Текст книги "Ава (СИ)"

Автор книги: Pretty Rippey

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 53 страниц)

Освоившись и привыкнув к совместной жизни с Чарльзом, я вновь начала впадать в уныние. Очередной проваленный конкурс и неудавшаяся попытка как-то изменить свое положение в бюро, добиться более серьезной и ответственной работы меня только выматывали и я окончательно разуверилась в своих силах. Черт его знает, чем бы всем закончилось, если бы не случай в метро.

– Ава Хейз?

Услышав свое имя, Ава остановилась и с удивлением обернулась. Рядом с ней стоял пожилой мужчина в строгом темно-синем пальто и старомодным кожаным портфелем в руке. Хейз узнала окликнувшего ее человека сразу же и поразилось тому, что не заметила его первой. С другой стороны, стоило ли удивляться? Вечером станции метро ломились от бесконечного потока людей, а Ава в последнее время возвращалась с работы домой в таком подавленном и уставшем состоянии, что ее рассеянность с каждым днем только усиливалась. Но при виде старого друга на ее лице снова расцвела радостная улыбка, которую уже долгое время не видел ни Чарльз, ни Эмма.

– Мистер Симмонс! Сэм! – обрадовалась Ава, бросилась к раскрывшему руки мужчине и крепко его обняла.

– Так давно тебя не видел, Ава, – поддержал ее радость Сэм. – Куда ты пропала после выпуска?

– Да так, слишком много работы, – неловко ответила Хейз, отстранившись, и тут же наградила наставника и друга укоризненным взглядом. – Да и вы тоже совсем потерялись из виду, когда уволились из университета.

– Не стану спорить, виноват, – немного смущенно признался Сэм и пожал плечами. – Но новый проект действительно забрал меня с головой. Меня даже Марта в последнее время редко видит, но она уже давно привыкла к моему трудоголизму. Даже шутит, что ей так проще и больше времени заниматься своими собственными делами.

– Всем бы такого спокойного отношения, – вздохнула Ава и вновь тепло заулыбалась. – А в остальном как дела? Надеюсь, сердце больше не пошаливает?

– Да пока не беспокоит, так что все в порядке, – заверил ее Сэм. – Лучше расскажи, как сама? Как новая работа?

– Да знаете как-то не очень… – изобразив неловкую гримасу, неохотно ответила Хейз. В глазах Симмонса отразилось самое искреннее беспокойство.

– Может быть, зайдем в какое-нибудь кафе и ты мне все расскажешь? – по-отечески дотронувшись до ее руки, предложил он. – Если только ты не торопишься домой.

На несколько секунд Ава призадумалась, но в итоге решила, что Чарльз вряд ли разозлится, если она вернется чуточку позже обычного, а если да, то это будет уже его проблема.

– Хорошо, – согласилась она, доставая телефон для того, чтобы черкнуть пару быстрых строк Линну и предупредить его о том, что задержится. – Тут недалеко есть одна уютная кофейня.

– Тогда идем, – охотно отозвался Сэм и, заботливо придерживая девушку за локоть, повел ее сквозь толпу к выходу станции метрополитена.

– …Вот такие дела, – грустно закончила Ава. – Прямо скажем, совсем не такого старта карьеры я ожидала, когда выпускалась из университета.

– И что ты сейчас намерена делать? – с участием спросил Сэм.

– Не знаю, – неопределенно пожала плечами Хейз. – Времени ходить на собеседования в другие места у меня нет, а уволиться я не могу. Новую работу сейчас очень сложно найти. Когда я в последний раз списывалась с Молли, она говорила, что ее никуда не взяли и она сейчас временно работает визажистом-консультантом. Но я не хочу перебиваться левыми заработками, а зарплаты моего парня не хватит, чтобы долгое время держать на плаву сразу нас обоих. Тем более не зря же говорят, что нет ничего более постоянного, чем временная работа.

