Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 63 страниц)

Глава 9

Над матово поблескивавшей металлической пластиной приемника вместо лица Жаклин красовалось изображение совершенно неизвестного мужчины в военной форме. Если судить по знакам различия, офицера.

Катерина не слишком хорошо разбиралась в количестве звездочек и всяческих нашивок, поэтому никакой более конкретной информации для себя не извлекла. Да не очень-то к этому и стремилась. Вполне достаточно того, что приемник демонстрировал лицо вероятного противника, а его конкретное звание не имело абсолютно никакого значения.

Впрочем, с первой же фразы незнакомец внес в этот вопрос полную ясность.

– Говорит Кристофер Лейн, – отрекомендовался он, – с борта крейсера СГСА «Скай Хантер». Капитан Кристофер Лейн.

Рон и Алекс переглянулись.

– Тот самый, – едва слышно произнес Алекс. – С Марса.

Рон согласно кивнул.

– Достал, – шепнул он в ответ. – И здесь от него спасенья нет. Видно, мало показалось, за добавкой прибыл.

Катерина нахмурилась и перевела взгляд с одного на другого. Несомненно, речь шла о стычке в Долине Маринера, однако детали столкновения для нее оставались тайной за семью печатями. Ни Алекс, ни Рон в подробности предпочитали не вдаваться. И уж тем более не называли никаких имен.

Голографический капитан Лейн чуть заметно усмехнулся. Видимо, расслышал комментарии в свой адрес.

– О каждом из вас я располагаю всей полнотой информации, уж поверьте, – сказал он. – А также достаточно ясно представляю себе мотивы вашего появления на этой богом забытой планете.

«Так уж и представляешь? – подумала Катерина. – Ох, что-то сомневаюсь я… Видимо, высосал из пальца очередную завиральную идею, а потом убедил себя в том, что вот это самое и есть истина. Чудак. Неумный причем. Готова поставить любую ставку на то, что даже наши с Роном имена для тебя – тайна, покрытая мраком. Впрочем, признаю, они для тебя тоже никакого значения не имеют.»

– Знаете, я вам не завидую, – голографическое изображение с притворным участием горестно покачало головой. – Ну как же… Побег двух опасных заключенных с завода на Церере, организатором которого, к великому нашему сожалению, стал высокопоставленный сотрудник Службы Безопасности… захват яхты «Джабаль-эль-Лауз», о чем есть заявление настоящего владельца… возможная связь с незаконной террористической организацией… Думаю, на Земле вас не ожидает ничего хорошего.

– Экий вы у нас заботливый… прямо отец родной. Да какое вам дело до наших проблем с законом? – резко спросил Алекс, выдвигаясь в фокус передатчика. – Насколько я понимаю, вы не представитель полиции и не Служба Безопасности. Хотите напугать? Не получится.

– А-а, мистер Маккуин, – фальшиво обрадовался капитан Лейн. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Вы, похоже, тоже на здоровье не жалуетесь. Несмотря на марсианские сквозняки.

– Спасибо, вашими молитвами… Что вы, даже в мыслях не было напугать кого-то из вас. Я прекрасно знаю, что это невозможно. Просто предлагаю трезво оценить ситуацию.

– Предположим, оценили. Дальше что?

– Спокойнее, мистер Маккуин, спокойнее… У меня есть конкретное предложение. Организация, которую я имею честь представлять, могла бы сделать так, чтобы о досадном инциденте никто никогда не вспомнил. Поверьте, это в наших силах. Мы готовы забыть даже о жертвах в космопорте Асари.

– Вот как… – криво усмехнулся Алекс. – Снова хотите поторговаться… И что же потребуется взамен?

– Ничего такого, о чем вы уже не знали бы. Контейнеры со всем содержимым, плюс кое-что еще… вернее, кое-кто. Миссис Найт и Кристиан Ховард. Увы, ситуация изменилась, и одних контейнеров теперь мало.

– Предположим, мы отказались. Что тогда?

Кристофер Лейн одарил собеседника широкой улыбкой. Вот только в темных немигающих глазах добавилась изрядная порция холода.

