Текст книги "Невозможно! Невозможно. Невозможно? (СИ)"

Автор книги: Астромерия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

– А остальные что хотели нам сообщить? – осведомился Зедд.

– Тоже о Защитниках Паствы. Они развернули свою деятельность во многих странах, когда часть войск отбыла с гостями свадьбы Матери-Исповедницы, – доложил Питер. – Кое-где пытаются захватить власть. Казнят даже знать, если добираются до обладателей хоть какого-то дара.

– И это не все, – один из мужчин в плащах, с длинными черными с проседью волосами, опустился на колено. – Я из свиты королевы Цириллы, Мать-Исповедница. Она послала меня с предупреждением, когда наши воины сообщили об этом нам, – Цирилла уехала одной из первых с неделю назад, и, видимо, после отъезда и встретила своего солдата. – Крупное войско движется к Эйдиндрилу, и разведка узнала, что они хотят казнить вас и Волшебника Зоррандера.

– Войско Защитников Паствы? – уточнил Ричард. Бледный мужчина кивнул. – Они далеко?

– Несколько месяцев пути. Они движутся медленно, но их все больше. Недовольные магами и колдунами люди постоянно к ним примыкают. Да и у них еще какие-то другие отряды там… С оружием, какого у нас нет, в коже, мехах каких-то. Они… – он потер висок. – Они каким-то Орденом называются…

– Орденом? – Кэлен, Ричард, Даркен и Зедд переглянулись с недоумением в глазах. – Что за Орден?

– Я запамятовал название, – посетовал мужчина. – Там что-то… Империя какая, что ли…

– Имперский Орден, – подсказал кто-то из оставшейся группы. – Кто они и откуда взялись, непонятно. Но звери похуже Защитников Паствы. Идти до Эйдиндрила, говорили, им месяца четыре. Да было это уж с месяц назад. Так что сейчас, Лорд Ричард, получается, уже месяца три.

– Никобарис просит о помощи, и… Другие страны тоже. Галея и Кельтон готовы предоставить войска, кельтонцы уже вышли к городу. Мардония тоже послала отряд, – раздался еще один голос.

– При желании и остальных помочь заставить можно, – добавил Даркен. – За три месяца части от границы доберутся к городу. Я сниму эти войска, им на замену пошлют из глубинных провинций…

– Ты не успеешь, – Ричард пожал плечами.

– Конечно нет. Но у меня есть чудесный Путевой дневник, пара которого у Тримака, – отмахнулся Даркен. – А я, от лица своей страны, заинтересован в решении проблемы как можно дальше от ее территории. К тому же, – его взгляд упал на меня, одновременно с взглядом Ричарда. – Некоторые люди, представляющие для меня интерес, в том числе мой пока единственный наследник, к несчастью, обладают даром. Да и я едва ли вызываю у этих людей с оригинальными идеями симпатию, – он пристально взглянул на Ричарда. – Д’Хара окажет помощь, если взамен ты подпишешь договор о сотрудничестве от имени Срединных Земель, братишка. Д’харианские войска в деле ты видел сам… – Ричард молча протянул старшему брату руку.

– Мне нужна твоя помощь, – тихо произнес он. – И от этой помощи я тоже не откажусь…

– По рукам, – Рал, пожав протянутую руку, быстрым шагом покинул, на ходу отдавая какой-то приказ капитану Ирвину, залу. Я встретилась взглядом с Райной, едва заметно кивнувшей.

Назревала очередная проблема, и на сей раз не только с Ричардом. Я почему-то подумала о том, что это может быть предвестием череды новых проблем глобального характера. Предвестием новой войны.

========== VIII. “Нам придется ехать к гурду…” ==========

– Ты останешься здесь, и это не обсуждается!

– Нет.

– Кара! – Даркен, оторвав взгляд от Путевого Дневника, в который кровью какого-то «добровольца» из числа его стражи писал приказ для Тримака, устремил на меня недовольный взгляд. – Ты останешься в Эйдиндриле, мы разберемся сами.

