Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 38 страниц)

Эстер дико рыкнула, пробилась в гущу «боя» и пинками попыталась разогнать неуклюжих забияк, но была оттянута от них за руки собравшимися зрителями. Отбившись от державшего её, девушка схватила со стойки первую попавшуюся бутылку и наугад кинула в дерущихся.

– Прекратите, тень вас раздери! Мне всё это ещё убирать! – рявкнула Эстер, при этом одновременно умудрившись поймать противника Лэнгдома за воротник.

Грузный мужик попытался отбиться, но двигался слишком медленно, чтобы девушка не могла увернуться от него. Помочь никто не пытался, все только продолжали гоготать, разве что Деревянный за стойкой молча и как-то тупо наблюдал за этим. Лэнгдом пьяно покачивался сидя на полу, пока Эстер, ругаясь, пыталась выпроводить его оппонента вон из бара. Наконец девушка допинала посетителя до двери и вытолкнула его вон. Захлопнув дверь, Эстер вернулась к Лэнгдому.

– А за дебош вы мне доплатите! – злобно рявкнула она под новый взрыв смеха. – А тебе я сказала убираться! – услышав сквозь этот гогот как открылась дверь, резко повернулась к входу Эстер.

И тут же осеклась. Не успевший закрыть дверь Арлен с непониманием огляделся и неуверенно переглянулся с устроившимся на его плече звероящером.

– Я… это не тебе, – нервно улыбнувшись, сквозь ещё более громкий смех вокруг проговорила Эстер.

Деревянный снова тяжело вздохнул, направляясь к Лэнгдому. Арлен же молча и всё так же неуверенно кивнул, и двинулся к тому же столику, за которым наткнулась на него девушка днём ранее. Его, похоже, происходящее вокруг мало волновало. Когда Деревянный увел хозяина за стойку, в его кабинет, посетители начали наконец расходиться по столикам, продолжая хохотать и обсуждать случившееся. А Эстер тут же принялась за уборку. Дерущиеся умудрились перевернуть пару столиков и сломать стул. Все, что ранее стояло на столиках, естественно, оказалось на полу. Осколки девушка высыпала в то же ведро, куда и собранные помои. Пол ещё надо было намывать и намывать, но Эстер решила, что особо чисто от этого не станет, так что оставила это на потом, когда она доберётся до уборки во всём помещении. Что ж, им тут надо не официантку, а полноценную уборщицу… Но Лэнгдом явно был не прочь сэкономить. Нет уж, Эстер из него всё выбьет, сам ещё одного работника побежит искать.

Вылив ведро на ещё не уползшего от бара выкинутого драчуна, озлобленная Эстер вспомнила и об обязанностях официантки. Быстро окинув взглядом собравшийся народ, девушка поняла, что никто в ней особо не нуждается. Разве что… Эстер нашла взглядом дальний столик, куда унырнул Арлен. Нет, ему она тоже не особо уже нужна. Видимо, обращался к Деревянному… Интересно, снова азу взял или что-то еще? Он как-то не выглядит любителем разнообразия… Забыв о нём, Эстер вернулась к своим прямым обязанностям – таки нашлась ей работёнка, ведь у компании у выхода снова кончилась выпивка. Где-то на втором пробеге от стойки к столикам её накрыло осознанием, как сильно ей повезло, что дебоширы оказались слишком пьяны, чтобы сопротивляться. Лезть в драки взрослых мужчин, когда никто вокруг не пытается помочь? Что может случиться? Эстер смогла подавить запоздало окатившую холодом панику. Нет, быть смелой это хорошо. Главное, не быть безрассудной.

