Текст книги "Ава (СИ)"
Автор книги: Pretty Rippey
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 53 страниц)
Глава 7. Собственность Роберта Рида
Контроль дыхания (игра с удушьем, асфиксией) – практика в БДСМ связанная с ограничением поступления кислорода к легким и головному мозгу для усиления сексуальных ощущений. Является одной из самых опасных практик, может привести к летальному исходу.
Около года тому назад.
Пришла весна, и Чикаго постепенно просыпался после долгой и снежной зимы. Снег сходил медленно, но на улице стало заметно теплее. Воспользовавшись хорошей погодой, благоприятствующей долгим прогулкам на свежем воздухе, Рид пригласил Аву в небольшой парк недалеко от своего дома. Она согласилась с удовольствием, но в то же время справедливо ждала от Роберта подвоха, и предвкушение чего-то интересного приятно щекотало ей нервы.
– Ладно, признавайся, зачем мы здесь? – не выдержала она и спросила прямо, когда они уже с четверть часа неспешно прогуливались по одной из тропинок в глубине парка. Здесь почти не встречались люди, и девушка могла спокойно насладиться обществом своего Господина и гулять с ним под руку без страха, что их заметит кто-то из ее или его знакомых. Ошейник Рид предусмотрительно попросил сегодня не надевать, но подхваченная игривым настроением Ава повязала на шею тонкую шелковую ленточку черного цвета и спрятала ее под шарф. Ей слишком нравилось осознавать себя принадлежавшей Роберту, чтобы отказываться от этого сладкого чувства ради одной-единственной прогулки. Пускай власть и подчинение в их отношениях были всего лишь игрой.
– Во-первых, потому что сегодня чудесная погода, – ответил Рид и с улыбкой посмотрел на свою спутницу. – И ты выглядишь чудесно. Весеннее солнце тебе к лицу.
– Честно, я терпеть не могу раннюю весну со всей ее слякотью, – ухмыльнулась та. – Так что я сегодня в хорошем настроении только благодаря твоей компании.
– О, я польщен, – весело прыснул Рид.
– А ты думал, – почти промурлыкала Ава, играючи потерлась об его плечо щекой и вновь с интересом посмотрела на мужчину. – Ну, а вторая причина?
– А во-вторых, я хочу провести с тобой один эксперимент, – признался Роберт и его приятная улыбка вмиг приобрела лукавое выражение.
– Так и знала! – громко фыркнула Хейз. – Так что же ты для меня сегодня приготовил? Мне уже начинать бояться?
– Как раз-таки бояться сегодня категорически не рекомендуется, – загадочно ответил Рид. – Иначе ничего не получится.
– Тогда не томи, – попросила Ава, в уме уже выстраивая тысячу и одну теорию.
– Терпение, дорогая. Терпение, – остудил ее пыл мужчина и целенаправленно повел куда-то в сторону, еще глубже в парк. Хейз шла за ним, сгорая от любопытства и теряясь в догадках о том, чем же садист и мазохистка могут заняться в безлюдном, но все же общественном месте, днем, в окружении тающих сугробов и голых деревьев. Вариантов было много, и все они вселяли в сердце искренний ужас быть застуканными, но в тоже время и дикое желание рискнуть и испытать что-то новенькое. Пугающе опасное и соблазнительно дерзкое.
Но в итоге к искреннему изумлению Авы эксперимент Роберта оказался крайне простым и обыденным по своей сути. И крайне сложным при исполнении.
Он отвел ее в тихое местечко, где тропинка, переходя в короткую широкую лестницу, поднималась вверх по небольшому холму. Вокруг были только деревья да чистый снег с редкими прогалинами черной земли. Здесь Аве и предстояло выполнить задание Рида, разгадка которого ей даже не пришла в голову.
– Итак, сегодня я хочу посмотреть, насколько сильно ты научилась мне доверять, – объяснил Роберт, сходя с тропинки на снег. – От тебя требуется повернуться ко мне спиной и упасть ко мне на руки. Не волнуйся, обещаю, что я тебя обязательно поймаю.
– И только? – удивилась Ава. – После всех наших сессий ты предлагаешь такую детскую забаву?