– Вам прекрасно известно, что я противник напрасных жертв, – сказал он. – Было бы глупо отрицать, что в Долине Маринера я всеми силами старался погасить конфликт, однако вы и тогда предпочли отклонить мирные предложения. Впрочем, я вас не виню. Если бы у меня был припрятан в рукаве сюрприз в виде спецназа, то я, скорее всего, тоже отказался бы. Однако, заметьте, теперь ситуация совершенно другая. Никакого спецназа здесь нет, а на моей стороне крейсер СГСА, способный стереть в пыль полпланеты. На вашем месте я бы хорошо подумал.

Алекс нахмурился.

– Вы нам угрожаете? – спросил он. – Не слишком умно, потому что уничтожать нас просто невыгодно. Тогда вы точно ничего не получите.

– Вы на редкость догадливы, мистер Маккуин, – улыбка сбежала с лица капитана Лейна. – Ладно, так и быть, я расскажу, что вас ожидает в случае отказа. Яхта, на которой вы прибыли на Лорелею, уже обнаружена и находится под прицелом. Не открою никакой тайны, если скажу, что именно она станет первой мишенью. Поверьте, никакой я не злодей, просто обязан исключить любые варианты вашего побега. Ну, а затем на поверхность высаживается десант и решает основную задачу. Можете не сомневаться: так или иначе, но я получу то, за чем сюда прибыл… Как вам такой вариант? Кстати, придется вас огорчить: местоположение так называемого убежища для нас уже тоже не секрет.

«Откуда? – подумал Алекс, старательно делая вид, что нисколько не удивлен словами Лейна. – Обнаружить убежище с орбиты совершенно невозможно, его и с земли не очень-то разглядишь. Неужели?…»

По спине пробежал неприятный холодок. Алекс сунул руку в карман и нашупал пластиковую коробочку с жуком, своеобразным подарком от Катерины.

«Вот черт! Похоже эта тварь способна не только шпионить, но и служить радиомаячком… И дернуло же меня забрать ее с собой! Поковыряюсь, мол, на досуге… выясню, что именно ей удалось зафиксировать из нашего с Кэт разговора. Вот и поковырялся, кретин… Нет, чтобы просто взять и уничтожить. Хорошо, что никто не догадывается о моем позоре. Профессионал хренов…»

Он бросил хмурый взгляд на Катерину, встретился глазами с Каттнером и произнес:

– Вы умеете быть убедительным, капитан. Но все равно, нам нужно подумать.

– Я понимаю, – голограмма продемонстрировала на редкость холодную усмешку. – Через несколько минут «Скай Хантер» уйдет за пределы радиовидимости, поэтому ожидаю вашего решения на следующем витке. Скажем… через два часа.

«Хорошо, что не через пять минут, – подумал Алекс. – Что-то ты у нас сегодня слишком щедр. Не к добру это.»

– Кстати. Искренне не советую, воспользовавшись моим отсутствием, предпринимать хоть какую-то попытку покинуть планету. Предвидя такую возможность, «Скай Хантер» вывел на стационарную орбиту специальную платформу с тяжелым вооружением, круглосуточно держащую под наблюдением район вашей посадки. Так что, как только вы дернетесь… ну, сами понимаете. Удачного обсуждения.

Изображение Кристофера Лейна несколько раз мигнуло и схлопнулось, а на его месте вновь появилось лицо Жаклин.

– Вот гад! – Алекс развернулся к молчаливо обдумывавшим ситуацию друзьям. – Что будем делать? Мы с Роном с этим субъектом уже встречались. Церемониться с нами он точно не станет. Даже в том случае, если получит желаемое.

– По нему видно, – согласно кивнул Каттнер. – Поэтому предлагаю вариант с принятием выдвинутого нам ультиматума из рассмотрения сразу же исключить как абсолютно неприемлемый. Вопрос в другом: что мы можем противопоставить этому самоуверенному засранцу? Оружие?.. – он вопросительно взглянул на Алекса.

Тот, не говоря ни слова, подошел к своему таинственному кейсу и, набрав пароль, распахнул его.

– Да-а… – сказал Каттнер. – Не слишком густо.

Джошуа заглянул ему через плечо.

– И вот с этим ты собираешься противостоять высокопрофессиональным обученным спецподразделениям? – он презрительно фыркнул. – Два автомата и три… нет, четыре лазерных пистолета. Курам на смех… Они пройдут и даже не заметят.

