Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 63 страниц)

– С-стажеры, – донесся словно бы издалека приглушенный голос Ника. До самых краев наполненный презрением. – Просчитали они…

Майкл лишь усмехнулся.

– Как там Марк? – спросил он. – Не слишком я его?.. Прошу прощения, на уговоры не было времени.

– Вроде бы живой, – ответил командир. – Хотя и не могу сказать, что совсем уж не пострадавший.

– Пусть только вернутся, – послышался голос Марка. – Собственноручно вышвырну за борт, даже без скафандров.

– Согласен, – ответил Майкл. – Но для этого сначала надо вернуться.

– Марк! Хватит уже! – командир слегка повысил голос. – Успокойся… Майкл! Полагаю вам с Сэмом понадобится наша помощь. Я прав?

– Совершенно верно, Михаил Александрович. Мы летим практически вслепую, поэтому очень велика вероятность промаха. Мы с Сэмом были бы крайне признательны, если бы вы взяли на себя задачу точного наведения на цель. Согласно альтиметру наша высота сейчас составляет чуть меньше восьми километров.

– Хорошо, вас понял, – ответил командир и добавил куда-то в сторону: – Ник! Возьми управление на себя.

– Принято, – угрюмо ответил Николай.

В наушниках раздались какие-то стуки и хрипы, а затем Майкл услышал чистый громкий голос:

– Майкл! На связи Николай Соловьев. Как слышишь?

– Хорошо. Жду указаний по коррекции курса.

– Не суетись, – ответил Ник. – Просто включи внешнее управление, остальное я сделаю дистанционно… Пульт на левом предплечье. Нашел?

– Нашел.

– Жми кнопку с надписью «Авто».

– Есть, нажал.

Майкл оглянулся.

– Сэм! – позвал он.

Тишина в наушниках. Майкл даже забеспокоился, уж не случилось ли чего? Вдруг он там без сознания? Не приведи, Господь…

– Сэм! – снова позвал он. – Ответь!

Однако, отозвался почему-то Николай.

– Прекрасно, – сказал он. – Управление принял. У обоих, – добавил он явно для Майкла. – Вижу вас на радаре. Идете хорошо, отклонение от курса не более километра. Но это поправимо… Сейчас… сейчас… Так. Пора выпускать парашюты. Не дергайтесь, я все сделаю сам. Готовы? По счету три… Раз, два… три!

Майкл почувствовал ужасный рывок, от которого на мгновение даже потемнело в глазах, а затем ощутил плавное покачивание, словно на качелях. Он повернул голову и чуть поодаль увидел большой белоснежный купол над скафандром Сэма.

– Парашюты вышли, – сказал он в микрофон.

– Вижу, – отозвался Николай. – Теперь можете расслабиться до самого окончания спуска. Осталось около пяти километров. Коррекцию я проведу дистанционно.

– Принято, – отозвался Майкл.

Прямо по курсу неожиданно возникло размытое темное пятно. Оно медленно всплывало откуда-то из глубин застилающей обзор грязно-оранжевой дымки, постепенно приобретая более-менее четкие очертания, чем-то напоминающие рубку поднимающейся из пучины подводной лодки.

Гора Маат, подумал Майкл. Хоть какой-то ориентир, а то ощущаешь себя подвешенным чуть ли не в центре вселенной, отчего в голове происходит лишь сводящее с ума кружение и потеря ориентации.

Интересно, как там Сэм, встревоженно подумал он. Что он все молчит и молчит… Как выпрыгнули из ангара, так с тех пор словно воды в рот набрал.

– Сэм! – позвал он. – Ты как там, живой? У тебя все в порядке?

– Да, – раздалось в наушниках, и Майкл с облегчением увидел, как фигурка в скафандре взмахнула рукой с поднятым вверх большим пальцем. – В порядке.

– А почему молчишь?

После небольшой заминки Сэм ответил:

– Это бесконечное падение… Было очень неприятно.

Согласен, подумал Майкл. Тем более, даже не видно, куда…

Внезапно он услышал где-то за спиной громкое шипение… и раз, и другой, и третий… и тут же почувствовал легкое изменение направления движения. Стропы парашюта за спиной неожиданно ожили и задвигались вверх-вниз… Майкла ощутимо потащило куда-то вправо. Вершина горы Маат плавно всплыла вверх и исчезла над головой, и лишь темнеющий по правую руку склон свидетельствовал о том, что новоявленные десантники пока еще не сбились с нужного курса.