Девушка напряженно закусила губу и тяжело выдохнула через нос, буравя взглядом чашку остывающего кофе и шоколадный пончик, который она до сих пор так и не попробовала. Стоило ей только озвучить свои проблемы, как они обрушились на нее огромной горой. Осознание их и сомнения в собственном таланте и шансах на успех теплились на краю ее сознания каждый день, каждый час, но Ава изо всех сил старалась о них не думать, понимая, что иначе завязнет в них, как в болоте. Да и поговорить было особо не с кем. Родители и Эмма в отличие от нее самой в ее силах не сомневались и считали ее неудачи обычной черной полосой, которая бывает у каждого, а Чарльз и вовсе отмахивался и со снисходительной улыбкой просил Хейз себя не накручивать. Возможно, он был прав. Возможно, они все были правы на ее счет. Вот только сама Ава никак не могла отделаться от навязчивой идеи о том, что переоценила себя и свои способности, и разговор с бывшим преподавателем и наставником снова ей об этом напомнил.

– Есть еще вариант открыть собственное бюро, но у меня нет ни стартового капитала, ни связей, ни потенциальных партнеров и клиентов, – немного помолчав, продолжила она.

– Да уж, незавидное положение, – согласился Сэм, задумчиво поглаживая большим пальцем гладко выбритый подбородок. Несколько минут он молчал, крепко задумывавшись о чем-то, и наконец серьезно посмотрел на Аву.

– Послушай, а если мне удастся устроить тебя в «Форд и партнеры»? – спросил он. – Понимаю, что строительная фирма не занимается эпохальными проектами, о которых ты мечтаешь. Много чисто утилитарной работы, но, например, мой нынешний проект требует большой творческой отдачи, так что тебе может понравиться.

– Господи, да я согласна даже типовые коттеджи для пригорода чертить, лишь бы не изображать из себя смесь секретарши и курьера как сейчас! – тут же загорелась Ава, едва не подпрыгнув на месте от нахлынувшего энтузиазма.

– Тогда решено. Я поговорю с Августом Фордом и, думаю, он согласится подключить тебя к моему проекту, – улыбнулся Симмонс. – Мы очень давно работаем вместе, и он всегда прислушивается к моим рекомендациям. К тому же, он умный человек и оценивает работников не по возрасту, полу и прочим сторонним вещам, а по их опыту, отдаче и результатам.

От восторга у Авы перехватило дыхание. Словно бы солнечная волна окутала ее с головой и прогнала гнездившуюся в ее мыслях и чувствах мглу. Происходящее походило на сон, и меньше всего на свете девушке хотелось просыпаться.

– Я даже не знаю, как вас отблагодарить, – несмело произнесла она, но Сэм мягко накрыл ее руку своей и слегка сжал.

– Ты же моя ученица, Ава, – напомнил он. – К тому же последняя. Я вряд ли вернусь к преподаванию. Хватит, надоело. Но, если мы будем работать над одним реальным проектом, я думаю, что смогу передать тебе гораздо больше знаний и опыта, чем когда читал лекции. Но учти – пощады не будет.

– Даже не сомневаюсь, – весело прыснула Ава.

– Вот и ладно, – одобрительно кивнул Сэм и, откинувшись на спинку своего стула, пригубил кофе. – Завтра я поговорю с Фордом и дам тебе знать, когда приходить на собеседование. Подготовь резюме, рекомендации и особенно портфолио.

– Хорошо, – быстро закивала Ава и снова неловко улыбнулась, с трудом веря в неожиданно повернувшуюся к ней лицом удачу. – Спасибо вам большое. Я вам стольким обязана за помощь!

– Погоди еще благодарить, – с отеческой добротой поубавил ее пыл Сэм. – Я только порекомендую тебя Форду, но решать ему. В конечном итоге все будет зависеть от того, как ты пройдешь собеседование. Так что смотри не оплошай.

– Я очень постараюсь, – заверила его Ава, клятвенно пообещав себе, что уж это-то шанс она точно не упустит.

