Текст книги "Сны Эстер (СИ)"

Автор книги: Salvill Vilder

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 38 страниц)

Глава XIV – Его здесь больше нет

Долго ждать Грегу не пришлось. Успокаиваться никто и не думал: едва отдышавшись, Арлен скоро рванулся на кухню, где первым же делом задёрнул шторы. Грег, присмотревшись к другу, немного нервно кинулся за ним.

– Так, а ну, стой! Сядь! – резко, но обеспокоенно обратился он к магу, преграждая ему дорогу в комнату. – Сядь, я сказал!

Несмотря на ещё живую панику, сил ему сопротивляться у Арлена, похоже, не осталось, так что он подчинился и опустился на стул. Грег полез в шкафчики рядом с плитой.

– Снимай куртку. И рубашку тоже снимай, – доставая с полки закрытую крышкой плетёную корзинку, приказал он.

– Зачем?

Грег отобрал у него почти снятую ещё трясущимися руками куртку, расправил её и встряхнул, показывая рваную дыру в районе левого плеча и растёкшееся тёмно-влажное пятно на полспины со стороны подкладки. Эстер ещё отдыхала в прихожей у стены и на миг перевела взгляд на стену напротив. Там на светлых обоях осталось смазанное красное пятно. И как она не заметила? Но ладно она, он-то как не заметил?

– Можно, я там посижу? – кивнув на вход в комнату, спросила у хозяина Эстер.

Грег кинул на неё быстрый взгляд и кивнул. Эстер отлипла от стены и прошла в тёмную комнату. В полутьме от света с коридора и кухни она нашла кресло у стены, куда и рухнула наконец. Отсюда она могла видеть и кухню в том числе, но тут хотя бы свет не так сильно бил по глазам. В голове ещё гудела кровь, больно била по вискам и словно выдавливала глаза. В груди горело. Она осторожно ощупала и себя на предмет травм или повреждений, но ей, похоже, повезло больше: из хоть немного серьёзного были только сбитые при падении локоть и колени. Решив, что она это переживёт, девушка снова с беспокойством взглянула в сторону кухни. Пропитанную почти наполовину кровью рубашку Грег у мага тоже отобрал и теперь осторожно промывал скверного вида всё ещё обильно кровоточащую рану над его левой лопаткой. Арлен молчал, пускай его и продолжала короткими эпизодами бить мелкая дрожь, отвернулся к столу и снова спрятал лицо в поставленные локтями на стол руки. Эстер, разглядывая покрытые сеткой самых разнообразных шрамов плечи и спину, поймала себя на мысли, что нисколько не удивлена увиденному. Она уже сомневалась, что на нём в принципе можно найти хоть немного живого места, кроме той части лица, что он не скрывал от окружающих. Вот теперь ещё одна история будет… Девушка снова прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, попыталась вспомнить, в какой момент и чем могло его задеть. Пришла к выводу, что в любой момент и буквально чем угодно.

Когда Грег закончил с повязкой и зашёл в комнату, чтобы заглянуть в шкаф, Эстер уже почти полностью пришла в себя. Достав из шкафа рубашку и заметив, что она открыла глаза, Грег взял с комода до этого поставленную туда рюмку и протянул девушке.

– Пей. Не бойся, не спирт.

Эстер взяла рюмку, но всё равно недоверчиво поднесла её для начала к лицу. В нос ударил резкий запах трав, в основном пустырника и валерианы. Под ожидающим взглядом хозяина она всё-таки опрокинула в себя горькое на вкус содержимое и с благодарностью отдала назад. Грег забрал рюмку и ушёл на кухню. Эстер, немного подумав, поднялась и пошла за ним.

– Так что у вас произошло? – снова спросил Грег, снимая с огня закипевший чайник. – Я вообще думал, что ты уже в Конрале, а ты вон где. Тебя с поезда что ли сбросили или что?

– Долго объяснять… – едва слышно ответил Арлен, всё ещё глядя сквозь пальцы в столешницу.

Он даже не особо обратил внимание на то, что Грег заботливо накинул ему на плечи собственную синюю рубашку. Лишь когда в поле зрения появилась Эстер, он вдруг словно очнулся. Девушка прошла мимо стола и села напротив, глядя преимущественно на Грега.

– Как ты меня нашла? – едва она опустилась на стул, спросил маг, поднимая голову.

