Текст книги "Ава (СИ)"

Автор книги: Pretty Rippey

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 53 страниц)

– Слушай, я, конечно, все понимаю, но, может, не стоит все-таки так налегать на спиртное? – с укором шепнула она подруге. – Еще не хватало, чтобы все решили, что у тебя проблемы с алкоголем.

– Я ирландка. У меня нет проблем с алкоголем, – отмахнулась Ава, щедро глотнула виски и повернулась лицом к толпе гостей. – Это у других людей проблемы со мной и с алкоголем.

Ребекка только негодующе покачала головой и скромно плеснула себе немного вермута.

– Ладно, главное не перебарщивай как Форд, – недовольно проворчала она. – А то он похоже уже в кому впал. Спит сейчас в одной из комнат для гостей.

– Я в отличие от него пить умею, – с надменной ухмылкой напомнила Ава, но ее усмешка тут же сошла с лица, стоило ей заметить пробирающегося через толпу, забившую гостиную, старого знакомого – молодого мужчину в черном траурном костюме без галстука. Ребекка тоже его увидела и заметно напряглась, справедливо опасаясь, что подруга затеет склоку. Сама она Ника знала весьма поверхностно и относилась к нему спокойно, чего об Аве сказать было никак нельзя.

– А вот и Хейз! – не скрывая своего неприязненного отношения, громко произнес Ник и подошел к подругам вместе с некой неизвестной им девушкой с темно-русыми волосами и жемчужным колье на тонкой шее. – Было бы странно, если бы на похоронах отца я недосчитался бы одного из его питомцев.

В ответ Ава состряпала крайне глупую и глумливую физиономию и изобразила карикатуру на улыбку. Но через нацепленную маску все же заметно проглядывала сильная досада. Хоть она его и недолюбливала, но рассчитывала, что Ник будет более сдержан. Все же похороны его отца…

– И тебе не хворать, Никки, – вторя чужой грубости, бросила Ава и от души припала к стакану.

– Здравствуй, Ник, – перехватила инициативу Ребекка и попыталась сгладить нарастающий конфликт. – Сожалею о твоей утрате.

Ник не ответил, но с искренней благодарностью кивнул Бекки и пошел навстречу ее стараниям исправить ситуацию.

– Дамы, прошу познакомьтесь, моя невеста Лорен, – представил он свою спутницу в жемчужном колье. – А это бывшие коллеги моего отца, архитекторы из «Форд и партнеры». Ава Хейз и Ребекка Мур.

Лорен, стройная и миниатюрная особа, одарила новых знакомых идеальной белозубой улыбкой. Улыбалась она с искренним дружелюбием, но немного смущенно. Видимо, первое приветствие Ника, адресованное Аве, и на нее произвело не самое приятное впечатление.

– Очень рада. Жаль только, познакомились при таких ужасных обстоятельствах, – сочувственно произнесла она. – Ник не успел представить меня своему отцу раньше. Мы собирались встретиться ближе ко Дню Благодарения.

– Очень своевременно, – проворчала Ава, пряча лицо за стаканом виски. Бекки тут же бросила на подругу уничижающий взгляд, а Лорен неловко замолчала, поняв, что ситуация намного сложнее, чем ей казалось изначально. Раздраженно просипев и кое-как сдержавшись, Ник обернулся к невесте.

– Дорогая, пожалуйста, ты не могла бы нас оставить ненадолго, – мягко попросил он. – Нам надо поговорить.

– Да, конечно, – с готовностью кивнула Лорен. – Пожалуй, пойду поищу твою маму. Мало ли, нужно чем-то помочь…

Закончив на этом, девушка поспешно скрылась в толпе с явным облегчением, что ей помогли сбежать от чужого конфликта. Настал черед Ребекки. Получив многозначительные взгляды со стороны Ника и Авы, Бекки с минуту боролась с собой, но все-таки решила махнуть на них рукой.

– Ладно, проверю как там Форд. А то гляди еще реально в кому впадет, – недовольным тоном объявила она и быстрым шагом удалилась. После ее ухода всяческие приличия наконец-то были отброшены, и взаимное презрение в полной мере выплеснулось наружу.

