Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 63 страниц)

«Сейчас эти камни сдвинутся, – думал он, – и все, поминай, как звали. Угораздило же спрятать контейнеры в подобном месте.»

Как ни странно, но внутри пещера выглядела гораздо просторней, чем можно было себе представить. Собственно, это оказалась вообще не пещера, а глубокий грот. Единственным и очевидным достоинством которого, на взгляд Алекса, являлся довольно высокий потолок, предоставлявший крайне удобную возможность выпрямиться в полный рост.

Контейнеры Алекс заметил сразу, несмотря на то что мелкая рыжая пыль покрывала их сплошным ровным слоем. Да и невозможно было не заметить: на крышке каждого из них ритмично вспыхивал и гас красный маячок.

«Надо же, – подумал Алекс. – Батареи до сих пор не сдохли, вот что значит военные. Для себя старались… А потому остается весьма немалая надежда на то, что термостаты по-прежнему в полном порядке, и содержимое этих ящиков все еще не протухло.»

– Вот, – удовлетворенно произнес Рон, по-хозяйски поводя рукой из стороны в сторону. – Как новые, только запылились немножко. Можно пользоваться."

– Надеюсь, – сказал Алекс. – Давай, берись. Не стоит терять время, у нас его не так уж много.

Подавая пример, он ухватился за ближний контейнер обеими руками и сделал попытку оторвать его от грунта. Попытка удалась, однако Алекс немало поразился тому, насколько массивным оказался не слишком большой на вид металлический ящик. Словно доверху набитый камнями. Или чугунными чушками.

– Помогай! Чего стоишь? – крикнул он, и Рон тут же подхватил контейнер с другой стороны. Дело пошло веселее.

Вдвоем они один за другим вытащили металлические ящики из пещеры и поочередно водрузили на квадроциклы.

– Все, – сказал Рон, закрывая багажное отделение своей машины, куда только что драгоценным грузом лег последний контейнер. – Теперь осталось всего лишь доставить их в целости и сохранности.

– Это самое главное, – тяжело дыша, отозвался Алекс. – Пять минут на отдых, и вперед.

Обратный путь из каменного лабиринта отчего-то показался гораздо длиннее. Алекс, как и в прошлый раз, устал фиксировать повороты, быстро сбился со счета и вскоре бросил это бесполезное занятие, целиком положившись на способности к ориентации своего спутника. Рон уверенно сворачивал то в один каньон, то в другой, и оставалось лишь поражаться тому, каким таинственным образом ему удается находить верное направление. Песчаная буря по-прежнему бушевала где-то наверху, однако здесь, между каменных стен, ее напор практически не ощущался. Лишь легкая поземка летела вслед габаритным огням идущей впереди машины, и Алекс целиком сосредоточился на том, чтобы не потерять их из виду. Его квадроцикл вел себя, словно необъезженная лошадь, самым нещадным образом подскакивая на то и дело попадающихся под колеса мелких и крупных камнях, а руль явно поставил себе целью непременно вырваться из окончательно одеревеневших рук. Алекс, вцепившись в него мертвой хваткой, беззвучно проклинал чертовы марсианские дороги и ругал себя последними словами за то, что принял решение отказаться от антиграва.

«Насколько все стало бы проще, – думал он, едва не лязгая зубами. – Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.

Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»

Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.

Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.

Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:

– Кажется, выбрались.

Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.

Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.

– Ро-о-он! – заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.

– Жив… – страшным шепотом произнес он. – А я уже думал, все…

– Ч… что… это было? – услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.

– Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.

Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.

– Хочешь с-сказать, нас обстреляли?

– Так и есть, – ответил Рон, усаживаясь рядом. – Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…

Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.

Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.

– Снайпер? – спросил Алекс.

– Да, мать его… Сейчас под прикрытием этого гада подойдут и возьмут нас тепленькими.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Алекс, трясущейся рукой, едва не промахиваясь мимо клавиш, набрал какую-то команду на пульте управления скафандром, а затем потянул из кобуры лазерный пистолет. – Направление не заметил?