– Я не искала, – тихо призналась Эстер, смотря по большей части в пол. – Я шла к Вельде, чтобы просто задать ей несколько вопросов… Я не знала, что ты там!

– Это ты его привела? Он шёл за тобой?

Эстер повернулась к нему. Всё ещё взъерошенный, весь в страшных шрамах и кирпичной пыли, со странно застывшим от ужаса лицом с одним широко распахнутым глазом с суженным в точку зрачком и то и дело подрагивающими руками он выглядел даже жутко. Она впервые по-настоящему его испугалась.

– Он пришёл в дом к Марте, – дрогнувшим голосом ответила Эстер. – Пытался узнать у меня про тебя…

– Марта в порядке? – беспокойно перебил Арлен.

– Да. Она выгнала его, он ушёл и, кажется, сразу пошёл к Вельде.

Он, как сначала показалось, немного расслабился, но тут же снова затрясся и упал лицом ладони. Грег с сомнением посмотрел на друга.

– Может, тебе выпить? – предположил он.

– Нет, ни в коем случае…

Эстер снова потупила глаза в пол, некоторое время думала, потом всё-таки решила спросить:

– Это же был тот Эман, да?

Арлен не ответил. Кажется, вопрос не нуждался в ответе. Девушка нервно потёрла своё плечо через рукав платья. В кармане что-то зашевелилось. Эстер вдруг вспомнила, что успела захватить с собой механического зверька. Она запустила руку в карман и нащупала маленький механизм. Шестерёнками ей чуть не закусило палец, но она успела отдёрнуть руку и в следующий раз схватилась за зверька уже аккуратнее.

– Эман шёл за ним, – выкладывая снова замерший механизм на стол, пояснила Эстер. – Он украл его из комнаты. Я шла к Вельде спросить, может ли этот Эман с его помощью тебя выследить, а дальше сам знаешь.

Механизм недолго лежал на столе без движения и скоро поднялся, поджал барахлящую лапку и на трёх, хромая по столу, осторожно подошёл к своему создателю, всем своим видом как будто бы извиняясь за то, что не превратился в груду мусора ещё позавчера, как от него и ожидалось. Грег от удивления вскинул брови, а Арлен со смешанными чувствами просто смотрел на тикающее существо на столе. Эстер не знала, что теперь предпринять. Спрашивать, в порядке ли он, было более чем глупо: и так было понятно, что он вообще не в порядке. Поэтому девушка решила просто ждать. Арлен наконец положил руки на стол, некоторое время ещё думал, после чего со вздохом осторожно поднял потрёпанного механического зверька, что-то подкрутил в районе барахлящей лапки и снова выпустил железное существо на стол. Вновь обретший все четыре лапки механизм не стал задерживаться на месте и очень быстро спрыгнул со стола, по кухонной мебели забрался под потолок, где и исчез в вентиляции.

– Если это сработает, это его ненадолго, но задержит… – на возмущённо-испуганный взгляд Грега ответил Арлен, даже не взглянув на него.

– И всё-таки я хочу, чтобы вы объяснились, – настоял Грег. – Что за Эман, почему ты здесь, и что вообще происходит. Мне плевать, насколько это сложно, мне завтра не на смену, могу слушать хоть до утра. Рассказывайте.

Эстер же ещё смотрела на решётку вентиляции.

– Разве он не сможет снова прийти, отправив это механизм к тебе? – обеспокоенно спросила Эстер, игнорируя хозяина квартиры.

– Он не вернётся сюда.

– Но он один раз уже это сделал. Он как-то подчинил его себе и…

– Я что, неясно выразился?!

Эстер вжалась в стул, но несмотря на внезапную злость со стороны мага, всё равно возразила:

– Просто это и так очевидное место, а ещё и этот зверёк… – но Арлен снова злобно её перебил, хлопнув руками по столу:

– Послушай, если бы я не был уверен в том, что делаю, я бы уничтожил его прямо здесь, это несложно! Я не собираюсь подвергать опасности ещё больше людей, этот псих убил Вельду, понимаешь?! Просто взял и убил. Просто потому что она стояла на его пути!

Грег насторожился сильнее, а Эстер почувствовала, как холодный страх снова растекается под кожей.

