Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

– Но это совсем не значит, что за них не надо бороться! – вмешался в разговор человек в берете.

Перевоплощение произошло так быстро, что Эстер пропустила хоть какую-то его промежуточную форму. Всего миг назад рядом шёл вполне себе живой и охотно идущий на контакт, но явно расстроенный человек, и вот – мгновение – и это снова скучная кукла с тупым растерянным взглядом и ничего не выражающим лицом, которая из массы людей выделяется разве что только странным внешним видом. Эстер даже показалось, что он стал ниже ростом. Но воодушевлённого агитатора внезапно туповатый вид недвусмысленно ускорившей шаг жертвы ничуть не смутил. Он быстро догнал их и преградил путь. Арлен показательно его проигнорировал, попытавшись обойти, но всё оказалось не так-то просто, потому как отставать серый берет даже и не думал. Группа слушателей, что до этого роилась вокруг него, добивая робкие сорняки на клумбе, двинулась следом, но не приближалась. Полицейский как-то напрягся, ожил, зашевелился, взяв направление на эту назревающую потасовку, приближаясь к ним размашистым и медленным зигзагом.

– Так что же, вы со мной не согласны? – продолжил вещать человек в берете. – Ну же, не молчите, или внезапно напала немота?

– Нам надо идти, – отвлечённо глядя куда-то сквозь него, тихо ответил Арлен, снова делая попытку его обойти, но нежданный собеседник оказался проворнее.

– Я мельком услышал ваш разговор…

– Подслушивать неприлично, – кисло перебил его маг.

– А куда вы спешите?

– На работу.

– В такой час? – ухмыльнулся оратор.

Арлен снова свернул в сторону, чтобы обойти агитатора, но снова не вышло.

– Ну не будьте занудой! Вот вижу, что простой работяга…

– Которому вы мешаете дойти до места работы.

– Нет, я лишь пытаюсь открыть вам всем глаза, замыленные прессой и громкими обещаниями, стабильностью и той вязкой механизации, того, во что превратилась наша жизнь. Мы так и остались винтиками и шестерёнками в системе. Взгляните на жизнь трезво: разве мы получили равноправие? Аристократы как вытирали о людей ноги, так и продолжают. Меценатство, благотворительность, фонды… Блеф! Враньё! Сколько можно это терпеть?

– Что? – В этот момент даже Эстер не смогла понять, действительно ли он в очередной раз «не вовремя» отключился от мира, или просто притворялся; но серый берет такое невнимание к себе ничуть не смутило, он вроде даже и не заметил, что говорит скорее с воздухом, чем с ушедшим в себя окончательно Арленом, который даже смотрел куда-то в неопределённую сторону, и продолжил давить массой слов:

– Пока мы не поднимем массы, пока среди нас, как среди магов в своё время, не появится свой Редрейвик Талаад, нас даже не будут слушать! Но нам такой способ не годится, мы же не какие-то там отпетые дикари, мы пытаемся продвинуть народ к власти законно…

– Вы бы полегче со сравнениями, – вдруг вмешалась Эстер, – а то так поставили в один ряд сразу и магов, и дикарей! Хоть бы думали, а вдруг с одним их них говорите?

– А что, говорю?

– Вообще-то, да! – решила продолжить отвечать девушка.

– И где же тогда фамильяр? – ухмыльнулся оратор.

– А вы с ним говорите, – прежде, чем успела что-то сказать Эстер, вернулся Арлен.

Девушка сначала не поняла, о чём он, но на всякий случай приняла как можно более оскорблённый вид. Серый берет слегка замешкался, чем Арлен и решил воспользоваться.

– Неловко вышло, да? – вдруг сменил тактику маг, выйдя из глухой обороны; от какой-то неуловимой, скользнувшей, как змея, интонации у Эстер даже холодок по спине пробежался. – Что ж вы пропускаете столько важных деталей? Не пропустите, смотрите, миг своего триумфа над загнившей аристократией, а то ваши золотые часы, которые вы держите во внутреннем кармане, спешат из-за дефекта на пару минут. Боюсь, скоро вам придётся искать мастера, что сможет вправить столь уникальный механизм. Я знаю парочку таких, они мои коллеги, только скорее всего, если вы сейчас не вернётесь к промыванию мозгов простых зевак и не перестанете приставать к занятым людям, за ремонтом вам придётся ехать туда, где вы их купили… А, нет, прошу прощения – заказали. Ну или можно обратиться к нам, но тогда не удивляйтесь, когда при следующей очень скорой поломке внутри золотых деталей вы не найдёте, потому что они уже будут переплавлены на чьё-нибудь обручальное кольцо. Я могу идти?