Рон отрицательно покачал головой. Взглянул на напарника, нахмурился и тоже достал оружие.

– Не высовывайся, – Алекс сосредоточенно наблюдал за воинственными приготовлениями. – Стрелять будем только тогда, когда они попрут к квадроциклам… Еще бы этого гада снять, пока он не перещелкал нас здесь как котят…

Рон с явным сомнением пожал плечами. Очевидно, он не представлял себе, как можно в кого-то попасть, не высовываясь. Не говоря уж о том гаде.

– Что ж, придется все-таки взглянуть, кто это нас с тобой так ловко… – сказал Алекс, подтянул под себя ноги и с усилием перевернулся на живот, скривившись от боли в избитом теле. – Давай, я слева, а ты вон оттуда… да аккуратней, смотри у меня! Зазря не подставляйся.

Рон кивнул в знак того, что все понял, и без лишних разговоров занял позицию с правой стороны валуна, прикрываясь им как щитом от неведомо где засевшего снайпера. Алекс, убедившись, что с напарником все в порядке, осторожно высунул голову из-за укрытия. Судя по всему, чужой стрелок их маневров не заметил, потому что нового обстрела так и не последовало.

«Хоть в этом нам повезло, – подумал Алекс. – Надо полагать, камень все-таки в немалой степени мешает ему покончить с нами одним ударом, и наших с Роном перемещений он попросту не видит. А это в свою очередь означает, что засел он где-то сверху… скорее всего на каменной гряде на противоположной стороне каньона. Что ж, будем держать в уме… а пока оценим сложившуюся ситуацию.»

Положение на самом деле было отчаянным. Открывшаяся взгляду картина оптимизма, мягко говоря, не внушала.

Квадроцикл Рона валялся на боку, наполовину зарывшись в песок. Левое колесо было вывернуто под неестественным углом, а покрышка разорвана в клочья, свисавшие вниз неопрятными лоскутами. Чуть ближе лежал на спине второй квадроцикл, уставившись в рыжее небо всеми четырьмя колесами. Один из контейнеров, не поместившийся в багажное отделение, отлетел далеко в сторону и нашел временное убежище неподалеку среди камней, невозмутимо помаргивая красным маячком. Судя по всему, при взрыве он не пострадал.

«Интересно, что там с другими? – подумал Алекс. – А в особенности, с их содержимым. Если там что-то бьющееся… Вот же кретины! Стрелять по драгоценному грузу, который вообще-то положено доставить в целости и сохранности. Кто же у них там такой умный? Хотелось бы взглянуть в глаза автору этой дурацкой во всех отношениях операции. Впрочем… кажется, сейчас мне предоставится такая возможность.»

Он заметил, как от скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигурка в скафандре и осторожно, перебегая от одного валуна к другому, двинулась в сторону квадроциклов. А следом за ней еще одна. Скафандры выглядели весьма необычно, и Алекс даже не сразу осознал, в чем именно заключалась та самая странность, мгновенно царапнувшая наметанный взгляд профессионала.

Цвет! Защитные костюмы нападавших резко выделялись на фоне рыжевато-бурых песков своей угольно-черной окраской.

«Точь-в-точь как у пиратской команды Каттнера, – отметил Алекс. – Суперсовременная модель „Ниндзя-3“, всего лишь чуть больше года назад принятая на вооружение космическими войсками СГСА. С усиленной защитой и встроенным экзоскелетом. Этих так просто не возьмешь… Ишь, даже марсианский камуфляж нанести не удосужились. Видимо, сильно спешили…»

– Алекс! – прошелестел в наушниках голос Рона. – Внимание!

– Вижу. Подпустим поближе, на таком расстоянии их не достать.

– Ясно… Ты понял, кто это такие?

– Да, – сквозь зубы процедил Алекс. – Организаторы пиратского налета на «Ириду», а также незаконной экспедиции на Лорелею за нашими обожаемыми контейнерами. Но вот чего я не понял, так это откуда они узнали про наши дела?