– Во время сессии мы играем определенную роль и знаем, что друг от друга ждать, – напомнил Рид. – Сейчас же мы скорее пара друзей, а это обстоятельство, которое меняет гораздо больше, чем ты думаешь.
Хейз напряженно поджала губы, раздумывая над прозвучавшими словами. В чем-то мужчина был прав. Сессия всегда обговаривалась заранее, во время нее действовали стоп-сигналы, и в качестве Господина Роберт был весьма честен и не заходил дальше дозволенного. Но сам по себе Рид был все же тем человеком, от которого Ава далеко не всегда знала, чего именно ждать. Вспомнить хотя бы тот случай с их первым серьезным поцелуем во время порки…
– Ладно, посмотрим, что получится, – заулыбалась она снова, но на сей раз немного натянуто и нервно. Выйдя вперед, она встала к Роберту спиной и собралась с духом. Рид молчал и терпеливо ждал, когда девушка решится сделать первый шаг.
Странно, но прикажи он сделать нечто подобное во время сессии, она бы вряд ли ослушалась. Желание выслужиться мигом бы задавило любые зачатки страха и недоверия. Тем более что Господину можно было доверять. Его внимание к реакциям и поведению рабыни было максимальным, он в любую минуту был готов ее поймать и удержать от реальной опасности, что успел не раз доказать. Во время сессии любимому Хозяину Ава верила безоговорочно. А вот своему знакомому Роберту Риду из обычной жизни…
Неожиданно Хейз поймала себя на мысли, что в самом деле всегда разделяла Рида как обычного приятеля и как Господина. Первого она могла без зазрения совести кусать и царапать во время секса, подшучивать над ним, флиртовать и дразнить. На второго боялась поднять глаза и прикоснуться без разрешения и удары плетей за провинность безропотно принимала как дар свыше, как благостное прощение. И если одному из двух образов одного мужчины она доверяла целиком и полностью, то второму явно не до конца.
И в то же время границы восприятия были настолько сильно размыты, что Ава не могла с точностью сказать, когда в Риде она начинала видеть Господина, а когда переставала. От Роберта тоже зависело немало. Ему достаточно было изменить тон, отдать приказ вместо того, чтобы попросить, и Хейз тут же готова была сделать для него все, что угодно. Но сегодня он как будто намеренно вел себя исключительно по-дружески, и ленточку на ее шее отметил только как милое украшение и не более того.
Лучше бы он ей просто приказал…
Решительно вздохнув и крепко зажмурив глаза, Ава резко раскинула руки в стороны и качнулась назад на каблуках.
– Лови! – слетел с ее губ громкий возглас, и девушка полетели вниз, на землю, сквозь все свои страхи и сомнения. Короткое падение, всего какая-то доля секунды и неожиданной толчок. Охнув, Хейз испуганно распахнула глаза и увидела над собой лицо Рида. На его тонких губах играла озорная полуулыбка, и в голубых глазах плясали чертята.
– Я же говорил, что поймаю, – весело напомнил он, крепко удерживая Аву на весу и прижимая к себе. Девушка изумленно выдохнула, не веря, что все получилось. Ее пальцы мертвой хваткой вцепились в его руки, и сердце в груди билось так сильно, что едва не оглушало.
– Сомневалась? – спросил Роберт, помогая Хейз вновь принять вертикальное положение.
– Честно говоря, да, – смущенно созналась та, вставая обратно на ноги. – Хотя до сих пор не разобралась почему…
– Все в порядке, – успокоил ее Рид и взял за руку. – Доверие приходит медленно, но так и должно быть. Вот и теперь ты снова убедилась, что можешь мне верить. В следующий раз тебе наверняка даже не понадобится предупреждать меня о том, чтобы я тебя поймал.
– В следующий раз? – вскинув бровь, переспросила Ава, немного подумала и с решительным видом отбежала в сторону. В два прыжка она взбежала на несколько каменных ступенек парковой дорожки и демонстративно широко раскинула руки.
– Вторая попытка! – громко предупредила она, чуть оглянувшись через плечо и наблюдая за тем, как Роберт встал у нее за спиной. Без лишних слов Рид утвердительно кивнул Хейз и приготовился ловить. Отвернувшись, девушка медленно процедила воздух сквозь сжатые зубы и закрыла глаза.