А работа и верно с каждым днём становилась всё более сумасшедшей. Но при этом одновременно и более рутинной. Не всегда удавалось выгнать засидевшихся посетителей на ночь, так что затишье приходилось на раннее утро, которое Эстер использовала как время уборки, а затем и сна. Приведя небольшое помещение в порядок насколько это вообще было возможно, она ещё минут пять просто стояла, опершись о швабру, любовалась недолговечной относительной чистотой и думала о чём-то своём. Нет, она не ожидала, что работа в баре на окраине города будет тихой и приятной. Однако это была хоть какая-то стабильность… Эстер снова с тоской глядела в окно, мечтая увидеть над крышами покосившихся деревянных домов острые башни каменного центра. Она прекрасно знала: простушек с улицы в богатые дома берут только в сказках и слащавых романах. Эстер вовсе не мечтала о принце или богатеньком сыне местного купца. Предел мечтаний: существование без вечного беспокойства о том, хватит ли ей денег на еду и ночлег завтра… Пока это было, но вот обстановка не слишком устраивала. Так что даже трезво глядящая на своё будущее Эстер находила время помечтать о работе хотя бы служанкой при дворе какого-нибудь герцога или графа.

Однако где-то за неделю ругани с посетителями Эстер всё же заставила завсегдатаев хоть немного уважать себя. Репутация стервозной хранительницы бара даже распространилась по всему району, так что даже более приличная публика приходила взглянуть на такую редкость. Плата прибавилась, и Эстер, смекнув, почему, продолжала быть заодно и развлечением для привыкших к тихим и незаметным работницам посетителей, даже присоединялась к азартным играм за столиками, зная, что местные ей всё равно будут подыгрывать, не видя в ней противника. Но веселье девушка разыгрывала. Работать всё ещё было сложно и противно. Однако Лэнгдом говорил о ней теперь не иначе как «мой счастливый билетик», а апатичный Деревянный начал проявлять какую-то неуклюжую симпатию к ней. Кухарка – неожиданно молодая и высокая смуглая женщина, никогда не снимавшая с головы и лица потрёпанный цветастый платок, открывающий взору только её немного раскосые тёмные глаза – только беззлобно жаловалась, что с появлением Эстер у неё прибавилось работы. Эстер старалась понравиться всем и ей в какой-то мере даже удавалось.

Но кое-что неожиданное омрачало эти попытки. Настолько неожиданно, что причиной стал самый тихий и не доставляющий проблем посетитель – Арлен. Эстер уже знала по именам всех постоянных посетителей, а он почему-то входил в их число. Маг приходил каждый день. В одно и то же время. Уходил в один и тот же угол, и заказывал одно и то же за очень редким исключением. И уходил точно так же в одно и то же время. И, что странно, совсем не интересовался происходящим вокруг. Что бы ни происходило, он аккуратно пробирался к своему месту, не обращая внимания ни на кого, а никто не обращал внимания на него. Даже заказ он делал за стойкой у Деревянного, всегда перекидываясь с ним парой фраз, не замечая официантки. Эстер не один раз пыталась украдкой подслушать их разговор, но каждый раз безрезультатно. В связи с этим маг как-то быстро потерял статус человека, став скорее событием, ведь повторялся из раза в раз, словно видение из прошлого, и нельзя было ничего с этим сделать. Только раз Эстер вмешалась в это событие, когда в первый день подсела за его столик. И всё. С того времени ничего так и не изменилось. Очень скоро Арлен из события и вовсе стал одним из предметов интерьера, просто непостоянным. По нему она сверяла время и иногда даже спорила на деньги с посетителями: придёт ли он вовремя. Так что долгожданная стабильность всё же пришла, только вот в не вполне задуманном Эстер виде. Девушка снова искала, куда уйти от Лэнгдома. Опять в уборщицы-официантки не хотелось. Хотя бы за прилавок в каком-нибудь маленьком магазинчике. Но пока везде получала отказ, что её немало огорчало.

***

Вечер был не самым оживленным, когда в бар деловито заглянула незнакомая компания. Ранее группу угрюмых, но по виду уверенных в себе людей не видели ни Лэнгдом, ни Деревянный, ни Эстер. Четвёрка спокойно прошествовала в дальний угол бара, с удобством разместилась там и так же непринуждённо подозвала к себе Эстер. Девушка с усмешкой отметила, что они заняли место рыжего посетителя. «Интересно будет взглянуть на его реакцию», – подумала она, приблизившись к столику. Что-то тут же подсказало, что с этими людьми надо быть осторожней. Может быть, их странный лихой вид, может быть тяжёлый, словно глядящий сквозь неё взгляд одного из них, явно главаря. Именно он обратился к Эстер после того, как обсудил что-то со своими друзьями.