– День Благодарения, да? – хмыкнула Ава. – Твой отец хоть в курсе был, что у тебя есть невеста? Мне он ничего такого не говорил.

– Всегда считал, что ты слишком большого мнения о том, насколько ты была близка моему отцу, – огрызнулся в ответ Ник.

– Если бы была менее, ты бы так не злился, – парировала Хейз. – Но ты все равно каждый раз бесишься, когда видишь одного из нас, из его бывших учеников. Интересно, что по этому поводу говорит твой психоаналитик?

– Если бы он у меня был, – отбил выпад Симмонс-младший. – А вот тебе он точно не помешает. Или даже лучше общество анонимных алкоголиков. Какой это уже бокал по счету сегодня? Третий? Четвертый?

– Не пытайся ставить мне в вину то, как я пытаюсь пережить смерть дорогого мне человека, – не отступала Ава, гадливо ухмыляясь оппоненту. – В остальном, как ты правильно заметил, сегодня собрались все «любимчики» твоего отца. Если так неймется опять с кем-нибудь из нас поругаться, иди и найди себе кого-нибудь еще для оттачивания навыков злословья. Я от тебя еще в прошлый раз вдоволь наслушалась о том, какие мы виноватые в том, что из-за нас папа тебя не замечает.

– Как мило, что ты всегда выставляешь меня конченым эгоистом, – скривился Ник. – Тебе самой, видимо, с родителями повезло, и ты понятия не имеешь, что значит не оправдать их ожиданий.

На какую-то долю секунды Аву как будто парализовало. Продолжая усмехаться примерзшей к лицу усмешкой, она смотрела Нику прямо в глаза. Он был удивительно похож на своего отца в молодости. Те же скулы, тот же нос и абсолютно такие же глаза, лишь только темно-зеленый цвет перенявшие от Марты. Почти точная копия. Наверное, еще и поэтому от его последнего укола Аве было гораздо больнее, чем он мог предположить. Ведь откуда ему было знать, что он ударил ее в самое сердце.

Сбросив оцепенение, Хейз залпом допила виски и со стуком поставила стакан на стол.

– Знаешь, я могу еще долго с тобой ругаться, но из уважения к памяти твоего отца лучше просто уйду, – твердо заявила она. – И если ты сюда приехал ради него, то сегодня ты больше ко мне не подойдешь и не заговоришь. Поздно уже мериться, кто Сэму был важнее.

Поставив тем самым точку, Ава демонстративно направилась прочь. Но далеко уйти ей все же не дали.

– Мисс Хейз, – окликнул ее смутно знакомый мужской голос, и чья-то рука коснулась ее плеча.

– Детектив Беккер? – обернувшись, удивилась Ава. – И вы здесь?

– У меня есть еще несколько вопросов, – пояснил детектив. – Мы можем поговорить где-нибудь, где не так многолюдно?

– Пойдемте на веранду, – немного подумав, поманила его за собой девушка и увела прочь из гостиной.

На веранде они оказались не одни, но небольшая группка чьих-то дальних родственников расположилась достаточно далеко, чтобы ненароком не подслушать чужой разговор.

– Так что вы у меня хотели спросить? – поинтересовалась Ава, прислонившись к широким перилам и скрестив руки на груди. – Я думала, мы все еще в первый раз прояснили.

– Я приехал встретиться с Мартой Симмонс. По ходу следствия всегда возникают новые вопросы. А также полезно было расспросить некоторых других людей. В том числе и опять поговорить с вами, – пояснил Беккер и кивнул в сторону дома. – Извините, я невольно подслушал ваш разговор с сыном мистера Симмонса.

Раздраженно закатив глаза от упоминания свежей склоки, Ава безразлично махнула рукой.

– Вы говорили, что у них с отцом было недопонимание, – заметил детектив. – Но вижу все гораздо серьезнее.