– И да, выпавший мне шанс я действительно не упустила. В день собеседования я шла в «Форд и партнеры» как на казнь, обещая себе, что сделаю все, пойду на любые компромиссы, лишь бы мне позволили заниматься чем-то действительно настоящим и стоящим, а не заниматься простейшей канцелярский работой, для которой явно не требуется высшее архитектурное образование. Август Форд очень долго изучал мое портфолио, задал тьму вопросов, после чего отпустил с туманным обещанием, что мне позвонят в течение недели. Я едва на потолок не забралась от нервов в течение следующих нескольких дней, а когда совсем уж решила, что снова потерпела неудачу, мне действительно позвонили и сказали, что берут в штат. Я была так счастлива, что в итоге закатила вечеринку. Радуясь за меня, Эмма с Чарльзом даже на время забыли про обоюдную неприязнь и вместе пили за мое здоровье. Я была счастлива. И ужасно трусила идти на новую работу в первый день, благо коллектив «Форда и партнеры» принял меня сразу.

– Там у нас кухня. Дальше по коридору бухгалтерия, а рядом с ними кабинет директора по финансам, – объясняла темнокожая молодая женщина с безупречно прямыми черными волосами, в идеально отглаженном строгом костюме, белоснежной рубашке и на каблуках такой высоты, на которых Ава не рискнула бы не то, что ходить, а даже стоять. Женщину звали Ребекка Мур, и она так же работала в «Форд и партнеры» архитектором. Ава догадывалась о том, что Ребекка должно быть ощутимо старшее нее, но точный возраст мисс Мур назвать бы не рискнула. Та, несмотря на весь свой лоск и элегантный строгий стиль, выглядела довольно молодо и держалась с Хейз очень дружелюбно, чем тут же подкупила нервничающего новичка-архитектора. Вот и теперь, отвлекшись ненадолго от экскурсии, Ребекка взглянула на зажавшуюся и теребившую рукава своего черного кардигана Аву и улыбнулась ей доброй мягкой улыбкой.

– Не надо так нервничать, – произнесла она, ободряюще дотронувшись до плеча Хейз. – Понимаю, всегда страшно приходить на новое место, но коллектив у нас хоть и большой, но дружный и совсем не конфликтный.

– Да я просто… – смущенно улыбнувшись, замялась Ава и судорожно выдохнула. – Просто очень боюсь облажаться в первый же день, если честно.

– Понимаю, о чем ты, – со смехом согласила Ребекка. – Но ничего, как только включишься в работу, мандраж сам пройдет. У тебя просто не останется на него времени.

– Надеюсь, – прыснула Ава, отпустив наконец-то рукава кардигана.

– Бекки! Новичков выгуливаешь? – неожиданно спросил невесть откуда появившийся молодой мужчина. Он был очень красив, пожалуй, даже красивее любого, кого Ава когда-либо встречала. И чертовски привлекательный. Темноволосый, сероглазый, с прекрасной фигурой, породистым запоминающимся лицом и выверенным стилем настоящего современного денди. В руках он нес два больших бумажных стакана с кофе и, подойдя к девушкам, протянул один мисс Мур.

– Лучше я, чем ты, Блэк. Меня хотя бы слушают, а не пялятся во все глаза, – хмыкнула Ребекка, забирая свой кофе.

– Я не виноват, в том, что та еще лапушка, – театрально вздохнул мужчина и коллеги весело рассмеялись. Аве показалось, что за этим смехом должно быть скрывается не только хорошие корпоративные отношения, но и наверняка настоящая дружба. Мужчина между тем повернулся к ней и протянул освободившуюся руку для приветственного рукопожатия.

– Виктор Блэк, финансовый директор, – с лучезарной улыбкой произнес он, крепко пожав ладонь Авы. По телу девушки тут же прошла предательская волна от ощущения чужого приятного тепла, уверенности и твердости, но в голове тут же возник мысленный портрет Чарльза. Хейз быстро взяла себя в руки и с непоколебимым спокойствием встретилась взглядом с красивыми глазами Виктора Блэка.

– Очень приятно. Ава Хейз, буду работать вместе с Сэмом Симмонсом, – отчаянно стараясь не робеть, ответила она.

– О, тогда желаю вам терпения и крепких нервов, – восхитился Виктор. – Симмонс с подчиненных три шкуры дерет.

– Знаю, – усмехнулась Ава. – Я ходила на его лекции в Иллинойском. Сдавать ему экзамены было тем еще испытанием.