– Что-то предложить или сами уже решили, чем ужинать будете? – напустив на себя скучающий вид, проговорила девушка, лениво глядя на компанию.

– А есть, что предложить? – копируя её тон, спросил посетитель.

Его спутники тихо рассмеялись, а Эстер устало вздохнула, закатив глаза. Кто-то окликнул официантку, девушка только отмахнулась. «Ну, хоть лица попроще сделали…» – заметив, что улыбки им очень даже к лицу, немного успокоилась Эстер. Не то что бы подобное поведение было самым безопасным из всех, но это немного сработало. Четвёрка слегка расслабилась.

– Я гляжу, нам с ребятами уделено особое внимание? – усмехнулся один из четвёрки.

– Нет, – небрежно ответила Эстер, тихо фыркнув. – Просто я достаточно хорошо знаю этого человека: он снова будет просить сделать скидку на выпивку и лезть обниматься.

– А ты не любишь обниматься?

– С посетителями – не люблю, – холодно отозвалась девушка.

Компания снова рассмеялась, окончательно смутив Эстер. По ним почему-то было сложно понять, насколько они шутят. «Надо было к любителю объятий идти…» – угрюмо подумала она, понимая, что в данный момент скорее всего просто теряет время. Вспомнив о времени, девушка покосилась на часы в углу за стойкой, а затем на вход. Пора бы уже кое-кому появиться… Эстер даже заволновалась, но быстро поняла абсурдность своих мыслей: волноваться за человека, о котором не знаешь ничего, кроме имени… Это как чужого мужа ревновать, ей богу.

– Кого-то ждёшь? – поинтересовался главарь компании.

– А? – Она очнулась. – Да… наверное. Постоянные посетители бару нужны – таки прибыль…

– И что, они у вас по времени приходят? – снова с долей смеха в голосе спросил он.

– Один так точно… – окончательно оторвавшись от созерцания неподвижной двери, пробормотала официантка. – Вы так и не сказали, что будете брать… Если будете.

– А ты так и не сказала, что у вас есть. – Посетитель, скорее всего, продолжал издеваться.

– Что скажете, то и будет. – Эстер напустила на себя строгость. – Но, естественно, в рамках имеющихся у нас средств. А это на сегодня два супа на выбор, рагу и пюре с рыбой. Может быть остались гренки. Может быть вам что-то сделают специально, если есть из чего.

– То есть, никаких меню, прейскурантов, листов цен у вас нет? – притворно огорчился собеседник под тихий смех своих компаньонов.

– У нас есть очень талантливая, но крайне угрюмая кухарка, – со скукой пробормотала Эстер. – Позвать?

Компания тихо переговорила меж собой на неизвестном девушке языке. Эстер чуть болье насторожилась. Наконец четвёрка обговорила всё, что хотела, и главарь снова обратился к официантке.

– Спроси у хозяина, нет ли у него лишней комнатки для пары постояльцев, – тихо попросил он.

– У нас не постоялый двор, – отрезала Эстер.

– Лишняя кладовка по-любому есть, – как-то слишком серьёзно возразил собеседник. – А из стандартных услуг… мы потом ещё тебя позовём.

– Обратитесь лучше за стойку… – буркнула девушка.

– Что?

– Ничего. Отдыхайте…

И снова компания лишь тихо рассмеялась. Эстер ещё раз взглянула на дверь, а затем на часы. Пропускать реакцию мага на его занятый столик ей не хотелось, но чем оправдать задержку в вопросе с постояльцами, она не знала. Так что пришлось топать за стойку к так называемрму кабинету Лэнгдома. Вообще по сути это был даже не кабинет, а комната, где не только работал, считая деньги в сейфе и складывая бумаги в шкафчик, но и жил. Причины Эстер не знала и не была уверена, что хочет знать. Зато много предполагала и любила думать, что очень близка к истине.