– Как сказать, – повела плечом Хейз и неуверенно покусала губу, подбирая слова. – Ник всю жизнь бесился из-за того, что, как он считал, его отец больше ценил своих учеников, чем родного сына. Понимаете, Сэм был преподавателем и периодически заводил дружбу со студентами. Он нас не выделял и никогда не давал поблажек, справедливо считая, что толку с этого, естественно, не будет. Но он помогал нам, пытался вырастить достойную молодую смену. С кем-то он общался более тесно, с кем-то менее, кто-то быстро пропадал из виду, а кто-то – нет. По-всякому случалось… Но ему нравилось проводить время с нами, помогать нам раскрываться как специалистам. Это было для него таким же делом жизни, как и сама архитектура. Иногда мне казалось, что для него невелика разница – человек или здание. Он всегда оставался зодчим.

– А Ник ревновал, – понимающе кивнул Беккер.

– Они с Ником не совпали, – тоскливо вздохнула Ава. – Ника никогда не интересовала архитектура, ему нравилась история, а с возрастом он увлекся правом. Сэм не препятствовал ему, когда Ник принял решение стать адвокатом, даже хвалил его трудолюбие… Но Сэму не была интересна юриспруденция, Нику – архитектура, а притворяться и делать вид, что заинтересованы в чем-то, они оба никогда не умели.

Девушка замолчала, задумавшись над всем сказанным, и недовольно покривилась.

– Знаете, я на самом деле могу понять Ника, – посмотрев на детектива, поделилась она. – Для ребенка всегда важно одобрение и участие родителей. А Сэм хоть и любил Ника, но все равно гораздо сильнее был увлечен своим делом, и Ник… Он, наверное, всегда чувствовал себя оттесненным в сторону. Что он не так важен для отца, как хотелось бы. В итоге компромисс они так и не нашли, а неприязнь Ника перекинулась на любимых учеников отца. И да, можно сказать, что это ревность.

– Он со всеми учениками отца разговаривает как с вами? – уточнил Беккер. – Или здесь замешано что-то более личное?

Ава опять невольно закатила глаза в приступе раздражения.

– Не, в моем случае личное, но я сама виновата. Дала повод, – нехотя ответила она. – Обычно Ник просто держится с другими достаточно холодно и отстраненно, всячески демонстрирует, что мы ему не нравимся. А Сэм же, наоборот, спокойно приглашал нас в гости, на праздники и просто так. И вот, один раз, еще в университете, Сэм позвал меня на свой день рождения. Все было хорошо, мы все прекрасно общались, но я быстро заметила какую-то напряженность со стороны Ника и попыталась завязать с ним дружескую беседу. Слово за слово… В общем, надолго моего терпения не хватило, а молча уйти гордость не позволила. В итоге мы дико поцапались, но, слава богу, праздник наша ссора не испортила. Мы разошлись по разным углам, и с той поры я для Ника прям олицетворение всей вселенской несправедливости. Даром, что через год он окончил университет и уехал строить адвокатскую карьеру в Нью-Йорке, поэтому мы мало пересекаемся.

– Теперь понимаю, – участливо кивнул детектив Беккер. – А другие ученики мистера Симмонса? Я понял из ваших слов, что не со всеми он так тесно общался, как с вами.

– Сами посудите. Если бы мы тогда случайно не встретились и он не пригласил меня поработать вместе, я сомневаюсь, что мы бы все еще дружили, – отметила Ава. – Люди постоянно теряют друг друга из виду. Это нормально, особенно в большом городе, где жизнь кипит, как в котле. Вот и с учениками у него так же складывалось. С кем-то он дружил, с кем-то потерял контакты… С каждым складывалось по своему.

– А вы сами общаетесь с другими учениками? – поинтересовался детектив, и Ава заметила, что он опять записывал что-то в блокнот.

– Эм, я с некоторыми из них знакома, – помедлив немного и едва оторвав взгляд от чужих записей, ответила девушка. – То есть, мы все дружили с Сэмом, но между нами складывалось по-разному. Я точно могу сказать, что, например, двое выпускников разных лет познакомились через Сэма, объединились и открыли общее архитектурное бюро. Есть и такие, кто давно уже уехал в другой город, штат или страну. Точно знаю, что одна из его самых лучших учениц сейчас успешно работает во Франции, но если я вам назову ее фамилию, вряд ли вам это многое скажет. Если только вы не увлекаетесь современной архитектурой и дизайном. А в остальном мы просто знаем друг о друге и по возможности поддерживаем хорошее знакомство.