– Да вы еще и закаленная в бою, – просиял Блэк. – Интересно, интересно.

– Так, иди-ка ты лучше работать, да и нам пора, – мягко подтолкнула мужчину в сторону его кабинета Ребекка. – Нечего к новеньким приставать.

– Не «пристаю», а «создаю дружелюбную и доверительную атмосферу» – откровенно веселясь, поправил ее Виктор и снова повернулся к Аве. – Мисс Хейз, если вдруг понадобится лишняя скрепка или поплакаться в жилетку на безжалостные методы Симмонса, мои двери всегда открыты.

– Я запомню, – хмыкнула Ава, и на этой ноте Виктор удалился в свой кабинет. Подождав пока за ним закроется дверь, Ребекка чуть наклонилась Хейз и тихо произнесла:

– Блэк – отличный парень и замечательный друг, но тот еще ходок. Так что держи с ним ухо востро, тем более, что ты – новенькая в коллективе. А еще лучше скажи ему, что у тебя есть парень, и он сразу отвалит. Не в его правилах подкатывать к занятым девушкам.

– На самом деле у меня действительно есть парень и у нас все очень серьезно, – ответила Ава.

– Тем более, – одобрительно кивнула Ребекка. – Ладно, а теперь пойдем. Покажу тебе твое рабочее место и введу в курс дела. Работы у нас непочатый край, но обещаю, что будет интересно.

– Так начались мои будни в «Форд и партнеры». Бекки не соврала, работать было действительно интересно так, что я забыла обо всем на свете. Оставаясь моим другом и наставником, Сэм не давал мне никаких поблажек, так что мне приходилось стараться в сто раз сильнее, чем в университете. Вся моя дальнейшая жизнь зависела от того, как я себя проявлю, и я не собиралась плошать. Всю себя отдала делу.

К сожалению, в итоге страдала моя личная жизнь. Конечно, Чарльз был рад за меня, но только первое время. Я вовсе не отдалялась от него и, несмотря на свою занятность, старалась уделять ему внимание, не забывала про секс и сессии. Вот только он уже не был для меня на первом месте. Меня с головой увлекла работа и неожиданная перспектива наконец-то выстроить карьеру, но Чарльз оказался не готов соглашаться с изменением моих приоритетов. Он сам мог работать сутками, отодвигая наши отношения на второй план, но его страшно задевало, когда точно так же поступала я. Главным для меня должен был быть он и точка. По крайней мере, так он пытался заставить меня думать. Без особого успеха.

Вечер не задался с самого начала. Вернувшись домой с работы, Ава хотела только отдохнуть, поужинать с Чарльзом и поваляться с ним на диване, но Линн в отличие от нее не был настроен так же лирично. Наоборот, он встретил ее крайне холодно, и в итоге они с Хейз грызлись весь вечер, не переставая. Даже готовясь ко сну в ванной комнате, они продолжали злобно переругиваться и выяснять отношения. Совсем не этого Ава хотела, но, сцепившись с Чарльзом, остановиться уже не могла. Тем более, что он не уставал подливать масла в огонь.

– Послушай, – яростно бросив свою зубную щетку в стаканчик, жестко произнесла Ава, – я не собираюсь оправдываться за то, что у меня в последнее время много работы. Я тебя предупредила с самого начала, что на новом месте мне придется пахать за пятерых. А ты, между прочим, первый пообещал, что не будешь делать из моей занятности трагедию.

– Если бы только все было так просто, – уперев руки в край раковины, зло ответил Чарльз. – Но ты ведь на работу всю свою жизнь променяла. Ты только о ней и говоришь. О ней и своем начальнике. «Симмонс то, Симмонс се». Знаешь, как бесит?

– Я что тебе мало внимания уделяю? – возмутилась Ава. – Мы ужинаем вместе…

– Если только ты не приходишь ближе к ночи, – закатил глаза Чарльз. Хейз хотела бы вновь напомнить ему про свой жесткий график, но удержалась и продолжила гнуть свою линию.

– Мы завтракаем вместе, – загибая пальцы, попыталась перечислить она, но Линн снова ее перебил.

