смысла. Смысл был теперь только на глубине горящих тёмным огнём серых, как тонкий лёд, глаз Лейтона, жадно впитывающих очередную немую мольбу, отразившуюся во всём существе бессильного что-либо сделать противника. Но ему было недостаточно. И Лейтон ждал большего.

– Опять вы дурью маетесь! – Маригда появилась на краю лужайки очень кстати; пустельга спешно откинула в сторону добычу и пропала в темнеющем небе.

– Всё снова испортила… – проворчал Лейтон, оборачиваясь к девушке: – Что не так?

– А то, что ужин уже готов, а вы всё тут возитесь! Немедленно домой!

– С тобой я ещё закончу, – проходя мимо распушившегося звероящера, скрючившегося среди травы, пробормотал тёмный маг.

Торна спустилась вниз, привычно села на руку хозяина. Маригда уже скрылась. А он наконец преодолел странное оцепенение, и без сил осел на землю, на колени, глядя теперь только на собственные вдруг задрожавшие руки. Звероящер, как очнулся полностью, как можно быстрее вернулся к нему, сразу забившись в карман рубашки. Терять фамильяра совсем не хотелось. Нет, позже на его месте появится другой, но отчего-то казалось, что потери он просто не переживёт.

За ужином настроения оставались те же, и Деврекс очень скоро это заметил. Маригда обеспокоенно о чём-то прошептала ему на ухо, когда в очередной раз вернулась в дом, и Лейтон с некоторой тревогой поймал на себе его подозрительный взгляд. Но обратиться в первую очередь Деврекс решил не к нему:

– Хан, чего не ешь?

– Аппетита нет… – кисло ответил он.

– Зато мне больше достанется, – утягивая нетронутую тарелку к себе, усмехнулся Лейтон; маг даже не шелохнулся, только невольно проследил за этим движением взглядом.

– Только не говорите, что вы снова поругались… – с усталым раздражением вздохнул архимаг.

– Да почему же? Дружны, как никогда! – Тёмный маг неожиданно сильно одной рукой притянул к себе и обнял ошарашенного соседа по столу. – Да, мелочь?

– «Мелочь»… Я тебя только на год младше! – он попытался отбиться, не желая быть задушенным в объятиях; да и вообще любая близость со вторым учеником причиняла только колкое отвращение.

– Прекратить цирк! – строго проворчал Деврекс, дождался, когда все вернутся на свои места, и продолжил. – Лейтон, я просил тебя следить за Торной?

Он украдкой заинтересованно взглянул на тёмного ученика, сделав вид, что вообще-то целиком и полностью занят манипуляциями с заварочным чайником и своей кружкой. Лейтон скривился, смотря в стену.

– Да-а… – протянул он, мигом скиснув и вернувшись к еде.

– Сегодня ко мне приходила Тинаер – ты должен её помнить – так вот она нашла у нашей ограды, недалеко от вашего крыла, свою недавно пропавшую кошку…

– Почему ты решил, что это Торна? – пригладив распушившиеся перья фамильяра, что сидел на спинке стула, усомнился Лейтон.

– Потому что это, к сожалению, не первый раз.

– Меня, может, эта морда подставила! – вдруг резко разозлился ученик, указав на соседа, что не смог возразить только потому, что в тот момент от неожиданности подавился чаем. – Это может быть любая хищная птица!

– Не любая хищная птица оставляет перья со следами магии… – продолжал Деврекс. – Ты должен помнить, что фамильяры тоже оставляют следы, даже более отчётливые, чем ваши действия и некоторые обряды. А след Торны я знаю хорошо. Кстати, Тильд тоже отметился. – Архимаг перевёл тяжёлое внимание на едва вернувшего возможность спокойно дышать другого ученика.

– Вполне логично, учитывая, что он нашёл эту кошку сегодня утром… – тихо ответил он, не зная, куда деться от дробящего и давящего взгляда учителя и от разрушительной ярости Лейтона, ещё сдерживаемой, но уже пульсирующей вокруг него отравляющей оболочкой.

Внешне тёмный маг оставался сдержанным, хоть и раздражённым, но сдерживаемая его злость жгла на расстоянии. Маг не знал, чувствует ли эту волну эмоций уже отвлёкшийся от него Деврекс, но очень надеялся, что удастся от этой волны сбежать. Нервничал звероящер, всё ещё прячась в кармане, медленно драл коготками много раз штопаную ткань, угрожая снова сделать дырку.