– Небольшая коррекция, – сообщил Николай. – Теперь выйдете точно к цели. Время посадки – тридцать пять плюс-минус пять секунд.

– Принято, – ответил Майкл. – Сэм!

– Все в порядке, я готов…

Однако, голос выдавал волнение и даже страх перед неизбежной встречей с каменистой поверхностью плато Афродиты.

Я бы сильно удивился, если бы оказалось иначе, подумал Майкл. И все равно Сэм молодец, для первого раза держится просто идеально.

– В момент посадки сгруппируйся и спружинь ногами, – посоветовал он.

Сэм промолчал.

Дымка внизу неожиданно рассеялась, и в поле зрения, наконец, возникла долгожданная поверхность планеты. Прямо перед собой Майкл увидел глубокую борозду на склоне горы, пропаханную упавшим кораблем. Теперь стало окончательно ясно, что Николай не ошибся и вывел их точно к цели. Полоса быстро приближалась. Майкл оценил расстояние – не больше километра. Отлично! Утомительный пеший поход очевидным образом отменяется, каковое обстоятельство, естественно, не может не радовать.

Каменистая равнина неожиданно быстро надвинулась вплотную и вдруг сильно ударила по ногам. Майкл пробежал несколько шагов вперед и остановился. Волочившийся и цеплявшийся за что попало парашют неожиданно отстрелился, освободив Майкла от весьма нелегкого бремени, а затем большим белоснежным лоскутом плавно опал на поверхность.

Майкл оглянулся. Сэм спустился в целом благополучно, если не считать того, что при посадке он все-таки упал, и не успевший отделиться парашют несколько метров протащил его по камням. Он тут же принялся тяжело ворочаться с боку на бок в безуспешной попытке встать на ноги и, вероятно, крутился бы еще довольно долго, если бы Майкл не пришел ему на помощь.

– С прибытием на Венеру! – сказал он, с трудом наклоняясь к другу, чтобы помочь ему обрести, наконец, твердую опору под ногами.

– Пошла она знаешь куда! – раздраженно ответил Сэм. – Лучше держи меня как следует…

Очень может быть, что замечательные венерианские скафандры прекрасно защищали своих владельцев от чудовищного давления и температуры, однако, для исполнения даже простейших гимнастических упражнений оказались явным образом не приспособлены. А в результате запыхались оба, и понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться.

– Николай, ответь! – позвал Майкл.

В наушниках захрипело, закашляло, а затем послышался еле слышный далекий голос. Словно с другого края вселенной, никак не меньше. Или, по крайней мере, с другой планеты…

– Слу… аю…айк…

– Что со связью? Почему такая плохая слышимость?

– Гро… ой фронт, – ответил Николай. – Идет пря… ас…

– Гроза, – подтвердил Сэм. – Взгляни на небо. Вот она…

Далеко на западе, прямо из белесо-рыжего марева, вырастала широкая темная клубящаяся полоса, время от времени разрываемая яркими всполохами электрических разрядов.

– Вот черт… – пробормотал Майкл. – Нужно спешить, пока не накрыла… Ник! Мы метрах в двухстах от корабля. Сообщи… э-э-э… нашим пленникам, что мы идем. Может, это их приободрит… хотя бы немного.

– …о-о… у-у-у… х-х-х-х… и-и!..

– Все, связь со станцией, похоже, накрылась, – констатировал Майкл. – Надеюсь, не окончательно… Ладно. Где тут наши шланги?.. Ага, вот они. А драгоценный клапан?

– У меня, – ответил Сэм и хлопнул рукой по карману.

– Инструмент?

– Здесь.

– Замечательно. Тогда пошли. Без суеты, потихоньку…

Двести метров. Вроде бы недалеко, но на Венере их еще нужно суметь пройти. А все почему? Атмосфера… У поверхности она настолько плотная, что ощущения испытываешь как на километровой глубине под водой. Поэтому расходовать силы нужно по возможности экономно. Вот так…

Две металлические фигурки медленно побрели по каменистой равнине. Чуть наклонившись вперед и раскинув в стороны руки, словно инстинктивно пытаясь оттолкнуться от окружающей их на редкость плотной газовой оболочки. Будто продирались сквозь тугую и вязкую субстанцию, нарочно созданную природой, чтобы всеми силами помешать им добраться до такой близкой и одновременно такой далекой цели.

