Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 63 страниц)

– Кажется… – неуверенно произнес Алекс. – Вы действительно полагаете, что он согласится?

– Почему бы и нет? Слово шейха дороже какой-то там яхты. Тем более, что это не любимая жена. Можешь считать, я уже договорился.

– А экипаж? – Алекс нахмурился и озабоченно взглянул на шефа. – С незнакомой командой лучше никаких дел не затевать. Сами понимаете, необходимо полностью доверять тем, с кем идешь на столь рискованное предприятие. А положиться на штатный персонал этого шейха я никак не могу. Одному богу известно, что у них в голове… да еще восточная специфика к тому же… Не успеешь ничего понять, как тебе уже перережут глотку. Не-ет, нужны проверенные люди.

– Где ж таких взять? – сказал шеф и глубоко задумался. Видимо над тем, что даже в самой конторе подходящих кандидатур попросту нет. Невозможно дать стопроцентную гарантию того, что совершенно секретная информация не просочится сквозь барьеры Службы Безопасности и не всплывет где-то еще… хотя бы в тех же военных структурах СГСА. Что убедительно доказала ловко организованная катастрофа «Феникса» на орбите Венеры, стоившая жизни его экипажу и едва не погубившая новоиспеченного начальника отдела специальных операций напару с ценным свидетелем.

– Есть у меня кандидатуры, – сказал Алекс. – Вот только боюсь, могут возникнуть определенные осложнения. По крайней мере, в отношении двух из них.

– Кого конкретно?

– Жаклин Уильямс и Эдварда Каттнера.

Брови шефа с пугающей скоростью полезли на лоб.

– Осужденных за пиратский налет на «Ириду»? Нереально.

– Почему? – возразил Алекс. – Привлечь их к операции, временно присвоив статус специальных агентов. Полагаю, это в вашей власти. А если дело увенчается успехом, то можно будет поставить вопрос и об условном освобождении с обязательной отработкой оставшегося срока в одном из отделов Службы Безопасности. А там и до полной амнистии недалеко. Они же классные профессионалы, а вовсе не закоренелые преступники! Не мне вам объяснять. К тому же, как вам известно, в историю с пиратским налетом на «Ириду» оба влипли исключительно под давлением обстоятельств.

– Насчет амнистии сомневаюсь, – заявил шеф. – Здесь я бессилен. Да и с условным освобождением могут возникнуть определенные сложности.

– Я прекрасно все понимаю. Однако чем черт не шутит…

Шеф немного помолчал, а затем спросил:

– Где они отбывают наказание?

– На Церере, на заводе по производству антивещества. Естественно, под вымышленными именами и за вымышленные преступления.

Шеф удовлетворенно хмыкнул.

– И ты готов доверить бандитам одно из важнейших на текущий момент дел? – осведомился он. – А собственную жизнь? Что, тоже?

– Однажды она уже была в руках Каттнера. Там, на Венере. И если бы не он…

Алекс безнадежно махнул рукой. Не имело никакого смысла в сотый раз повторять то, о чем начальство и без него имело самое полное представление.

Шеф хмуро взирал на подчиненного, явно прикидывая возможность реализации довольно неожиданного предложения.

– Хорошо, – наконец, сказал он. – Допустим. Здесь есть, над чем подумать. А как насчет остальных?

– Третий член экипажа – Рональд, муж Катерины, – произнес Алекс, изо всех сил стараясь подавить буквально рвущийся наружу радостный вопль. Судя по всему, нелегкие переговоры с шефом все-таки удались. – Тем более, что Рону, скорее всего, тоже нужно на Лорелею. С остальными более-менее понятно. Кроме меня, только сама Кэт… плюс саркофаг с Алексеем.

– Негусто, – заметил шеф. – Впрочем, чем меньше посвященных в детали экспедиции, тем лучше. Итак… Сдаешь все дела по Титану и Луне своим заместителям, а сам переключаешься исключительно на операцию… Как мы ее назовем? Ну, скажем, «Перевертыш»… У тебя все? Тогда иди, готовься. А мне еще нужно переговорить с этим Абу… или Али…

– Есть один нерешенный вопрос, – поражаясь собственной храбрости, заявил Алекс.