– То есть вы не можете сказать, были ли какие-то обиды или ссоры у Сэма с другими учениками? – уточнил Беккер.

– Я только знаю, что у него с остальными были хорошие отношения и все. Ни о каких конфликтах я никогда не слышала, – пожала плечами Ава и подозрительно нахмурилась. – Вы об этом хотели меня расспросить?

– Не только. Я также хотел спросить вас про галерею «Аврора», – признался детектив. – Вы ведь помогали мистеру Симмонсу с ее возведением, так?

– Да, он как раз на этот проект позвал меня помогать, – кивнула Ава. – Последнее крупное здание, перед уходом на пенсию. Хотя уходить он не хотел. Врачи настояли из-за слабого сердца, требовали поберечь себя.

– Надеюсь, он гордился своей последней работой, – улыбнулся детектив. – Тяжело уходить в отставку, если понимаешь, что не сделал всего, что мог бы.

– О, он очень гордился! – просияла Ава. – Мы всем коллективом костьми легли, чтобы выжать из проекта максимум. Сэм всегда любил арт-деко и свое последнее здание воплотил именно в этом стиле. Было сложно уговорить заказчиков, учитывая, что в таком духе сейчас уже не строят, но ему все-таки удалось. Результат получился лучше, чем мы ожидали. Тем более галерея, а значит, что свет важнее всего! А Сэм как никто другой умел работать со светом.

– Он часто потом бывал в «Авроре»? – чуть поумерил чужой пыл деловым тоном детектив.

– Да нет, – неловко ответила Хейз, проглотив напрашивающуюся тираду о значимости света в архитектуре в целом и других особенностях упомянутой галереи в частности. – Знаете, как у художников бывает: ты вложил во что-то все свои силы и время, а потом переходишь к другому творению, теряя интерес к прошлому. Так было и с Сэмом. Он помнил все свои проекты до мельчайших деталей, душу в них вкладывал, но, закончив работу, шел дальше. Мог иногда возвращаться к ним, приходил к ним и смотрел, что получилось хорошо, а что можно было бы переделать. Пытался смотреть с разных сторон, чтобы определить куда двигаться дальше. Периодически брал кого-нибудь из нас, учеников, и слушал нашу критику, спрашивал, а как бы мы сделали на его месте. Он считал, что для нас это полезно. Помогает держаться своей точки зрения, а не подражать другим, даже авторитетам.

– Давно он бывал в «Авроре» в последний раз?

– Довольно-таки. Мы с ним были там вместе прошлой осенью, год назад, и все. Больше он ее не вспоминал, – ответила Ава и быстро вставила в разговор свой собственный вопрос. – Скажите, а как продвигается расследование?

– Вам правду, мисс Хейз? – с тяжелым вздохом спросил Беккер, коротким взмахом руки закрывая блокнот. – На данный момент проработаны уже почти все наиболее вероятные версии, ни одна из которых не подтвердилась, и у нас нет ни единой зацепки. И либо мистер Симмонс был на самом деле случайной жертвой какого-то другого преступления, либо у него были тайны, о которых никто из его окружения не знает. Но какую тайну можно скрывать вечно и без единого намека на нее? Сомнительно, вы не находите?

– Действительно, – скривилась Ава и невольно поймала себя на мысли, что ей срочно необходимо выпить еще.

На самом деле ей очень хотелось напиться в стельку, но ради Марты и под чутким надзором Ребекки она сдержалась. Основная масса гостей разъехалась достаточно рано, самые близкие люди по возможности оставались до вечера. Августа было решено не трогать до следующего утра. По словам Марты, он далеко не первый раз в таком состоянии оставался у них дома и она успела немного привыкнуть, да и разбудить его от хмельной спячки было нереально. Что касается самой Авы то, как и в прошлый раз, ушла она достаточно поздно, не желая оставлять Марту одну. Но все они очень устали, и надо было ехать домой, так как завтра ждали новые дела, которые откладывать Хейз совсем не хотела.

Грузно поднимаясь по лестнице на свой этаж, Аве все перебирала огромный ворох мрачных и тяжелых мыслей, накопившихся за день, пока ее не окликнул знакомый звонкий голос.