Эстер заметила, как потихоньку рассасывается толпа позади них. Полицейский снова обрёл сувенирный вид и вернулся к углу здания. Серый берет растерянно кивнул, напоследок обжёг ненавистным шагом и вернулся на клумбу, хотя слушать его осталось от силы человек пять. Арлен убедился, что нездорового интереса к нему больше никто проявить не желает, и спокойно двинулся прежней дорогой, растеряв едва закрепившийся ореол неуловимой угрозы. Эстер тихо хмыкнула и пошла следом.

– Слушай, тебе в актёры надо, – заметила она с усмешкой.

– Слишком грубо… – снова невпопад, словно случайно задумавшись вслух, пробормотал маг.

– Что?

– Ничего, – быстро отмахнулся Арлен, уже сворачивая в переулок к служебному входу.

– И ты действительно всё это сделаешь? – не могла не задать вопрос девушка.

– Что сделаю?

– Что ему намёками наговорил.

– Конечно же нет, – с каким-то испугом ответил он. – Во-первых, это не в моих правилах, а во-вторых, при всём том уважении, которым я порой бессовестно пользуюсь, по моей просьбе никто на это не пойдёт, потому как это: а) потеря клиента, и – б) пятно на репутации, а нам ни того, ни другого не надо.

– Не думала, что он прям так сразу свернётся, – оглядываясь, заметила она.

– Их просто учат не связываться с архимагами, – пояснил он.

– А причём тут архимаги?

– Только у них фамильяр способен превращаться в подобие человека. Кстати, спасибо, что подыграла.

– Да пожалуйста… Стой, это я, то есть, подобие человека?

– Не цепляйся к словам.

Девушка пренебрежительно фыркнула.

– А кто такой Ред… Редер… короче, тот, который типа должен у них свой появиться? – не унималась Эстер.

– Редрейвик Талаад? Архимаг и предводитель одной из крупнейших революционных шаек, что в итоге свергли ютианский режим. Прославился тем, что хитростью разрушил Башню Фамильяров, – уже на входе в незнакомую дверь, ответил ей Арлен. – Всех подробностей не знаю, я не историк.

– А чего у них у всех имена такие, что хрен запомнишь?

– У них? – явно не понял он.

– У архимагов.

– А, ты об этом… Так исторически сложилось, а я, напомню, не историк… – Отмахнувшись снова от Эстер, он прошёлся до конца коридора и остановился у развилки, не решаясь пойти ни в одно из направлений. – Эберет, не таись, я знаю, что ты здесь!

Где-то справа открылась дверь, некоторое время Эстер не видела, кто идёт по коридору, но потом из-за угла наконец вышел незнакомый темнокожий мужчина. Заметив девушку, он как-то смутился и слегка растерял жизнерадостный вид за этим делом. В общем, было отчего: пожелтевшая майка вместо того, чтобы закрывать его бронзовый с прилипшими мелкими опилками торс, была намотана на голову из соображений защиты от стекающего с волос пота. Смотрелось это не особо культурно, но Эстер смутило не очень сильно. Она только старалась сама не засмотреться на него, чтобы не вгонять его в смущение ещё сильнее. А посмотреть было на что: сложен мужчина был суховато, но знатно, а блестящий на коже пот только подчёркивал рельефные мышцы.

– Ты б хоть предупреждал, что не один! – возмутился он, открывая одну из дверей в коридоре и заходя в небольшую комнатку.

– Это что-то изменило бы? – с сомнением заметил Арлен.

– Я бы оделся хотя бы!