– Пять минут с утра, а потом ты на всех парах бежишь пить кофе со своими новыми «подружками» Бекки и Блэком, – напомнил он.

– Можно подумать, что у нас когда-то было иначе, – вспылила Хейз. – Сколько живем вместе, но каждое утро по будням омлет на скорую руку и кофе с собой. А ведь именно ты первый задал такой тон, потому что любишь пораньше в офис приходить, и нечего на меня пенять! К тому же вечера мы все равно вместе проводим.

– То есть разойтись по разным углам с компьютерами у нас теперь «совместным вечером» называется, – передразнил Чарльз. – Да дай бог, если с книгой на одном диване окажемся.

– По крайней мере у нас до сих пор есть секс, – не на шутку разозлилась Ава. – И даже, кто бы мог подумать, сессии по выходным! Если бы мне действительно было наплевать на наши отношения, то эти два пункта в первую очередь бы выпали из списка приоритетов.

– Ну, конечно, какая же мазохистка откажется от вибратора с функцией «садиста и доминанта»? Особенно после долго тяжелого дня в офисе, – вновь закатив глаза, язвительно поинтересовался Линн, что для Авы стало последней каплей.

– Да ты издеваешься что ли?! – заорала она в приступе гнева и тут же резко замолчала, когда Чарльз предостерегающе выставил перед ее носом указательный палец и прожег насквозь злым взглядом темных глаз.

– Не смей орать на меня, – пригрозил он и демонстративно вернулся в гостиную. Ава на минуту замерла, но быстро опомнилась, нервно потерла шею и, вновь воспылав праведным гневом, стремительно вышла из ванной. Чарльз уже успел устроиться в большом кресле с плеером в руках и, вальяжно сложив ноги на журнальном столике, выбирал песню. Весь его вид демонстрировал обиду, которая его охватила, и стойкое намерение с Авой больше не разговаривать. Но меньше всего Хейз хотелось идти спать одной будучи в соре с любимым, поэтому она через силу взяла себя в руки и попыталась достучаться до Линна.

– Чарли, пожалуйста, пойми, – более мягко, чем раньше начала она. – Да, чувства со временем становятся не такими яркими, как прежде, но ведь это нормально. Мы давно уже не влюбленная парочка. Мы живем вместе, и я очень тебя люблю. И да, я не думаю, что сейчас над нашими отношениями как-то особенно усердно нужно работать, достаточно их поддерживать. А вот моя карьера действительно требует огромной отдачи.

– Заладила ты со своей карьерой, – скривился Чарльз, скрестив руки на груди. – Пока за ней бегать будешь, все остальное в жизни потеряешь.

– Ну извини, если для меня действительно важно реализовать свои амбиции! – вновь не сдержавшись, выпалила Ава.

– А если у нас дети будут, что ты тогда делать станешь? – ядовито предположил Линн.

– Моя мама, будучи в разводе, умудрилась совмещать работу и воспитание двух дочерей, да еще и параллельно с адаптацией в другой стране, – не без гордости напомнила Хейз.

– Тот-то у вас с ней такие «замечательные» отношения, – едко подколол ее Чарльз.

– Допустим, – с большим трудом сумев удержаться от ответного оскорбления, процедила Ава. – Но от конфликтов в семье никто не застрахован. Зато с Эммой они прекрасно ладят, чем не могут похвастаться иные родители и дети. Не обязательно отдавать всего себя, все свои силы и время другому человеку, чтобы поддерживать с ним хорошие отношения. У каждого должна быть своя собственная жизнь тоже!

Почти выкрикнув последнюю фразу, Ава глубоко вздохнула и в порыве чувств села рядом с Чарльзом на колени, прижала к его животу руки и с надеждой на понимание заглянула ему в глаза.

– Чарли, пожалуйста, – взмолилась она. – Я люблю тебя, но мне очень важно хотя бы попытаться реализоваться как архитектор. Как бы сильно я ни работала, меньше я тебя любить никогда не перестану. Так почему же ты меня заставляешь вставать перед выбором и не можешь просто поддержать?