– Что? Опять?! – брови шефа угрожающе зашевелились.

– Опять. Пресловутая блокада Лорелеи. Маленькая яхта с экипажем из пяти человек вряд ли сумеет всерьез помешать несанкционированной высадке на поверхность планеты. Если туда заявится тот же «Скай Хантер», шансов у нас гарантировано не будет никаких.

– Это не твоя забота, – отрезал шеф. – Не беспокойся, без нашего внимания вы не останетесь. А теперь все, свободен… Да, и не забудь оставить запись допроса.

Алекс встал, положил кристалл на невысокий столик перед креслом шефа и, коротко кивнув, вышел из кабинета.

* * *

Ветер гнал по бурой каменистой равнине легкую песчаную поземку. Невесомые рыжевато-белесые полупрозрачные струи без особых помех проносились над бесчисленными каменными обломками и только наткнувшись на действительно крупные глыбы закручивались в живущие буквально считанные мгновения воронки, обрушивались к подножию валунов целыми водопадами песка и легчайшей пыли, после чего как ни в чем не бывало вливались обратно в общий поток и продолжали безнадежный путь к далекому изломанному горизонту.

Стоя у большого панорамного окна, Алекс бездумно взирал на безрадостный марсианский ландшафт. Кабинет располагался в южном крыле огромного здания Службы Безопасности на самой окраине Маринер-сити, и по этой причине вместо ухоженных вечно суетящихся городских кварталов приходилось довольствоваться дикими однообразными пейзажами, до сих пор не облагороженными присутствием человека. Вначале Алекса такое положение вещей вполне устраивало, тем более что после застывшей в летаргическом сне Цереры красновато-бурые пески, усеянные мириадами острых камней, казались эталоном изменчивости и средоточием жизни. Особенно в периоды непогоды, вот как сейчас. Однако постепенно отношение к марсианским ландшафтам менялось, и теперь ничего кроме тоски и уныния они не навевали.

Алекс отошел от окна и занял привычное рабочее место за столом, над которым неярко светился экран голографического терминала. Текущие дела, во исполнение распоряжения шефа, он уже полчаса назад переключил на Чеслава и Влада, так что теперь с полным правом мог полностью отрешиться от ситуации на Луне и уж тем более на Титане. Чему был откровенно и неподдельно рад. Очень хорошо, просто прекрасно, что можно, наконец, с чистой совестью выкинуть из головы все эти безумствующие компании и больше не заниматься сводящими с ума прикидками, до какой степени мрачности может дойти сценарий развития событий. Теперь это не его проблемы.

Правда, взамен он приобрел новую головную боль. Так что еще неизвестно, что хуже – прекрасно знакомые и хорошо изученные так называемые конфликты хозяйствующих субъектов или загадочные, а потому изрядно пугающие своей нетривиальностью проблемы метаморфов. Похоже все-таки, он сменял, как говорят русские, шило на мыло.

«Шеф обещал корабль, – думал он. – Значит, будет корабль. Еще не случалось такого, чтобы данное шефом слово оказалось нарушено. Поэтому о транспорте на Лорелею можно больше не беспокоиться. И Жаклин с Эдвардом, я уверен, он вытащит наверняка, несмотря на озвученные сомнения. Отчего же тогда так скверно на душе? И тянет, и пригибает к земле дурное предчувствие того, что чего-то я все-таки не учел. Не предвидел, не предусмотрел… как тогда с несчастным «Фениксом». Но что? Что?.. Казалось бы, задача не самой высшей степени сложности. Всего лишь отыскать Рона, забрать припрятанные где-то контейнеры с угнанной пиратами «Ириды» и доставить их на борт обещанной шефом яхты. Ничего особенного, если не копать совсем уж глубоко. Однако вот тут-то и притаилось, пожалуй, самое узкое место операции «Перевертыш»… Не приведи Господь, информация о ныне здравствующих метаморфах каким-то таинственным образом просочится за стены шефова кабинета. Тогда наши с Каттнером приключения на Венере покажутся всего лишь легкой прогулкой. Пикником на заднем дворе солнечной системы… Вот же черт! Жить стало бы куда проще, если бы не угнетала проклятая необходимость хранить информацию в строжайшем секрете. Даже от своих коллег по службе. Даже от Чеслава и Влада. Опыт «Феникса» показал, что делиться информацией с коллегами по работе – не самая лучшая идея… Черт, черт! Если в момент погрузки контейнеров нас кто-нибудь перехватит, то прахом может пойти буквально все. Включая счастливое будущее человечества.