Хозяин открыл не сразу. Очень даже не сразу, пришлось хорошо отбить руку о деревянную дверь. Эстер совсем не удивилась, когда обнаружила Лэнгдома вновь пьяным. Да, она снова пропустила тот момент, когда он дорвался до бочек. Вообще их принимал и закатывал к стойке Деревянный, но он был не против, а вот Эстер ещё пыталась как-то прекратить эти пробежки к стойке, однако хозяин считал священным выпить по праздникам. По любым. Так что праздновал даже самые незначительные даты всех стран и религий. Благо он высчитывал выпитое из общего заработка, отчего Эстер подозревала, что Деревянный периодически скидывает на его празнества недостачи. Но это было не столь важно. Поняв, что ничего адекватного от него не добьётся, Эстер решила действовать от своего имени. Спьяну Лэнгдом вполне мог выделить посетителям единственное свободное помещение бара – пустующую кладовку в кухне, где на данный момент ночевала Эстер. А что, прибыль, тень его дери, а официантка может и поработать ночь или поспать на заднем дворе, а то и в закрытом зале.

– Хозяин передаёт вам то, что я уже говорила: у нас не постоялый двор, – категорически заявила Эстер, вернувшись к компании.

– Хотелось бы услышать это лично от него… – лениво ковыряя трещины на столешнице, ответил главарь.

Эстер не сочла нужным отвечать. Развернувшись на пятках, она просто вернулась к кухне забрать готовый заказ одного из посетителей. Четвёрка, похоже, обиделась, но Эстер не придала этому значения. На свой страх и риск. Да не ко времени было. Девушка снова внимательно окинула взглядом помещение, прошлась по периметру стен, разглядывая не столь многочисленных посетителей с разных ракурсов. Прекратила она свои поиски только поймав на себе подозрительный взгляд со стороны одного из столиков, после чего снова вернулась к работе. В частности, она снова понадобилась уже немного позабытой четвёрке. Подходить к ним Эстер не хотела, думала, снова будут клянчить комнату, но компания просто спросила, чем можно в этом заведении подкрепиться. Что ж, уже легче. Хотя Эстер ещё замечала косые недовольные взгляды всей четвёрки, однако непробиваемое её спокойствие скоро наскучило гостям, и они вернулись к обсуждению своего ужина. Как поняла девушка, только двое в компании говорили на местном языке, между собой они общались преимущественно на ином, что навело на мысль о заглянувших в бар гостях из другой страны. Но кто знает, может быть, это был какой-то шифр или диалект… Эстер внутренне одёрнула себя за свою паранойю. Ну говорят они на незнакомом ей языке, и что? Их право.

– Можно у вас обыкновенного супа откушать? – не забыв об иронии, спросил у официантки прежний её собеседник.

– Откушать можно тремя кварталами северней, – также спокойно ответила Эстер.

– Вы нас так элегантно гоните прочь?

– Я так элегантно напоминаю, где вы находитесь. Тут за ехидство и неуместные шутки могут и по харе дать. – Скрестив руки на груди, она улыбнулась.

Гость нахмурился.

– Лично ты? – уточнил он.

Эстер пожала плечами. Всё ещё было сложно понять, насколько его слова серьёзны, но она решила закосить под дерзкую дурочку.

– Могу и я. Но я слишком добрая… Наверно. – Девушка кивнула. – А так… Вы что-то про суп говорили. Что имеется в виду под словом «обыкновенный»? – Эстер решила сменить тему.

– Что-нибудь сытное и без особых изыс… извращений, – оглядевшись, ответил наконец собеседник, просто устав уже от несговорчивой официантки. – И с мясом. Заплатим щедро.

– Вы не против, если я принесу вам четверым не по тарелке, а сразу котелок, а там уж вы сами решите, кому сколько, а? – предложила Эстер. – А то, знаете, есть большая вероятность, что я либо разолью суп, либо разобью пару тарелок… Если решу принести всё сразу. А по отдельности как-то долго получается, знаете…

– Неси уже как получится… – после короткого обсуждения с товарищами, отмахнулся гость.