– И кто входит в это твое «мы»? – уточнила я. Попытки оставить меня в городе продолжались все время, прошедшее с утреннего «совещания» Даркена, Ричарда, Зедда и начальников военных частей, расположенных в Эйдиндриле или в прямой близости от города. К тому же к нам приближались первые отряды, высланные с юга в помощь Кэлен. И половина стражи королевы Цириллы возвращалась в город как «отряд из Галеи». С момента появления первых новостей о Защитниках Паствы прошло всего три дня, и за эти три дня были приняты послы из еще двух стран, вещавшие, что дело приобрело серьезные обороты. Выяснили мы, что начали они свою активность в основном после поражения Рала и ухода д’харианских войск из Срединных Земель… Кроме стран, на которые, как на Никобарис, Империя особого внимания не обращала и Защитникам Паствы там никто не мешал.

– Я, мой братец, Зедд и Амнелл. На время ее отсутствия главным лицом здесь останется ее сестра, – Даркен снова взглянул в Путевой Дневник, ожидая ответа из Народного Дворца.

– То есть Кэлен отправится с войском, а я нет?! – прищурилась я.

– Именно. Я не хочу рисковать тобой. Амнелл отправится, потому что за Ричардом сейчас нужен присмотр. Да и… Если ему станет хуже, кто-то должен управлять войсками Срединных Земель. А я прекрасно управлюсь и с Корпусом, и с частями из Д’Хары.

– А почему нельзя просто оставить Ричарда здесь? – во мне одновременно поднимались злость на чрезмерную заботу Даркена и беспокойство за друга, которому стало ощутимо хуже – раз в пару дней Ричард терял сознание даже при активной помощи Зедда.

– Потому что он, во-первых, единственное, что заставляет здешних солдат терпеть присутствие рядом меня и отрядов из Империи. Внутренние беспорядки нам сейчас не очень на руку, как ты понимаешь, – Даркен поднялся из-за стола, оставив на столе раскрытую «книгу», и обошел стол, приближаясь ко мне. – Во-вторых, именно Ричард, по большому счету, командует армией Срединных Земель. Кэлен же его объявила военачальником Эйдиндрила. В-третьих, Волшебник отправляется с нами, а Ричарду нужен рядом Зедд для лечения.

– Если отправляется Ричард, то и я тоже. – Отрезала я. – Я обязана его охранять.

– Ему вполне хватит Райны и Бердины, – тяжелые руки опустились мне на плечи. – Я настаиваю на том, чтобы ты осталась здесь. – Я встретилась взглядом с проницательными голубыми глазами. Темные волосы спускались на плечи, немного спутанные, во взгляде наряду с твердостью и решимостью проскальзывало едва различимое волнение… Волнение из-за меня?

– Я Морд-Сит Ричарда и твоим приказам не подчиняюсь… – я натянула на лицо усмешку. Руки сжали мои плечи чуть сильнее.

– Если я еще раз от тебя это услышу, я точно тебя задушу, – легкая тень улыбки промелькнула на его губах. – Ты не Морд-Сит, ты – невеста Магистра Рала.

– И тем не менее Морд-Сит, – подмигнула я, легонько коснувшись его плеча эйджилом. Даркен хмыкнул. – Меня этому много лет учили, и при том по твоему приказу! – добавила я, глядя в бесконечно знакомые и все так же ненавистно-родные глаза.

– Кара, эти люди ненавидят тех, кто обладает магией. А ты обладаешь, пусть и очень ограниченной… – голубые глаза не отрывались от моего лица. – И потом, в отсутствие большей части войска кто-то ведь должен охранять местных жителей. И… Мы с Ричардом поручим тебе охрану Джен…

– Я буду охранять Ричарда и это не обсуждается… – улыбнулась я, коснувшись тыльной стороны его теплой кисти. – Даркен, я понимаю, они опасные противники и ситуация серьезная, но я – воин. Я занимаюсь этим всю жизнь, – взгляд, в котором едва заметно проскальзывало что-то теплое, что-то, скрытое глубоко в его душе, заставил меня замолчать.

– Я прошу тебя. Я не хочу… – он осекся. – Я не хочу, чтобы ты отправлялась с нами.

– Со мной ничего не случится, обещаю… – мои руки мягко коснулись его талии. Шадрин раздери, я почти физически ощущаю, что я беспокоюсь за него. Так ли уж Ричарда я хочу защищать? Или все же…? – Мою страшную магию они не украдут!