Кстати, о контейнерах я шефу так и не сказал ничего. Не знаю, то ли к слову не пришлось, то ли остановило какое-то неосознанное чувство… ощущение того, что есть вещи, о которых лучше не распространяться. Хотя, это же шеф, а не какой-нибудь незнакомец со стороны… Все равно не могу понять, почему я так поступил. Возможно, хотел уберечь Рона от бдительного ока нашей конторы… а может быть, из подсознательного страха доверить тайну существования контейнеров кому-то еще… Не знаю. Но вот что я знаю совершенно точно, так это то, что со стопроцентной гарантией напросился на очередной выговор. Если не хуже.«

Алекс поймал себя на том, что уже довольно продолжительное время рассматривает несущиеся по равнине песчаные струи, практически не видя их.

«Хватит киснуть, – осадил он сам себя. – Ведь все уже практически получилось. Осталась самая малость, всего лишь вызвать Рона на беседу и убедить в том, что он может мне доверять. Тогда почему же я все откладываю и откладываю исключительно важный, а главное, абсолютно неизбежный разговор?»

Он отвернулся от окна и негромко произнес:

– Вызов. Кристиан Ховард, Маринер-сити.

На терминале сразу же началось множественное движение, открывались и закрывались какие-то окна, мелькали значки, а затем как-то разом все успокоилось, и из глубины экрана протаяло лицо совершенно незнакомого человека.

«Кто бы мог подумать, – где-то невообразимо далеко, на самых задворках сознания мелькнула и мгновенно унеслась прочь тревожная мысль. – Совершенно не похож.»

– Слушаю, – строго сказал незнакомец, пристально глядя ему прямо в глаза.

«Интересно, он узнал меня или нет? Скорее всего, узнал, только виду не подает… не мог не узнать. Ведь мы неоднократно встречались на Лорелее, Кэт нас знакомила… Как же давно это было. Кажется, целую жизнь назад.»

– Меня зовут Алекс Маккуин, – на всякий случай отрекомендовался он. Мало ли, вдруг все-таки не узнал. – Я звоню по поручению вашей жены.

– У меня нет жены, – на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул. Но связь он все-таки не оборвал, словно ожидал дальнейших действий со стороны собеседника.

– И тем не менее, – сказал Алекс, – меня просили передать вам два слова. Всего только два. Она обещала, что вы поймете.

Мужчина на экране продолжал смотреть на Алекса долгим-долгим взглядом, после чего глухо произнес:

– Говорите.

– Джошуа. Флар.

Впервые с начала беседы в лице незнакомца что-то дрогнуло. Ничего не значащие для Алекса имена, несомненно, говорили собеседнику о многом.

– Я жду вас, – наконец, произнес он и сразу же отключился.

«Вот и поговорили, – подумал Алекс. – И тем не менее… спусковой крючок нажат. Теперь события понесутся так, что только успевай поворачиваться.»

Он несколько минут посидел неподвижно, наблюдая за развитием песчаной бури за окном, а затем, приняв окончательное решение, бросил в пространство:

– Вызов. Командир спецподразделения «Арес-Омега».

Глава 6

«Черт бы побрал эту бурю, – мрачно думал Алекс, до боли в глазах всматриваясь в творящуюся вокруг него песчаную вакханалию и стараясь не потерять из виду прыгающие впереди красные габаритные огни, принадлежащие квадроциклу Рона. – Угораздило же нас выбрать для подобного путешествия самый неподходящий сезон.»