Эстер кивнула, наконец улыбнулась и удалилась в кухню передать заказ кухарке. Неразговорчивая апатичная женщина немного удивилась просьбе выдать котелок, но спорить не стала: не её проблемы, лишь бы не стянули. Разогреть готовое недолго, скоро Эстер уже водрузила упомянутый котелок на стол и пожелала посетителям приятного аппетита. Правда, особой радостью их лица не озарились. Видимо, варево оказалось на вид не самым аппетитным, а гости не самыми непривередливыми. Эстер это уже мало волновало, лишь бы оплатили.

– А сколько наш ужин будет стоить? – словно прочитав её мысли и заглядывая в карманы закинутой на спинку стула куртки, спросил главарь компании.

Эстер мысленно подсчитала, уже хотела сказать, но тут он поднял на неё взгляд, встряхнул куртку и вполне серьёзно, резко и нарочито переходя на «Вы», добавил:

– И верните мне наши деньги.

– Какие деньги? – не поняла официантка.

– Которые Вы у меня украли… – снова проверяя карманы, пробормотал помрачневший посетитель.

Его товарищи вновь перекинулись парой слов. Эстер не знала, что и сказать от возмущения.

– Я? Украла? – оскорбилась она. – Да с чего вы взяли?

– Только Вы проходили у меня за спиной достаточно часто. Больше мне думать не на кого…

– Ложь! Я ничего не брала! Тут почти полный зал, вы могли и не заметить, кто прошёл, кроме меня! – уже всерьёз разозлилась Эстер.

Несколько мгновений они просто сверлили друг друга глазами. Мужчина вздохнул, поднялся с места. Эстер замерла, следя за ним. Осознание серьёзности ситуации медленно текло вниз по позвоночнику. Краем глаза она заметила отвлекшегося от полок и бутылок Деревянного, который как будто невзначай двинулся из-за стойки, не спуская взгляда со столика четвёрки.

Эстер не стала дожидаться развязки: резким движением официантка рванулась мимо посетителя, попутно перевернув на его вскинувшихся товарищей так удачно подвернувшийся под руку котелок. Одновременно с этим с удивительной для него быстротой кинулся наперерез погнавшемуся за девушкой гостю Деревянный. Эстер, выбегая прочь, успела удивиться. Отрыв от нежданной погони оказался пускай и значительным, но всё-таки недостаточным, чтобы девушка смогла незаметно скрыться среди погруженных в сумерки улиц. Четвёрка бежала быстрее, а Эстер совершенно не знала местных улиц. Она понятия не имела, зачем вообще побежала: можно было просто дать себя обыскать – при ней не было ни одной монетки – и тогда бы всё сразу встало на свои места. Наверное. А теперь даже неизвестно, что будет, если они её догонят. Время от времени Эстер казалось, что она, петляя, вот-вот свернёт в тупик, но удача пока была на её стороне: в конце «тупика» обязательно оказывался поворот или развилка. За спиной компания призывала остановиться, но Эстер даже не думала об этом.

Очередной поворот привёл обратно на улицу, ведущую к бару. Девушка свернула в незнакомый переулок, не желая давать преследователям преимущество на прямой дороге. Те немного отстали, но и Эстер сбавила скорость: усталость брала своё, кружилась голова. Не горящий воздух входил в грудь. С каждым вдохом лёгкие наполнялись лишь угольной пылью, стеклянной крошкой и песком, а каждый выдох превращался в поток раскалённого металла. Тянуть время до темноты? Спрятаться, пока они за поворотом и не видят? Вернуться в бар и поискать защиты там? Эстер снова свернула с дороги, оглянувшись на преследователей, чтобы понять, как далеко они находятся. А надо было бы смотреть на дорогу.

Столкновение оказалось достаточно сильным, и Эстер рухнула на землю. А вот «препятствие» устояло, хотя и с трудом.

– Извините, я спешу, – проморгавшись, выпалила девушка, но, приглядевшись к едва не сбитому с ног человеку, на миг зависла. – А… Вот ты где…

– Я тоже спешу, удачи… – похоже, узнав Эстер, проговорил Арлен и уже хотел идти дальше, но она рывком встала и кинулась останавливать его:

– Ради всего сущего, подыграй мне! – шикнула она, мёртвой хваткой цепляясь за руку мага.

– Что?..

Компания тем временем нагнала беглянку, но подходить ближе не спешила, остановившись перевести дух.