– Теперь это уже неважно.

«Да нет, еще как важно, – подумал Алекс. – Кроме нас с тобой в курсе операции „Перевертыш“ был только шеф… Не мог же он… Тьфу ты, черт! Что за идиотские предположения!»

«Ты забыл про Кэт, – услужливо подсказал внутренний голос. – Если ее захватила разведка СГСА, то она могла…»

«Врешь! – раздраженно ответил ему Алекс. – Это еще более невероятно, чем предательство шефа.»

– Алекс! – снова напомнил о себе Рон.

Черные фигуркизначительно приблизились, и, судя по всему, подобная диспозиция начинала основательно нервировать напарника. Алекс прикинул расстояние и сказал:

– Разрешаю открывать огонь. Целься в шлем, броню нам все равно не пробить. А если попадет по глазам, думаю, мало им не покажется.

– Принято, – ответил Рон.

Алекс навел пистолет на ближайшую к нему черную фигурку. Стрелять из положения лежа сквозь узкую щель между песком и камнем оказалось не слишком удобно, не говоря уж о том, чтобы выставить точный прицел. Алекс прищурился и, задержав дыхание, нажал на спуск. Прекрасно различимый в пыльной атмосфере яркий луч метнулся к нападавшему, уперся в черную нагрудную пластину и угас, не нанеся противнику никаких видимых повреждений. Алекс чертыхнулся и, уже не целясь, выстрелил снова. На этот раз луч вообще ушел в никуда.

Единственным положительным результатом неудачного обстрела стало то, что противник прекратил продвижение и спрятался за ближайшим валуном. Судя по всему, он воспринял лазерный удар в качестве довольно прозрачного намека на то, что прогулка к подбитым квадроциклам будет не настолько легкой, как ему представлялось. Что само по себе уже было неплохо.

«Ничего. Пусть учатся уважать своего врага, а то совсем страх потеряли. Разгуливают здесь как у себя на плацу.»

Зато Рону повезло больше. Со второго раза ему удалось мазнуть лучом по забралу своего противника, и теперь тот беспомощно барахтался в песке, бросив автомат и прижав руки к шлему.

«Так тебе и надо, – злорадно подумал Алекс. – Будешь знать, как на чужое добро зариться. Эх, жаль, что в пыльной атмосфере существенная часть энергии поглощается впустую, а то бы вы у нас поплясали.»

– Молодец, Рон, – сказал он. – Так их…

Ответ не заставил себя ждать. Алекс едва успел убраться со своей позиции, как вокруг засвистело, загрохотало, и во все стороны полетели осколки битого камня. Судя по всему в ход пошло стандартное стрелковое оружие, включая подствольные гранатометы. Оставалось надеяться лишь на то, что противостоящая сторона не готовилась к затяжному сражению и по этой причине не удосужилась запастись чем-нибудь повесомей.

В разряженной марсианской атмосфере свист пуль и разрывы гранат звучали довольно приглушенно, однако далеко разлетающиеся во все стороны обломки давали четкое представление о мощи обрушившегося на них смертельного шквала. Алекс и Рон изо всех сил прижимались к каменной стенке и мысленно благодарили провидение, подарившее им настолько надежное укрытие. Куски камня и раскаленного металла с противным жужжанием проносились высоко над головой, но лишь немногие из них представляли реальную опасность. Куда хуже дело обстояло с рикошетами. Вокруг бушевал настоящий каменный и свинцовый дождь, и Алекс призвал на помощь все свое везение, чтобы ни одна из несущихся с бешеной скоростью капель не достигла цели.

Внезапно все закончилось. Алекс поначалу даже не поверил своим ушам, настолько вдруг стало тихо. Он очумело поводил головой вправо-влево, а затем зашевелился и попытался приподняться.

– Осторожно! – произнес Рон. – Не забывай про того гада с ружьем.

Алекс благодарно кивнул, он на самом деле совершенно упустил из виду притаившегося где-то наверху снайпера. Распластавшись на песке и осторожно высунув голову из-за камня, он внимательно разглядывал бурую равнину, внезапно превратившуюся в поле сражения.