– Никто и не собирался устраивать здесь войну. Ни большую, ни маленькую, – угрюмо сообщил Алекс. – А это так… для чувства уверенности.

– Ну и как? Сильно уверен? Судя по всему, Долина Маринера ничему тебя не научила, – заявил Рон, разглядывая содержимое кейса. – Ты же наверняка знал… еще там, на Марсе… что они не оставят нас в покое. И должен был отнестись к подготовке чуть более серьезно.

Алекс обиженно засопел.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – парировал он. – По-твоему, я должен был прихватить сюда парочку боевых антигравов? И рельсотрон впридачу? А лучше два. Не считая ракетного комплекса противокосмической обороны… Не глупи. Уж ты-то должен понимать, что противостояния с крейсером СГСА нам не выдержать ни при каких обстоятельствах. Хоть обвешайся оружием с головы до ног. Ты же все-таки пилот, едва не ставший капитаном…

– Спокойно, спокойно, – Каттнер решительно встал между ними, заметив сжатые кулаки Рона. – Дракой делу не поможешь. Давайте думать.

– Почему-то кажется, – задумчиво сказала Катерина, – что этот арсенал никак не обеспечит нам безопасности. Скорее наоборот. Полагаю, теперь всем ясно, что силовой вариант решения проблемы полностью несостоятелен. Или кто-то не согласен?

Рон разжал кулаки, несколько раз глубоко вздохнул и произнес:

– Пока у нас почему-то особенно хорошо с отрицанием. То одно отпадает, то другое никуда не годится… а делать-то что? Никаких позитивных решений.

– Вот ты и предложи, – меланхолично заметил Джошуа.

С реальными вариантами у Рона, очевидно, было негусто. Как и у всех остальных, впрочем. Он гордо отвернулся и принялся рассматривать голографическое изображение Жаклин, молча наблюдавшей за дискуссией из рубки «Перевертыша».

– Нам нужно протянуть время, – наконец, сказал Алекс. – Как тогда, в Долине Маринера.

При этом покосился на криво усмехнувшегося Рона.

– Зачем? – осведомился Каттнер. – Что это даст?

– Кажется, я понимаю… – задумчиво произнесла Катерина. – Ты надеешься…

– Да, – сказал Алекс. – Я надеюсь, что шеф сдержит свое слово. Он обещал не оставить нас наедине со «Скай Хантером», и я ему верю. А значит, помощь рано или поздно придет.

– Лучше рано, – сказал Джошуа. – Терпеть не могу, когда в меня стреляют. У меня от этого начинают ныть зубы… и икота…

– Выходит, в роли подсадных уток теперь буду выступать не только я, – не удержался от злой реплики Рон. – Ну, спасибо тебе, Алекс.

Он вовсю провоцировал безопасника, не оставляя попыток вызвать того на честную драку.

– Хватит, – произнес Каттнер. Вроде бы негромко, однако настолько весомо, что новая порция обидных слов буквально застряла у Рона в горле. – Надоели уже ваши разборки. Приберегите силы на тот момент, когда все закончится. А сейчас жду конкретных предложений на тему, как именно мы собираемся тянуть время.

На несколько долгих минут установилась полная тишина. С конкретными предложениями по-прежнему было непросто.

И впрямь. Воевать с вооруженным до зубов противником голыми руками – чистой воды безумие. Все равно что сдерживать катящуюся на тебя волну цунами наспех построенным хлипким дощатым забором. Результат тот же.

Однако принимать унизительный во всех отношениях ультиматум тоже никак невозможно. По сути сие позорное действие означало предательство, обрекающее товарищей если не на смерть, то на весьма безрадостное существование в сверкающих стеклом и металлом застенках. Жизнь лабораторной крысы вряд ли кто назовет удавшейся. Особенно, если учесть, что рискованные опыты имеют нехорошую тенденцию заканчиваться трагически.

Затянувшееся молчание нарушил Рон.

– Может, удастся его как-нибудь обмануть? – спросил он.

– Как? – хмуро спросил Каттнер.

– Пока не знаю. Подсунуть что-нибудь этакое… похожее. Пообещать – не значит выполнить.