– А, то есть, меня ты не стесняешься совсем…

– А чего тебя стесняться? – Эберет вышел с зажатой в зубах самокруткой уже без намотанной майки поверх мокрых кудрей и в зелёной клетчатой рубашке с коротким рукавом, по пути пытаясь зажечь спичку о коробок. – Чего ты там не видел, как говорится… И ты ж вроде…

– Да, должен быть в Конрале, – устало продолжил за него маг. – Но, как видишь, я здесь. И мог бы не наряжаться, мы ненадолго. И я просил при мне не курить, ты пораньше не мог?

– Нет, не мог, – ответил он, попытался зажечь уже вторую спичку, но она тоже погасла едва разгоревшись, после чего, Эберет убрал коробок обратно в глубокий карман своих чёрных брюк и вернул самокрутку за ухо. – Вредный ты, знаешь об этом?

– Знаю. Скажи лучше, у тебя не завалялось парочка лишних досок на паркет? – решил не тянуть с вопросом Арлен.

– О, ты как раз вовремя! – воодушевлённо потёр ладони Эберет и жестом их куда-то позвал, сам двинувшись в том же направлении: куда-то в левый коридор; Арлен пошёл за ним, Эстер не смогла остаться без компании. – У меня как раз после последнего заказа остался ящик уже готовых типовых брусков… Или тебе не к Марте?

– Как раз к Марте…

– Что на этот раз? – ухмыльнулся плотник.

– Керосиновая лампа, – коротко ответил маг, явно не желая вдаваться в подробности.

Эберет рассмеялся, зачем-то дружески хлопнул его по спине и свернул в следующую дверь, где явно не хватало света от пыльных и высоко расположенных окон. Здесь вообще везде было пыльно и жарко, пахло свежим деревом и калёным железом. Вообще Эстер несказанно заинтересовала эта его фраза: на этот раз. Но расспрашивать желания не появилось. Эберет тем временем достал из-под плохо отёсанного стола глухой и гладкий ящик, снял с него крышку.

– Столько хватит? – кивнул он на внутренности ящика, но Арлен даже не стал смотреть, однако ответил:

– Хватит, ещё и останется. У нас ещё с прошлого ремонта что-то лежит. Только откуда целый ящик-то?

– Да на приёмке опять в расчётах ошиблись, я лишний и настрогал. Хотел скандал поднять, денег за лишнюю работу запросить, так у них же там наверху главный аргумент, типа, про запас, а вдруг не хватит, это норма… Ну и так далее.

– Ясно, в общем, не продолжай.

– А помощь не нужна?

– Надеешься на доплату? – не стал долго гадать маг.

– А как же! В конце концов у меня сейчас с деньгами малость туго… – неохотно признался Эберет.

– Значит, материалы в долг тоже не дашь?

– Не дам.

– Наличности у меня нет, так что… Бумага есть? – Арлен осмотрелся по сторонам, подходя ближе к столу, плотник почему-то отступил на шаг. – И ручку достань, у тебя там в верхнем ящике, тут тесно, я отсюда не достану.

– Ты что задумал? Расписку? – ухмыльнулся Эберет.

– Нет, просто дам тебе номер счёта с парой нужных добрых слов, а ты на досуге сам заглянешь в банк и спишешь, сколько тебе там надо, – пояснил маг.

– Ты ведь даже суммы не знаешь, а дашь вот так просто её забрать? – настороженно уточнил собеседник.

– Да, а что такого?

– Вот так просто мне доверяешь, да? – ещё раз уточнил Эберет.

– Доверяю, а что? – Устав ждать, Арлен сам обошёл его кое-как и заглянул в ящик за письменными принадлежностями, там же нашёл и тетрадный лист, наполовину залитый чернилами. – Если тебе от этого будет легче, я скажу, что в банке с тебя потребуют всю личную информацию, так что не забудь документы, и, если пропадёт больше нужного, я легко узнаю, кто и когда это сделал. Да и бумажку у тебя заберут. Ну что, меня заставишь бегать или сам сходишь?

Плотник на миг задумался, хотя Эстер не понимала, с чего бы. На его месте она скорее заставила бы Арлена пройтись до банка за наличностью, просто из-за лени.

– Да хрен с тобой, пиши, – наконец ответил он, зачем-то сплюнув в угол.