– Но ведь мы могли ей помочь, а ты…

– Я видел, как погас Асша, мы не могли ей помочь! А пусти я тебя к ней, ты бы осталась лежать там рядом, понятно?!

Он впервые при ней повысил голос. Правда, только на это у него и хватило оставшихся сил, и снова пережив очередную пробившую его судорогу, он опять, зажмурившись и стиснув зубы, напряжённо уставился в стол, зарывшись сведёнными от напряжения пальцами в волосы и снова мелко дрожа. Немного придя в себя, он, однако, опять лишь зарылся лицом в ладони, прерывисто шепча слова прощения неизвестно кому. Эстер бросила беспомощный взгляд на Грега. Тот подвинул к столу третий стул и сел рядом, осторожно положил руку ему на плечо. Арлен отдёрнулся от прикосновения, как от ожога.

– Слушай… – неуверенно начал Грег, убирая руку, – если всё так серьёзно, давай обратимся в полицию.

Маг поднял на него затравленный взгляд.

– Он ходит за мной по пятам уже, наверное, пятый год, ты думаешь, я не пытался?.. – едва слышным шёпотом начал он. – Он находил меня в других странах, под чужими именами, даже выслеживал корабли и поезда, каждый раз своим появлением разрушая мне жизнь. Я сюда из столицы уехал, чтобы, если он вдруг появится на горизонте, меня смогли предупредить. Но в этот раз он, похоже приехал на том же поезде, что и письмо. Я ничего не успел. И вот он здесь. Совсем рядом. Ходит сейчас там, на улицах, – маг отрывистым жестом указал на закрытое плотными шторами окно. – И неизвестно, не решит ли он вернуться к Марте. Или прийти сюда, если у него есть какая-то информация кроме той, что была пущена для отвода глаз. Или найдёт ещё кого-то, кто имел неудачу со мной близко познакомиться.

– Что ему вообще от тебя надо? – решил прервать его нервную речь Грег.

– Да я понятия не имею! Я подозреваю, но на самом деле не имею ни малейшего понятия, насколько эти подозрения верны. Но ведь явно же ничего хорошего!

– Если ты говоришь, что он… Боже мой, Вельда… – он будто бы только сейчас осознал, но продолжил: – Если так, то…

– Если бы он хотел убить меня, он бы уже это сделал. У него была масса возможностей, даже сегодня, ему ничто не мешало.

Грег напряжённо вздохнул.

– Если он весь такой для полиции невидимый и всем на него пофигу, может его это… ну, знаешь, – он провёл ребром ладони по своей шее.

– И кто это сделает? Ты? Я? Он архимаг.

– То есть, против самой идеи ты ничего против не имеешь, так? – уточнил Грег.

– Мне не до шуток, Грег.

– А я и не шучу.

Арлен не стал отвечать, только устало откинулся на спинку стула, подняв взгляд в потолок. Пару секунд он так о чём-то размышлял, нервно стуча пальцами по краю стола, после чего вернулся в прежнее положение, но перед этим наконец-то нормально надел накинутую на него Грегом рубашку. В нагрудный карман сразу же переполз до этого свернувшийся на его коленях Тильд: фамильяр выглядел вялым и потрёпанным не хуже своего хозяина.

– Мне нужно срочно уезжать из Симлара, – наконец подытожил Арлен.

– Ты прямо сейчас куда-то собрался? Ночь на дворе, – спокойно возразил Грег.

– Даже пешком уйти неплохо будет. Лишь бы скрыться в любую сторону, может, ещё на три года смогу от него потеряться…

Голос сорвался и Арлен снова замолк, опустив взгляд. Эстер, глядя на него, поняла, что он едва сдерживается, чтобы не разрыдаться. Но от чего? От страха? От смерти Вельды? От снова перевёрнутой кверху дном жизни и неизвестности впереди? Или от всего сразу? Но он держался, только уже совсем тихо что-то иногда виновато причитая себе под нос. Грег снова со вздохом положил руку ему на плечо. На этот раз он не шелохнулся.

– Знаешь, я что сейчас подумал, у нас тут в старом депо стоит один состав, его на утиль будут перегонять в сторону Конверона завтра. Так, нерабочий локомотив и три или четыре вагона, в них дует немного, но, думаю, потерпеть пару-тройку дней можно, тем более лето. А там уже море тёплое недалеко, можно даже на другой материк смотаться, если всё настолько плохо. Я чего говорю: ещё не поздно напроситься туда на халтуру у начпоезда, по старой дружбе может и взять. Но это только завтра днём, где-то около двух. Доживёшь?