Она старалась больше не думать ни о чем, не размышлять о странных особенностях восприятия другого человека и степенях доверия. Она полностью отрешилась от реальности, от своих чувств и страхов. От того, поймают ее или нет. Успокоилась настолько, насколько это было возможным, и растворилась в свежем ветерке, холодке ранней весны, щебете птиц и ярком солнце, пронзавшим своими золотыми лучами все вокруг. Она представила себя свободной ото всех предрассудков, всего лишь маленькой частицей окружающего мира и, прикоснувшись к настоящей и кристально чистой безмятежности, отпустила себя.
Она падала медленно, словно бы парила в воздухе как пуховое перышко. Падала сквозь свет в неизвестность, в которой заключалась та самая истина, которую она так давно искала. Она была легкая, невесомая и абсолютно свободная…
И вновь толчок. Сильные руки и озорной смех. Вцепившись в чужое пальто и ловко удержавшись на весу, Ава не торопилась открывать глаза и попыталась прочувствовать открывшийся момент со всех возможных граней. Со всеми его звуками, запахами, холодным воздухом, теплым руками и бешено стучащим сердцем. Только тогда, ощутив, осознав и приняв самую крохотную мелочь огромного события, Хейз медленно вернулась обратно в реальность. Огляделась, осмотрелась и, подняв голову, взглянула на улыбающегося Роберта.
– Поймал, – приглушенно выдохнула она, чем вызвала новый прилив смеха у мужчины. Рид крепче обнял девушку и тепло поцеловал в висок, а Ава снова закрыла глаза, сплела его пальцы со своими и прижала его руки к своей груди, чувствуя себя такой удовлетворенной, спокойной и полной сияющего солнца, как никогда прежде себя не ощущала.
Долгая весенняя прогулка закончилась вечерними посиделками на втором этаже лофта и ужином едой из китайского ресторана. Они устроились прямо на полу, облокотившись на диван, и развели настоящий бардак из брошенных на пол подушек, скомканных салфеток и опустошённых коробочек с закусками, запивая лапшу со свининой в кисло-сладком соусе белым вином. Было определенное очарование в том, чтобы ужинать именно так, дурачась и балуясь, целуясь и подолгу разговаривая ни о чем. Как самая настоящая влюбленная парочка, но со своей личной очаровательной особенностью.
– Черт, сегодня был просто замечательный день, – потянувшись, довольно констатировала Ава.
– Мне тоже понравилось, – согласился Рид, подливая в бокалы еще токайского. – Иногда полезно вот так провести выходной, ничего не делая.
– И даже не устраивая сессий? – игриво напомнила Хейз, отставив свою коробочку с едой, и пригубила немного вина.
– Зато следующая будет чувствоваться намного ярче и острее, вот увидишь, – заверил ее Роберт, многозначительно приподняв деревянные палочки для еды, и вернулся к недоеденной лапше.
– Опять ты интригуешь, – рассмеялась Ава и сползла чуть ниже на пол.
– Самую малость, – подмигнул ей мужчина. – Потерпи до следующей недели, когда я до конца продумаю сценарий, и ты узнаешь все подробности.
– А мне и так пока хорошо, – хмельно прыснула девушка и с глуповатой улыбкой, покачивая бокалом, задумчиво посмотрела на потолок, где играли черные тени и желтые всполохи от включенных бра. Помолчав немного, она перевалилась на бок и посмотрела на Роберта. Разглядывала черты его лица, его волосы и глаза и никак не могла понять, как она жила без этого мужчины всю свою жизнь. Она не раз влюблялась, любила так искренне, как могла, и кружила в водовороте таких эмоций, о которых интересно читать в романах или смотреть в кино, но которые невероятно тяжело переносить в реальности. Но рядом с Ридом находиться было намного желаннее и приятнее, чем с самым любимым человеком на свете. С ним было удобно.
– Забавно, но мне так приятно быть с тобой, – призналась она, прижавшись щекой к краю дивана. – А раньше никогда бы не подумала, что может быть так уютно в свободных отношениях. Но сейчас ни на что бы их не променяла.