Чарльз ничего ей не ответил, только вставил в уши наушники, включил плеер и с подчеркнутым раздражением отвернулся. Минуту Ава с мольбой смотрела на него снизу вверх, но поняв, что разговор окончен, снова дала волю гневу.

– Отлично! – оскалилась она, резко поднявшись на ноги. – Вот только потом не пеняй на меня, коль сам ни на какой компромисс идти не желаешь.

С этими словами она подобрала полы домашнего халата, громкой поступью ушла в спальню и демонстративно захлопнула за собой дверь.

Полночи она не спала, прислушиваясь к звукам в квартире, но Чарльз к ней так и не пришел. Он спал в гостиной на диване, а Ава едва сдерживалась от того, чтобы не заплакать или еще хуже, пойти к нему мириться. Не она была виновата в их ссоре. Она и так многое делала для их отношений, несмотря на работу. Честно выполняла свою часть домашних хлопот, слушала Чарльза, обсуждала с ним его проблемы и делилась своими. Но разве кто-то виноват, что нынче все, что происходило нового в ее жизни так или иначе было тесно связанно с карьерой? Ничего удивительно, что Ава только о ней и говорила, потому что всем остальным ее интересам и впрямь пришлось потесниться.

Кроме, пожалуй, Темы. И нет, Хейз никогда не воспринимала Чарльза как объект для любовных утех. Она любила своего Господина. Она многое для него делала, а не только лежала на постели связанная по рукам и ногам, принимая внимание Хозяина и ничего не отдавая взамен, хотя часто ей приходилось собирать последние остатки растраченных в офисе и на стройке сил, чтобы держаться под его натиском. Вот и получалась, что она хотела играть, но слишком уставала, и только любовь к Господину, к Чарльзу, помогала ей не расклеиваться. Поэтому все его претензии звучали для нее вдвойне обиднее.

На следующий день Чарльз ушел раньше нее. Она не стала ему звонить, решив, что им пойдет на пользу некоторое время не разговаривать. В итоге она оказалась права, хотя, когда только пришла домой, так вовсе не казалось. Чарльз задержался на работе и вернулся поздно, когда Ава уже поужинала и засела с наушниками за своим компьютером. Ей очень хотелось подойти к нему, обнять и уткнуться носом в его грудь. Чтобы он обнял ее в ответ, погладил по волосам, поцеловал… Но уязвленная гордость и осознание того, что толку от ее мягкости не будет никакого, не позволяли сделать первого шага. По крайней мере не сегодня точно. Хотя перспектива провести еще одну ночь в полном одиночестве будучи с любимым в ссоре кислотой выжигала сердце.

И все же Ава не прогадала, когда решила выдержать паузу. Позже вечером, когда она уже собиралась умыться и почистить перед сном зубы, Чарльз бесшумно вошел в ванную и, пряча руки за спиной, встал рядом с девушкой. Она не подняла на него взгляд, изобразив, что ее куда больше волнует ровное нанесение пасты на зубную щетку, чем его присутствие, как вдруг Линн достал из-за спины тонкий тканый шарф и набросил его Аве на плечи. От неожиданности девушка уронила щетку в раковину, так и не донеся ее до рта, и изумленно оглядела неожиданный подарок.

– Натуральный шелк, – пробормотал Чарльз. – Подходит к твоему гардеробу, так что носи его каждый день.

Ава с удивлением посмотрела на мужчину и вновь уставилась на шарф. Осторожно взяла его за край, поднесла к носу и медленно вдохнула.

– Он пахнет твоим парфюмом, – заметила она.

– Чтобы ты всегда помнила обо мне, – пояснил Чарльз.

– О, Чарли, – выдохнула Ава и с улыбкой бросилась мужчине на шею. Он обнял ее вначале сдержанно и осторожно, но затем, как всегда, крепко и подчеркнуто по-хозяйски.

– Я обещаю, что так будет не всегда, – прошептала она ему на ухо. – Дай мне только время заработать репутацию и почувствовать твердую почву под ногами, а дальше уже будет легче.

– Надеюсь, – хмуро откликнулся Чарльз, утыкаясь носом в ее волосы.