Он молчал. Грег ободряюще ухмыльнулся.

– Давай уже, включай снова оптимиста, переживём мы твоего Эмана. Вот ещё, психа какого-то не переживём, да будь он хоть трижды архимаг!

– Ты не знаешь, о чём говоришь.

– Ну, слушай, тем более!

В дверь постучали. Эстер испуганно вскинулась с места, Арлен резко побледнел ещё сильнее, чем был. Грег встал со стула, напряжённо посмотрел на обоих, медленно двинулся в прихожую. Арлен вдруг поймал его за руку, останавливая, но он отмахнулся и бесшумно прокрался к входной двери, прикрыв за собой дверь на кухню. Какое-то время было слышно только тишину, потом в дверь снова постучали. Щёлкнул замок, другой, потом цепочка. Грег с кем-то говорил на лестничной клетке, но из-за эха разобрать слова не получалось, а позже он и вовсе прикрыл за собой дверь. Через минуту снова щёлкнули замки, хозяин вернулся в кухню.

– Соседи снизу наконец-то договорились, кто пойдёт узнавать, что был за шум, – пояснил, входя, Грег, чем напряжения совсем не убавил.

– И что ты им сказал? – спросил Арлен.

– Что в твою хату ломился какой-то наркоман, а я его прогнал. Сойдёт?

– Ладно.

Он не то что бы успокоился. Он вообще будто не был сейчас способен хоть немного успокоиться. Стоило лишь слегка прийти в норму, и новая волна паники окатывала снова и снова, сводя короткой, но мощной судорогой все мышцы и перекрывая дыхание.

– Ну так… – снова отвлекая его, решил уточнить Грег, – мы завтра идём в старое депо или нет?

– Мы? – уточнил Арлен.

– А ты думаешь, я после подобного рассказа тут останусь и тебя вот так просто оставлю? Нет уж, давно я в рейсы не ездил вместо отпуска, – добродушно усмехнулся Грег. – Состав, кстати, вроде как через Гринфолл и Саммерхэл пойдёт, будет где пересесть, если что, раз так надо замести следы.

На некоторое время на кухне повисло молчание.

– Зачем ты со мной возишься?

Грег снова удивлённо нахмурил брови.

– Зачем? Эй, ты мне друг или кто?

– Это смертельно опасно.

– И что?

– И это не шутки. Ты можешь попасть в неприятности.

– Ну и?

– Я же…

Арлен не договорил, не нашёл, что ему возразить. Но вдруг снова взглянул на Эстер. Ему не потребовалось ничего спрашивать или говорить: девушка и так поняла, что она теперь тоже в опасности. Но у неё никакого плана не было. Она могла только вернуться к Наёши, но не была уверна, как и Арлен, что Эман не вернётся в дом Марты или не начнёт охоту и за ней, как за потенциальным источником информации. Внезапно её кольнуло жалостью от того, что… Она не была уверена, но он, наверное, теперь чувствует себя перед ней виноватым? Она столько искала, куда ей податься, наконец нашла что-то, о чём прежде могла только мечтать, но внезапно явившееся даже не её страшное прошлое сломало и её едва налаженную жизнь. Она не была эмпатом и не могла точно знать, что происходит сейчас в его голове. Но она очень боялась, что она догадывается.

– А у вас в вашем этом старом депо на халтуры только мужчин берут? – решила всё-таки спросить Эстер.

Грег задумчиво смерил её взглядом.

– Вообще, да, – наконец ответил он. – Но если мы докажем, что ты будешь полезна, то можем и уговорить. Там начальником вроде Хэммиша хотели поставить, он добрый малый и без дурацких предрассудков. Хотя бы в уборщицы можешь напроситься. Не знаю, зачем она на составе, едущем в утиль, но вдруг?

Эстер оставалось только обречённо пожать плечами. Грег ещё постоял у стола, глядя то на одного, то на другую, затем зевнул и наконец подытожил:

– Так. Уже глубокая ночь, а мы вроде как завтра внезапно собрались работать. Ладно я, у меня второй день отпуск, я успел отдохнуть. Но вот вам неплохо бы лечь поспать.