– Кара! – возмутился мужчина. – Ты неисправима. Впрочем, я тебя за это и люблю.

– Ты только что исчерпал свой лимит на этот месяц, – фыркнула я, постучав пальцами по его плечу под тканью тяжелой туники. – Ты в курсе?

– Может, ответишь мне тем же? – в голосе скользнули искушающие нотки. – М?

– Нет уж. Я приберегу свой запас до более удобного случая, – фыркнула я, ощущая, как окончание моей фразы тонет в его горячем поцелуе. Руки скользнули по моей спине, лаская ее через кожу куртки. Горячие, обжигающие касания губ спустились ниже, к шее, заставляя дыхание сбиваться, а пальцы – почти неосознанно вплетаться в его густые волосы. Даже сейчас, спустя почти полтора года с наших приключений с Камнем, спустя долгие годы знакомства, ему удается сводить меня с ума своими уверенными, властными ласками.

– Ты в этом уверена? – усмехнулся Даркен мне на ухо, расстегивая застежки моей куртки. Но, несмотря на получаемое мной наслаждение, я не теряла контроль над собой. Боль – обратная сторона удовольствия, и Морд-Сит умеют приобретать власть и над тем, и над другим.

– Полностью, – я сжала запястья расстегнувших мою куртку рук. – И я все-таки отправлюсь с войском.

– С моим, – прорычал Рал. Даже сквозь ткань его одежды я, в расстегнутой куртке, неожиданно оказавшаяся в его крепких объятиях, ощущала тепло его тела. – С Корпусом и частями, которые Тримак вышлет из Империи.

– Приятно познакомиться, Ричард, – подмигнула я. – Если я буду охранять тебя, ты – Ричард. Договорились?

– Ты невыносима! – прорычал Даркен. – Я договорюсь с твоим Лордом Ралом и ты вообще останешься здесь!

– Он дал нам право не выполнять его приказы, если они глупые. А приказ оставить его в опасности – глупый. Я не буду его выполнять…

– Ты… – в голубых глазах полыхнуло пламя. – Какая сила в Новом Мире заставит тебя внять голосу разума?! – руки неожиданно отпустили меня. Даркен, даже не оглядываясь, прошел к столу и склонился над Путевым Дневником. Я даже не успела толком заметить, как это произошло… Обнаженную кожу неприятно щекотал холод гостиной его покоев, царивший здесь даже несмотря на наличие камина. Внимательно что-то прочтя, Магистр, опустив перо в свежую еще кровь, принялся выводить аккуратные символы ответного сообщения. Холодность, с которой он отстранился от меня, напоминала мне его ледяную маску во время пути к Столпам. После которой, в Долине Перворожденных, я вновь ощутила теплое касание его горьких губ… В тот день мы оба сделали один из первых шагов друг к другу. И сейчас…

Я застегнула куртку, поправив ее, пока Даркен, не отрывая взгляда от дневника, писал приказ, и осторожно подошла к нему со спины, заглянув на лист бумаги, на котором красным проступали слова «Выводить четвертый западный гарнизон немедленно, все остальные – как только доберутся до перевала. Место назначения – город Никтэм, в восьмидесяти лигах к востоку от Эйдиндрила. Магистр Д’Хары Даркен Рал». Я дождалась, когда мужчина закончит, поставив свою подпись, и положила руку ему на плечо. И… никакой реакции.

– Я не могу не ехать, ты же знаешь… – вздохнула я. Даркен не обернулся. – Даркен… Я должна поехать. Ричард сейчас очень уязвим, а ты и сам знаешь, что он важен для нас. Для всех нас. Что, если очередной приступ у него произойдет во время боя?! Он единственное, что хоть как-то объединяет нас и Срединные Земли, – по мере того, как я говорила, мой голос звучал все увереннее…

– Если очередной приступ произойдет у него на поле боя, у него рядом будут Амнелл, Бердина, Райна, старик. Не многовато ли? Тем более большую часть пути я проделаю вместе с вами. Только несколько возможных вариантов нашей тактики предполагают, что я и часть войска потом обойдем врага, для окружения. И я хочу, чтобы если мы поступим так, ты отправилась со мной. – Даркен резко обернулся. – Ты – моя будущая жена. В Д’Харе уже известно, что вернусь я туда с будущей Леди Рал. И я хочу, чтобы ты добралась до Народного Дворца живой.