– О подставе и речи быть не может. – Архимаг, к великому облегчению, вернулся к Лейтону. – И ты сам это прекрасно понимаешь. Как только закончите с нашими лугами, отправишься на некоторое время к Тинаер…

– Зачем?! – Он вскочил с места, даже пустельга вскинула крылья.

– Ну, как «зачем»? – не повышая голоса, задумчиво переспросил Деврекс. – Не мне решать, а ей… Хан, а ты куда?

– Устал, спать хочу, – бесцветной скороговоркой ответил он, спешно покидая столовую.

– Свет нам притуши… Мне как-то лениво немного… – зевнул архимаг, игнорируя готового, наверно, уже броситься на него Лейтона.

Половина свеч погасли, он скрылся. Деврекс задумчиво перевёл взгляд на второго ученика.

– Ночлег узнаешь у Маригды. – Закрыв тему, архимаг вернулся к ужину.

– Это ещё почему? – не понял Лейтон.

– Не хочу разнимать вас ночью или разыскивать его среди мельниц за рекой… Нет, я примерно знаю, где искать, но идти туда совсем не хочется, а Маригда… Лишний раз ей среди народа лучше не мотаться…

– Да что в нём такого особенного, что ты всегда встаёшь на его сторону?!

– Сейчас проблема стояла не между вами двумя, – невозмутимо пояснил Деврекс.

– Однако ночую отдельно почему-то я! – возразил Лейтон.

– Я и без этого слишком многое тебе прощаю. Не думай, что я за вами не слежу. Хочешь поговорить об этом?

– Что-то мне тоже есть расхотелось. – Он вышел из-за стола, не забыв захватить нахохлившуюся до состояния шарика перьев Торну.

– Спокойной ночи, – не меняя тона, пожелал архимаг.

– Угу…

– Не забудь про Тинаер.

Лейтон в ответ только злобно что-то проворчал, на стене у окна треснуло зеркало.

Глава VI – У него есть имя

Основную часть этажа занимали бесконечные коридоры, заблудиться в которых человеку незнающему было проще простого. Так что Эстер нигде не задерживалась, боясь потерять единственного знакомого ей тут человека. Из многочисленных дверей малопонятного назначения несколько раз навстречу выходили местные обитатели, коротко приветствовали и убегали по своим делам.

– Ты бы хоть куртку снял, а то выглядит странно. – Вообще Эстер не могла понять, как Арлен в ней ещё тепловой удар не получил.

– Пока не могу.

– Это ещё почему?

– Потому что под курткой короткие рукава.

– И чем это мешает? – опять не поняла Эстер.

– Потом объясню… – отмахнулся Арлен.

Девушка снова раздражённо вздохнула, но продолжать расспросы не стала. Ей тоже был нужен своеобразный отдых. К тому же, молча было удобней думать. Не то чтобы мысли приходили оригинальные или доходили до чего-то нового, но сам процесс давал иллюзию, что она всё же движется к разгадке… Только чего? Вроде и загадок никаких не было. Однако добытая история покоя не давала. Эстер просто не понимала всей логики произошедшего. Что-то робко подсказывало, что так и не поймёт ввиду своего слишком не похожего на Арлена характера, но девушка упорно представляла, что бы делала она в подобной ситуации. Нюансы додумывала сама, обстановку – тоже. А как иначе? На миг даже отошли мысли о поиске работы.

Из коридоров наконец вышли в просторное длинное помещение. Вдоль стен – ряды заставленных папками шкафов, поперёк комнаты – множество столов, везде какие-то коробки, бумаги, сновали люди, сухой воздух был заполнен шелестом, скрипом половиц, тихими голосами и другими чисто канцелярскими звуками. Низкие окна, что находились у самого потолка, были заклеены полупрозрачной белой бумагой, отчего всё было заполнено мягким белым светом и вокруг не было ни одной чёткой тени.

Когда они прошли помещение насквозь, то задержались зачем-то у входа в короткий коридор, в два шага, за поворотом которого оказалось сразу что-то типа прилавка или стойки. «По ту сторону, значит, клиенты, ага. А тут все заказы и принимают, значит…» – додумалась девушка, разглядывая людей и ловя слухом часть разговора.

– Не выскакивала бы ты туда… – выходя за ней и отодвигая её за плечо обратно в коридор, предупредил Арлен.