Эстер без сомнения кивнула. Он был чертовски прав. Арлен никак на это не отреагировал, продолжая сверлить взглядом стол. Грег ещё раз окинул взглядом обоих.

– Значит, так: тебя я кладу на свой диван и даже не смей мне тут пререкаться, – повернувшись к магу, высказал он. – Он уже заправлен, так что можешь идти хоть сейчас, себе я чуть позже матрас достану, пол тёплый. Ты, – Грег повернулся к Эстер, – ляжешь на раскладушку, я сейчас пойду её достану. Скажешь только, куда тебе её поставить, чтобы ты не стеснялась.

– Мне всё равно, – призналась Эстер, понимая, что устала и наволновалась настолько, что подобный вопрос её не волновал вообще никаким боком.

– И всё-таки, – не согласился Грег, – давай лучше над этим подумаем. Идём. Тебя тоже касается, – осторожно тряхнув мага за здоровое плечо, напомнил он.

– Я понял. Я позже подойду, хорошо.

Грег некоторое время молча ждал, но снова взглянул на Эстер, и, тяжело вздохнув, пошёл из кухни в комнату, жестом позвав за собой. Девушка поднялась с места, пошла следом. На входе в комнату она снова оглянулась на кухню. Оставшись наедине с собой, он снова уронил голову ниже то и дело подрагивающих плеч.

***

Воздух горел. Горела и земля.

Сквозь прозрачно-фиолетовую дымку тлела угловатая фигура демоницы, что неумолимо приближалась, взрывая страшными когтями рассохшуюся от жара землю. Звала Сольмен. Подняться бы и кинуться туда, в сторону, в объятия золотых крыльев. Вот она, совсем близко, только податься вперёд, и можно коснуться искрящегося оперения.

Голос Деврекса – как из-под воды. Слов не слышно, Ашаке клубом дыма отпрянет в сторону, как всегда выгнувшись длинным звериным телом. Вокруг снова невыносимо бело, и тихий зов заставляет оглянуться. Но к Сольмен не подойти, хоть и тянет она вперёд тонкие руки-крылья, ведь пылающая земля – шёлк на ветру, а вокруг невыносимо громкий шелест миллионов маленьких крылышек. И когда заканчивается это облако, белоснежная лента лёгких мотыльков взмывает далеко ввысь, рассыпаясь звонкими звёздами над облаками.

А впереди ещё твёрдая земля. Но сетка из трав и скользких щупалец рвётся, не выдержав удара, падение продолжается. Здесь нет неба. Только облака пепла и огненные всполохи от чьих-то измятых крыльев совсем рядом.

Горела земля. Горел и воздух.

– Ты меня слышишь?

Нет ответа.

Тереза зябко поёжилась, пугливо оглядываясь на закрытую дверь. Казалась, за ней кто-то стоит. Девушка быстрым шагом подошла к ней, резко раскрыла. Лейтон успел вжаться в стену в тени. Тереза быстро оглядела коридор, не выходя из комнаты, закрыла дверь, снова окинула взглядом стены. Ни одного окна. Как жаль. Тереза снова глубоко вздохнула, но холодный сухой воздух не давал достаточное количество кислорода, кружилась голова. В который раз она уже прошлась из угла в угол по тесной комнате. Она даже не понимала, в сознании ли он и слышит ли её. Даже в глаза не могла заглянуть, ведь лежал он лицом к стене, плотно почти с головой завернувшись в тонкое одеяло. Тереза осторожно снова приблизилась к кровати. Даже через одеяло ощущалась непривычная и острая худоба плеча. Девушка отдёрнула руку, не решившись его тревожить. Но хотелось услышать хоть что-нибудь, понять, что связь с внешним миром ещё не утеряна.

Сомнительная идея посетила чуть мутное уже сознание. Тереза снова прошлась по комнате, заглядывая в немногочисленные укромные уголки, посмотрела и под кроватью, даже быстро обшарила пустые ящики тумбочки в углу. Нужного не нашла, снова заволновалась. «Вспоминай… как же его там…» – девушка пару раз щёлкнула пальцами, снова оглядываясь по сторонам.

– Тильд? Тильд, ты где? – наконец вспомнила имя фамильяра она.