– Только Леди Рал? – я вырвала руку из его теплых пальцев, коснувшихся меня. В памяти вспыхнули десятки его приказов. Тогда я была его служанкой, никем, и я не хочу стать ей вновь. Я… Я хочу быть той, кто для него значит что-то особенное. И мне уже казалось, что так и произошло… – Поищи другую идиотку…

– Кара, – и вновь, не успела я сделать и шага, теплые сильные руки. – Я не собираюсь искать другую идиотку. Меня вполне устраивает эта. Но домой я привезу тебя живой и здоровой, – я обернулась, что оказалось непросто сделать в его руках, и обвила руками его шею. Он невыносимый человек, с явными замашками единоличного лидера, но, шадрин его раздери, меня непреодолимо к нему тянет. – Хочешь ты того или нет, – прорычал он меня на ухо. Раскрытый Дневник все еще лежал на столе. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось… – как же хочется, чтобы эти крепкие, почти болезненные, объятия не разжимались как можно дольше.

– А я не хочу, чтобы опасности подвергался ты, – проворчала я.

– Со мной все будет в порядке. Да и со мной будут, сама подумай, множество Морд-Сит и Корпус Дракона.

– И какое-то время я… – я с трудом удержалась от улыбки, зарывшись в его сильное плечо в алом бархате носом. – Любимый…

– Ты тоже только что исчерпала свой лимит, – торжествующе провозгласил Даркен. Последнее слово я выдохнула и не думала, что он его услышит. Но он услышал…

– У нас равный счет, – ухмыльнулась я. В такие минуты мне почти все равно, кем он считал меня раньше. В такие минуты я знаю, что я нужна ему и любима… Длинные темные волосы щекочут щеку, вызывая невольную улыбку. Вокруг нас сгущается все больше проблем, но сейчас, в его сильных руках, глядя на его уверенное и решительное лицо, я почти не сомневаюсь, что мы найдем выход. Опять «почти»…

***Даркен***

– Магистр Рал, – Ирвин, поклонившись, пропускает меня в наскоро разбитый в поле шатер, где сидит Ричард, в обществе верного спутника Зедда, над картами Срединных Земель. Амнелл (хотя теперь Рал, но я к этому никак не привыкну), в глубине шатра, о чем-то общается с одним из генералов Эйдиндрила, судя по обрывкам фраз, это касается лечения раненных солдат. Кара же измеряет шагами палатку, довольно широкую, сложив руки за спиной. Оставить ее в городе я так и не смог, и даже Ричард оказался в это плохим помощником – Мэйсон его попросту игнорировала, заявив, что и без нас прекрасно знает, что ей нужно делать. И сейчас, месяц спустя после того, как мы покинули город, спустя более двух месяцев от получения первых, совершенно не утешавших, известий о Защитниках Паствы, она с нами.

– Разведка доложила, что они примерно в пяти-шести неделях пути от Эйдиндрила. Мы идем в Никтэм? – поклонился Ричарду капитан Коул, один из начальников эйдиндрильской составляющей армии.

– Нам там нечего делать, – отрезал Ричард. – Они идут к городу и едва ли свернут так далеко со своего пути.

– Там войско Империи встретит посланный мной отряд и они двинутся сюда. Авангард Д’Хары – примерно в трех, чуть больше, неделях пути от Никтэма. И до нам им с пару недель. Если мы сумеем задержать Защитников на несколько дней, подкрепление начнет прибывать, – влез я. Зеддикус, внимательно слушавший, согласно кивнул.

– Я устрою им несколько сюрпризов, отправлюсь и подготовлю кое-какие магические ловушки. – Он покачал головой. – Но, думаю, с нашей стороны не лишено смысла продолжать двигаться им навстречу. Чем ближе мы к Эйдиндрилу, тем опаснее это для горожан. Мы не знаем, какие передовые отряды и какие разбойничьи шайки могут примкнуть к ним для разбоя.

– Тогда я прикажу генералу Честеру вести войска на юго-запад, свернуть. Иначе они до нас вовремя не доберутся.