Получивший лазерный удар по глазам десантник куда-то исчез, то ли убрался самостоятельно, то ли с чьей-то помощью.

«Ну и бог с тобой, – подумал Алекс. – Сумеешь поправиться и восстановить зрение – твое счастье. А мы люди не кровожадные.»

Зато второй, не достреленный Алексом, противник был цел и разглядывал поле боя с неменьшим интересом. Черный шлем отчетливо просматривался над краем крупного валуна.

«Попробовать снять его, пока не началось снова? – подумал Алекс. – Спрятался, черт… а в крохотную мишень вроде его головы мне, скорее всего, из такой позиции ни за что не попасть. Жаль… Но вообще-то, чем черт не шутит.»

Он достал пистолет и со всей тщательностью стал наводить его на цель.

«Посмотрим, повезет ли тебе на этот раз.»

– Мистер Маккуин! – голос в наушниках оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не выронил оружие из рук. – Вы меня слышите? Предлагаю прекратить огонь и обсудить сложившуюся ситуацию. Мистер Маккуин!..

Алекс облизнул пересохшие губы, осторожно отполз обратно под защиту каменной стенки и взглянул на Рона. Тот молча пожал плечами.

– Кто говорит? – хрипло спросил Алекс.

– Мое имя Кристофер Лейн. Капитан Кристофер Лейн. Вы человек умный, поэтому наверняка догадываетесь, какую организацию я представляю.

– Что вы хотите?

– Вот это другой разговор, – в голосе невидимого собеседника послышалось нескрываемое удовлетворение. – У вас наше имущество. Мы хотим его вернуть, только и всего.

– Ну, так идите и возьмите, – усмехнулся Алекс. – Вы в него так удачно шарахнули своими бомбами, что я даже не знаю… По-моему, это было не слишком умно.

Наушники донесли какое-то непонятное бульканье, но спустя мгновение Алекс с удивлением понял, что капитан Лейн смеется, причем довольно искренне.

– Как подлинный владелец захваченного вами груза, – отсмеявшись, сказал он, – могу вас заверить, что он способен выдержать и не такие удары. Я абсолютно ничем не рисковал.

– Кроме наших жизней, – буркнул Алекс.

– Вы правы, – голос в наушниках вновь посерьезнел. – Вот об этом я и хотел с вами поговорить.

– Валяйте, отчего же не поговорить, – ответил Алекс, выводя на внутреннюю поверхность шлема показания таймера. Лучшее, что можно придумать в сложившейся ситуации, – это тянуть время. Тем более, что сейчас оно работало на них.

– Мне не нужны лишние жертвы, – заявил невидимый собеседник. – Причем, как ни странно, с обеих сторон. Меня интересует только груз… ну и в какой-то степени ваш спутник. Кристиан Ховард, если не ошибаюсь? Или все-таки Рон?

– Похвально, – сказал Алекс, обменявшись с Роном недоуменными взглядами. Похоже, противник располагал всей полнотой информации как об их миссии, так и о ее участниках. Что опять же наводило на крайне невеселые размышления о предателях и утечках из недр конторы сверхсекретных данных. – Полагаю, у вас есть конкретные предложения?

– Несомненно. Вы прекращаете любые попытки помешать нам забрать не принадлежащий вам груз…

– А взамен?

– Сохраняете ваши драгоценные жизни. Вы, Алекс, вообще можете отправляться на все четыре стороны, я препятствовать не стану. А вот Кристиану придется проехать с нами… впрочем, его безопасность я гарантирую. Как вам такой вариант?

– Идите к черту, – устало сказал Алекс. – Пока мы живы, контейнеров вам не видать.

– Жаль, – как ни странно, но в голосе Лейна послышалось неподдельное сожаление о провале наметившихся было переговоров. – Что ж, вы сами сказали… Поверьте, я этого не хотел. Даю вам еще пять минут на размышления, после чего открываю огонь.