Сама по себе крутящаяся песчаная завеса не представляла никакой особенной угрозы, несмотря огромную скорость перемещения над засыпанной бесчисленными каменными обломками равниной. В разряженной атмосфере, да при силе тяжести чуть более трети «же» самая свирепая на вид буря просто не в состоянии нанести даже минимальный ущерб не то что квадроциклу, но и обычному человеку в скафандре. Чего не скажешь об обломках из-под колес, время от времени проносящихся мимо с пугающей скоростью.

«Нужно взять чуть в сторонку, – решил Алекс. – Не самая лучшая идея плестись в кильватере роновой машины. Того и гляди засветит в лоб чем-нибудь неудобоваримым, расхлебывай потом.»

Он вывернул руль влево и последовал вдогонку за квадроциклом напарника параллельным курсом.

«Так-то лучше. И вообще, нам можно считать, еще повезло. Весенние бури куда злее, осеннее ненастье пережить гораздо легче.»

Осень… Осень на Марсе.

Время очередных сезонных климатических изменений. На Земле в эту пору небо покрывается мрачными тучами, непрерывно извергающими из себя мелкий противный холодный дождь, навевающий сплошную тоску и уныние. А вот здесь никогда не бывает дождя, только песчаные бури, дающие, впрочем, не меньше поводов для дурного настроения.

Как сказал великий русский классик?

«Унылая пора! Очей очарованье…»

Унылая-то она унылая… и ведь не поспоришь. А что до очарования, то это, как говорится, на любителя. Пока что кругом лишь пыль да песок и никаких поводов для каких-то немыслимых восторгов, не говоря уж о восхищении.

Если по-хорошему, то следовало бы переждать это светопреставление в каком-нибудь уютном заведении в Маринер-сити, а в путь пускаться лишь при полном безветрии и ясной погоде. Э-эх… мечты, мечты… Окончания очередной песчаной бури здесь можно ждать месяцами, которых у нас, к сожалению, нет. Одно слово – осень…

«Просто где-то на Марсе осень

Наполняет водой каналы

И колючим песком заносит

Опустевшие города…»

© Олег Мальцев

– неожиданно пришли на ум строчки из песни.

Алекс криво усмехнулся в тщетной попытке разглядеть хоть какой-нибудь более-менее отчетливый ориентир в бешено извивающихся вокруг него пыльных струях.

«Очень уместно. Особенно насчет колючести местного песка. Вот уж где поэт не соврал ни на йоту. А по поводу марсианских городов – это, извините, чистая выдумка. Нет здесь никаких городов за исключением Маринер-сити… ну, и нескольких военных баз, которые, строго говоря, не в счет. И никогда не было. Так что мечты о древних мудрых марсианах… а главным образом о божественно прекрасных марсианках, к сожалению, так и остались всего лишь красивыми мечтами. Как, впрочем, и вода в каналах. В лучшем случае тончайшая шапка из инея на полюсах, да и то, в основном из углекислоты.»

Словно в насмешку зловредный ветер тут же бросил в лицо довольно ощутимую порцию того самого песка. Будто затем, чтобы излечить от бесполезных мечтаний и вернуть обратно с небес на грешную землю… э-э-э… вернее, на абсолютно безгрешный Марс. Алекс протер ладонью стекло шлема и только тут обнаружил, что огни роновой машины пропали. В тревоге он бросил взгляд на навигатор и сразу же успокоился. Маяк по-прежнему выдавал четкий сигнал, согласно которому напарник перемещался гораздо правее и впереди, следуя прежним курсом.

– Рон! – позвал Алекс. – Я потерял твои огни. Не отрывайся, мало ли что.

– Крис, – поправил Рон. – Давай будем придерживаться старой легенды. Мало ли что.

Алекс тут же надулся и недовольно засопел. Впрочем, его раздражение было направлено скорее не на Рона, а прежде всего на самого себя.

«Мало ли что, – передразнил он. – Ишь, издевается. И ведь ничего не скажешь, кругом прав. Если кому-то придет в голову слушать наши с ним разговоры, то ему вовсе ни к чему знать настоящее имя моего собеседника. Даже не сомневаюсь в том, что оно способно навести интересующихся нашими делами на абсолютно ненужные мысли. Но я-то хорош! Сам инструктировал, и сам же нарушил! Расслабился… стишки вспомнил… Это все буря виновата.»