– В числе этих Защитников насчитали около пятнадцати тысяч воинов. Скорее всего, их там больше, многие отряды, и тем более арьергард, разведка не видела. Но в их числе есть и хорошо вооруженные, и почти безоружные отряды. А у нас двенадцать тысяч набралось со скрипом, и это включая кельтонцев, отряд из Мардонии, отряд из Галеи, – подсчитала Кара. – Мы оставили довольно крупный резерв в Эйдиндриле, если его привлечь сюда, у нас будет больше двадцати тысяч человек. И несколько крупных частей Ричард зачем-то послал на север.

– Не зачем-то, – хмыкнул я. – А чтобы у тебя не случился сюрприз с тыла, Мать-Исповедница. Ты ведь не думаешь, что этот сравнительно небольшой отряд – все Защитники Паствы, их помощники и сторонники? Эти люди убили короля Никобариса и осуществили там государственный переворот.

– Ты хочешь сказать, что есть еще Защитники? – прищурилась Кэлен.

– Да. И я более чем уверен, что остальные их войска – достаточно крупные.

– Поэтому мы и послали на север куда большее число солдат, – кивнул Ричард. – Оттуда приходили вести о Защитниках Паствы, творивших там гадости довольно недавно. Едва ли они успели с того времени присоединиться к южной армии, но вот идти к Эйдиндрилу, чтобы собраться всем вместе у города, они могли бы.

– И на что они рассчитывали? – Кэлен пожала плечами. – Что мы их не заметим до тех пор, пока они не окажутся под стенами моего города? – уже «ее город». Быстро, однако, Кэлен привыкла к своему высокому положению. И Ричард, судя по всему, привыкает руководить защитой Срединных Земель… Впрочем, сколько я о нем знаю, все говорит о том, что Ричард и защита всех невинных и угнетенных неразделимы. А роль главнокомандующего сил Эйдиндрила позволяет ему заниматься «любимым делом» гораздо эффективнее.

– На то, что мы, получив весть о движущейся на нас с юга армии, выведем туда все силы, которые у нас под рукой. А другие их войска тем временем захватят Эйдиндрил.

– Их число с каждым днем растет, и мы понятия не имеем, сколько тысяч человек в их арьергарде! – возмутилась Амнелл. – Может быть…

– Это вполне адекватная тактика со стороны любого хоть немного здраво мыслящего военачальника! – фыркнула Кара, усевшись между мной и Ричардом на низкий походный стул. Светлые волосы, по обыкновению распущенные, спадали на узкую спину. Немного спутанные на вид, после долгой походной жизни. – Кэлен, мы, захватывая некоторые довольно сильные королевства, поступали примерно так же. Разделяли войска и старались, чтобы не обо всех частях пронюхал противник.

– Любимая тактика этого? – Амнелл, отпустив своего собеседника, наконец присоединилась к нам и ткнула рукой в мою сторону.

– Можно и так сказать, – хмыкнул я ей в ответ, как мог дружелюбнее. – Моей любимой тактикой было заставлять города сдаваться без боя. И приветствовать меня как, – я молитвенно сложил руки, – Отца Рала, ведущего мир к процветанию. – Кэлен испепеляла меня неприязненным взглядом, еще более неприязненным, чем в день, когда Джен проговорилась о нашей с Карой помолвке. Но вот ненависти в ее глазах все же стало уже меньше.

– И что ты сейчас предлагаешь, Отец Рал? – Ричард тяжело вздохнул. Он старательно поддерживал со мной нейтрально-союзнические отношения, и сейчас, после долгих месяцев трудов и странствований бок о бок уже вполне честные со стороны и меня, и Ричарда, но вот заставить Кэлен общаться со мной хоть немного нейтральнее ему не удавалось. Впрочем, мне даже нравилось немного издеваться над ней, подыгрывая ее бессильной неприязни к моей персоне.

– Переместиться еще примерно лиг на двадцать к югу, развернуть наши силы, выслать дозорные отряды, чтобы эти типы не обошли нас с фронта, и дождаться их. Новый приток помощи из близлежащих стран смешать с нашими солдатами.

– На севере и на востоке других Защитников Паствы должны сдержать посланные нами отряды, – задумался Ричард. – К тому же в городе остался гарнизон, который сдержит осаду, если какой-то из их фронтов умудрится прорваться к Эйдиндрилу.