Ответа также не последовало. Тереза ещё некоторое время ожидала.

– Ответь хоть ты, Тильд… – немного громче с сомнением снова позвала она.

– Его здесь нет.

Сухой жар не давал достаточное количество кислорода, кружилась голова. Не горящий воздух входил в грудь. С каждым вдохом рваные лёгкие наполнялись лишь угольной пылью, стеклянной крошкой и песком, а каждый выдох превращался в поток раскалённого металла, прожигающий размозжённую трахею и рвущий в клочья едва слышный, с таким трудом добытый из собственной сломанной груди голос.

Девушка содрогнулась, оглянулась. Показалось? Уж больно тихий был шёпот.

– А… почему его здесь нет? – с надеждой спросила Тереза.

– Он ушёл, – снова едва слышно ответил он, даже не шелохнувшись.

– Как ушёл? – не поняла девушка.

– Просто.

– Умер?

– Нет. Ушёл. Его здесь больше нет.

А мир осыпался. Рушились стеклянные коридоры под ливнем из мёртвых тел белых мотыльков. Касание крыла. Скорее, прильнуть к обжигающим перьям, мёртвой хваткой обнять хрупкое тело. Сгореть, остаться пеплом на тонких руках под тихую песню, но не отпустить. Здесь, посреди белого мира и вихрей чёрного пепла, в объятиях тлеющих крыльев падать вместе с Сольмен в огненную пасть огромной железной птицы.

Она наконец нашла в себе силы подойти ближе и притронуться дрожащей рукой к растрёпанным волосам. Мокрые, словно только что из-под дождя. И лоб горячий, тоже мокрый, и исхудавшая, багрово-синяя от кровопотёков шея, жар чувствуется даже на расстоянии. Повязка на голове сбилась, но всё ещё плотно закрывала глаза, пропитавшись насквозь застывшей кровью.

– Ты знаешь, где он? – снова тихо заговорила Тереза.

– Кто?

– Тильд.

– Нет, – после долгой паузы ответил он.

– А почему он ушёл?

Снова длинная пауза, но без ответа. Тереза тихонько вздохнула, повторила вопрос:

– Ты знаешь, почему он ушёл?

– Знаю, – наконец последовал ответ.

– И почему?

– Я ему больше не нужен, – на этот его ответ Тереза похолодела. – Я даже здесь лишний. Я был прав…

– Я просила ведь не говорить таких страшных вещей. Я же пришла, а значит…

– Ты пришла из-за Лейтона, – прервал её брат. – Я знаю.

– Что он тебе опять наговорил? – давя поднимающуюся злобу, спросила Тереза.

– Ничего.

– Мари сказала? – продолжила выведывать девушка.

– Я просто знаю.

Тереза замолкла. Она не хотела поднимать эту старую и страшную для неё тему. С чего он вообще делает такие выводы? Откуда знает? Что ещё он вот так просто знает? Девушка вдруг даже неожиданно для себя всхлипнула, торопливо утёрла выступившую слезинку, быстро успокоилась.

– Ты бредишь. Болен и бредишь, – скорее убеждая себя, чем брата прошептала она.

– Отец уже сказал тебе «нет».

– Откуда ты знаешь? – вскинулась Тереза, с некоторым даже суеверным ужасом глядя на него.

– Я просто это знаю.

– И ты судишь обо всей семье по мнению одного человека?

– Я был частью этой семьи и знаю, какую силу имеет слово Терранта…

– Ты не был, ты всё ещё часть этой семьи! Нашей семьи! – в сердцах Тереза схватила его за плечо, поднимая и поворачивая к себе. – Ты нужен мне, нужен Дэйву, в конце концов! По тебе Лили скучает, чёрт подери!

Но в пепел обратилась Сольмен.

Вспыхнули перед взглядом синие огни её больших глаз, и железный клюв со скрежетом металла и костей сомкнулся вокруг звуконепроницаемым коконом. Чужие голоса тысячами белых нитей оплетали пространство, рвались и впивались в кожу, тянули в темноту пылающей глотки. Там, в конце коридора с полом из бритв и раскалённых зубов, в кругу камней стояла обнажённая женщина с синей кожей и тянула к нему руки, улыбаясь и смеясь. А за её спиной – трепет чёрных перьев и красно-фиолетовые отблески. Кто-то с силой толкает, ломает спину, и скользкий от крови раскалённый пол не даёт устоять на месте. И за хрустом от разрывающих плоть когтей теряется чей-то крик:

– Очнись!