– Хейз, привет! – с улыбкой поздоровалась Джинджер, параллельно пытаясь открыть дверь своей квартиры. В руках у нее была огромная корзина с чистым бельем, которая весьма затрудняла процесс отпирания замка.

– Привет, – устало ответила Ава и кивнула на корзину. – Помочь?

– Не, не надо, – быстро затараторила ее соседка и навалилась на дверь. – Я уже… Все!

С шумом влетев в квартиру, Джинджер поспешно отставила корзину куда-то в сторону и вернулась обратно в коридор. Девушкой она была очень симпатичной, с россыпью веснушек на приветливом лице и яркой улыбкой, но сейчас ее обычное солнечное настроение заметно поугасло. Со смесью сочувствия и беспокойства она посмотрела на Аву.

– Я позавчера пересеклась с Эммой, и она мне рассказала о том, что случилось, – поделилась она. – Сочувствую, очень…

– Спасибо, – хмуро кивнула Ава.

– Если хочешь, можешь ко мне зайти, – предложила Джинджер. – У меня есть бутылка бурбона. Посидим, поговорим.

– Звучит заманчиво, – через силу изобразила улыбку Хейз. – Но я, наверное, лучше сегодня пораньше лягу и в кое-то веки попытаюсь нормально поспать.

Ее соседка понимающе улыбнулась.

– У меня есть хорошее снотворное, – поделилась она. – Могу одолжить. Меня вырубает на раз.

– А с алкоголем его сочетать можно? – чуть оживившись, спросила Ава, и обе девушки весело прыснули.

– Ладно, я пойду, – махнула рукой Хейз, отворачиваясь к своей двери и доставая ключи. – И спасибо еще раз за приглашение.

– Заходи, когда будет настроение, – дружелюбно ответила Джинджер и аккуратно закрыла за собой дверь.

Ава ввалилась к себе, кое-как лениво разделась, погладила соскучившуюся Ванду и, как и обещала соседке, отправилась спать. Но перед тем как завалиться в кровать, она налила себе еще виски. Остатков на дне бутылки едва хватило на один глоток. Мысли о том, что нужно будет пополнить запасы спиртного в доме, незаметно перекинулись на воспоминания о Нике, а затем о Викторе и о других людях, с которыми Ава была на ножах. У Сэма не было людей, которых он бы ненавидел или которые ненавидели его, но он умер, не успев наладить отношения с сыном. Неприятная мысль все вертелась в голове у Авы, как заведенная. А что если она тоже вот так внезапно умрет, оставив после себя столько неразрешенных конфликтов? Но если предположить, что там, после смерти, нет ничего, то какой смысл в целом стараться что-то исправить?

Внезапно Аве стало не по себе. Не из-за усталости или количества выпитого, а от внезапно обрушившейся идеи, что за порогом смерти человека не ждет ничего. Совсем.

Да, она и раньше об этом размышляла и пугалась собственных выводов, но сейчас страх небытия обрушился на нее во всем своем масштабе. Полное и абсолютное ничто. Ни рая с ангелами, ни ада с чертями, ни перерождения, ни любого другого варианта загробного мира. Пустота.

Тогда какой смысл вообще что-либо делать в этой жизни?

Оборвав собственные мысли, Ава залпом проглотила виски, наскоро сбегала в ванную и нырнула под одеяло, строго запретив себе думать о чем-либо другом, кроме как о предстоящем завтрашнем дне. Если сейчас ей еще сложно убежать от всех своих страхов и переживаний, то завтра будет намного проще. Она на это рассчитывала.

Она уснула с трудом. Как, впрочем, и во все предыдущие ночи после того, как узнала о смерти Сэма. Липкая дрема то накрывала, принося с собой тревожные видения, то пропадала, оставляя вымотанный разум наедине с бесконечным ворохом переживаний. Тем не менее Ава провалялась все утро, не видя смысла вставать раньше необходимого. Ей нужно было не так уж и много времени, чтобы привести себя в порядок, накраситься и приодеться для своего Господина, а кроме встречи с ним иного повода поднимать себя с постели она в тот день не видела.