– А что это даст? – пожала плечами Катерина. – Обман раскроется сразу же, в момент передачи контейнеров.

– Время! – запальчиво возразил Рон. – Предположим, нам удастся убедить этого Лейна не прилетать сюда самому… Ну, скажем, в виде жеста доброй воли пообещать ему доставить груз на «Перевертыше». А там… Пока корабль выйдет на нужную орбиту, пока пристыкуется… К тому же никто не помешает нам слегка подзатянуть процедуру, сославшись на неопытность пилота.

Голограмма Жаклин презрительно фыркнула.

– Я нисколько не сомневаюсь в твоей компетенции, – торопливо добавил Рон, развернувшись лицом к приемнику. – Но сделать вид-то ты можешь.

Каттнер задумчиво пожевал губами.

– Что-то во всем этом есть, – наконец, сказал он. – Я бы сказал, безумие отчаяния. Во всяком случае, годится в качестве пищи для размышлений.

– Мне не нравится в предложенном варианте только одно, – сказал Джошуа, повернувшись к Рону. – Что вы будете делать, если время полностью выйдет, а помощь так и не придет? В конце концов, черт с ними, с контейнерами. Пусть забирают. Все равно они нам больше не понадобятся. Но речь идет не только о бездушном, пусть и весьма ценном, грузе, но и о ваших с Кэт жизнях. И главным образом о них.

Рон хмуро выслушал доводы друга, после чего вдруг заявил:

– Используем облик демонов и устроим команде крейсера Варфоломеевскую ночь.

Джошуа с невеселой усмешкой покачал головой, явно сомневаясь в серьезности предложенного плана, однако произнес неожиданно:

– В таком случае я с вами. Три демона гораздо круче двух.

– Стоп, стоп, стоп! – вскинулся Алекс. – Вы что, совсем обезумели? Какие еще демоны?! Какая ночь?! Они же просто сожгут вас лазерами! Или выбросят в космос, где вы и будете летать до скончания времен. Или до падения на Лорелею, которое вряд ли переживете даже при всех ваших ненормальных способностях. Не-ет, даже слушать не желаю подобный бред! И вам советую выбросить эту блажь из головы и придумать что-нибудь более реалистичное. Без дурацкого самопожертвования.

– Да-а-а… – мечтательно сказал Джошуа. – А как было бы красиво. Захватываем корабль… всех несогласных, и в первую очередь этого Лейна, выкидываем в космос, и вот оно! Пусть тогда хоть кто-нибудь посмеет к нам сунуться! Крейсер – это вам не какая-нибудь яхта. Да-а-а… жаль, что на самом деле план абсолютно нереальный, поскольку убьют нас гораздо раньше. Действительно жаль…

– Экий ты у нас кровожадный, – заметила Кэт. – Церера показала, что я в этом смысле тоже не подарок, но ты готов переплюнуть даже меня.

– Плох тот ученик, который не стремится превзойти учителя, – скромно заметил Джошуа.

– А мне предложение Рона нравится, – неожиданно заявила Жаклин. – Не в том смысле, чтобы захватить крейсер – я согласна, план, к сожалению, неосуществимый, – а в том, чтобы перехитрить этого самоуверенного негодяя. Пусть только даст разрешение на взлет, а там посмотрим, кто чего стоит.

– Ты что-то задумала? – с беспокойством спросила Катерина. – В таком случае, неплохо было бы обсудить. Мы должны действовать согласованно, с этим, надеюсь, никто спорить не станет.

«Как бы эта сумасшедшая не выкинула еще какой-нибудь номер, – с тревогой подумала она. – Лучше все-таки знать заранее, к чему стоит готовиться. Чтобы потом не хвататься за сердце.»

– Согласна, – кивнула Жаклин. – Вот, что я предлагаю…

* * *

Голографический Кристофер Лейн выглядел прекрасно. Чувствовалось, что за истекшие два часа ему удалось не только сытно пообедать, но и как следует отдохнуть. А что касается ощущений самоуверенности и превосходства над поверженной в прах кучкой изгоев, то они, казалось, вообще усилились многократно. Весь облик Лейна просто кричал о том, что командир спецподразделения военной разведки СГСА ожидает от противника не менее чем позорной капитуляции. Которую, конечно же, снисходительно примет. И которая, кстати сказать, его ни к чему не обязывает.