– Ну наконец-то остановилась, чертовка… А ты ещё кто? Пошёл вон!

– Я бы с удовольствием, но… – Арлена явно охватило сомнение, а Эстер уже совсем прижалась к нему, диким зверем глядя на преследователей и не замечая непонимающего взгляда уже своей «жертвы».

– Ты её знаешь? – Главарь кивнул на девушку.

Эстер уже хотела снова кинуться в бегство, но четвёрка к тому времени уже отрезала пути к отступлению. Какие-либо действия предпринимать не спешили ни компания, ни ещё вникающий в ситуацию Арлен.

– Знаю. Немного, – подтвердил наконец он. – Только…

– Ты вообще почему сегодня не пришёл? – торопливо перебила его Эстер.

– А, так это тот самый постоянный посетитель? – Глава компании наконец отдышался, окинул взглядом окончательно потерявшегося Арлена.

– Тот самый? Подождите, вы все о чём вообще…

– Да, он самый! – снова оборвала неуверенное возмущение девушка, всё ещё оглядываясь в поисках путей побега.

Изначальный план мог легко провалиться, а попасть в ещё большие неприятности Эстер совсем не хотела. Впрочем, как скорее всего и пленённый ею Арлен, уже скорее всего пожалевший, что припозднился в этот день или же что не сменил маршрут. А ведь план держался как раз на нём. Вообще идея призвать его себе на помощь девушке уже начинала не нравится: под напором одной только её он уже как-то не слишком прочно держался на ногах – похоже, помимо столкновения его валила усталость.

– Я же говорю, помоги мне! И себе тоже! – шикнула снова на него девушка.

– Что я, по-твоему, должен делать? – также шёпотом ответил он.

– Да сделай же что-нибудь! Ты же всё-таки маг…

Арлен хотел что-то возразить, но лидер четвёрки вдруг рывком оторвал Эстер от него и буквально отшвырнул одному из своих товарищей. Девушка не успела кинуться в сторону – он оказался быстрее, да и хватка у него оказалась крепкой. Сдаваться сразу Эстер тоже не собиралась, но вырваться не удалось.

– Будьте добры не секретничать, – тихо проговорил главарь, спокойно делая шаг к Арлену, который, напротив, отступил. – Так всё-таки… Чего это она к тебе кинулась?

– Он друг моей сестры! – в который раз не давая магу слова, выкрикнула Эстер.

– Я не с тобой говорю, – мягко одёрнул её лидер.

– А чего вообще вы к ней привязались? – наконец задал вопрос Арлен.

– У нас есть подозрения, что эта девочка – обыкновенная воровка, – с улыбкой пояснил ему главарь.

– Врёшь! Нет у меня ничего вашего! – Эстер снова безуспешно рванулась прочь из держащих её за плечи рук.

– О, теперь я даже не сомневаюсь, – кивнул собеседник. – Не сомневаюсь, что у тебя нашего ничего нет.

– Так отпустите тогда! – не забывая сделать попытку пнуть или лягнуть державшего её, рявкнула девушка.

– Знаешь, слишком уж долго ты обжималась со своим другом, чтобы я не заподозрил, что ты успела перебросить добычу ему, – пожал плечами лидер компании.

– Во-первых, я ей не друг… – попытался возразить Арлен.

– В любом случае мы не знаем, на что способна эта девчонка. Так что выворачивай карманы.

– А, во-вторых, у меня их как бы сегодня и нет, – развёл руками он.

И верно: карманов у него не наблюдалось от слова совсем. Главаря это нисколько не смутило:

– Тогда давай сюда сумку.

– Это уже больше похоже на грабёж… – однако Арлен спокойно снял с плеча сумку и протянул собеседнику, не спуская с него внимательного взгляда.

– На что это похоже уже не твоего ума дело.

– Берите, что хотите, но после мы уйдём.

Прозвучало пусто и неубедительно. Главарь усмехнулся, но кивнул. Эстер замерла, также наблюдая за его действиями. Конечно же своих денег он не найдёт. Втайне она надеялась, что что-то ценное у мага всё же найдётся. В какой-то момент девушка на краткое мгновение перевела взгляд на Арлена. «Подождите, а где его фамильяр?» – вдруг задалась вопросом Эстер.