Арлен на это только пожал плечами и оторвал от листа заляпанную чернилами часть перед тем, как отдать его плотнику. Эстер поняла, что пропустила момент собственно написания уже знакомого номера из одиннадцати цифр и пары строк, которых с такого расстояния она разобрать не смогла. Эберет даже смотреть не стал, просто убрал пол-листа в карман, вслед за спичками.

– Ну теперь-то я могу спокойно покурить? – снова доставая сигарету из-за уха, спросил он.

– Делай, что хочешь. Тачку не уступишь какую-нибудь?

– На прокат могу дать.

– И после этого ты мне смеешь говорить, что я вредный… – беззлобно заметил маг, пододвигая к себе ящик и снова закрывая его крышкой, прежде чем закинуть на плечо. – Ладно, бывай.

Эберет с ухмылкой полез в карман за коробком. Эстер пришлось посторониться, чтобы пропустить к выходу своего спутника, потому как коридор был достаточно узким. Напоследок она ещё раз оглянулась: Эберет уже успел закурить и теперь внимательно изучал данную ему бумажку. Надолго задержаться не удалось, пришлось поспешить, чтобы не заблудиться в местных полутёмных коридорах.

– Не сильно-то он тебе доверяет, хочу заметить… – пробормотала Эстер, ещё раз оглядываясь на выходе в проулок.

– Он вообще мало кому доверяет, и у него есть на то причины, – спокойно пояснил Арлен, сворачивая на уже знакомую улицу; девушка поняла, что теперь-то они идут домой.

– Давно его знаешь? – зачем-то спросила она.

– Вместе ехали сюда, – туманно ответил маг.

– Ящик не сильно тяжёлый? – после достаточно длинной паузы, решила поинтересоваться Эстер.

– Вообще сильно, но ты вряд ли мне поможешь.

– А кто сказал, что я хочу помочь?

– А кто сказал, что мне нужна помощь?

– Ну, а вдруг? Ты же сам сказал, что он тяжёлый.

– И что? В такие моменты я даже отчасти радуюсь, что тот дурацкий ритуал не состоялся.

– Жульничаешь, значит? – притворно не то обиделась, не то оскорбилась она.

– Ну вот причём здесь жульничество? Всего лишь пользуюсь данным от природы преимуществом… – явно подыгрывая, ответил он, но вдруг замолк словно на середине фразы и лишь резко добавил, ускорив шаг: – Эстер, не оглядывайся.

Девушка немного растерялась. Такой резкий переход с ленивого наполовину игривого настроения к почти приказному холодному тону не мог не ввести в замешательство. Отчего-то данный приказ захотелось нарушить, но в тот же момент Арлен вдруг крепко взял её на плечо, и желание резко пропало. Эстер показалось, будто на миг по венам пустили кипяток. Только боли это ощущение не приносило, наоборот, и хотелось… ещё. Однако шея словно закостенела, а мир перед взглядом подёрнулся бледной дымкой.

– Эстер, делай, что хочешь: дерись, говори, пой, задавай глупые вопросы, только умоляю – не оглядывайся, пока не уйдём с этой улицы, хорошо? – всё тем же почти незнакомым голосом повторил маг, не пуская её руки; сквозь рукав платья она чувствовала холодную, почти ледяную ладонь. – Просто иди вперёд и не привлекай его внимание.

– Чьё внимание? – едва решилась задать вопрос Эстер.

– Я потом объясню. Может быть. А сейчас просто не оглядывайся назад. – Казалось, голос звучит не со стороны, а откуда-то изнутри неё самой.