Она заплакала. Кто угодно, но только не она.

Поток бурлящей воды скрыл от взгляда и женщину, и коридор, а раскалённый металл рассыпался песком и липким пеплом. Прозрачные птицы несли сквозь удушающий горький туман мимо множество лёгких разноцветных нитей, то и дело задевая звенящими крыльями. Из воды в туче стеклянных брызг и рваной бумаги ввысь поднялся воздушный змей в виде синего полумесяца. Вода потянулась за ним, захватив искрящийся золотой песок, разлилась океаном по небу, оставив вокруг только чёрный мокрый горячий пепел и пустоту до самого горизонта. А там, среди белых лент и сине-фиолетовых облаков под музыку и тихий шелест шла за Аслилом вереница разношёрстных духов.

Тепло её рук обожгло шею и плечи. Ответный порыв лишь растворился в боли и обжигающем бессилии.

Ей действительно не всё равно. Она держала крепко, словно он сейчас действительно растворится и пропадёт в наступающей мгле и толпе поющих гимны вечности духов за спиной у Аслила.

– Постарайся просто дождаться меня и не умереть…

Невыносимо тянуло к ним.

Шаг, и стена огненных перьев перекрывает дорогу. Идти дальше нельзя.

– Хорошо.

Осыпались прахом сверкающие крылья, серо-лиловый пепел рванулся вихрем по ветру, вниз, в темноту чёрного вихря.

Горел воздух. Горела и земля.

Сквозь прозрачно-фиолетовую дымку тлела угловатая фигура демоницы…

***

Почти ощутимо разорвалась тонкая калька воздуха, и воздушная музыка разлилась вокруг, словно ветер пролетел через занавес из лёгких серебряных колокольчиков под эхо одинокой флейты где-то за горизонтом. Эстер медленно шла вниз по склону, а травы извивались под её ногами, уступая дорогу, словно пугливые змеи. Они не путались, не хватали за ноги, выстилая перед ней удобную, будто много раз до этого момента протоптанную тропу. Лес остался позади, и за спиной прокатился гром. Она оглянулась. Над вершиной холма висела, закручиваясь в вихрь, тёмная туча зеленоватого оттенка.

Над рекой же сверкали звёзды. Она почти слышала их свет. Отражённый от глади спокойной воды, он натягивался, как струны, и тихонько подрагивал, когда сквозь него пролетали маленькие белые мотыльки. Пастух Аслил шёл по дороге, неся над спиной солнечный вихрь, и вереница духов шла за ним, рассекая сине-лиловые холмы кучевых облаков.

Она спустилась к реке. Медленно извиваясь, та лениво несла свои воды, не колыхаясь ни в едином месте, и создавая волны только на столь узкой полоске на краю поля зрения, что их невозможно было заметить специально. Плот покачивался у другого берега. Там, на другом берегу, кто-то малознакомый уходил прочь к горизонту через высокие белые от света неба травы. Эстер подошла к воде ближе, но она отпрянула от её ног, словно не желая показывать ей её же отражение. Девушка закрыла глаза и опустила к ней руки. Прохлада обволокла их, но тут же отступила, стоило ей направить туда взгляд. Она попыталась было перейти или переплыть эту реку, но сколько бы ни расступалась перед ней вода, другой берег не приближался. Она почти разочаровалась.

А за спиной заскрипел песок и рядом легла чья-то тень, пахнулр сухим жаром. Эстер оглянулась и замерла на месте. Подошедший к воде огромный зверь, казалось, не обратил на неё никакого внимания.