Наушники доносили до Майкла тяжелое прерывистое дыхание Сэма, который следовал за ним след в след, передвигая ноги чисто механически, как андроид. Пошатываясь и постоянно оскальзываясь на так и норовивших вывернуться из-под подошвы каменных обломках.

Майкл облизнул пересохшие губы. Горячий едкий пот заливал глаза. Он вдруг поймал себя на мысли о том, что тоже, вроде Сэма, движется словно на автопилоте, давно потеряв направление и напрочь забыв о цели безумного предприятия. Просто потому что так надо.

А может, они вообще идут совершенно в другую сторону?.. Кажется, все-таки нет, вот она, борозда… по правую руку… Черт! Там, на станции, все казалось таким несложным… А здесь… Даже предположить не мог…

Майкл резко остановился, и бредущий позади Сэм едва не налетел на него.

– Стоп! – хрипло сказал Майкл. – Нужен отдых!

Он поднял взгляд, высматривая впереди обломки корабля, в глубине которых затерялись двое людей и абсолютно необходимый для их спасения дистанционно-управляемый механизм. Груда покореженного металла маячила где-то далеко впереди. Казалось, чуть ли не у самого горизонта. И отчего-то никак не удавалось сфокусировать на ней взгляд. Дрожание сжатой до невероятной плотности газовой оболочки непрерывно искажало и размывало контуры вожделенной цели.

– Похоже, за половину пути мы все-таки перевалили, – прищурившись, добавил он. Металлические обломки, наконец, обрели четкость, оказавшись вовсе не так далеко, как ему только что представлялось.

– Н-х… н-ет… – задыхаясь, произнес Сэм. – Н-х… н-адо идти… Если я сейчас ос… тановлюсь, то уже н-х…икуда отсюда не дв…инусь.

– А ты дойдешь? – с сомнением спросил Майкл.

– Д-да.

– Ладно. Тогда пошли.

И снова началось безумное «плавание» в вязкой среде.

Оставшиеся несколько десятков метров показались воистину бесконечностью, которая просто по определению не может завершиться ни за что и никогда. Поэтому неожиданное появление впереди высокого куполообразного корпуса КРИСа Майкл воспринял как настоящий подарок небес. Подлинное чудо, из разряда тех, которые, по-видимому, иногда все-таки имеют место в нашей жизни.

Сэм, раскинув руки, просто упал на белоснежный металлокерамический бок ставшей едва ли не родной автоматической станции и, похоже, тихо молился.

– Дошли, – отдышавшись, сказал Майкл.

Сэм не отозвался, лишь в наушниках слышалось его хриплое прерывистое дыхание.

Майкл бросил под ноги давно осточертевшую, казавшуюся теперь совершенно неподъемной связку из шлангов и сказал:

– Нужно освободить Федота. Эту работу я беру на себя. А ты все-таки попробуй установить связь с Ником, его консультации нам жизненно необходимы. Потому что самостоятельно мы вряд ли сумеем оживить нашего полузадавленного членистоногого друга. И второе… самое время выяснить, куда же следует подсоединять вот эти долбаные шланги. Пока я не вижу на КРИСе ни одной подходящей дырки.

– Понятно, – отозвался Сэм. – Попробую.

Майкл повернулся и решительно направился к внушающей благоговейный страх куче покореженного металла, которая совсем недавно носила гордое название «Феникс».

– Осторожно там, – добавил Сэм ему в спину. – А то, не дай бог, получишь еще балкой по голове… Тьфу-тьфу…

Майкл в ответ только махнул рукой. Мол, не беспокойся, все под контролем.

После короткой паузы послышался голос Сэма:

– Станция «Афродита», ответьте… станция «Афродита»… На связи Сэм Харди…

В наушниках немедленно засипело, заскворчало и, наконец, донесся далекий, однако, прекрасно различимый голос:

– Слышу тебя, Сэм. Доложи обстановку.

Сэм тут же принялся подробно описывать нелегкий путь через каменную пустыню. В красках.