– Крис! – снова позвал он на сей раз абсолютно политкорректно. – Долго нам еще?

– Не менее получаса, – тут же отозвался Рон. – А по такой погоде и все сорок минут. Сам видишь…

– Черт! – выругался Алекс. – Еще полчаса подобного безобразия я не вынесу.

– А куда ты денешься? – резонно заметил Рон. – Сам виноват. Ни за что не поверю, что тебе не удалось достать приличный антиграв. Через пятнадцать минут были бы на месте. А так… Не знаю, может, ты какое-то особенное удовольствие получаешь, купаясь в пыли по самую макушку?

– Что ты знаешь об антигравах? – насупился Алекс. – На Марсе антигравы есть только у военных да в туристических компаниях, а все прочие пожалуйте на квадроциклы. Да и то сказать, куда здесь ездить на антиграве обычному горожанину?

– Но ты-то не обычный.

– Вот потому-то мы и маемся на этой моторизованной кавалерии. Дабы избежать излишнего внимания.

– Думаешь, кого-то могли бы заинтересовать двое горожан, решивших впечатлиться красотами Долины Маринера? – фыркнул Рон. – Не верю.

– Ага. Особенно хороши указанные красоты в песчаную бурю. И потом… Венера научила меня не относиться пренебрежительно к противнику. Лучше уж не выделяться на общем фоне.

– А причем здесь Венера? – удивился Рон.

– Думаешь, катастрофа «Феникса» случилась сама собой? Тогда ты куда более наивен, чем я предполагал.

Наушники донесли до Алекса обиженное сопение. Однако напарник ничего не сказал, очевидно, предпочитая благородное молчание.

– Кстати, я так и не поблагодарил тебя за спасение. Думаю, это было непросто даже для вас.

– Это точно! – примиряюще хмыкнул Рон. – Особенно на заключительном этапе во время полета через облака. Дьявол! Нас тогда здорово попятнало кислотой, перепонки в нескольких местах прожгло аж насквозь. Больше всего я боялся за глаза, летел почти вслепую. Но, как видишь, все обошлось.

– Поверь, я искренне вам благодарен.

– Да ладно, проехали, – беспечно отмахнулся Рон. – Уверен, ты бы сделал для нас то же самое.

«Можешь не сомневаться, – подумал Алекс. – Именно этим я сейчас и занимаюсь.»

Справа сквозь рыжевато-белесую крутящуюся завесу мало-помалу проступила некая огромная темная масса. Алекс не успел ни как следует удивиться, ни окликнуть напарника, как она мгновенно оформилась в круто уходящую прямо в небеса сильно изрезанную каменную стену. Бросив взгляд на навигатор, он понял – они вплотную приблизились к северной границе Долины. Крутой склон уходил куда-то на немыслимую высоту, так что верхний гребень полностью терялся в бешено несущихся струях пыли.

Алекс непроизвольно повернул голову влево, но в песчаном мареве разглядеть по-прежнему не удалось абсолютно ничего.

«А что ты хотел? – подумал он. – До южных склонов отсюда километров пятьсот, ты не увидел бы их даже в самую ясную погоду. Долина только из космоса выглядит этаким изрезанным ущельем, а на самом деле – такая же плоская равнина, как и все прочие. Туристы поначалу тоже испытывают одно сплошное разочарование. Где, спрашивается, извилистые каменистые тропы, петляющие между готовых вот-вот сомкнуться каменных стен? Где таинственные лабиринты, в которых ничего не стоит затеряться так, что без применения специальных средств отыскать заплутавшего человека попросту невозможно? Где шекочущее нервы чувство поджидающей за очередным поворотом неведомой опасности? Марсианские чудовища, в конце-то концов… Нет здесь ничего. Кроме все той же песчаной равнины, усеянной острыми обломками, похожими на зубы дракона, если, конечно, дать волю воображению. Правда, нужно признать, что постигшее туристов уныние как правило длится недолго. Ровно до того момента, пока антиграв не зависнет у подножия одной из каменных стен, Северной или Южной, не имеет значения. И вот уж тут-то эмоции начинают бить через край, потому что зрелище уходящей прямо в небеса сплошной каменной преграды никого не может оставить равнодушным. Словно целая планета в этом месте буквально встала на дыбы.»