Пускай и задержавшись немного, чтобы договориться с Джинджер приглядеть за Вандой, она пришла в положенное время, пылая таким энтузиазмом, как будто не видела Роберта, по меньшей мере, год. Но все же, несмотря на все свое нетерпение, она, будучи в гостях, старалась оставаться аккуратной и потратила на раздевание чуть больше времени, чем хотелось. Поэтому в гостиную она влетела с неположенной прилежному и выдрессированному сабмиссиву поспешностью. Как ни странно, Роберт на ее неподобающее поведение закрыл глаза и, стоило только Аве подойти ближе, как она тут же поняла почему.

Журнальный столик был пуст. То есть на нем были журналы, газеты и прочий хлам, но не было ничего из инвентаря для сессии. Сам же Роберт и вовсе был одет в домашние темные джинсы и серую футболку и как ни в чем не бывало сидел в кресле с книгой и в очках. Пораженная до глубины души, Ава неловко остановилась посреди гостиной и окинула открывшуюся картину изумленным взглядом.

– Эээ… Но мы же договаривались, – неловко сказала она вместо приветствия и, непонимающе нахмурившись, посмотрела на Роберта. – Сессии не будет?

– Ты уверена, что стоит? – резонно спросил Рид, снял очки и, отложив их вместе с книгой в сторону, поднялся. – Ты знаешь, что лично я никогда не против. Но ты столько пережила на этой неделе…

– Да, именно поэтому мне нужна сессия, – с возмущенным видом кивнула Ава, смотря подошедшему мужчине прямо в глаза. – И ты разве не мог мне заранее позвонить и уточнить? Зачем ждать, пока я приду?

– Потому что ты не захотела бы ничего слушать, – спокойно пояснил Роберт, с той же внимательностью смотря на свою нижнюю. – Ты бываешь такой упертой.

– Если ты думал, что живой разговор что-то изменит, то ты ошибся, – с вызовом ответила она. – Да, я бываю очень упертой и сегодня особенно.

Не сводя с него глаз, она медленно опустилась на колени. Поджала ноги под себя. Выпрямила спину и расправила плечи. Сложила руки на коленях. И только тогда опустила взгляд вниз.

– Я прошу вас, мой Господин, – слегка дрожащим от напряжения голосом жестко произнесла она. – Не отказывайтесь от меня сегодня. Я вас умоляю.

Роберт молчал. Ава ждала, не позволяя переполнившему ее волнению выбраться наружу. Секунды казались ей минутами, но она готова была ожидать решения своего Господина столько, сколько ему было нужно.

И ее терпение было вознаграждено, когда он прикоснулся к ее голове, погружая пальцы в огненные локоны.

– Ты будешь жалеть, – предупредил он, ласково проведя по ее волосам.

– Я к этому готова, – решительно, но в тоже время со всем смирением, на которое только была способна, отозвалась Ава.

Сильные пальцы нащупали ошейник и крепко его схватили. Рид резко поднял руку вверх. Совсем немного. Но вполне достаточно, чтобы ощутимо сдавить Аве горло.

Она дрожала и глотала слезы, крепко зажимая рот руками в тщетной попытке заглушить свои вопли и жалобные всхлипы.

Сегодня никакого кляпа. Но ей запретили кричать, и она обязана была выполнять приказ.

Гибкий, как змея, и наносящий столь же жалящие удары хлыст резко опустился на ее спину, оставив на истерзанной раскрасневшейся коже новую алую полосу. Ава едва не подавилась воплем и впилась ногтями в собственные щеки, лишь бы не отрывать ладони ото рта. Она не знала, как много у нее осталось сил держаться, учитывая, сколько времени уже продолжалась сессия, и сможет ли она перенести новые издевательства. Но она точно была уверена в том, что Роберт готов был продолжать еще очень долго и особенно истязать ее хлыстом, получая от исполняемой им пытки поистине неземное наслаждение. И даже кровь, проступившая там, где на теле его рабы треснула от ударов кожа, его не останавливала. Ава могла выдержать и большее, она уже не раз успела ему это доказать.

Почуяв новое движение рядом с собой, девушка зажмурилась и плотнее прижала ладони к лицу, но нового удара не последовало. Вместо этого она ощутила, как затянутая в кожаную перчатку рука Господина провела по ее ягодицам. Ласковое движение отдавалось болью в свежих ранках и алых бороздах, исчертивших весь прелестный женских зад, но Риду нравилось смотреть, как, давясь слезами, Ава вздрагивала и дергалась от его прикосновений.