– Отчего же только пять? – нагло заявил Алекс, поглядывая на таймер. – Мы с другом не успеем даже как следует взвесить все «за» и «против». И потом… не мешало бы перекусить, а то, знаете, завтрак оказался на редкость легким. Можно сказать, вообще незаметным. Не знаю, как у вас, а у меня почему-то желудок так и сводит. Так что нам нужно как минимум десять… а лучше все двадцать минут, а то, боюсь, не успеем.

– На что-то надеетесь? – собеседник не скрывал своего удивления. – По-моему, опыт показал, что ваши лазеры далеко не столь эффективны, как хотелось бы… да и не хватит их надолго… Поэтому предлагаю еще раз трезво взвесить шансы на выживание. У вас есть пять минут и ни секундой больше. Время пошло.

Алекс устало оперся спиной на плоскую стенку спасительного валуна.

«Что они тянут? – думал он. – Еще немного, и действительно прихлопнут, глазом не моргнут. Не хотелось бы думать, что нас действительно кто-то продал.»

Рон, не проронивший ни звука за все время переговоров, внезапно придвинулся к Алексу вплотную, продемонстрировал ему пульт управления скафандром на левом предплечье и показательно нажал на клавишу отключения радиосвязи. Алекс согласно кивнул и вслед за ним проделал те же манипуляции. Мгновенно возникло ощущение, будто он оглох сразу на оба уха.

«Правильно, – восхитился он находчивостью напарника. – Нечего им подслушивать. Если мы хотим сохранить наши разговоры в тайне, радио нам ни к чему.»

Рон уперся своим шлемом в шлем Алекса, и глухота сразу же пропала, развеянная очень далеким, однако вполне различимым голосом.

– Ну, и что ты собираешься делать дальше? – резко спросил он. – Они же порвут нас на мелкие кусочки.

– Может быть, да. А может, и нет, – задумчиво произнес Алекс, разглядывая показания таймера.

– Ты вправду на что-то надеешься? Или есть что-то, чего я не знаю?

– Возможно.

– Черт тебя побери, Алекс! – заорал Рон. – Ты можешь ответить по-человечески?!

– Пока еще нет. И не кричи так, а то услышит кто…

– Зря я тебе поверил. Ну как же… сотрудник уважаемой конторы, даже начальник отдела и к тому же большой друг моей жены. Как тут не поверить? И что теперь?.. Вляпались по самое… Э-эх!..

– Прекрати, – устало сказал Алекс, и, как ни странно, но его тихий голос подействовал на Рона успокаивающе. – Подождем еще немного… Лучше взгляни, что они там задумали.

Рон отодвинулся, осторожно выглянул за край валуна, некоторое время молча разглядывал пейзаж с перевернутыми квадроциклами на переднем плане, а затем вернулся обратно.

– Ничего, – сказал он. – Тишина. Даже этот, за валуном, по-прежнему сидит и не высовывается.

– Не нравится мне это, – задумчиво произнес Алекс. – Похоже на затишье перед бурей. Наверняка у них припрятан в рукаве большой такой туз. Размером с Юпитер…

– Скорее всего, так и есть, – угрюмо согласился Рон. – А у нас на руках одни двойки и тройки…

Ожидаемая неприятность не заставила себя ждать.

Краем глаза Алекс заметил, как рыжевато-белесое небо внезапно потемнело, словно неведомо откуда набежала совершенно невозможная в сухом разряженном воздухе туча. Повернув голову, он увидел, как из-за каменного столба неторопливо выплывает и разворачивается на месте большой антиграв, явно военного образца. Черный, с резкими обводами и прекрасно различимой лазерной турелью под днищем.

«Черт! – ошеломленно подумал он. – Так вот чего они ждали! Ну, сейчас начнется…»

– Бежим! – заорал он, совершенно позабыв о том, что напарник его не слышит.