– Неужели? – с лукавой улыбкой приподнял бровь Рид и, отложив коробочку с едой, поднял с пола свой бокал.
– Именно так, – заверила его Ава. – Мне слишком нравится то, как у нас все сложилось. Все самое лучшее, что только может быть в романе, но гораздо проще и комфортнее. Никто никому не мешает и не требует лишнего. Со всеми бы так… Тем более ты моя тихая гавань, Рид. Рядом с тобой я могу отрешиться ото всех своих проблем и не думать ни о чем хотя бы пару часов. И мне нравится, что наши жизни идут параллельно и о тебе никто не знает из моего окружения. Ты мой самый главный секрет, и я никому не хочу его раскрывать.
– Своеобразный комплимент, но, честно, я польщен, – весело прыснул Роберт и отпил вина. Отставив бокал в сторону, мужчина подсел к Аве ближе и облокотился на сидение дивана. Он внимательно смотрел на девушку, слегка улыбаясь уголком губ, и его голубые глаза действовали на захмелевший разум Хейз самым привораживающим образом. В какой-то момент его взгляд упал на ее шею, на тонкую черную ленточку. Протянув руку и откинув в сторону огненные пряди, Рид прикоснулся к полоске тускло поблескивающей ткани с таким акцентом и нежностью будто бы в самом деле дотронулся до ошейника, из-за чего щеки Авы тут же разгорелись румянцем и сердце громко забилось в груди.
– И что ты будешь делать, если твой секрет случайно или намеренно раскроют? – полюбопытствовал Роберт, поглаживая бархатистую кожу любовницы поверх ленточки. – Если обо мне кто-то узнает?
– Сомневаюсь, что такое произойдет, – смешно поморщила нос Ава и, подавшись своему любовнику навстречу, широко улыбнулась. – Мы же не на всю оставшуюся жизнь вместе. А пока меня все устраивает, и я ничего не хочу менять. Совсем.
Наши дни.
С самого раннего утра, которое, как назло, выдалось серым, пасмурным и холодным, Ава пребывала в разбитом и раздавленном состоянии. В последнее время начиная с злополучного Дня благодарения такое убитое самочувствии преследовало ее едва ли не постоянно. Она чувствовала себя ужасно, будто бы больной, но не могла пожаловаться даже на простуду. Хотя пара больничных дней ей совсем не помешала бы. Она была такой уставшей и вымотанной, что сил не оставалось ни на что. Но нужно было работать, продвигать карьеру, готовиться к рождественским праздникам, общаться с друзьями и близкими – одним словом продолжать жить. Несмотря на страшное желание лечь на месте и уснуть до самого лета, а там, может быть, все само как-нибудь утрясется.
Вот и сейчас, стоя у кассы в любимой кофейне рядом с офисом и ожидая своей очереди, Ава с трудом боролась с сонливостью, хотя еще дома успела выпить большую кружку густого черного кофе. Будто бы все попытки починить себя и поднять на ноги после смерти Сэма оказались пустыми, и внутри Хейз все-таки что-то треснуло и окончательно сломалось под давлением разом навалившихся обстоятельств и проблем. Надо было срочно выбираться из пагубного состояния, но как? Хороший вопрос.
– С добром утром, Хейз!
Ава резко подобралась от неожиданности и бросила на сияющего неподдельной бодростью и энтузиазмом Виктора хмурый взгляд.
– Блэк, не пугай меня так больше, – проворчала она и старательно потерла переносицу.
– Прости, и в мыслях не было, – не переставая улыбаться, извинился мужчина. – Просто был рад увидеть тебя вне офиса. На работе не особо пообщаешься.
– У тебя ко мне какой-то разговор? – сухо спросила Ава, с куда большим вниманием разглядывая меню кофейни.
– Нет, обычное дружеское общение. Ничего серьезного, – повел плечом Блэк и заинтересованно пригляделся к лицу Хейз. – Нормально себя чувствуешь? Ты сегодня какая-то бледная…
– Все в порядке. Просто плохо спала сегодня ночью, – без энтузиазма отмахнулась девушка и подошла к кассе. – Здравствуйте, мне пожалуйста…
– Капучино с сахаром и корицей, – перебил ее Виктор, доставая из внутреннего кармана пальто бумажник. – А мне двойной эспрессо, пожалуйста.