Что-то скользкое и влажное коснулось спины. Что это? Страх? Стоило это осознать, как вслед за непривычным острым ощущением её словно обожгли мимолётным внимательным взглядом. Она была уверена, что там, за спиной, в паре десятков метров от них на мостовой лежит змея. Почему именно змея? Она не знала, но взгляд принадлежал ей. Хотелось сосредоточиться на этом ощущении, но мимо, словно облака чьих-то навязчивых духов, неслось что-то иное, мешающее и отвлекающее. Оно, то тяжёлое, то лёгкое, временами даже имеющее вкус, но неуловимое на языке, то мешало дышать, то наоборот обдавало энергией такой силы, что слепило глаза. Оно ощущалось кожей, сотни касаний одновременно, скользящих, колющих, обжигающих, цепких и безразличных. Сосредоточиться не давало и нечто внутри неё самой. Что-то, что будто намерено и постоянно сбивало её с цели, как ветер сбивает летящую в мишень стрелу. И это что-то имело свою цель. Оно постоянно уходило от взгляда холоднокровного существа там, за спиной, ускользало прочь, как от света прожектора, таясь по теням от зданий и скользя по стыкам кирпича и брусчатки под ногами, забиваясь в каждую едва заметную щель в камне, дереве, в каждую складку ткани, тень от локона, слепящий луч солнца, отражённый стеклом окна или витрины. В ушах стояли звуки, каких она никогда не слышала. Перед глазами мелькали линии, формы и цвета, каких она не могла видеть. Всё вокруг в один миг стало её частью, но не подчинялось её воле, меняясь и перетекая каждое мгновение в новое и неизведанное.

Прозрачные птицы несли сквозь туман мимо множество лёгких разноцветных нитей, то и дело задевая звенящими крыльями.

Эстер очень скоро запуталась в этом вихре образов, почти не видя перед собой дорогу, потерялась в том, что вдруг стало ей принадлежать. Стены домов меняли цвет и шли волнами и рябью, в ушах стоял оглушительный звон всех тональностей одновременно, и если бы Арлен не уводил её за руку прочь, она бы так и осталась там, стоять посреди улицы в полном недоумении, или же рванула куда-нибудь на волне цепко державшего за рёбра страха – единственного, что она чётко ощущала во внезапно свалившейся на неё лавине незнакомых ощущений.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Эстер не сразу поняла, что мир вернулся на место, и что она сама, снова из плоти и крови, а не эфемерное облако в потоке внезапно смешавшегося мира, идёт вперёд по улице, где на перекрёстке стоял дом Марты. Перед входом стояла крытая коляска с запряжёнными в неё двумя лошадьми. Эстер наконец оглянулась, ощутив такую возможность, но позади была только полупустая улица. В полной растерянности она осмотрелась по сторонам, чисто по инерции следуя за всё ещё идущим рядом Арленом. За ним она зашла в дом, за ним зачем-то поднялась на четвёртый этаж и только там вдруг очнулась окончательно, испугавшись захлопнувшейся от сквозняка двери.

– Что это сейчас было? – на грани истерики наконец спросила она, ища взглядом мага.

– Забудь, – кратко ответил он; повернувшись на голос, Эстер нашла его на лестнице на второй этаж.

– Забыть? Ты серьёзно?! Ты обещал объяснить! – Не желая всё оставлять таким образом, девушка кинулась его догонять, пока он совсем не скрылся наверху.

Зачем – неясно. Оттуда ведь не было выхода, только если через перила вниз. Но отчего-то упускать его не хотелось. Когда она вбежала по железным ступеням вверх, Арлен что-то разыскивал в ящиках стола. У Эстер на миг в который раз пробежались мурашки по коже: девушка пыталась вспомнить, всё ли вчера уложила на места, но потом вспомнила, что в верхнем ящике ничего не трогала, и потому успокоилась.

– Ты будешь отвечать на вопрос? – уже спокойней, но не менее требовательно, снова спросила она.

– Я тебе ничего не обещал. Я сказал, что может быть объясню. Но я не хочу. Поэтому просто забудь, – ответил наконец Арлен, убирая какую-то папку со стола в верхний ящик и отходя к перилам.

– Кто это был? – продолжала настаивать девушка.

– Никто.

– Ты сам сказал не привлекать внимания!

– Я мог просто обознаться! – вдруг сорвался он, но быстро пришёл в себя и уже привычным полутоном добавил: – Я надеюсь, что обознался.

Он словно пытался внушить эту идею и ей, и самому себе. Но Эстер внушению поддаваться не собиралась.

– Кто это мог быть? – продолжила она.