Майкл особенно не вслушивался в переговоры Сэма со станцией, ему явно было не до того.

Есть связь – и хорошо, просто прекрасно! Пусть Сэм этим и занимается, раз уж напросился в напарники. А у меня ближайшая задача – отыскать этого чертова Федота и вытащить его задницу из дурацкого капкана, так некстати поставившего под угрозу всю спасательную операцию. Только бы его там не раскатало в тонкий блин… иначе все усилия могут оказаться напрасны.

Майкл через узкий лаз протиснулся внутрь разрушенного корабля и остановился, осматривая пол под ногами.

Ну, и где эта насекомообразная тварь? Ни черта не видно… даже нашлемные фонари не спасают. А если его не просто придавило упавшей сверху балкой, а на самом деле завалило самым что ни на есть капитальным образом… тогда я могу искать его здесь хоть до второго пришествия.

– Сэм! – позвал он, дождавшись, когда в переговорах напарника со станцией наступит долгожданная пауза.

– На связи!

– Попроси Ника зажечь прожектор Федота.

– Я тоже слышу тебя, Майкл, – неожиданно вмешался далекий Ник. – Включаю.

Майкл вырубил нашлемные фонари и принялся озираться по сторонам в надежде заметить хотя бы отблеск на рваном металле…

Ничего, как говорится, от слова совсем. Впечатление такое, словно и не включали. А ведь, помнится, прожектор у Федота очень даже неслабый… должен быть заметен издалека. Правда, в этих металлических джунглях всякое может быть… накрыло сверху листом, и никакой прожектор не поможет… А вдруг он вообще разбит? Очень это было бы некстати, очень…

– Вижу! – вдруг крикнул Сэм. – Вижу отблеск!

– Где? – немедленно спросил Майкл.

– Метрах в пятнадцати от того места, где ты вошел. Влево… Там сплошная каша из металла.

– Хорошо, понял. Попытаюсь добраться.

Что ж, влево так влево.

Майкл осторожно, тщательно обходя многочисленные препятствия в виде разорванных трубопроводов и свисающих с потолка спутанных гирлянд из разнокалиберных проводов и толстых змееподобных кабелей, прошел влево по заваленному мусором коридору примерно с десяток метров и, наконец, тоже увидел.

– Кажется, я его нашел, – сообщил он. – Сейчас подойду поближе и посмотрю, что тут можно сделать.

Открывшаяся взгляду картина его совсем не обрадовала. Бедный Федот лежал на полу, прочно придавленный большой металлической плитой в мелкую круглую дырочку. Плюс две перекрещенные массивные балки сверху.

Да-а, подумал Майкл, это серьезно. Хорошо хоть плита оказалась в дырочку, а то черта с два мы разглядели бы даже самый мощный прожектор.

– Ник! – позвал он. – Попробуй подвигать Федота, а я посмотрю.

Мгновением спустя придавленный тяжкой ношей аппарат ожил, заскреб лапами по полу, однако, сдвинуть лежащую на нем груду металла так и не смог.

– Стоп! – скомандовал Майкл, и Федот сразу же затих.

Майкл осмотрел завал со всех сторон и, наконец, произнес:

– Ник! Ситуация непростая, но, думаю, справлюсь. Нужно только найти что-нибудь вроде рычага… Ага! Обломок трубы… кажется, то, что надо. Итак!.. Я попытаюсь слегка разгрести эту кучу, а ты по моей команде, запускаешь Федота. Направление движения – вперед, метра три максимум.

– Понял, – ответил Ник. – Командуй.

Майкл с помощью рычага одну за другой сдвинул в сторону обе балки, отдышался, а затем подсунул трубу под придавившую Федота неподъемную ношу и, сказав в микрофон: «Готов? По счету три… Раз, два… три!» – изо всех сил рванул проклятую плиту вверх. Федот со страшной скоростью заскреб по полу всеми лапами, с трудом вырвался из плена и сразу же резко затормозил, едва не врезавшись в сплошное переплетение покореженного металла. Импровизированный рычаг мгновенно вырвался из рук Майкла, так что тот едва успел отскочить, а плита со страшным грохотом обрушилась на пол.

– Майкл! – закричал Сэм.