Опомнившись, он схватил Рона за рукав и потащил прочь, под защиту казавшейся невообразимо далеко скалы. Мгновением позже в то место, где они только что сидели, ударил ослепительный лазерный луч, оставляя за собой прекрасно различимую полосу спекшегося в стекловидную массу песка. И, одновременно с лазером, в ничем не защищенные спины из всех стволов ударили автоматы.

Алекс почти физически ощущал, как пули, словно фантастические, разъяренные до последней крайности свинцовые пчелы, с воем и визгом роятся вокруг головы, норовя если не укусить, то хотя бы зацепить крылом, разорвать такую непрочную, такую тонкую ткань скафандра… злобно зарываются в бурый песок, не сумев дотянуться до отчаянно убегающей добычи…

«Мимо, – думал он. – И эта мимо, и эта… А следующая, похоже, моя…»

Он внезапно всем существом почувствовал липкий противный холодок вдоль спины и понял, что вот оно… вот сейчас…

– Ложись! – крикнул он и упал лицом в песок, потянув напарника за собой.

Над головами что-то пронеслось и с грохотом ударило в каменную стену, вызвав целый шквал обломков и оставив на ней глубокую оплавленную вмятину.

– Скорей, скорей! – хрипел в микрофон Алекс. – Еще немного… Да шевелись же ты!

Они с невероятным трудом перевалили за край большого сыпучего бархана и скатились к самому подножию каменного столба. Алекс, тяжело дыша и хватая воздух широко раскрытым ртом, лежал на спине и пытался обуздать хоровод беспорядочных мыслей. Рон барахтался рядом и, судя по всему, тоже не пострадал.

Насколько можно было судить, новое убежище предоставляло куда лучшую защиту, нежели предыдущее. Во всяком случае, от нападения с воздуха. Алекс и Рон очутились в слегка присыпанном рыжим песком углублении у самого основания крайнего из указующих перстов, охранявших выход из лабиринта, причем спереди их заслоняла от врагов огромная песчаная куча, а сверху далеко вперед выдавался массивный каменный козырек.

Свинцовый дождь продолжал поливать стену над их головами, однако теперь он уже не мог причинить особого вреда. Разве что какой-нибудь случайный осколок.

Яркой смертельной чертой блеснул лазерный луч, мазнул по спасительному козырьку, после чего уперся в песчаный бархан и бессильно угас. Алекс перевел дух.

Мало-помалу, шквальный огонь начал затихать. Противник, очевидно, решил, что либо окончательно подавил любое сопротивление, либо вообще покончил с досадной помехой раз и навсегда. Стреляли скорее для проформы, на всякий случай. Наконец, редкие одиночные выстрелы прекратились. Стало невероятно тихо.

Рон неожиданно завозился, с трудом перевалился на живот и, отчаянно загребая перчатками песок, пополз по склону бархана. Алекс не успел его остановить.

– Стой! Ты куда? – крикнул он ему вдогонку. – Подстрелят же дурака!..

Однако Рон, конечно же, не услышал.

Он достиг вершины холма и осторожно приподнял голову над гребнем. После чего торопливо скатился обратно.

– Ну, что там? – спросил Алекс, упершись своим шлемом в шлем Рона.

– Похоже, нам крышка, – тяжело дыша, ответил тот. – Они высадили с антиграва десант… шесть таких же киборгов, что сидит за валуном. Думаю, нам хватит и половины.

– Черт! – Алекс закусил губу от досады. – Что же они тянут?

– Кто? – не понял Рон.

Алекс не ответил. Он тупо уставился на ярко светящиеся на внутренней стороне шлема показания таймера и отсчитывал про себя быстро утекавшие прочь секунды. Рон, с тревогой вгляделся в отрешенное лицо напарника и, судя по всему, пришел к выводу, что никакой надежды больше нет, потому что сказал:

– Теперь никто не помешает им забрать контейнеры. Думаешь, после этого они оставят нас в покое?

Алекс медленно перевел взгляд на него.

– Нет. Свидетели им ни к чему, Венера показала это более чем наглядно. Хотя… если они в курсе твоей истинной природы, то шансы на выживание у тебя не совсем уж нулевые. В отличие от меня.