Песчаные струи по-прежнему проносились где-то высоко над головой, но рядом с квадроциклами внезапно наступило явное затишье, а видимость улучшилась настолько, что прекрасно различались не только габаритные огни, но и сам Рон, лихо управлявший отчаянно скачущей по камням машиной.

– Стена экранирует нас от бури, – раздался в наушниках его голос. – Так дальше и пойдем. Может, за полчаса и управимся.

«Хорошо, если так, – подумал Алекс. – В нашем деле скорость имеет значение. Главное, чтобы потенциальный противник не успел даже опомниться. Я уж не говорю о том, чтобы что-то предпринять. Особенно учитывая ресурсы и мощь тех структур, которые гипотетически могут нам противостоять… Черт! Может быть, Рон не так уж неправ, когда предлагал воспользоваться антигравом? А я все-таки ошибся? Наверняка получилось бы в несколько раз быстрее… а если кому-то в голову и пришла бы дурная мысль нам помешать, то он просто ничего не успел бы сделать… Хм… Может быть, да, а может и нет. А если бы успел, что тогда? Антиграв – цель куда более заметная и неповоротливая, чем какие-то мелкие юркие квадроциклы. Будем надеяться, что это так и есть, тем более, исправить уже ничего невозможно. Что сделано, то сделано.»

На пути все чаще стали попадаться крупные валуны, которые приходилось аккуратно объезжать, поэтому Алекс волей-неволей прекратил самокопание, целиком сосредоточившись на дороге.

– Еще минут десять, и будем на месте, – раздался в наушниках голос Рона. – Скоро должна появиться довольно приметная группа отдельно стоящих скал. Как увидишь, сбрасывай скорость, придется немного попетлять.

– Принято, – ответил Алекс, сверяясь с навигатором. – Давай вперед, а я сразу за тобой. Только помедленней, чтобы не забрасывать меня камнями. А то уже устал уворачиваться.

Рон довольно хмыкнул в ответ. Мысль о подчиненном и в какой-то мере униженном положении высокопоставленного сотрудника Службы Безопасности явным образом грела его сердце. Мол, ничего с тобой не случится, даже если и придется немного поглотать пыль вперемешку с мелкими камушками. Скафандр выдержит, а ты перетерпишь, не все же пользоваться привилегиями, которые дает власть. Давно пора в полной мере вкусить все прелести жизни самого обычного рядового марсианина.

Алекс примерно представлял, что думает о нем Рон, и ему по большому счету было на это наплевать. Лишь бы привел, куда надо, и сделал то, что требуется. А нравиться ему при этом вовсе не обязательно.

«Вот только интересно, – думал он. – Он не желает воспринимать меня в качестве сотрудника силовых структур, или же как близкого друга своей жены? Почему-то кажется, что второе. Наверняка чувствует, что Кэт для меня не просто хороший товарищ, но и на редкость привлекательная женщина. Во всяком случае, когда-то так и было. А сейчас?.. В привлекательности ей по-прежнему не откажешь, но вот мои чувства… Думаю, теперь их с чистой совестью можно назвать просто дружбой. Я никогда, даже там, на Лорелее, не пытался оспорить ее выбор, а теперь тем более не собираюсь этого делать. Особенно учитывая внезапное исчезновение в непролазных джунглях и прошедшие с тех пор годы. Так что в этом смысле можешь быть абсолютно спокоен. На твое семейное счастье я никоим образом не покушаюсь.»

Скалы Алекс заметил издалека. Группа из более чем десятка высоких зазубренных каменных столбов, похожих на указующие персты, уставленные прямо в белесовато-рыжее небо. А между ними гребни пониже, образующие самый настоящий лабиринт. Такие наверняка не пропустишь, лучший ориентир даже трудно себе представить.