– Не лишним будет оставить дозорных и в тылу, – добавила Кара. – Мы не знаем, сколько всего этих типов и где они расквартировались. Они могут на нас напасть с тыла.

– Разумное замечание, – кивнул Волшебник.

– Но их уже сейчас больше, чем нас, – заметила Амнелл. – Может, нам стоит вернуться поближе к городу и призвать оттуда… – мне в тысячный раз за время, которое я ее знал, захотелось ее убить. Я почти представил, как сворачиваю ее теплую шею.

– Главное не количество, – Волшебник мягко похлопал ее по плечу, обойдя стол. – Главное – то, каковы подготовка и решимость солдат. Не так ли, милая?

– Ты прав, – неохотно признала Кэлен. – Но я волнуюсь из-за Ричарда. Ему хуже…

– Я смогу поддержать его, пока мы разберемся с Защитниками Паствы, – тихо отозвался Зеддикус. На его лице пролегла сеть глубоких морщин и перед нами вдруг предстал слабый и усталый старик. – Но потом, боюсь, нам придется просить помощи у племени гурду. Тот, кто сплел все это, неустанно пробивает мою защиту, а мне сейчас приходится заниматься не только Ричардом, – с горечью добавил он.

– Мы тебя не виним, Зедд, – улыбнулась Волшебнику Кара. – Думаю, если бы не ты, все было бы гораздо опаснее и Ричард болел бы быстрее, – в ее улыбке, понимающей, скользила та же горечь.

– Не опаснее, но быстрее, – кивнул я. Зеддикус подарил мне мимолетный благодарный кивок. Если бы не Волшебник, с небольшой помощь моих прошлых знаний, Ричард давно начал бы впадать в глубокий обморок надолго, а в другое время уже кашлял бы кровавыми сгустками. Собственно, продолжительность его обмороков и постоянные головные боли, стоило Зедду хоть немного отвлечься, ничего хорошего тоже не предвещали – Ричард умирал, и удерживали его только Зедд и я, пытавшийся хоть как-то пособить Волшебнику. Обладай я своим Хань, вместе мы уже давно исцелили бы братца, при том отправив недоволшебника-пособника Дафиды к праотцам. Вот только магии у меня не было…

– Я боюсь за него, – хлюпнула носом Амнелл. – И я думала, что…

– Окружить его тысячами солдат значит спасти его, – усмехнулся я. – Самый большой враг твоего мужа, Кэлен, находится далеко отсюда. Мы воюем не с ним. И даже если мы соберем миллион человек, это не поможет Ричарду. – Я взглянул на девушку и на какое-то мгновение пожалел о сказанном – Кэлен, явно державшаяся из последних сил, расплакалась и это впервые не вызывало у меня желания ее придушить. – Мы его спасем, у нас есть и время, и шансы, и задумки, – я похлопал ее рукой по вздрагивающему плечу. – Обещаю, Кэлен, в Эйдиндрил мы доставим здорового и счастливого Ричарда. В конце концов, я в его смерти тоже не заинтересован, – женщина подняла на меня изумительного зеленого цвета глаза и на какое-то неуловимое мгновение в них мелькнула тень признательности.

– Спасибо, – всхлипнула она. – Спасибо, что помогаете моему Ричарду.

– Нашему, – поправила ее Кара, мягко обнявшая подругу. – Все будет хорошо, Кэлен. Ты же мне веришь? – она заглянула в глаза Исповедницы. На лицах обеих появились слабые улыбки. – Помнишь склеп? Мы с тобой уже думали, что умрем, но Ричард вытащил нас. Теперь мы вытащим Ричарда, – она сжала руку Кэлен, к виду чего я едва-едва привык – Морд-Сит и Исповедница, держащиеся за руки.

– Я тебе верю, Кара, – слабо улыбнулась Исповедница. – Мы вытащим нашего Ричарда из этого склепа.

– Я вам признателен, – рассмеялся брат, молча наблюдавший за этой сценой. – Ладно, я собираюсь обойти командиров и разделить нас на основной отряд и дозорные части. Завтра утром выдвинемся к югу лиг на пятнадцать.