– Мы согласны с вашими условиями, – хмуро сообщил ему Алекс. – Контейнеры находятся на борту «Перевертыша».

Кристофер Лейн задрал одну бровь, из-за чего перекосившееся лицо мгновенно утратило изрядную долю самоуверенности.

– «Пере…» что? – в недоумении спросил он.

Алекс усмехнулся.

– Так мы назвали свою яхту, – объяснил он. – О «Джабаль-эль-Лауз» можно язык сломать. Или все-таки Луаз?.. никак не могу запомнить.

– Ладно, называйте как хотите, ваше право. А что относительно миссис Найт и мистера Ховарда?

Алекс согнал с лица усмешку и сдвинул брови.

– Дороти тоже на борту яхты, – сказал он. – А что касается Криса… с этим возникла маленькая проблема.

– Какого рода?

– Дело в том, что мистер Ховард в настоящее время находится на полпути к Городу. По этой причине предоставить его вам никак невозможно.

– Дьявол! – выругался капитан Лейн. – На кой черт вы его туда отправили? А связь?

– Никакой, – покачал головой Алекс. – Так что либо довольствуйтесь исключительно госпожой Найт, либо ждите его возвращения.

Самоуверенность Лейна таяла буквально на глазах. Даже по голограмме было прекрасно заметно, как капитана просто раздирает противоречие между стремлением получить все и сразу и абсолютной невозможностью осуществления столь тщательно продуманного плана. Во всяком случае, в отношении одной из его частей.

– Хорошо, – наконец, сказал он. – Я готов согласиться на то, что мистер Ховард присоединится к нам чуть позднее. Высылаю шаттл. Он будет у вас через…

Капитан Лейн взглянул на таймер и отвернулся. Очевидно, чтобы выяснить степень готовности челнока.

– У меня есть к вам предложение, – торопливо вмешался Алекс. – В порядке компенсации за отсутствующего мистера Ховарда мы готовы доставить контейнеры и миссис Найт на нашем «Перевертыше». Тем более что они уже находятся на борту. Если, конечно, вы согласны и не станете стрелять.

– Вот как? – удивился Лейн. – Не ожидал…

– В качестве жеста доброй воли мы не станем возражать даже против абордажной команды на борту «Перевертыша».

Кристофер Лейн нахмурился.

– Что-то вы сегодня чересчур любезны, мистер Маккуин, – подозрительно сказал он. – Не слишком похоже на того сотрудника Совета Безопасности, которого я знаю по Долине Маринера.

– Просто я деловой человек, капитан, – пожал плечами Алекс. – И умею проигрывать, когда вижу, что ситуация безнадежна.

– Похвально, похвально… – капитан Лейн пребывал в явном раздумье.

С одной стороны, он получал практически все, что намеревался получить в результате этой операции. Плюс нежданный трофей в виде быстроходной космической яхты. Плюс полный контроль над теми, кто останется на поверхности Лорелеи. Ну куда они, спрашивается, денутся без средств передвижения?

Но с другой…

«Черт его знает, этого Алекса, – мысли неслись лихорадочной чередой. – Вдруг он снова готовит какой-нибудь подвох? Необходимо тщательно взвесить все варианты.

Высадить десант, конечно, надежнее, хотя и более хлопотно. А вдруг они возьмут и заявят, что нет, мол, раз вы нам не доверяете, то и мы никого на борт не пропустим. Можете плясать вокруг „Пере…“ ах, черт!.. вокруг нашей яхты хоть до второго пришествия. И ведь не расстреляешь, когда все ценное уже на борту… Дьявол!

Зато предложение Маккуина открывает возможность получить искомое, не особенно напрягаясь. Сами принесут… на тарелочке…»

– Хорошо, – сказал он. – Я согласен. Но мне нужны гарантии.

– Разумеется, – ответил Алекс. – Все что угодно. Трансляция из рубки «Перевертыша» вас устроит?

– Вполне. Я должен видеть контейнеры и миссис Найт. В непрерывном режиме.

– Жаклин, – сказал Алекс. – Обеспечь мистеру Лейну нужную картинку.

– Готово.