Идущий впереди квадроцикл тут же сбросил скорость, и Алекс немедленно пристроился к нему в кильватер.

– Мы практически на месте, – сказал Рон. – Теперь главное вспомнить, какая именно из скал нам нужна. Впечатление такое, что они здесь все на одно лицо. Э-эх… была бы с нами… хм… моя жена, она бы подсказала, а так… будем надеяться, что память не подведет.

Квадроциклы не торопять вползли в узкое каменное ущелье.

«По логике, именно здесь и должно находиться логово одного из тех самых марсианских чудовищ, о встрече с которым так мечтают все уважающие себя туристы, – подумал Алекс. – А что касается меня, то лучше бы обойтись без каких-либо неожиданностей, все равно, приятных или нет.»

Неизвестно, какими соображениями руководствовался Рон, выбирая направление. Его машина, взрывая глубокий песок широкими колесами, поворачивала то вправо, то влево, а один раз Алексу даже показалось, что они поехали назад. Сверяться с навигатором оказалось занятием абсолютно бесполезным, карты с нужной степенью детализации в его памяти отсутствовали напрочь. Алекс в конце концов плюнул на обманувшую его ожидания технику и сосредоточился на том, чтобы не потерять квадроцикл Рона за каким-нибудь очередным поворотом.

Наконец, когда возникло полное ощущение того, что они окончательно заблудились, Рон внезапно резко остановил машину и слегка привстал, озираясь по сторонам.

– Здесь, – уверенно сказал он. – По-моему, это здесь. Спешиваемся.

Алекс облегченно выдохнул.

Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от выматывающей душу тряски по рассыпанным словно специально камням. Руки слегка дрожали от пережитого напряжения. Держать на бездорожье то и дело пытавшийся вырваться руль оказалось делом весьма непростым, и Алекс был неподдельно рад хотя бы на ближайшие полчаса забыть о подпрыгивающей, словно необъезженный жеребец, машине.

Он выбрался из седла и, пошатываясь от усталости, встал рядом с квадроциклом, одной рукой придерживаясь за багажник. Рон уже давно был на ногах и осматривал окружающие скалы с хозяйским видом. Так, словно они и в самом деле принадлежали не кому-нибудь, а именно ему.

– Ты точно не ошибся? – спросил Алекс.

– По-моему, нет, – с некоторой долей сомнения ответил Рон. – Дьявол! Все скалы здесь словно близнецы, перепутать немудрено. К тому же, тайник мы, помнится, устраивали в дикой спешке. Сам понимаешь, в тех обстоятельствах особо осматриваться было некогда. Э-эх!.. Была бы здесь Кэ… э-э-э… Впрочем, об этом я уже упоминал, но повторюсь еще раз, специально для тебя… Имей в виду, что тогда нам наверняка не пришлось бы плутать по этому чертову лабиринту фактически вслепую, и задача упростилась бы многократно, потому что по сути именно она придумала устроить схрон в этих скалах. Ну, и почему она, спрашивается, не прилетела вместе с тобой?! Молчишь…

Он безнадежно махнул рукой.

– Не смогла, – буркнул Алекс. – Я же тебе говорил… Не захотела оставлять Алексея.

– Все равно не понимаю. Ее же наверняка к нему не подпустят… тем более что она фактически под арестом. Впрочем, ладно, пусть отдыхает на этом вашем море, пока еще есть такая возможность. Я бы и сам не отказался.

– Да, – ответил Алекс и стиснул зубы. Упоминание местонахождения Кэт он считал абсолютно излишним. Мало ли, кто услышит. Впрочем, теперь это не имело ровно никакого значения. – Не отвлекайся. Основная работа у нас впереди.

– Уже иду, – отозвался Рон и медленно, утопая в рыхлом сыпучем песке, побрел к подножию ближней скалы.

Алекс молча смотрел ему в спину.

«Нам очень сильно повезет, если все обойдется, – думал он. – Особенно, учитывая последние донесения с Цереры.»