– Все в порядке, – ответил Майкл. – Я жив. Федот на свободе.

Он с трудом унял бешено колотившееся сердце, сделал глубокий вдох и спросил:

– Ты разобрался со шлангами?

– Да. Даже подсоединил. Тут всего-то… оторвать штатный шланг от системы надува воздушных шаров и подсоединить наш. Марк объяснил, как…

– Прекрасно. Видишь свет от прожектора Федота?

– Да.

– Тогда суй сюда свободный конец шланга, а я попытаюсь его вытянуть.

Сэм тяжело задышал, засопел в наушниках, а потом Майкл вдруг заметил движение внутри перегородивших выход металлических джунглей. Словно извивающаяся в смертельном танце змея.

– Вижу конец шланга, – сказал он. – Пытаюсь до него дотянуться… А, черт! Сэм! Постарайся продвинуть его еще хотя бы на метр…

Змея закрутилась, забила по стенам свободным концом и вдруг рванулась вперед, да так, что Майкл едва успел посторониться.

– Есть! – крикнул он, хватая ее за голову. – Тащу!

Внезапно в наушниках раздался голос, который Майкл меньше всего ожидал услышать.

– Говорит Алекс Маккуин! Ответьте! Что у вас там происходит? А то мы здесь ощутили нечто вроде землетрясения.

– Алекс! – немедленно крикнул Сэм.

– Алекс! – одновременно с ним отозвался Майкл, вытягивая последние метры шланга и укладывая его ровными кольцами у своих ног. – Говорит Майкл Джекман. Все в порядке. Мы уже здесь и только что высвободили из плена нашего Федота.

– Кого?

– Робота, – пояснил Майкл. – Робота по имени Федот.

– Понял. А кто это – мы?

– Мы – это я и Сэмюэль Харди, стажеры со станции «Афродита».

– Стажеры? – сказать, что Алекс удивился, значит не сказать вообще ничего. – Этого нам еще не хватало…

– Не волнуйтесь, – сказал Майкл. – Мы вас точно вытащим, я вам обещаю. Тем более, что Сэм очень за вас переживает и если что – точно мне голову открутит.

– Не сомневайся, – сказал Сэм. – Откручу, безо всяких шуток.

– Э-э-э… – Алекс пребывал в явном затруднении. Бодрый тон каких-то неведомых ему стажеров определенно настораживал, не позволяя относиться к их словам со всей серьезностью. – А мы что – знакомы?

– Вы с Сэмом – нет, – ответил Майкл. – А вот он с вами – да.

– Ничего не понимаю, – пробормотал озадаченный Алекс.

– Полагаю, сейчас это абсолютно неважно, поскольку не имеет никакого отношения к делу.

– Майкл! – неожиданно вмешался в разговор парящий где-то в небесах Николай. – Прекрати морочить людям голову!.. Алекс! Почему на связи вы, а не Каттнер? С ним все в порядке?

– Да, – после секундной заминки ответил Алекс. – Он здесь, рядом со мной. Просто подойти сейчас никак не может.

Ник озадаченно промолчал, гадая, какое занятие может оказаться для Каттнера настолько важным, что не позволяет ему подойти к микрофону.

– Поскольку все в сборе, – решительным тоном заявил Майкл, – нам следует кое-что обсудить. Шутки в сторону, прошу отнестись к моим словам с предельной серьезностью.

Наступившая в эфире тишина подтвердила, что его призыв воспринят участниками беседы именно так, как должно. Как-то незаметно получилось, что все нити по координации спасательной операции оказались в руках Майкла. И что гораздо удивительнее – его главенство никем из участников не оспаривалось.

– Операция вступает в решающую фазу, – строго сказал Майкл. – Поэтому прежде всего нам следует договориться о взаимодействии… Сэм! Быстро идешь сюда. Помнишь расщелину, где я входил?.. Вот-вот. Давай, только осторожно.

– Понял, иду.

– Николай! Заводи Федота и двигайся к убежищу. Пусть прихватит с собой шланг. А мы с Сэмом догоним.

– Ясно.

Стоявший в сторонке неподвижный Федот вдруг засеменил ножками, круто развернулся, подцепил манипулятором свободный конец шланга и, набирая скорость, деловито прошествовал мимо Майкла. Световое пятно от прожектора лихо заплясало по покосившимся и изломанным стенам, полу и потолку. Шланг тянулся за роботом, извиваясь, словно живой.