– Ты знаешь, моя дорогая, – довольно произнес он, перестав терзать ее ягодицы, – иногда я начинаю сожалеть, что не встретил тебя раньше, когда ты еще ничего не знала о своих пристрастиях к боли и унижению.

Он заботливо убрал упавшие вперед рыжие пряди, открывая раскрасневшееся личико девушки. Справедливо опасаясь, что внезапная нежность была лишь незначительным затишьем посреди бури, Ава все же отняла ладони и тяжело сглотнула. И тут же вновь чуть было не завопила, когда Рид с силой дернул ее за волосы и запихнул ей в рот хлыст, вынудив закусить толстую плетеную кожу как кляп. Ава сорвалась, чуть было не съехав с тахты, к которой прижималась грудью и животом, подставив попу и спину под удары хлыста, но тем не менее удержалась, всеми пальцами вцепившись в старую грубую кожу. Потом на тахте обязательно останутся характерные следы от ее ногтей. Далеко не первые.

Рид неспешно перехватил хлыст одной рукой так, чтобы не дать нижней ни единой возможности выпустить изо рта импровизированный кляп. Он держал петлю твердо, лишь едва надавливая, но и самых минимальных его усилий Аве было более чем достаточно. Она с силой вцепилась зубами в грубую толстую кожу, стараясь удержать больно давивший на уголки губ хлыст, и смиренно застыла, ожидая дальнейших действий Господина.

– Юная и неопытная, – с удовольствием наблюдая за чужими страданиями, вдохновенно произнес Роберт и медленно потянул хлыст на себя. – Какое бы было наслаждение раскрывать в тебе желания угождать и подчиняться и затачивать их под себя. Вести тебя по новому миру, направляя той дорогой, которая была бы угодна именно мне.

Петля, вонзаясь в нежную плоть, тянула Аву назад и вынуждала ее прогибаться. С большим трудом девушка отпустила тахту и выпрямилась, а затем и вовсе прогнулась, сильно запрокинув голову, когда Господин повел хлыст вниз. Ей казалось, что еще немного и петля разорвет ей рот, и из зажмуренных в приступе животного ужаса глаз текли слезы. Но все же она сдерживалась, не позволяя рукам вцепиться в ненавистную петлю и сбросить ее с себя. На ней не было ни наручников, ни веревок. Не считая тугого ошейника, она была полностью обнажена. И лишь собственное желание услужить, выполнить приказ своего Господина, держало ее крепче всех кандалов на свете.

– Как Северин некогда раскрыл в Ванде ее тайные наклонности и получил в ее лице свою идеальную Госпожу, – продолжал меж тем Рид, – так и я бы вылепил из тебя свою совершенную рабу. Отвечающую только моим прихотям. Только моим желаниям. Никогда не знавшую никого кроме меня. Венера в кандалах. На мой вкус звучит куда более заманчиво.

Внезапно давление хлыста ослабло, и петля выскользнула изо рта, да так резко, что на мгновение Аве показалось, будто бы ей чуть не вырвали все зубы. Но не успела девушка перевести дух, как Роберт грубо схватил ее за челюсть, до боли сдавив пальцами, и настойчиво притянул ее к себе. Она не смела смотреть на него, хотя его лицо оказалось совсем близко, и молча плакала, смотря вбок.

– Но с другой стороны, – заметил Рид, едва не касаясь ее щеки губами, – я бы лишился куда большего удовольствия встретить тебя нынешнюю. Ту, которая точно знает, чего она хочет. Нет особого труда в том, чтобы очаровать и подстроить под себя несмышленую девицу. Соблазнить женщину, которая знает себе цену, вот где требуется показать настоящий класс.

Он выпустил ее так же резко, как и схватил, и с прежней неспешностью выпрямился в полный рост. Высокий, худой, поджарый. Некрасивый, но чертовски привлекательный. Ава никогда не встречала мужчин с такой совершенной статью и с такой уверенностью в движениях, как у него. Белая рубашка с закатанными до локтей рукавами немного сбилась, русые волосы истрепались, кожа блестела от пота, но подобные небольшие огрехи только играли ему на руку, превращая его в глазах Авы в ее идеал.