– Я прикажу Тримаку первый отряд, ближе к нам, направить на юг в быстром темпе, а тех, кто идут дальше, направить в Эйдиндрил и на север, – кивнул я. Ричард и Зедд согласились с таким решением. И мы с наследным принцем моей Империи направились выполнять оговоренные действия. Вот только Ричард, выйдя из шатра, закашлялся и прижал ко рту ладонь. Я остановился, Кара, направившаяся следом за нами, замерла коричневой статуей.

– Все в порядке, – прокашлявшись, просипел Искатель Истины. Я силком оторвал руку от его рта и по спине прошел холодок неприятного предчувствия – на ладони Ричарда виднелась пара капелек крови… Кара тихо охнула.

– Я продержусь, сколько смогу, – Ричард снова кашлянул. – Но как только мы избавимся от Защитников Паствы, мы поедем к гурду. И там я выведу эту мелкую гадину на чистую воду, если уж прикончить ее так просто нельзя.

– Невинную девушку? – хмыкнула Кара, жестом подзывая к нам Райну.

– Невинная девушка это наша Дженнсен. А эта – воплощение злых духов, – мрачно ухмыльнулся Ричард. В его чертах снова проступило что-то от Дома Ралов. – И к ним мы ее и отправим, когда сможем… – зловеще добавил он. Зловеще для Дафиды…

***

– Чудесное место, – заметила Кара, когда мы остановились вечером на ночлег. Некоторые части еще подтягивались, закат окрашивал небо в красноватые тона, и журчащие рядом ручьи, небольшими водопадами разбивавшиеся о камень невысокой гряды то ли холмов, то ли уже гор, создавали ощущение какого-то покоя. Третий день пути на юг, и завтрашний день Ричард объявил последним – куда доберемся и что окажется стратегически пригодным, там и остановимся, решил он.

– Очень чудесное, – хмыкнула Райна. – С холмов нас весьма удобно было бы перестрелять потихоньку.

– Верно. Впрочем, из вон той рощи тоже можно было бы сделать пригодное местечко для засады, – согласилась с ней моя невеста. Ричард, слышавший все это, закатил глаза – к специфическому чувству юмора Морд-Сит он привыкал с трудом.

– Мы с тобой снова солидарны, – кивнула Райна с привычным холодным лицом. Для нее это было совершенно рядовым выражением, менявшимся крайне редко. Хотя, по словам Ричарда, когда эти дуры (к числу которых, к счастью, не приписалась Кара) кормили с рук бурундуков или барсуков, я так и не понял, кого, они хихикали. Высказывать Ричарду, что он идиот, а они – идиотки, я, конечно, не стал. Но вот думать так мне никто не запрещал…

– Здесь есть система гротов, сухих. И ветер туда не проникает так сильно, как на открытой местности, – доложил неведомо откуда высунувшийся капитан Ирвин. – Думаю, Магистр Рал, – он прижал кулак к груди, – что вам и Лорду Ричарду с Матерью-Исповедницей будет лучше остановиться там. Собирается дождь.

– Но наши шатры не пропускают воду, – улыбнулась подошедшая к нам Амнелл, что-то обсуждавшая с Зеддом.

– Не думаю, что сырость хорошо скажется на здоровье моего внука, – негромко возразил ей Волшебник. – Ричард и так кашляет все чаще, и за простуду солдатам выдавать его состояние все сложнее.

– А если они поймут, что Принц болен, многие могут не принять его полководцем, – добавил Ирвин. – Мать-Исповедница, здесь собрались отряды войск из самых разных уголков Срединных Земель, и мы. Нас здесь не все так уж привечают… – «Интересно почему это», пробурчала себе под нос Кэлен. – Принц Ричард сохраняет единство и сплоченность в войсках, вокруг него собираются все. Нельзя, чтобы кельтонцы или мардонцы поняли, что нас ведет командир, который находится во власти чужих чар.

– Ладно, – Амнелл вздохнула. – Мы остановимся в гротах, но если среди солдат есть простывшие, им тоже разрешается остановиться в сухом месте. И я разрешаю разводить костры, – она, сделав какие-то странные жесты рукой, отправилась отдать соответствующий приказ. Капитан Ирвин уставился на меня большими преданными глазами, ожидая приказа.