– Алекс! Мне нужно точно знать, в какой половине убежища находитесь вы с Каттнером. Я могу определить это визуально?

– Да. Мы в командном отсеке, у него люк сбоку. А в агрегатный ведет люк на торце.

– Хорошо, – ответил Майкл. – Я понял. Как следует задрайте внутреннюю переборку. Прямо сейчас.

В наушниках раздались какие-то стуки и шуршания, быстро сменившиеся коротким металлическим лязгом. А потом после новой порции стуков и хрипов снова раздался голос Алекса:

– Готово. Внутренний люк закрыт.

– Принято, – сказал Майкл. – Будьте готовы, мы начинаем… Ник! Как дела у Федота?

– Мы практически на месте.

– Как достигнете убежища, начинай сверлить стену как можно ближе к торцевому люку. Представляешь, где именно?

– Да. Я слышал ваш разговор с Алексом. Начинаю…

Майкл замолчал, развернувшись лицом в ту сторону, откуда должен был появиться Сэм, и уставился в темноту заваленного обломками коридора.

Ну, и где его носит, раздраженно думал он. Здесь идти всего каких-то два шага, а его до сих пор нет и нет. Как бы не заблудился, ищи его тогда в этих джунглях. Ага, наконец-то…

В конце темного коридора появились яркие отблески от нашлемного фонаря. Сэм, спотыкаясь и оскальзываясь, подошел к Майклу и встал рядом.

– Идем, – сказал Майкл. – Что так долго? Там Федот уже, наверное, продырявил борт убежища и с нетерпением бьет копытом в ожидании прибытия твоего клапана.

– Здесь тебе не проспект, – недовольно буркнул Сэм. – Указатели поставить не удосужились.

Так и есть, заблудился, подумал Майкл. В трех соснах… уметь надо.

Он молча подтолкнул Сэма вперед, и они двинулись по бывшему коридору через густую мешанину скрученных балок и покореженных изорванных листов металла, используя валяющийся на полу шланг в качестве нити Ариадны.

Федот и в самом деле уже завершил свою часть работы и теперь скромно стоял в сторонке в полной неподвижности, словно любуясь делом рук своих. Или что там у него вместо рук… В боку убежища почти у самого пола зияло идеально круглое ровное отверстие.

– Отсек разгерметизирован, – сообщил Алексу Майкл. – Поэтому без моей команды внутренний люк ни в коем случае не открывать.

– Это и так ясно, – ответил Алекс. – А вот чего я никак не могу понять – каким образом вы собираетесь нас отсюда извлекать? Ведь скафандров, насколько мне известно, всего лишь два, и в настоящее время они оба заняты.

– Действительно, – вмешался в разговор Николай. – Мы здесь тоже ничего не понимаем.

Майкл не стал торопиться с ответом. Он молча повернулся к Сэму, забрал у него из рук драгоценный клапан и начал прилаживать его к борту убежища. После чего произнес, правда, совсем не то, чего от него ожидали:

– Ник! Нужно приварить вот это кольцо к корпусу. Запускай Федота.

Кто-то в наушниках недовольно хмыкнул, однако настаивать на немедленном ответе все же не стал.

Робот внезапно ожил, придвинулся вплотную к металлической стене и ухватился манипулятором за болтающийся в отверстии клапан. После чего плотно прижал его и включил лазер.

Майкл и Сэм молча наблюдали за ювелирной работой парящего высоко в поднебесье коллеги. Казалось невероятным, что нечто подобное вообще можно выполнить дистанционно с расстояния в десятки километров, а потому стажеров переполняло искреннее восхищение мастерством Ника.

Лазер внезапно погас. Федот вдруг смешно засеменил ногами, зашел к закрепленному клапану с одной стороны, затем с другой и, наконец, отбежал в сторону.

– Готово, – послышался далекий голос Ника.

– Отлично! – сказал Майкл. – Сэм, давай сюда шланг!

Вдвоем они подтащили свободный конец шланга к борту убежища и без особых усилий закрепили его на положенном месте. Спасибо Марку, предусмотрел все необходимые разъемы.