– Да ладно, я тихо…

– Тебя тут быть не должно. Если что не так пойдёт, по голове мне дадут, пожалуйста, не светись особо.

Эстер только пожала плечами, но в коридор, пропуская какую-то девушку со стопкой бумаги, отступила. Стоять тут и таиться было скучно, так что очень скоро Эстер снова высунулась из-за угла. За своеобразной стойкой – а по-другому назвать она это не могла, не знала – на своих местах сидели несколько человек, по одному на каждую выстроившуюся очередь. Хотя настоящая очередь выстроилась только около одной девушки, да и она рассыпалась, ведь народу было не так много, а остальные очень быстро освобождались. Очередь задерживалась из-за настойчивого пожилого господина, что никак не мог согласиться с уставшей уже от объяснений девушкой за стойкой. Эстер попыталась прислушаться.

– Мы тут и будем стоять? – наконец поинтересовалась девушка.

– Что? – не сразу отозвался маг, отвлекаясь от выдвинутого ящика стеллажа.

– Я спрашиваю, мы тут долго ещё простаивать будем? – переспросила Эстер. – И вообще, проверься на слух!

– Нормально у меня всё со слухом… – устало оскорбился Арлен.

– Тогда будь добр отвечать с первого раза, а то бесит! – Девушка в ответ насупилась.

Он явно хотел что-то возразить, но, на миг задумавшись, только отмахнулся. Эстер ничего не поняла, однако всё ещё ждала ответа на свой первый вопрос. Он отчего-то отвечать не спешил, вернувшись к поиску чего-то среди торцов картонных папок в ящике. Эстер вздохнула, опять перевела взгляд на стойку. Та девушка, у которой всё ещё чего-то добивался настырный старичок, наконец сдалась, отошла от своего места, попросив упёртого клиента подождать. Поняв, что она пошла в сторону этого короткого коридора, Эстер нырнула в тень, за своего спутника.

– О, надо же, привет! – заметив Арлена, вдруг оживилась та девушка, дождалась ответного приветствия и уже намного более раздражённо продолжила: – Ты где вообще был? Ладно, не важно, я уже тут за тебя официально, в общем, ты мне выходной должен, домосед!

– Да хоть два…

– Ловлю на слове! Сейчас сбегал бы к секретарю, а то, наверное, непонятно, куда тебя сегодня девать… – Тут она хотела уже идти дальше, но вдруг остановилась. – Хотя… Погоди. Ты же в делах с оружием разбираешься?

– Так-то да, а что такое? – ответил Арлен.

– И во всяких там бумажках на него тоже, надеюсь?

– И такое есть.

– Так, вот мы тебе занятие на полчасика и нашли, пойдём, у меня тут строптивый человечек такой попался, ну ей богу, не понимает, что я ему толкую, может, ты сможешь, а? – Ничего более не объясняя, девушка двинулась обратно к своему месту. – В общем, я хотела к начальству заглянуть, спросить, что к чему, но ты же знаешь, во что всё это может для меня вылиться, так? – Она поёжилась. – Мол, зачем нам непрофессионалы, иди ты к чёрту, Тамира, кто тебя вообще сюда принял? – картинно передразнила она. – Поможешь, а? Я уже не знаю, что делать…

– Ну… Попробовать можно… – Ясно было, что в своих навыках убеждения маг не был уверен.

– Вот и отлично! – Собеседница кивнула, убежала назад, дождалась его у стойки и снова обратилась к ожидающему её старичку: – Вот Вы мне не верите, извините, конечно, я Вам, вот, мастера привела, может, с ним общий язык найдёте, я уже не знаю, как к Вам подобраться, чтобы Вы меня поняли… – достаточно вежливо вздохнула она.

Эстер незаметно пробралась к ним поближе, оставаясь у стенки. Она никак не могла остаться в стороне. Со своего места она видела только плечи и гладко выбритое лицо пожилого клиента. Странно, на улице было уже почти лето, а он был в полосатом бело-зелёном шарфе и серо-голубом суконном верхнем одеянии – пальто или куртка, понять по одним плечам было сложно. Особой старческой сгорбленности в нём не было, напротив, старичок держался прямо, как обычно держатся люди с военной выправкой. Однако лицо он имел отнюдь не военное, с таким лицом Эстер могла себе представить только доброго дедушку в окружении многочисленных любимых внуков. Даже сейчас, явно сердитый, он выглядел скорее обиженным.