Молча кивнув, бариста посчитала заказ и отправилась готовить кофе, и пока она была занята, Ава не преминула возмутиться выходкой Блэка.
– Слушай, я вполне могу сама за себя заплатить, – раздраженно заметила она, вперив в мужчину злобный взгляд.
– И это отменяет то, что я хочу тебя угостить? – резонно спросил Виктор.
– Не люблю быть в долгу, – язвительно парировала Хейз.
– Да брось ты! Какие долги? – громко фыркнул Блэк и, забрав у баристы стаканчики с кофе, протянул один Аве. – Всего лишь небольшое угощение, чтобы скрасить хмурое утро для одного человека. Я ведь правильно вспомнил, какой кофе ты пьешь, да?
Девушка напряженно затаила дыхание на секунду, но под действием чужой улыбки и внимания все-таки сдалась и приняла предложенный стаканчик.
– Да, правильно, – кивнула она и быстро пригубила горячий кофе, спрятав от Виктора неловкое и немного смущенное выражение лица. Теперь уже не было никаких шансов увильнуть от него и добраться до офиса в одиночку, но где-то глубоко внутри Ава на самом деле была совсем не против составить Блэку компанию. И чем больше она думала о своих чувствах, тем яснее и очевиднее они для нее становились. Если бы только не так сильно мешалась серебряная цепочка, спрятанная под одеждой…
– Как ты умудрился запомнить мой любимый кофе? – хмуро сдвинув брови, спросила Ава, пока они с Виктором без особой спешки прогуливались до офисного здания. – Прошло немало времени с той поры, как мы с тобой и Бэкки в последний раз ходили в кофейню.
– О, не так уж и сложно, – ответил Виктор. – Есть такие мелочи, которые никогда не забываешь.
– Ладно, хватит подлизываться, – хмыкнула Ава. – Я же знаю, что ты от меня что-то хочешь.
– Как ты только могла подумать обо мне такое! – принялся было кокетничать Блэк, но Хейз шутливо тыкнула его локтем в бок. – Хорошо, хорошо, сознаюсь! Была у меня одна небольшая идея пригласить тебя пообедать как-нибудь. Или даже поужинать.
– С чего вдруг? – изумилась Ава, высоко вскинув брови. Такого поворота событий она никак не ожидала, но сердце все-таки предательски екнуло.
– А почему нет? – резонно спросил Виктор. – Я же уже говорил, что хочу вновь с тобой подружиться, и по-моему легкий ужин не такая уж и плохая идея. Как ты считаешь?
– Тебе не кажется, что ты форсируешь события? – скептически поинтересовалась Хейз.
– Ничуть, – глазом не моргнув, ответил Блэк. – Я давно хочу тебя пригласить куда-нибудь, но случая не доводилось. К чему тянуть дальше?
– А что если я откажусь? – подозрительно прищурилась Ава.
– Попробую в следующий раз, – беззаботно пожал плечами мужчина и мстительно заулыбался. – И даже если откажешь потом, все равно буду приглашать, до тех пор пока ты не сдашься.
– Какая ужасная перспектива, – состроила смешную гримасу девушка, но мысленно всерьез задумалась над прозвучавшим предложением. От одного ужина же ничего страшного не будет? Правда ведь?
– Так ты согласна? – вновь спросил Виктор.
– Даже не знаю… – закатила глаза Ава.
– Соглашайся, – шутливо взмолился Блэк. – Всего один ужин, не такая уж и потеря.
– Ты ведь серьезно от меня не отстанешь? – скривилась Хейз.
– Да, – со всей прямотой и честностью подтвердил мужчина.
– Ох, ладно, – вздохнула девушка, но быстро предостерегающе вскинула указательный палец. – Но дату, время и место выбираю я и никак иначе.
– Хорошо, – с готовностью кивнул Виктор. – Как насчет этой субботы?