– Эстер, послушай, последняя неделя была очень напряжённой, а для меня так вовсе сущий ад, – отчего-то принялся объяснять Арлен, не глядя на девушку, и почему-то принялся нервно ходить из стороны в сторону вдоль перил. – Всё подряд слишком резко навалилось, я всё время на нервах. Мне могло померещиться всё, что угодно, где угодно и когда угодно, а в таких условиях излишняя осторожность не помешает, хотя бы для личного успокоения, потому как без неё последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

– Ты же знаешь, что не померещилось, – возразила Эстер. – Ты знаешь, что кто-то там был. И он кого-то искал, так?

– Да мало ли людей ищет других людей в толпе? – маг продолжал отбиваться. – Может у него там встреча назначена, в конце концов это довольно… довольно оживлённый перекрёсток и известное в городе место…

– Это был Эман? – решила прямо спросить девушка.

Он резко остановился. По мнению Эстер, даже слишком резко.

– Какой ещё Эман? – вопрос прозвучал отчасти раздражённо.

– Которого ты ищешь, – решила уточнить всё-таки она. – Про которого спрашивал у Рагдара и… – она чуть не ляпнула: «и описание которого есть в твоей тетрадке», но в тот момент Арлен решил её весьма холодно и настойчиво перебить:

– Слушай, давай сменим тему? Пожалуйста.

– Хорошо, – согласилась Эстер, – тогда скажи мне, что ты со мной-то в тот момент сделал?

– Так, всё, я тебя не слушаю. – Едва дослушав новый вопрос, он поспешил от него отмахнуться и чуть ли не в прямом смысле сбежать от ответа, направившись от перил к лестнице, обратно на первый этаж. – И вообще: у меня дел полно. Вот. Всё.

Эстер проводила его разочарованным взглядом, дошла до перил, посмотрела вниз. Там был уже расчищенный от обуглившегося паркета пол: дыра в покрытии получилась внушительная. Арлен мелькнул где-то на краю поля зрения, а когда она машинально дёрнулась за этим движением, уже хлопнула дверь, и оставалось только слушать, как он спускается вниз по лестнице. «Похоже, ящик тот внизу оставил… Почему?» – Эстер прошла в угол, за стрелу подъёмника, опустилась на пол спиной к перилам. Почему она спросила про Эмана? Она сама не знала. Но в тот момент она была уверена, что это он. И реакция Арлена на этот вопрос сильно настораживала. Кто этот Эман? Зачем он его ищет? И почему, когда он появился так близко – если это был он – в панике сбежал прочь? Эстер вспомнила первый их разговор, когда она первый раз услышала про Ашаке. Но не сама богиня наводила на какие-то догадки, а тот кусок диалога, когда он в который раз начал уходить от её вопросов. Та фраза: «Ощущение, что ты под меня направленно копаешь». И подтверждение, что есть, кому копать. И что это вообще было? Эстер с усталым вздохом откинулась на прутья перил. Холодный металл слегка охладил горячий затылок, думать стало легче. «Ради всего сущего, Эстер, это не твоё дело, – пыталась как-то расставить всё по своим местам девушка. – В конце концов, что тебе дадут ответы на эти вопросы? Это чужие секреты… Ты и так знаешь слишком много». Но было чувство, что эта история уже коснулась её и втянула в себя. Ещё немного, и Эстер не сможет из неё выпутаться, так что верно говорит Арлен: забудь. Забудь, а то никто не знает, чем это может кончиться.

Она прислушалась. Кто-то поднимался по лестнице. Скоро открылась и закрылась дверь, судя по звуку, на пол поставили что-то тяжёлое. Девушка оглянулась через плечо, посмотреть, кто пришёл, хотя что гадать, и так всё было понятно.

– Слушай…

– Если ты снова про… – начал было снова отбиваться Арлен, но Эстер вовремя перебила:

– Нет. Нет, всё нормально. – На самом же деле не ьыло ничего нормального, но она решила пока не давить. – Я просто поговорить. – Она снова уселась в своём углу поудобней. – Я просто вспомнила… И всё понять не могу: почему ты живёшь у Марты?

– В каком смысле? – не понял он.

– Ну, помнишь, мы тогда к Грегу заходили? Ты сказал, что городок этот построен для тех, у кого своего жилья в городе нет. И что тебе там тоже квартира выделена, а живёшь ты здесь, да ещё и от оплаты аренды конторой отказался…

– А, это… – Он заметно успокоился. – А тебе, собственно, какая разница?