Кристофер Лейн некоторое время всматривался в предоставленное ему изображение рубки «Перевертыша» с расположившейся в кресле бортинженера госпожой Дороти Найт и закрепленными у стены металлическими контейнерами, после чего сказал:

– Прекрасно. Жду вашего прибытия на «Скай Хантер». И учтите, яхта по-прежнему под прицелом. Попробуете дернуться в сторону – открываю огонь.

– Не сомневайтесь, – заверил Алекс. – Все будет хорошо.

Лейн бросил на него пристальный, пронзающий насквозь взгляд и отключился. Голограмма угасла.

– Кажется, купился, – с облегчением вздохнул Алекс. – А то я уже начал опасаться…

– Пока все идет по плану, – согласился Каттнер. – Хорошо бы и дальше так.

– Вы как хотите, – неожиданно заявила Катерина, – но я не верю в то, что авантюра Жаклин сработает. Не тот Кристофер Лейн человек.

– Может, и не сработает, – сказал Рон. – Но время для нас выиграет безусловно. Сейчас любая задержка может нас спасти, если, конечно, Алекс не врет по поводу своего шефа.

При этих словах безопасник дернулся от обиды, однако промолчал. Честно говоря, он и сам не был уверен, что помощь подоспеет вовремя. Пока там шеф разберется с Титаном, с Луной… и не факт, что вспомнит о существовании Алекса. По крайней мере, сразу. Не говоря уже о том, что просто вспомнить мало, нужно еще снарядить и отправить к Лорелее корабль, способный на равных потягаться со «Скай Хантером». Или, по крайней мере, как следует напугать чересчур уверенного в своих силах противника. Слишком много разнообразных «если»…

– Надеюсь, Алекс не ошибается, – сказал Каттнер, – и мы можем рассчитывать на поддержку Службы Безопасности. В противном случае и затевать ничего не стоило. Лучше сразу застрелиться.

– Зря я позволила Джошуа пойти вместо меня, – хмуро заметила Катерина. – Ужасное чувство… словно своими руками отправила друга на смерть.

– Прекрати, – возразил Каттнер. – Самокопание ни до чего хорошего не доведет. К тому же он сам вызвался.

– И, между прочим, правильно сделал, – добавил Алекс. – Обладай я вашими способностями, поступил бы точно так же. Не обижайся, но если взглянуть беспристрастно… Ты у нас кто? Художник. Гуманитарий, не имеющий никакого представления о способах ведения боевых действий и по большому счету не способный как следует постоять за себя.

Катерина гневно стрельнула в Алекса глазами.

– Кажется, я не давала тебе поводов, – сказала она. – Вспомни Цереру. По-моему, там я неплохо справилась.

– Не буду спорить, – ответил Алекс. – Однако конкуренции с профессиональным десантником, боюсь, ты не выдержишь. К тому же Джошуа в рамках своей подготовки худо-бедно разбирается в системах корабля и в случае чего способен оказать Жаклин посильную помощь. В отличие от тебя. Надеюсь, ты на меня не в обиде.

Катерина мрачно молчала, уставившись в пол. Она чувствовала справедливость слов Алекса, но согласиться с ними почему-то никак не желала.

– Подумай об Алексее, – успокаивающе произнес Рон. – Ну сама посуди. Кто лучше тебя сможет поддержать его после пробуждения? Ввести его, так сказать, в курс дела… смягчить психологическую травму от осознания нового, сверхчеловеческого, статуса? Никто. Не я же… не Алекс и не Каттнер… Думаю, Джош это тоже прекрасно понимал, потому и вызвался… К тому же, сознание того, что он работает в одной команде с Жаклин, наверняка в немалой степени греет его сердце. Как считаешь? По-моему, он ничуть не разочарован, узрев нашего пилота воочию. Помнишь, как в прошлый ее прилет на Лорелею он все мечтал познакомиться с луноликой красавицей-пираткой? Заочно влюбившись просто по звукам ее голоса. Ну вот… теперь его мечта, наконец-то, исполнилась. Полагаю, он счастлив. Вот и ты… перестань думать о каких-то дурацких жертвоприношениях. Поверь, все обойдется.

– Твои бы слова да богу в уши, – сказала Катерина.