Он был высокий – его острая холка поднималась над головой девушки – но при этом был очень худ, на вид совсем немощен, и горбил когда-то прямую спину, подбирая под себя худые лапы со стёртыми до боли когтями. Его длинное когда-то гибкое и мощное тело на вид словно одеревенело, превратившись в кусочек жёсткого тлеющего угля. Длинный хвост волочился по земле, оставляя за собой только редкие искры и тонкий шлейф дыма, грива давно прогорела, лишь иногда напоминая о себе редкими всполохами пламени на торчащем над рёбрами хребте, а шерсть тихонько тлела, лишь при движении иногда обнажая ещё горячие красные трещины на его истончённой и натянутой до ощущения пергамента кожи. О былом величии напоминала слегка его всё ещё мощная, но искривлённая теперь шея, на которой он низко носил небольшую, но плотную голову в почерневшей от гари длинной белой маске с тупым решётчатым концом. Поперёк маски шла трещина, пересекая правую глазницу, в которой теперь не было видно даже горящего где-то в глубине уголька, и из неё к земле тёк жидкий тяжёлый чёрный дым. Длинные уши он давно уронил, и теперь они лишь безжизненно лежали на сухих изгибах его шеи. Отвлёкшись от реки, он повернулся к Эстер.

– Что тебе нужно? – шёпотом спросила она.

Земля под ногами – шёлк на ветру.

Белые нити чужих голосов.

Лучи взглядов.

Прозрачные птицы и невесомые мотыльки.

И в целом мире ни одного человека, кроме неё.

Он не ответил. Он не мог ответить. Зверь подошёл к воде и опустил в неё длинную, закрытую маской морду почти на половину всей длины головы. В реке отразилось совсем иное существо. В отражении зверь не тлел. Он горел. Яркие языки пламени плясали над его головой и вдоль всего тела, а под густым переливающимся золотом и огнём мехом перекатывались плотные мышцы. И маска была цела, и ремни её не потёрты, и мощные лапы ступали в воду без острой боли в сточенных до мяса когтях. Река врала ему в пустые глаза, рисуя в воде глаза полные света и жизни.

Когда он поднял голову, чтобы снова взглянуть на вышедшую на берег Эстер, капли воды сорвались с его маски и растворились тёмной кровью в течении лживой, но безумно красивой реки. Эстер не знала, верит ли он ей. Зверь ещё раз взглянул в воду, дохнул из-под маски чёрным дымом с редкими искрами и снова повернулся к Эстер. Девушка вдруг поняла: смотря в её сторону, он смотрит совсем не на неё – зверь смотрел на своё жалкое отражение в её зелёных, как холмы, глазах. Он лишь угадывал своё угасание, но только в её расширенных зрачках мог увидеть, жив ли он ещё.

Она сделала шаг к нему. Он устало опустил голову, одним тусклым огоньком где-то далеко-далеко в темноте за маской продолжая смотреться в неё. Эстер почему-то знала: даже такой – он способен на многое. В нём, даже истощённом и почти погасшем плескалась огромная сила, что ещё раскаляла почти добела торчащие сквозь шкуру кости, рвалась наружу, сдерживаемая только его почти распавшейся, но ещё прочной оболочкой. И, используя эту мощь для укрощения её же самой, он пока ещё мирно стоял на берегу перед Эстер, не шевелясь и лишь смиренно ожидая, что она захочет сделать.

Она протянула руку к его маске.

– Не смей.

Голос был ей уже знаком. Эстер обернулась. Мальчишка, что вывел её тогда из птичьего леса, стоял тут же на берегу, недовольно прижав к голове с торчащими чёрными вихрами подвижные длинные ушки с чёрными кисточками. Его тонкий хвост, тоже с кистью, нервно подрагивал, пока он хмуро смотрел на неё, скрестив руки на груди и прищурив ярко-оранжевые глаза.

– Почему? – вместо того, чтобы опустить руку, спросила Эстер.

– Обожжёшься.

– Он едва тлеет.

– И всё-таки не надо.

Она снова перевела взгляд на зверя, временно убрав руку к своей груди. Он не тронулся с места. От белой маски и правда шёл жар, как от едва вынутой из печи глины. Но Эстер снова протянула к нему руку.

– Я сказал, не смей!

Его цепкие пальцы сомкнулись на её запястье за долю секунды до того, как она уже приложила ладонь ко лбу зверя. Эстер испуганно оглянулась, но парнишка и верно как будто за мгновение переместился к ней. Зверь снова выдохнул сквозь решётку облако дыма и сделал шаг назад, чтобы снова развернуться к воде и продолжить пить. Эстер заметила, что течение несёт от маски прочь масляные разводы.

– Отпусти! – потребовала она.

Мальчик разжал пальцы.

– Кто это? – решила спросить Эстер.

– Тебе необязательно знать, – резко ответил он, приподняв подвижные ушки.