– Просто интересно. – Эстер пожала плечами, попутно разглядывая трещины на лакированной поверхности стенки ящика под столом на втором этаже. – Аренда у Марты стоит недёшево, однако ты здесь, хотя есть бесплатное жильё с места работы… Это как-то… нелогично. Не думал?

В наступившей тишине она некоторое время слышала только шорох брусков, но не настаивала, продолжая разглядывать растрескавшийся от времени лак. Некоторые кусочки отслоились, приподнявшись над рельефным рисунком древесных волокон.

– Если очень по-простому, то я живу здесь, потому что здесь кормят, – наконец как-то натянуто решил ответить Арлен.

– То есть? – До Эстер явно не дошло, она даже прекратила отколупывать кусочки лака от стола.

– Значит, придётся объяснять… Ладно. – Он взял короткую паузу, прежде чем снова заговорить. – В общем, есть у меня некоторые проблемы с памятью. Не буду вдаваться в подробности, но ты даже представить себе не сможешь, сколько я сжёг кастрюль и чайников за полгода проживания там, в жилом корпусе. В итоге расходы на посуду и еду в ресторанах стали занимать большую часть зарплаты, а соседи начали потихоньку догадываться насчёт угрозы пожара, и я решил, что легче будет найти съёмную комнату или квартиру в доходном доме гостиничного типа, благо их тут достаточное количество…

– А почему от оплаты аренды отказался? – невольно улыбаясь, решила спросить девушка.

– Потому что к тому времени я уже договорился с хозяйкой на более выгодные условия, которые не принимала контора. Вот и вся история. Довольна?

Эстер снова только пожала плечами, не зная, что сказать. Она продолжала тихонько отковыривать крупные кусочки отслоившегося лака, пока Арлен внизу за её спиной, судя по звукам, возился с паркетом. Неожиданное неловкое молчание затягивалось, закручиваясь в воздухе, как тряпка в руках поломойки.

– А вот если бы этот ритуал всё-таки прошёл, как задумывалось, – вдруг спросила девушка, – ты бы что делал? Ты ведь, наверняка не был бы здесь, не работал на эту контору и…

– Ты опять? Эстер, давай без глупых вопросов, – на удивление спокойно вдруг ответил он, не дав ей даже договорить. – Я даже отвечать не стану.

– Но почему?

– Потому что в этом нет смысла. Это уже произошло, и изменить ничего нельзя.

– Нет, ну если просто так представить! – она даже развернулась на своём месте от странного возмущения, чтобы видеть собеседника.

– Вот не хотел же… А зачем? Что мне это даст? Этого никогда не будет. Я никогда не смогу переписать историю, даже если бы мне захотелось. Зачем ворошить прошлое и переживать по поводу «никогда», если оно не произойдёт? – продолжал задавать встречные вопросы Арлен, отвлёкшись от работы.

Эстер показалось, что вопросов было как-то многовато, словно они были уже заранее заготовлены. Да и звучали они снова малость раздражённо.

– Нет, ну просто представь, что ты можешь вернуться в то время и всё сделать правильно…

– А кто сказал, что я тогда что-то сделал неправильно? – снова перебил её неуверенный пример он.

– Но ритуал ведь не удался! Ты сам сказал, что вы допустили ошибку! – в недоумении попыталась объяснить Эстер.

– И что с того? Если он не удался, значит, так было надо. – Как бы смиренно это ни было сказано, Эстер снова уловила некоторую нотку раздражения и недоверия собственным словам. – А если и не надо… – словно подтверждая пойманное настроение, вслух задумался Арлен, и вдруг сам пошёл с вопросами в наступление: – Вот что, по-твоему, определяет верность выбора?

– Его последствия? – неуверенно и слишком быстро предположила девушка.

– Допустим, – согласился он, поднимаясь с пола и подходя к закреплённому на нескольких тросах рабочему столу, опустился на стул. – По этой логике последствия неверного выбора будут не самые лучшие для того, кто делал выбор…

– Ну да!