Она обвела поредевшую команду «Перевертыша» внимательным взглядом и добавила:

– Не нужно меня уговаривать. Я прекрасно все понимаю, иначе никогда не приняла бы предложение Джошуа. Но на сердце у меня все равно неспокойно.

– У всех неспокойно, – закусил губу Алекс. – О каком спокойствии может идти речь с висящим над головой вражеским крейсером?

Все дружно замолкли, и в пещере на несколько долгих мгновений установилась гулкая тишина.

А потом Рон неожиданно прыснул в кулак и отвернулся. Алекс взглянул на него бешеными круглыми глазами, недоумевая, какие из его слов могли вызвать подобную реакцию.

– Что с тобой? – спросила ничего не понимающая Катерина.

В мгновенние ока возникли и унеслись прочь самые невероятные предположения.

«Поперхнулся? Не похоже… Тогда что? Насмехается? Спрашивается, над чем. Никаких поводов для веселья Алекс, по-моему, не давал. Ну, что, что?… Сошел с ума? Невозможно… Пилоты звездных кораблей не теряют рассудок настолько просто. Это же нужно специально постараться, чтобы заставить его спятить. Ничего не понимаю…»

– Не обращайте внимания, – отмахнулся Рон. – Это я так… Просто вспомнил нашу бравую пилотессу, когда она воочию узрела твое преображение в Дороти Найт. А потом куда более впечатляющее преображение Джошуа. Это было что-то… Такого потрясенного выражения лица я, наверное, не забуду до конца своей жизни. Двух одинаковых Дороти Найт в одном месте оказалось для нашей Жаклин слишком много. Перебор, так сказать…

– Не удивительно, – ухмыльнулся Каттнер. – Новый облик Кэт я еще как-то смог пережить, но когда то же самое проделал Джошуа… Признаюсь, превращение мужественного десантника в черноволосую красавицу – это даже для меня было чересчур.

Алекс неожиданно почувствовал, как напряжение последних минут уходит прочь. Заданный Роном шутливый тон явно возымел свое действие.

«Молодец, – чувство справедливости все-таки взяло верх. – А то еще немного, и мы бы начали бросаться друг на друга.»

Однако безопасник подавил улыбку в зародыше. Смех, конечно, смехом… наверное, даже полезно в смысле разрядки, однако проблемы никуда не ушли, и их по-прежнему необходимо было как-то решать.

– Посмеялись немного и хватит, – сказал он. – А теперь давайте за дело. Вопрос только один: наши действия в случае провала миссии «Перевертыша». Допустим, все возможные лимиты времени исчерпаны, а помощи по-прежнему нет. Что мы можем противопоставить десанту?

– Практически ничего, – враз посерьезнев, ответил Каттнер.

* * *

«Перевертыш», распластавшись над пустынной равниной бывшего Рейнского моря, медленно уходил от планеты. Наверное, взлет вполне мог занять куда меньшее время, однако Жаклин из всех возможных траекторий выбрала самую длинную. Корабль поднимался полого, расходуя ненормально огромное количество рабочего тела, однако выигранные минуты были дороже.

Экран переднего обзора сплошь заполняли яркие, казавшиеся невероятно близкими, звезды. А вот ледяную поверхность Лорелеи теперь можно было лицезреть только на мониторах, да и то, если включить обзор задней полусферы. Джошуа так и сделал. Несколько минут полюбовался на гладкую, словно бильярдный шар, поверхность планеты, и выключил. Надоело.

Жаклин подобным сантиментам не предавалась. Вначале она сосредоточенно вглядывалась в монитор, откладывая в сознании быстро меняющиеся числовые значения: скорость… высота… наклонение… – а после расслабилась и откинулась на спинку кресла. Джошуа понял так, что траектория сближения со «Скай Хантером» наконец задана, и вмешательства пилота в ближайшее время не потребуется.

– Послушай, – Жаклин повернула голову в его сторону. – Никак не могу понять, как к тебе теперь обращаться? То ли Джош, то ли Дороти… А?

Джошуа непроизвольно нахмурился.

«Нашла время для подобных вопросов, – с неудовольствием подумал он. – Этот чертов разведчик пялится на нас во все глаза, а ей, видите ли, интересно. Того и гляди спалит всю операцию… если уже не спалила.»