Майкл критически осмотрел собранную конструкцию и удовлетворенно кивнул. Судя по всему, проделанная работа его полностью устроила. После чего обошел убежище с торца и взялся руками за рукоятку открытия люка.

Момент истины, подумал он. Если откроется, то, считай, полдела сделано. А если, не дай бог, заклинило… или приварился… Об этом лучше даже не думать.

Он решительно потянул рукоятку на себя. Что-то коротко лязгнуло, и между крышкой и корпусом появилась расширяющаяся с каждой секундой щель. Майкл мысленно вытер со лба трудовой пот.

– Вот теперь, кажется, действительно, все, – сказал он. – Люк открыт. Приступаем к операции, готовность две минуты.

– Ты так и не ответил на наш вопрос, – напомнил ему Ник. – О количестве свободных скафандров.

– Знаю, – ответил Майкл. – Но сейчас нам куда важнее условиться о взаимодействии, без этого ничего не получится. Именно для этого мне и нужны эти две минуты…

– Но как же… – начал Ник, однако Майкл его полностью проигнорировал.

– Алекс, ты нас слышишь? – спросил он.

– Да, – ответил Алекс, после чего в эфире наступила абсолютная тишина, лишь потрескивал и шуршал чем-то неведомым приближающийся грозовой фронт.

Убедившись в том, что все находятся в ожидании дальнейших инструкций, Майкл начал:

– Итак… Мы с Сэмом заходим внутрь и закрываем за собой люк. У меня есть довольно сильное подозрение, что после этого связь прервется, хотя, возможно, я ошибаюсь. Тем не менее, предлагаю условиться о системе звуковых сигналов… Ник! Запоминай. Один удар изнутри в крышку люка – запускаешь компрессор КРИСа на понижение давления в отсеке. Второй удар – останавливаешь. Третий – снова запускаешь, и так далее. Три удара подряд с равными интервалами – выравниваешь давление с забортным. Все ясно?

– Да, – ответил далекий Ник, но тон его голоса выдавал с головой, что куда с большим интересом он выслушал бы рассуждения Майкла по поводу отсутствия свободных скафандров.

– Теперь Алекс, – сказал Майкл, демонстративно не обращая никакого внимания на недовольство своего непосредственного начальника. – Открываешь внутренний люк только в том случае, если услышишь два удара подряд.

– Принято, – ответил Алекс.

Недовольства в голосе Алекса было куда меньше. Видимо, он принял решение полностью довериться компетенции спасателей.

– Теперь главное… – продолжал Майкл. – Алекс, внимание! Когда войдете в агрегатный отсек, то увидите приготовленные для вас скафандры. Их ДВА. Повторяю – ДВА. Поэтому выводить вас будем одновременно. Как поняли?

Голос Алекса, прозвучавший в наушниках, выдавал крайнюю степень растерянности и недоумения:

– Ничего не понял… Как – два? Откуда – два?

– Вы там что, совсем с ума посходили? – вдруг заорал Николай. Судя по всему, до него, наконец-то, дошло, что именно задумали его бывшие подчиненные. Или ему показалось, что он раскусил саму суть задуманного плана. – С-стажеры, мать вашу!.. Чем вы вообще думали, когда затевали эту глупость?! У вас на плечах голова или кусок дерьма?.. Я-то решил, что вы на самом деле сумели разработать некий вменяемый план, до которого мы почему-то так и не смогли додуматься! А что в результате? Захотелось поиграть в героев, да? Посмертная слава не дает покоя? Ну как же… кричащие заголовки во всех завтрашних СМИ: «Отважные стажеры пожертвовали собственной жизнью ради спасения оказавшихся в ловушке астронавтов»… «Два скафандра на четверых»… Кретины! Пара рехнувшихся идиотов!.. Вы хоть понимаете, что натворили?!

– Спокойно, Ник! – Майкл возвысил голос. – Давай без истерик! На это просто нет времени. Обещаю, поговорим, когда вернемся. А пока от тебя требуется лишь точное исполнение тех инструкций, о которых мы только что договорились. Ты готов следовать нашему плану или стоит поискать кого-то с более крепкими нервами?

– Наглец, – сквозь зубы процедил Николай. – Да готов я, готов… а что еще остается? Только попробуйте, вернитесь, я вам устрою… – мрачно пообещал он. После чего в наушниках раздалось лишь его возмущенное сопение.