– На колени. Руки в пол, – жестко и коротко приказал Рид, продолжая сжимать скученный хлыст в руке с такой силой, что Аве чудилось, будто бы она слышит, как скрипит кожа его перчаток. Девушка незамедлительно подчинилась и, опустив голову, приняла привычную позу.

– А теперь, моя милая, – смягчив тон, сладко произнес Роберт, – продемонстрируй мне то, за что я тебя так ценю. Покажи мне, как долго ты можешь сопротивляться.

И с этими словами он поставил ей на измученную спину ногу и сильно надавил. Черный ботинок оказался прямо между ее лопаток, и Ава готова была поклясться, что почувствовала мельчайший узор его подошвы. Рид давил на нее, постепенно наращивая напор, и вынуждал свою нижнюю медленно прогибаться к полу. Она сопротивлялась ему, как могла, но все же продолжала опускаться вниз на дрожащих руках. Ее всю колотило от напряжения, и слезы непрекращающимся потоком текли по щекам. Застывшим взглядом она смотрела перед собой сквозь упавшие вперед спутанные волосы и чувствовала, что вот-вот сломается, но отчаянно гнала от себя желание поддаться, сдаться и прекратить пытку. Ее большая и тяжелая грудь уже легла на пол, но Ава старалась держаться на согнутых руках и не прилегать к старым холодным доскам всем телом. Она не могла поступить иначе. Не могла провалить свое испытание.

Роберт остановился, но ногу со спины Авы не убрал и надолго заставил ее замереть в напряженной позе. Совсем чуть-чуть не хватало, чтобы заставить ее распластаться перед ним растоптанной шкурой, но она не сдавалась. Время текло с чудовищной медлительностью, превращая секунды в целые минуты, но она старалась не думать ни о боли, ни о сведенных от напряжения мышцах, ни о чем-либо еще. Она просто терпела.

– Молодец, – довольно похвалил ее Роберт. – Сейчас я уберу ногу, но не смей подниматься. Замри в этой позе.

Ботинок исчез с ее спины, и стало самую малость легче, но руки все равно болели и ныли от напряжения. Не двигаясь и глубоко дыша, Ава буравила взглядом пол перед собой и не смела даже тряхнуть головой, чтобы отбросить мешающиеся волосы. Сквозь накрывшую ее разум пелену, она услышала шаги Господина и заметила, как он встал перед ней.

– Ты хорошо себя проявила. Позволяю тебе отдать мне дань уважения, – произнес Роберт, и по его голосу было понятно, что он усмехается. Перед самым лицом Авы оказался носок его ботинка.

– Целуй.

Помедлив немного, она тяжело сглотнула, чуть подалась вперед и прижалась бледными губами к начищенной поверхности ботинка в долгом поцелуе. Но едва она отстранилась, как Рид схватил ее за ошейник свободной рукой, с силой дернул вверх и потащил волочащуюся на коленях рабыню в сторону большого кожаного кресла. Специально или нет, но вместе с ошейником он поймал и несколько рыжих всклоченных прядей. До боли закусив нижнюю губу и неуклюже елозя по полу, Ава инстинктивно вцепилась в руку Господина. На ее счастье, Рид всегда прощал ей подобные незначительные проявления непокорности. Они только подчеркивали ее остальную безграничную преданность.

Дотащив ее до нужного места, Рид отпустил Аву и сел перед ней в кресло. Достал из кармана чистый платок и, прижимая руку со свернутым хлыстом к ее затылку, грубо, но тщательно вытер зареванное лицо рабыни.

– Итак, дорогая, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала, – подозрительно бесстрастно сказал он, с силой провел платком по ее губам и убрал его обратно в карман брюк. Отнял руку от затылка рабыни и с удивительной нежностью прикоснулся к ее раскрасневшейся щеке, самую малость задевая рукояткой хлыста. Сидя перед ним на коленях, Ава слегка дрожала и тихо всхлипывала, старательно отводя взгляд вбок и глотая текущие слезы. Нервы ее были почти на пределе.