– Я обещаю, – заверила его Ава и нежно поцеловала любимого в висок.

– Исполнения моего обещания он так и не дождался.

Поначалу ничто не предвещало беды. Чарльз постарался относиться к моей занятости с пониманием и не требовать многого. К тому же на него самого обрушился аврал, да еще и его компания перебралась в новое здание. В итоге мы сами переехали так, чтобы нам обоим было удобнее добираться до работы, но мы не собирались останавливаться и планировали через некоторое время найти квартиру попросторнее в более престижном районе. Но мне очень понравилось наше новое жилище, и я не особо торопилась его менять. Мне и здесь оказалось очень хорошо.

Казалось, наши отношения начинают двигаться дальше, на новый уровень, а то, что Эмма параллельно вышла замуж за Мэтта, только сильнее настраивало на нужный лад. Но дальше стало только хуже.

Здоровье Сэма пошатнулось. Больное сердце снова дало о себе знать, и в итоге на меня взвалилось в два раза больше работы. Вместо меня могли назначить кого-то другого, но только мне Сэм доверил все важные моменты проектирования, так что мне пришлось выкладываться намного сильнее, чем раньше. Я зашивалась на работе, потеряла счет дням. Я все еще считалась рядовым архитектором, но по факту исполняла обязанности главного. Такого нервного напряжения я не испытывала даже во время самого сурового экзамена в университете. Я стала почти как Уилл, но остановиться и немного выдохнуть попросту не могла.

Когда я возвращалась домой, мне хотелось только упасть от усталости и спать. Мне ни на что не хватало сил, разве только посидеть рядом с Чарльзом на диване, почувствовать его тепло и заботу и уснуть у него на руках. Вот только его такая скромная близость совершенно не устраивала.

Справедливости ради, поначалу он старался оставаться понимающим и заботливым, но недовольство копилось с каждым днем, пока незаметно не превратилось во вполне явную напряженность между нами. В университете было проще. Тогда мы точно знали, когда моя каторга закончится, чего о работе в «Форд и партнеры» сказать было нельзя.

Чарльз не стал скрывать свои претензии ко мне. Он с таким рвением пилил мне мозг, что я уже готова была оставаться на работе на ночь, лишь бы не выслушивать дома очередную порцию негатива в свой адрес. Его поведение тоже изменилось, и как будто мне назло он сам зациклился на своей работе. Бывали дни, когда мы пересекались только ночью: один возвращался с работы, заставал другого уже спящим, а потом с утра кто-нибудь из нас уходил до того, как второй просыпался. Бред да и только.

Иногда я предпринимала отчаянные попытки наладить наши отношения, понимая, что теряю их, но Чарльз так на меня обозлился, что ни капли мне не помогал, а только ставил палки в колеса. Я до сих пор помню, как мы как-то раз разругались в пух и прах. Ссора случилась уже на закате нашего романа, в преддверии расставания, которое никто из нас пока не планировал, но уже предчувствовал.

В тот вечер мне повезло уйти с работы вовремя и я на всех парах побежала домой, планируя организовать нам с Чарльзом романтическую ночь. Вот только он сам сильно задержался и, более того, не отвечал на звонки и сообщения. Вернулся он сильно за полночь и не совсем трезвый. Оказалось, что они с коллегами поехали что-то там праздновать в какой-то клуб, а меня он предупредить ни то забыл, ни то не посчитал нужным. Ведь я наверняка сама опять задержусь в офисе. А я к моменту его возвращения успела себе все ногти сгрызть, так что в итоге разразился нешуточный скандал.

На часах шел второй час ночи, а скандал и не думал утихать. У Авы болела голова и больше всего на свете она хотела даже не помириться с Чарльзом, а чтобы он просто взял и ушел обратно, откуда пришел и оставил ее в покое. Без криков, без воплей, без слез и ругательств. Но адский поезд уже невозможно было остановить, и он несся, утаскивая разругавшихся любовников в огненную бездну.