Ну как же… Какой-то, извините за резкость, сопливый стажер будет указывать заместителю командира станции «Афродита» и своему научному руководителю, как тому следует себя вести и что делать. Да еще в столь оскорбительной форме. Нужно быть воистину ангелом во плоти, чтобы стерпеть подобное унижение.

– Договорились, – ответил Майкл, после чего произнес: – Алекс! Ты все правильно понял, скафандров именно два. И еще, хочу предупредить… В отсеке вы увидите нечто весьма неожиданное и, возможно, даже пугающее. Уверяю со всей ответственностью – вашей жизни ничто не угрожает. Поэтому ничего не бойтесь, а лучше всего вообще не обращайте внимания на окружающее. Ведите себя так, словно в отсеке кроме вас нет абсолютно никого и ничего. Ваша с Каттнером задача – как можно быстрее упаковаться в скафандры. И только. Это ясно?

– Ясно… Только я по-прежнему не понимаю…

– Вот и хорошо, – ответил Майкл. – А понимать ничего и не нужно. Мы начинаем.

Майкл, а следом за ним Сэм по очереди протиснулись в оказавшийся довольно узким люк и задвинули за собой тяжелую крышку. Коротко лязгнул металлом запирающий механизм. Стажеры оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Освещение внутри отсека не работало, лишь лучи нашлемных фонарей разрывали беспросветный мрак ставшего вдруг необычайно тесным помещения. И вообще, ни один из приборов агрегатного отсека не подавал никаких признаков жизни. Причина была очевидна – ворвавшаяся внутрь невероятно плотная горячая атмосфера. Сумасшедшее давление разрушило в пыль хрупкую аппаратуру, никоим образом не рассчитанную на подобные условия.

– Алекс… Ник… – позвал Майкл.

Тишина. Как и предполагалось, слабенькие рации скафандров оказались не в силах преодолеть бронированные стены убежища.

Майкл огляделся по сторонам, подобрал с пола какую-то железяку и с силой ударил по внешнему люку.

– Посмотрим, – сказал он, – насколько Ник усвоил свои обязанности.

Одинаковым движением они с Сэмом набрали нужные команды на закрепленных на левом предплечье пультах управления скафандрами. На внутренней поверхности остекления шлема немедленно появилась проградуированная в атмосферах шкала, отображающая давление окружающей среды.

– У меня восемьдесят пять… – сказал Сэм. – И продолжает снижаться. Восемьдесят три… восемьдесят два…

– Работает, – с удовлетворением констатировал Майкл. – И Ник, хоть и сильно возмущен нашим с тобой безответственным поведением, свое дело знает.

– Ничего, переживет, – заметил Сэм. – То ли еще начнется, когда мы вернемся.

– И не говори… До сих пор не пойму, как мы все-таки решились на эту авантюру. Боюсь, нас ожидает открытие сезона охоты, где нам с тобой уготована почетная роль дичи.

– Командир на это ни за что не пойдет, даже не сомневаюсь. Да и Ник тоже… все-таки когда-то вместе учились. А Марк… Что ж, придется его убедить.

– И тем не менее. Столь оберегаемая тайна нашего существования очевидным образом приказала долго жить.

– Это уже неважно. Алекс – мой друг, – строго сказал Сэм. – Да и Каттнер… в какой-то степени. Бросить их погибать – выше моих сил… А ты сам? Способен обречь на верную смерть не только друзей, но даже совершенно незнакомых тебе людей? Зная, что мог спасти и не спас? А-а-а, вот то-то же… Можешь не отвечать, и так знаю, что вывернулся бы наизнанку ради того, чтобы вытащить их хоть со дна морского… хоть из самой преисподней, где мы сейчас, кстати, и пребываем.

Майкл понимающе усмехнулся.

– Наизнанку, говоришь?.. Именно это нам с тобой и предстоит. Представляю себе их реакцию.

– Да, ситуация может оказаться совершенно непредсказуемой, несмотря на то, что оба – люди подготовленные. Надеюсь, им не придет в голову нас убивать, – буркнул Сэм.

– Не хотелось бы, – ответил Майкл. – Тем не менее, нужно быть готовыми даже к самому неблагоприятному повороту событий.