– Лучше пятница, – отхлебнув кофе, веско ответила Ава. – У меня могут быть планы на субботу.
– Идет, – поддержал Блэк. – Тогда место и время позже мне скажешь?
– Я придумаю что-нибудь, – заверила его Хейз и тут же замерла, когда Виктор взял ее ладонь и поднес к своим губам. Он поцеловал ее прямо поверх замшевой перчатки и одарил широкой лучезарной улыбкой. Его серые глаза так и сияли от радости и веселья.
– Ты только что превратила мой день в сказку, – вдохновенно произнес он и, отпустив руку девушки, направился в сторону широкого крыльца офисного здания. Аве стоило поспешить за ним, но она так и застыла на месте, как вкопанная, и лихорадочно вцепилась обеими руками в свой стаканчик с кофе. Вокруг сотни людей спешили по своим делам, и серый и мрачный Чикаго дышал наступившей промозглой зимой, как гигантский неповоротливый зверь, впавший в спячку, но Хейз не замечала никого и ничего вокруг. Она была слишком ошарашена, и дело было вовсе не в предложении Виктора, а в том, как легко она согласилась и что чувствовала в этот момент. Слишком много приятных ощущений и ярких эмоций. Но разве так правильно?
А как же Рид?
– В итоге проторчала я в этом магазине целый час, – тараторила Ребекка, наливая себе кофе. – Черт меня дернул вечером после работы прогуляться рядом с офисом. На свою беду я теперь знаю, что у нас под самым боком парфюмерный с таким ассортиментом, что можно всю зарплату потратить и даже не заметить. Каких там только духов нет…
Она все продолжала расписывать свою находку, а Ава стояла рядом, прислонившись к офисному холодильнику плечом, и вертела в руках свою кружку. Кофе уже начал остывать, но она до сих пор не сделала и маленького глотка.
Конечно же, она ни о чем не рассказала Бекки. Подруга сегодня была как никогда в хорошем настроении и расстраивать ее новостью об ужине с Блэком не хотелось совершенно. О том, что она ей скажет, если вдруг за первой встречей тет-а-тет последует продолжение, Ава старалась и вовсе не думать. Ей и без того было очень неловко и стыдно, словно она была самой настоящей предательницей, даже несмотря на то, что Ребекка сама дала ей добро общаться с Виктором. Но одно дело слова и совсем другое – чувства, и Хейз с ужасом думала, насколько сильно она ранит подругу, если обо всем ей расскажет.
– А? – очнулась Ава, заметив, что Бекки у нее что-то настойчиво спрашивает.
– Я говорю, зайдем как-нибудь вместе? – с улыбкой повторила Ребекка. – Да, конечно, полмагазина скупим, но оно того стоит.
– Может быть, как-нибудь, – уклончиво ответила Хейз и, стыдливо пряча лицо за кружкой, наконец-то пригубила кофе.
– Слушай, что с тобой сегодня? – обеспокоенно спросила ее подруга. – Сама не своя. Не заболела часом?
– Да ничего страшного, – отмахнулась Ава и, оторвавшись от холодильника, направилась к выходу из кухни. – Просто все никак не отойду от ссоры с мамой.
– Ох, рыжик, – сочувственно произнесла Ребекка, поравнявшись с ней. – Кажется, я только сейчас начала действительно понимать, насколько между вами все сложно.
– Да я уже привыкла, – цинично ответила Ава и грустно улыбнулась подруге. – Не впервой.
– Но не все же потеряно, правда ведь? – осторожно уточнила Бекки. – Я имею в виду, вы же обе не ненавидите друг друга и, к тому же, вас объединяет Эмма. Шанс на мир все равно остается.
– Возможно, – безразлично пожала плечами Хейз и открыла дверь в свой кабинет. – Но сейчас я совсем не в настроении что-то предпринимать. Будь что будет, а там посмотрим.
– Да, лучше пока не спешить, – согласилась Бекки, заходя следом за подругой в комнату. – Может быть, грядущие праздники как-нибудь скрасят ситуацию… Стой, а это что?
С нескрываемым любопытством Ребекка наклонилась к монитору Авы и быстро прочитала открытую в браузере страницу. Хейз хмуро молчала, сидя в своем кресле, и не особо горела желанием вдаваться в подробные объяснения.