– Допустим… И вот: перед тобой последствия моего выбора. Просто вот, по частям, что я получил от неудавшегося ритуала?

– Ненависть фамильяра и физические увечья тебе не кажутся чем-то не очень хорошим? – с сомнением снова предположила Эстер.

– Мелко берёшь. Очень мелко, – явно не согласился Арлен. – Я совсем не о том. Я о том, что благодаря тому, что ритуал не удался, я решился уйти из деревни, и в конечном итоге попал сюда. А здесь у меня есть крыша над головой, постоянный источник дохода в виде любимой работы, люди, которым я могу довериться, и весьма неплохой климат. Не знаю, как тебе, а мне для счастья достаточно. Всё остальное можно или пережить, или с этим смириться.

– Но ведь этого можно было бы добиться и без провала ритуала, – попыталась возразить Эстер, но аргумент получился не самый убедительный.

– Можно было, – подтвердил он. – Можно было и не добиться даже с провалом. Но в итоге это есть. Здесь и сейчас. Прямо перед тобой. А всяких «можно было» и «если бы» никогда не будет. Никогда, знаешь такое слово?

Разговор всё больше походил на чтение надоевшей и нудной лекции, которая настолько истаскалась и была столь очевидна, что не нравилась уже даже самому лектору.

– Это на часах можно стрелки назад на сколько угодно перевести или настроить их так, что они будут идти в другую сторону, а со временем так не сделаешь, – продолжил он. – Оно идёт только вперёд. И заботиться, как я считаю, нужно только о времени настоящем и будущем, потому как с прошедшим уже ничего и никогда не сделаешь.

– Не, ну вот с этим уже трудно поспорить… – наконец согласилась Эстер. – Но вот чисто для себя пофантазировать, прикинуть ведь можно вполне.

– Какой в этом смысл? Пустая трата сил и нервов.

– В одном ты был прав: в том, что я ошибалась, когда говорила, что ты не так прост, как кажешься. – Девушка явно была слегка обижена таким раскладом. – Ты прост, как пробка, даже фантазии никакой.

– Фантазия у меня есть. Просто я не занимаю её тем, что в итоге со временем не принесёт практической пользы, – зачем-то пояснил маг.

– И не скучно тебе? – кисло спросила Эстер.

– А почему мне должно быть скучно?

– А как же? Каждый день едва ли не одно и то же. Наперёд знаешь, что будет, куда пойдёшь и что сделаешь. Мне кажется, в будние дни, когда ты утром уходишь на работу, тебя все местные продавцы на твоём пути следования уже знают и время по тебе сверяют! Даже когда ужинать в бар приходил, и то всегда в одном и том же месте в одно и то же время…

– То есть, что я в одно и то же время каждый день появляюсь на одних и тех же местах, тебя смущает, а что те же продавцы там в то же время каждый на своём месте – нет?

В вопросе явно чувствовался какой-то подвох. Эстер на миг задумалась. Почему-то вспомнились слова агитатора… Что он там говорил про стабильность и шестерёнки в системе? У девушки отчего-то в который раз за день пробежался холодок по коже. А Арлен, не дождавшись ответа, продолжил:

– Раз уж ты так любишь фантазировать о невозможных вещах, представь на миг, если будет всё не так. Просто исчезнет эта система, предсказуемость, графики и прочее, что удерживает стабильность на месте. Не знаю, сходи к Вельде, почитай про революции. Про смены режимов. Анархию. В конце концов, ты же сама ищешь стабильности. Зачем же ты её ищешь, если она тебе кажется скучной?

– Ну… мне нужны деньги для существования, – тихо ответила девушка.

– Вот давай, раз уж тебе так хочется, ещё пофантазируем: представь, что у тебя есть любые средства для существования. Кем бы ты тогда была? Чем бы занималась?

– Ну, это смотря, сколько было бы денег… – неуверенно начала Эстер.

– Любая сумма, какая тебе нравится и какой достаточно для того дела, которым ты хотела бы заниматься, – отвлекаясь на что-то на столе, пояснил Арлен.

– Не знаю… Наверно, отправилась бы в путешествие. Стала бы мотаться по свету в удобном седле, купе поезда или дирижабля, – немного смелее предположила она.