– Ты должна мне доверять! Даже если я поздно возвращаюсь домой и не беру телефон, ты можешь беспокоиться, но только не сомневаться в моей тебе верности! – орал на нее Чарльз. Он выглядел помятым, от него пахло алкоголем, и глаза его горели безумным огнем. Его так и распирало от гнева, но и Ава спуску ему не давала.

– Э, нет! – возмутилась она, ткнув мужчину пальцев в грудь. – Этого я тебе не должна! Я на такое не подписывалась!

– Нет, должна! – резко отбросив ее руку от себя, рявкнул в ответ Чарльз. – Ты стала должна, когда решила быть со мной! Когда согласилась стать моей и носить ошейник, который я на тебя надел! Раз уж клялась верить мне и доверять, так поступай так, как обещала!

– И как по-твоему я могу тебе доверять, когда ты меня ставишь такое в положение?! – еще громче прокричала Ава, в пылу брани чувствуя, как по ее щекам вновь побежали горькие слезы. – Это ты заставляешь меня сомневаться! Одного звонка было бы достаточно! И если ты так упираешь на мою преданность как твоей сабы, то почему сам не поступаешь, как должен поступать хороший Доминант? Ты клялся оберегать меня и защищать!

– В обмен на твое доверие! – продолжал напирать на нее Линн, не обращая никакого внимания на ее слезы. – А оно рушится, стоит мне только один вечер не брать трубку! И это после того, как ты мной в последнее время пренебрегаешь. Богом клянусь, я долго терпел и больше не стану!

– И что ты мне предлагаешь, выбирать между тобой и работой?! – едва не срывая голос, возопила Хейз. – Ты совсем с ума сошел ставить меня в такое положение?!

– Так сбалансируй наконец-то свою жизнь, если не хочешь, чтобы именно этим все и закончилось! – бросил ей Чарльз, резко развернулся и, громко хлопнув дверью, ушел.

Несколько минут до Авы доходило осознание того, что она осталась одна, в звенящей после всех криков тишине, и гнев в ее сердце вмиг сменил страх. Да, она хотела, чтобы он ушел, но не могла и отрицать того, что будь у нее чуть больше времени сообразить, она бросилась бы Чарльзу на шею, уперлась и ни за что бы его не отпустила. Куда он теперь пойдет? Вдруг он больше не вернется? Но как же так?..

Растерянно смотря на входную дверь, Ава судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки. Нервными движениями она утерла слезы, закрыла дверь на замок и ушла в спальню. Ей нужно было прилечь, хотя она понимала, что вряд ли сомкнет сегодня ночью глаза. В любом случае завтра опять рано вставать на работу, а у нее совсем не осталось времени, чтобы толком отдохнуть.

Что же касается Чарльза, то Хейз изо всех сил старалась рассуждать трезво и логично. Он взрослый самостоятельный мужчина и, даже если сегодня ночью он не вернется домой, у него полно друзей готовых предоставить ему крышу над головой до утра. Да и им самим с Авой пауза пойдет на пользу. Они выдохнут, успокоятся, а потом снова поговорят, но уже без истерик, как все нормальные люди. Надо только набраться терпения и подождать, когда он завтра вернется, вот и все.

– Он вернулся только через три дня. На мои звонки он опять не отвечал, так что мне пришлось обзванивать всех наших общих друзей и знакомых. Оказалось, что три дня вне дома он провел либо на работе, либо на квартире у своего начальника и по совместительству хорошего друга. Последнему даже удалось один раз уговорить Чарльза взять трубку и поговорить со мной, но разговор между нами не заклеился и едва не скатился в очередную ссору.

Три дня я старалась держаться, не плакать и думать о чем угодно, но только не о наших отношениях. Как всегда, с головой ушла в работу. Домой возвращаться было особенно тяжело. С одной стороны, мое сердце каждый раз разрывалось, когда я переступала порог и понимала, что Чарльз до сих пор не вернулся, но с другой, я ужасно боялась его возвращения и нового скандала. Я понимала, что мои нервы не выдержат и тогда нашим отношениям придет конец. Такого исхода я совсем не хотела, но предчувствие подсказывало, что именно так все и может в итоге закончится. Интуиция меня не подвела, хотя поначалу я этого не поняла.