– Ты в ней камни, что ли, носишь? – наконец разобравшись с застёжкой, проворчал главарь.

Маг не стал отвечать, нервно наблюдая уже скорее не за лидером, а за сумкой. Эстер также перевела взгляд.

– Стой! Осторожно!

Лидер, рявкнув, откинул сумку в сторону и со всей силы хлопнул тыльной стороной ладони о стену ближайшего дома. Впившийся в неё звероящер невольно разжал челюсти и шлёпнулся на землю. Удержавший рванувшегося к главарю Арлена член компании о чём-то быстро спросил лидера, и тот гневно ответил, продемонстрировав окровавленную ладонь. Эстер кинула взгляд на зверька. Фамильяр остался лежать у стены без движения. Пока те двое переругивались, Эстер решила не привлекать к себе внимания. Может быть, и тот, что цепко держал её за плечи, не давая убежать, позабудет, что надо держать крепко, и что скоро станет совсем темно…

Среди напряжённого разговора тихо на том же неизвестном девушке языке произнёс что-то Арлен. Двое смолкли, и главарь нашёл взглядом отброшенную сумку. Спокойно подошёл, поднял, накинув петлю из ремня на запястье, и обратился к её хозяину с новым вопросом. Арлен коротко ответил, снова повисло молчание, и человек, удерживающий и так не сопротивлявшегося больше мага, повинуясь короткому жесту лидера, отошёл в сторону. На миг показалось, что он тоже был опорой: освобождённый покачнулся, как пьяный. Эстер уже подумала, что его просто отпустят, но главарь снова задал какой-то вопрос, ответа на который не последовало. Арлен только растерянно ещё раз глянул в сторону девушки и, видимо, не нашёл, что ответить.

Собеседник тихо усмехнулся, плюнул себе под ноги, снова оглядел прокушенную ладонь и кинул взгляд куда-то в тени под стенами. Эстер на мгновение тоже обратила всё внимание туда.

Оттого момент замаха Эстер пропустила, но сумка пронеслась совсем рядом. Услышав, как плотная ткань с шорохом мазнула по кирпичу позади и над ней, девушка зажмурилась и втянула голову в плечи. Однако целью была не она. Арлен не удержал равновесия, беззвучно отшатнувшись в сторону и осел на землю, не сразу решив поднять неуверенным надломленным движением руку к голове, к месту удара. Главарь же в пару шагов оказался над ним и ударом ноги сверху вниз прервал это движение, впечатав чужое предплечье в землю, после чего, не отпуская ремня сумки, снова подхватил её, чтобы заглянуть внутрь. Лица его Эстер не видела, но, судя по ворчанию, он остался недоволен. Через какое-то время он наконец отшвырнул её от себя, что-то всё же спрятав в карман. В сумке что-то тяжело звякнуло.

– Будем считать, что тебе сегодня повезло. – К Эстер он даже не повернулся, хотя говорил явно снова с ней, после чего небрежно будто оттер с подошвы прижатую к земле руку и отошёл прочь от своей жертвы. – Передавай сестре привет, – усмехнулся ещё раз лидер, давая знак держащему её товарищу.

Девушку отпустили, и четвёрка двинулась куда-то в темноту. Последний не забыл из осторожности пинком куда-то в рёбра ещё раз уложить на землю неуверенно собравшегося было приподняться мага. Он снова не издал ни звука, оставшись на земле. Некоторое время Эстер стояла в ступоре. Было странное желание догнать компанию, но она не могла понять, зачем. Через мгновение страх пропал и её неожиданно охватили гнев и негодование.

– Ты, дьявол тебя побери, должен был нас защитить! – развернулась в сторону Арлена она.

Она не знала, почему разозлилась. Самого его она уже почти не могла различить в сгустившихся сумерках. Чуть более тёмное пятно на земле, не более. Пару долгих мгновений висела пауза.

– Против четверых? – наконец едва слышно, но прежним отрешённым тоном ответил он.

– Да ты и против одного стушевался враз!

Снова пауза.