Он смотрел на напарника и думал, что поступил на редкость правильно, ничего не рассказав ни Рону, ни тем более шефу о тревожном сообщении, полученном на терминал, едва он переступил порог кабинета в Маринер-сити. Агенты, оставленные присматривать за Кэт, в панике сообщали, что она бесследно исчезла с побережья практически сразу после беседы с Алексом, а начавшееся по горячим следам расследование пока не дало никаких результатов. Версию о том, что Кэт покинула пляж не совсем добровольно подтверждал тот факт, что двое сотрудников, наблюдавших за ней из отеля, подверглись воздействию неизвестного нейротоксина и в критическом состоянии доставлены в госпиталь. К сожалению, один из них впоследствии скончался.

«Противник нанес упреждающий удар, – думал Алекс, отрешенно наблюдая за попытками Рона опознать место захоронения контейнеров. – Наверняка к этой операции приложил руку кто-то из того самого разведывательного ведомства СГСА… да и „Скай Хантер“ несомненно, не остался в стороне, не зря же он вот уже две недели болтается на орбите Цереры. Утешает лишь одно: захватить Кэт – задача весьма непростая. Да еще осложняющаяся тем, что бравые вояки наверняка не представляют себе, с кем на самом деле они связались. А даже, если и представляют… Захватить мало, нужно еще удержать. Однако даже при самом плохом раскладе всегда остается надежда на то, что Кэт все же удастся их обмануть, и она сумеет воспользоваться моим советом насчет Коллинза.»

Ни о чем не подозревавший Рон продолжал внимательно разглядывать окружающие скалы. Алекс не торопился присоединиться к поискам, тем более, что представления не имел о том, что же конкретно следует искать.

«Вот и еще один весьма существенный должностной проступок в длинном списке моих прегрешений, – невеселые размышления упорно не желали оставить его в покое. – Но я ни о чем не жалею. После весьма непростых переговоров докладывать шефу о том, что главный фигурант операции „Перевертыш“, оказывается, исчез в неизвестном направлении, мог только сумасшедший… Да-а-а… не видать нам тогда его поддержки ни в виде яхты этого Абу-Али, ни в вопросе блокады Лорелеи… да и вообще. И Рону говорить об этом тоже пока что не следует. Неизвестно, как он поведет себя, узнав правду.»

– Нашел! – раздался в наушниках радостный голос. – Давай сюда!

Алекс с усилием выдернул ноги из песка и побрел к высокой скале, у подножия которой вовсю размахивал руками напарник.

«Можно считать, пока нам везет. Схрон обнаружен. Осталось всего-то ничего – доставить ящики к кораблю и взять курс на Цереру. Правда, эта часть пути может оказаться самой непредсказуемой. Несмотря на то, что я постарался предусмотреть все, включая совершенно невероятное.»

Он потрогал висевшую на поясе кобуру. Наличие под рукой оружия немного успокаивало, хотя и не слишком. Алекс прекрасно понимал, что если за них возьмутся всерьез, никакие пистолеты их не спасут. Вся надежда исключительно на скрытность.

«Хорошо, что я догадался вооружить Рона, – мельком подумал он. – Все-таки два лазера лучше, чем один.»

Он подошел к нетерпеливо приплясывавшему на месте напарнику, огляделся по сторонам и недоуменно спросил:

– А теперь куда?

Каменная скала выглядела абсолютно монолитной, только у подножия громоздились друг на друге несколько крупных валунов, нижний из которых почти наполовину утонул в рыжевато-буром песке.

– Не догадываешься? – радостно осведомился Рон.

– Нет, – мрачно ответил Алекс.

– Да вот же…

Он распластался на каменной стене и боком, боком… аккуратно втянулся в совершенно невидимую со стороны узкую щель между скалой и пирамидой из державшихся, казалось, исключительно на честном слове сглаженных эрозией обломков.

– Давай за мной, – донесся его голос.

Алекс сглотнул и с опаской последовал его примеру. Он всегда испытывал поистине инстинктивную неприязнь к пещерам, особенно к таким, не имеющим просторного свободного входа. И, соответственно, выхода.