– Так чем могу быть полезен? – без особой уверенности поинтересовался наконец не то у девушки, не то у этого старичка Арлен.

– Надо же, она даже ничего не объяснила, и мне опять придётся распинаться? – несколько удивлённо воскликнул седой клиент, даже с досадой тихо хлопнув по полированной стойке.

– Поясните вкратце, может, мы сможем прийти к соглашению, – несмотря на снова возникшее раздражение оставшейся рядом Тамиры, всё же обратился к нему маг, не теряя дружелюбного спокойствия. – Всё-таки, чем подробнее мы узнаем о Вашей проблеме, тем больше вероятность, что мы сможем Вам чем-то помочь.

К испещрённому редкими, но глубокими морщинами лицу пожилого клиента вернулся естественный цвет, сердитый старичок, похоже, успокоился, переведя всё внимание на Арлена.

– Молодой человек, у меня возникла проблема, решить которую я пришёл сюда, но вот беда, здесь её решать, видимо, не собираются, – с надеждой на понимание мягко начал он, поправляя свой шарф. – Эта милая особа, – он указал на Тамиру, – настаивает, что у меня не хватает каких-то документов из-за чего могут возникнуть проблемы у Вашего, кхм, заведения… Понимаете, я бы обратился к своему оружейнику, но он не может приехать, у него проблемы в семье и…

– Вы не из нашего города, так? – позволил себе перебить его Арлен.

– Да, я приехал на аукцион, – закивал старичок, явно оставшись недовольным тем, что ему не дали договорить. – Я не первый раз приезжаю к вам в страну, но раньше проблем не было! – Старичок беспомощно развёл руками. – С меня требуют разрешение на ношение оружия, хотя в жизни не было таких требований! Я же не собираюсь, упаси бог, никого отстреливать!

– Вы коллекционер? – продолжил задавать ненужные, по мнению стоящей рядом нахмурившейся девушки, вопросы Арлен.

– Да, именно! – Пожилой господин наконец улыбнулся. – Собираю метательно-стрелковое оружие, изучаю его историю, различные виды и направления. А здесь, среди ваших равнин, чего только не придумали в этой сфере, одна конструкция краше другой! И сохранность разных вариаций выше всяких похвал, даже очень у очень редких и давних экземпляров! К тому же здесь не боялись экспериментов на фоне неспокойных времён…

– Тема интересная, не спорю, – снова прервав его, кивнул маг, к дальнейшему недовольству Тамиры, что не могла никак понять, к чему эти ненужные разговоры не по теме.

– Знакомы с ней? – Старичок, несмотря на то, что его в очередной раз перебили, заметно оживился.

– Интересовался, – уклончиво ответил Арлен.

– Обычно на аукционы я посылаю доверенных, но тут пришлось приехать самому. – Он поёжился, снова поправляя шарф. – Впрочем, я и не разочарован, но эта заминка здесь немного огорчает.

– Поверьте, нас тоже. Так что приобрели, если не секрет?

– Отнюдь не секрет, именно это приобретение и стало поводом моего визита сюда!

Он отвлёкся, наклонившись к чему-то за стойкой. Эстер поднялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, Тамира тоже подошла ближе. Старичок осторожно поставил на стойку ящик из тёмно-зелёного дерева с красивым янтарным переливом, снял крышку. Судя по загоревшимся глазам и невольной улыбке, приобретение это вызывало у него почти детский восторг. Тамира только тихо хмыкнула.

– Я могу рассмотреть ближе? – спросил Арлен.

– Конечно, только, прошу, осторожней, ему больше двухсот лет, – энергично кивнул старичок, внимательно следя за его действиями.

– Ну… пока не больше. Ещё пару годиков надо подождать, – осмотрев приклад арбалета, усомнился маг.

– В смысле? – удивился собеседник.

– Ой, да какая разница! – вмешалась наконец Тамира. – Мы всё равно не можем его принять без документов!

– Подожди, разберёмся, – мягко одёрнул её Арлен. – Тут всё от ситуации зависит… А вообще, если говорить о возрасте, – он вернулся к коллекционеру, – тут есть гравировка. Дата изготовления, имя мастера, даже имя самого оружия… Странная на самом деле традиция им имена давать. Болты к нему тоже имеются?

– Да какая разница?! – снова возмутилась девушка.

– Только в качестве экспоната! – спешно заверил старичок, снова зачем-то поправляя шарф.