– Я остановлюсь в пещерах, Волшебник Зоррандер тоже. Нам сейчас важно находиться поблизости от Лорда Ричарда.

– Я надеюсь, вы исцелите принца. Он славный человек, – капитан опустил голову. – Вы изменились, Магистр Рал… – он замялся.

– То есть?

– Нет… Я… Простите, – засуетился д’харианец.

– Говори уже, – дрогнули уголки губ Кары. Ирвин с опаской покосился на нее.

– Я только хотел сказать, что Лорд Рал теперь настоящий лидер, жесткий, но справедливый. Я… Я рад, что вы вернулись, – на меня смотрели честные глаза человека, выросшего и сделавшего карьеру при моем тираническом по словам Кэлен правлении. – В Империи без вас было плохо.

– Принц Ричард помог многим, в том числе он помог мне вернуться в мир живых, – я милосердно кивнул явно взволнованному своими словами мужчине. В волосах последнего проглядывала седина. – И сейчас наш долг – помочь Принцу Ричарду.

– Сталь против стали, – прогрохотал капитан охраняющего братца отряда, сейчас один из командиров Корпуса. – Вы только, пожалуйста, разберитесь с этой плохой магией, – в голосе мужчины скользнули нотки надежды на мои и Волшебника силы. – А уж наше дело мы выполним.

– Я в этом не сомневаюсь, капитан, – кивнул я.

– Мы вылечим Принца и накажем того, кто устроил его болезнь, – в голосе Кары скользнули хищные нотки. – Никакая магия не сможет сломить Лорда Ричарда. Он Искатель Истины, – Кара расправила плечи, став визуально как-то разом грознее и величественнее. – И тому, кто пытается навредить ему, еще придется это осознать…

***Кара***

Приятное потрескивание небольшого костра создает хоть какой-то намек на комфорт. О большем, сидя на разложенном на полу одеяле, не приходится и думать. Одна из пещер запутанной системы в этих высоких холмах, переходящих в низкие горы, третий зал от выхода, с довольно узким проходом. Во втором зале – никого, из-за неприятно продувающих его трещин в породе и какой-то затхлости, а в первом, куда более широком, с выходом наружу, расположились Морд-Сит Магистра Рала и часть Корпуса, другая часть которого осталась караулить наш лагерь снаружи. В соседней, более разветвленной и просторной, системе небольших пещерок, остановились Кэлен, Зедд, Ричард, мои «сестры по эйджилу» и некоторые представители войск, присланных разными странами в помощь Эйдиндрилу. Д’харианцы же расположились отдельно, для избежания конфликтов.

– По-моему, лучшее место. С одной стороны Ранг-Шада, с другой – река, обойти нас был бы трудно. Но заманить Защитников туда не получится, – Даркен, в свете пламени изучающий карты, бормочет это скорее для себя, чем обращаясь ко мне. Длинные темные волосы, спутанные, влажные от пота, закрывали его профиль, позволяя увидеть только прямой, немного крупный нос. – Нет, не получается…

– Это лучше обсудить с генералами и остальными командирами, не находишь? – осведомилась я, не выдержав. Атмосфера ожидания битвы и бесконечных рассуждений на тему того, как она пройдет, утомляли. – К тому же, карты не всегда отражают местность с полной точностью… – моя ладонь коснулась горячего тела мужчины, пробравшись под сплетением длинных волос на его шее.

– Пожалуй, ты права, – кивнул Даркен. И резко обернулся, откидывая с щеки прилипшие к ней волосы. Во взгляде скользнуло что-то хищное. – Пожалуй, я обсужу удобство местности с командирами отрядов из самих Срединных Земель, – он, сидевший на своем развернутом одеяле, поднялся, осторожно отстранив мою руку.

– Не лучше ли утром? – хмыкнула я. Царил уже глубокий вечер, почти ночь, и я не думала, что отдых будет лишним.

– И у тебя есть другие предложения, как мне провести этот вечер? – усмешка мужчины перешла в улыбку. Я, поднявшись, обняла его за шею.

– Да. Думаю, ты догадываешься, какие, – я прикусила мочку его уха и впилась в желанные губы. Три недели прошло с момента, когда нам в последний раз довелось найти возможность провести ночь наедине, и представившийся сейчас случай упускать не хотелось.