– Конкурс от мэрии города Чикаго на создание нового здания для бюро по трудоустройству, – удивленно заморгала Бекки и вперила взгляд в подругу. – Ты что решила записаться?
– Я уже, – без особого энтузиазма ответила Ава. – Еще в выходные, когда пыталась переварить испорченный День благодарения. Случайно наткнулась на объявление и что-то черт попутал…
– Да ладно! Это же классно! – восхитилась Ребекка. – Если даже не выиграешь, то все равно весомый плюс к опыту и, может быть, даже карьере.
– Бекки, я никогда не выигрывала ни один из подобных конкурсов, – покривилась Хейз и тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону и подперев голову рукой. – Но мне просто хочется на что-то отвлечься и сделать что-то для себя, иначе я скоро сойду с ума. А так у меня хотя бы есть повод.
– Я думаю, что стоит попытаться, – ободряющее улыбнулась ей Ребекка и потрепала по плечу. – И Сэм наверняка бы со мной согласился.
– Не сомневаюсь, – с печальным видом хмыкнула Ава и вновь взглянула на монитор, на страницу с условиями конкурса. Да, она совсем не верила, что займет хотя бы одно из призовых мест, но ей нужно было хоть что-то, во что можно было бы погрузиться с головой, не думая о заказчиках и работодателях, семье и друзьях. Ухажерах и любовниках…
– Эй, как насчет сходить куда-нибудь в пятницу вечером? – попыталась отвлечь подругу от мрачных мыслей Ребекка.
– У вас с Доном нет никаких планов? – в ответ поинтересовалась Ава.
– О, он наверняка опять зависнет у друзей перед спортивным каналом с непомерным количеством пива и чипсов, – хмыкнула Бекки. – Так что я полностью предоставлена себе и своим подругам.
– Извини, но я вряд ли смогу, – виновато улыбнулась Хейз. – Дела.
– На «нет» и суда нет, – пожала плечами Ребекка и направилась к выходу. – Но если вдруг освободишься – звони.
– Обязательно, – кивнула Ава, но, стоило только Ребекке закрыть за собой дверь, как рыжая обреченно уронила голову на скрещенные на столе руки и болезненно застонала. Она чувствовала себя настолько отвратительно, насколько даже представить не могла. Но если Бекки пока не стоило ни о чем знать, то другому человеку Хейз была просто обязана все рассказать. И чем раньше, тем лучше.
С тяжелым сердцем Ава полезла в карман брюк, достала смартфон и быстро нашла нужный телефон. Раздались долгие гудки и через пару секунд на той стороне подняли трубку.
– Алло?
В маленьком кафетерии недалеко от здания, где располагался «Форд и партнеры», было полно народу. Офисный планктон выбрался на обеденный перерыв, но Ава почти не беспокоилась о том, что может наткнуться на кого-то из знакомых. Маленькое и уютное местечко было совсем неприметным со стороны улицы, и случайно набрести на него было очень сложно. В «Форд и партнеры» о нем не знал никто. Наверное, именно поэтому Сэм так любил здесь обедать, отдыхая от коллег и офисной рутины, и из всего своего окружения приглашал сюда с собой только Хейз. Когда он ушел из компании, его ученица сохранила их секрет и ходила сюда обедать только одна, когда особенно сильно хотелось побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями. Но сегодня она сделала первое и единственное исключение ради сохранности совсем другой тайны.
Вернувшись от кассы, Роберт поставил перед Авой тарелки с их обедом. Никаких особенных изысков: немного жареной картошки, вареные овощи и небольшой кусок бифштекса со специями. Хейз справедливо полагала, что Рид привык обедать вовсе не так и не в подобных скромных заведениях, но, вопреки ее ожиданиям, он держался так, словно стал местным завсегдатаем с самого переезда в Чикаго. Он был спокоен, в хорошем настроении, и глядя на него, Аве хотелось провалиться сквозь землю. Но отступать было поздно.
– Спасибо, – тихо поблагодарила она, подтянув к себе тарелку.