– Я драться не обучен. И не люблю, – наконец снова подал голос он, но ещё тише.

– Ты ж всё-таки маг, почему не использовал дар?!

– Нельзя. И я не боевой маг, – на этот раз он ответил сразу, очтего Эстер вспылила ещё больше:

– А какой?!

– Никакой.

– Что?! А фамильяр?

Он замолчал. Эстер раздражённо топнула ногой, тихо прокляла всю компанию, огляделась в поисках пути обратно в бар. Глаза немного привыкли к темноте. Она было пошла в какую-то сторону, но засомневалась и вернулась. Некоторое время она гадала, откуда пришла, но вскоре поняла, что в общем напряжении просто забыла, умудрившись натурально потеряться на одном месте.

– Э… Хэй, а в какую сторону ты шёл? – неуверенно снова обратилась Эстер к Арлену.

Он успел чуть переместиться ближе к стене и сесть, откинувшись на кладку всем телом. Отвечать он не стал, лишь указал в нужную сторону. Эстер понадобилось некоторое время, чтобы разглядеть направление.

– Благодарю, – снова присела в импровизации реверанса девушка и уже хотела идти в свою сторону.

– Прежде чем уйдёшь… прошу, помоги подняться, – вдруг снова заговорил Арлен. – Пожалуйста.

– Ой, да иди ты в пень, – озлобленно ответила Эстер.

Он снова ничего не ответил, а девушка двинулась дальше. Что ж, в чём-то тот разбойник был прав, ей повезло. Теперь осталось найти дорогу назад к бару и извиниться за своё отсутствие, если его, конечно, заметили. И доказать бы ещё, что ничего она у этой компашки не брала… Эстер резко остановилась, задумалась, как это сделать. Может, этот сыч деревянный из-за стойки за неё вступится? Не просто ж так он вдруг так рванулся останавливать их. Девушка оглянулась. Может, просто «свидетеля» притащить? Арлен остался у стены. Она понаблюдала ещё несколько мгновений, но он не шевельнулся. «Он же тут на ночь не останется?» – вдруг задумалась Эстер. Заодно голову посетила мысль, а очнулся ли фамильяр, и могут ли звероящера съесть кошки. «Эстер, это же дух! Пускай даже и материальный, какие к бесам кошки?» – одёрнула себя девушка, развернулась и хотела снова идти дальше. «А вот недоразумение это рыжее отнюдь не дух…» – совесть наконец очнулась, на что Эстер аж зашипела от досады. Злоба куда-то испарилась. Ну всё, теперь весь оставшийся вечер и дальнейшую ночь она будет терзаться одной мыслью. К тому же… Реально ведь: не сверни она именно в этот переулок, маг бы спокойно проследовал до пункта своего назначения, а что было бы с Эстер – вот это уже не так известно. Она опять оглянулась. Привыкшие к темноте глаза чётко различали его фигуру на земле у стены. Маг всё ещё не двигался, потом уронил голову на грудь и снова приложил к ней руку, после чего замер уже так. На миг Эстер представила, как он остаётся один здесь в темноте. Прокрутила в голове, как он упал и что было после. Фразу, мол, берите, что хотите. А потом вдруг почувствовала, что воздух становится холоднее, и как скользкое чувство вины медленно просачивается из мыслей куда-то в грудь.

Эстер ещё стояла поодаль и ждала, но ничего не происходило. В какой-то момент он только снова уронил руку на землю рядом с собой и снова перестал подавать признаки жизни. Девушка заволновалась сильнее и наконец решила вернуться. «А что я буду делать, если он без сознания?» – в панике успела подумать Эстер, но когда она подошла и тихо его окликнула, Арлен всё-таки снова не сразу, но к ней повернулся.

– Ты же не думаешь тут помирать? – нервно спросила она.

– Ты же вроде ушла? – словно не доверяя собственным чувствам, неуверенно спросил маг.

– Даже не думай надавить на мою жалость! – рявкнула Эстер.

– Да как бы и не…

– Ради всего сущего, просто молчи! – заворчала девушка. – И раньше-то создавал ощущение пришибленного на всю голову, теперь-то не подтверждай все мои страшные догадки…