– Да не нервничай ты так, – усмехнулась Жаклин. – Никто нас с тобой не слышит. Нашему дорогому мистеру Лейну вполне достаточно видеть картинку, а о прослушке речи пока что не было. Спросит – включим. Так что можешь расслабиться, он видит лишь сосредоточенно уставившуюся в монитор госпожу Найт. Главное, не делай резких движений, тогда и лишних вопросов не возникнет. Так все-таки… Джош или Дороти?

– На все время операции я – Дороти, – ответил Джош. – Запомнила?

– Угу.

Собственный голос показался Джошуа абсолютно незнакомым. Да, в общем-то, таким он и был. Непривычно высокий, однако далеко не писклявый, а наоборот, глубокий, бархатный… обволакивающий. Чужой.

Никогда прежде во время очередных метаморфоз Джошуа не задавался вопросами тембральной окраски собственного голоса. Да и то сказать… у демона вообще не голос, а рев или рык, вполне себе демонический. И, как ни странно, не вызывающий никакого отторжения, несмотря на способность крылатого чудовища к воспроизведению человеческой речи. Громоподобные рыкающие слова из клыкастой пасти – это нормально. Демону, так сказать, демоново.

А ледяной лев – тут случай особый. Кэт придумала эту форму специально для существования в безвоздушной среде, поэтому голоса ей вообще не положено. Рыкнуть, конечно, можно, спору нет, причем достаточно убедительно. Вот только со словами проблема. А с другой стороны, зачем тому же льву способности к акустическому воспроизведению речи, когда есть радио? Вопрос риторический.

Однако с Дороти ситуация совершенно иная. Впервые Джошуа сменил одну человеческую форму на другую, и сказать, что это было непривычно, значит не сказать вообще ничего. И ладно бы новый облик оказался мужским, так нет же…

«Сам вызвался, вот и страдай теперь – подумал он. – Главное, чтобы этот чертов Лейн ничего не понял. Впрочем… даже если поймет. Ему-то как раз должно быть все равно: что Кэт в образе Дороти… что Рон в качестве мистера Ховарда… что я, Джошуа Харрис. Либо собственной персоной, либо в облике миссис Найт, на выбор. У него одна цель – заполучить в свои грязные лапы любого метаморфа, а каким будет его имя, не столь существенно. А еще лучше двух или даже трех, если повезет. Вот только хрен ты кого получишь… а уж мы об этом как-нибудь позаботимся.»

– Дороти, – игриво обратилась к нему Жаклин.

В ее голосе Джошуа почудились до такой степени сексуальные интонации, что его тут же бросило сначала в жар, а затем в холод. Скосив глаза в сторону соседнего кресла, он заметил, что напарница едва сдерживает смех, и вновь испытал чувство острого неудовольствия.

«Мы тут на такое дело идем… смертоубийственное, можно сказать. А у нее одни смешинки в голове и вообще бог знает что. Бардак…»

– Слушаю, – как можно суровей сказал он. Вышло, надо сказать, не очень.

– Мне тут стало интересно… А вот скажи, каково это для мужчины – находиться в женском теле? Отчего-то кажется, что ты должен испытывать массу удивительных ощущений. Поделись, если не трудно, а то я умру от любопытства. Ну пожалуйста…

«Чтоб тебя! – подумал Джошуа. – Интересно ей…»

Однако неожиданно для себя ответил, причем вполне себе миролюбиво:

– Странно. Как будто я – это не я… хотя, конечно, так и есть. Ну и грудь, конечно, чего уж там… Правда, главное неудобство все-таки – центр тяжести. Отчего-то я ощущаю его совершенно не там, где обычно. Или мне только так кажется?.. В общем, требует привычки. Хорошо лишь одно: изображать эту Дороти придется недолго, а значит, и привыкать не придется. Впрочем, вру. Самое во всем этом замечательное то, что ходить на каблуках никто не заставляет.

Жаклин весело рассмеялась.

– Как я тебя понимаю! – сказала она. – Я тоже, признаться, терпеть не могу высокие каблуки. Наверное, потому, что большую часть жизни провела там, где подобная обувь хождения не имеет: в учебке… на разного рода кораблях… в заключении…