– Приятное местечко, – заметил Рид, берясь за вилку и нож. – Неплохой вариант, чтобы сменить обстановку.
– Твои коллеги наверное удивились, почему ты сегодня не пошел на обед вместе с ними, – осторожно заметила Ава, неуверенно ковыряя картошку.
– Они решили, что у меня встреча с очередной красоткой, – цинично хмыкнул Роберт. – Иногда полезно, когда люди считают тебя убежденным холостяком и ловеласом.
– То есть они всерьез считают, что у тебя каждую неделю новая девушка? – чуть усмехнувшись уголком губ, уточнила Хейз.
– Ага, – коротко поддакнул мужчина.
– И что ты им говоришь на это? – поинтересовалась Ава.
– Ничего, – признался Рид и с улыбкой заговорщика лукаво посмотрел на свою спутницу. – Меня вполне устраивает такая репутация. Так меньше вопросов и никаких надоедливых предложений отужинать парами.
Хейз только весело фыркнула и отпила клюквенного сока. Она все пыталась подобрать момент, чтобы рассказать Роберту о предстоящей встрече с Блэком, но на деле признаться оказалось намного сложнее, чем она предполагала. Тем более, что Рид явно был рад просто увидеться с Авой и разделить с ней обед. Вполне по-дружески, без какого-либо подтекста или ощущения грядущего трудного разговора. Просто два друга обедают вместе. Момент, который порой намного ценнее, чем все свидания на парижских и нью-йоркских крышах при полной луне и горящих свечах. Особенно учитывая, что больше таких встреч скорее всего не будет.
– Мне нравится, что ты сегодня предложила встретиться, – между делом произнес Роберт с улыбкой на лице. – Всегда приятно пообедать в хорошей компании, да и сменить обстановку тоже весьма полезно.
– Я позвала тебя не просто так, – с трудом проглотив ком в горле, наконец-то призналась Ава. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Рид заметно напрягся и внимательно посмотрел на девушку. Дружелюбная улыбка вмиг исчезла с его лица, словно ее никогда и не было.
– И что же? – со сдержанным интересом спросил он. Хейз незаметно перевела дыхание перед решающим шагом.
– Виктор Блэк пригласил меня в эту пятницу поужинать с ним, – ответила она, с нарочито безразличным видом потыкав вилкой в тарелке. – Я согласилась.
– Ты же говорила, что не хотела с ним ничего серьезного, – напомнил Роберт, не спуская с собеседницы пронзительного взгляда, и от выражения его голубых глаз Аве становилось все больше и больше не по себе.
– С недавних пор я решила пересмотреть свои приоритеты, – твердо произнесла она, но все же слегка поерзала на месте. – К тому же, после того, как он разъяснил мне всю ситуацию с Ребеккой, мне сложно дальше на него злиться.
– А-ха, – подперев подбородок рукой, многозначительно заключил Рид, и взгляд его стал совсем холодным и беспристрастным. Он как будто заново изучал Аву в той самой неприятной манере, которой всегда заставляла ее отводить глаза, а ее сердце прятаться в пятки, и то, как он при этом отвлеченно-меланхолично поигрывал вилкой, заставляло девушку нервничать еще сильнее. Он смотрел на нее так долгую минуту, показавшуюся Хейз целой вечностью, после чего вновь вернулся к прерванному обеду.
– Что ж, если ты решила пойти с кем-то на свидание, то это полностью твое решение, – слегка пожав плечами, безразлично подытожил Роберт и отрезал новый кусочек бифштекса.
– Никакое это не свидание! – возмутилась Ава. – Просто ужин со старым знакомым, ничего больше.
– «Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет», – процитировал Рид и с едкой усмешкой вновь посмотрел на Хейз. Щеки девушки защипало предательским румянцем, но так просто сдаваться она не собиралась.
– Рано еще говорить о свиданиях, – ответила она, раздраженно наколов на вилку как можно больше картошки и овощей. – У нас с Блэком не настолько все серьезно, но и не просто.
– И тем не менее меня ты о своих планах на вечер пятницы посчитала нужным предупредить, – заметил Роберт, даже не пытаясь скрыть свое наслаждение чужими смущением и нервами.