– Дьявол! Пусть не рассчитывают, что я так просто сдамся. И контейнеры отдавать в их грязные лапы я не собираюсь.

– Что ты задумал?

– Сниму скафандр, нацеплю личину демона, и тогда посмотрим, кто кого…

– Брось, – скривился Алекс. – Ничего не выйдет. Они же в считанные секунды сделают из тебя решето, и никакие крылья и когти здесь не помогут. Воевать врукопашную с вооруженным до зубов спецназом… – он невесело усмехнулся. – К тому же, тут тебе не Венера… атмосферы, можно считать, все равно что нет. А значит, крылья будут только мешать.

– Не обязательно демона, – упрямо возразил Рон. – Есть у меня в арсенале и кое-кто еще.

Алекс иронически усмехнулся.

– Надеюсь, ты имеешь в виду не стажера Майкла со станции «Афродита»? То-то наши киборги перепугаются…

– Но надо же что-то делать! Надеюсь, это ты понимаешь. Нельзя сидеть, опустив руки, смотреть в стену… и просто ждать, когда придет какой-нибудь сержант и тупо тебя пристрелит. Извини…

– Ты, конечно, прав. Нельзя. Но если никаких других вариантов не осталось…

– То есть, вменяемого плана у тебя нет, – подвел итог Рон. – Что ж, не обижайся, но тогда я буду действовать самостоятельно.

– Подожди… Был план, – неохотно сообщил Алекс. – Но, похоже, он провалился.

Рон несколько мгновений пристально смотрел ему в лицо, потом резко отстранился, развернулся и снова полез на песчаный холм. Алекс, плотно сжав губы, смотрел ему вслед. После чего чертыхнулся и тоже принялся карабкаться вверх по склону. Когда он взобрался, наконец, на гребень, Рон уже вовсю разглядывал равнину с копошащимися на ней черными фигурками.

Квадроцикл Алекса стоял на колесах, а контейнер, извлеченный из багажного отделения, держал в руках один из десантников.

«Ну конечно, – подумал Алекс. – Носить тяжести не проблема, если у тебя есть экзоскелет. С таким оборудованием ему, пожалуй, даже стрелять в меня не придется. Разорвет голыми руками, и все…»

Второй контейнер стоял в песке у ног другого десантника. Двое копошились у машины Рона, засевшей глубоко в песке, а еще двое стояли в сторонке и зорко поглядывали по сторонам, сжимая в руках автоматы.

«Странно, что они нас, вроде бы, не замечают, – подумал Алекс. – Хотя прекрасно знают, куда смотреть. На их месте я бы сначала покончил с ненужными свидетелями, и только потом занялся бы контейнерами. Которые все равно никуда не денутся.»

Рон, до того неподвижно наблюдавший за вражеской деятельностью, вдруг зашевелился, перевернулся на спину и принялся яростно сдирать с себя шлем. Алекс молча смотрел на него, поражаясь собственному безразличию и спокойствию. Все слова уже были сказаны, и он прекрасно отдавал себе отчет в том, что теперь остановить напарника нет абсолютно никакой возможности.

«Глупо, – думал он. – Пропадет ни за что. И контейнеры не выручит, и себя погубит. Что я скажу Кэт?»

Впрочем, до того печального момента он, скорее всего, просто не доживет.

Рон отстегнул, наконец, шлем и бросил его в песок. Затем остервенело принялся освобождаться от основательно мешавшего заплечного ранца с системой жизнеобеспечения.

«Апокалиптичное зрелище, – думал Алекс. – Никогда не предполагал, что увижу на Марсе человека без шлема, не хватающегося при этом руками за горло в приступе жуткого удушья и не раскрывающего судорожно рот в безнадежной попытке сделать один-единственный спасительный глоток. Впрочем, не стоит забывать, что передо мной все-таки не человек… Черт! Даже не знаю, как его правильно назвать. Существо? Да нет, какое он, в самом деле, „существо“? Я же с ним только что разговаривал… Тогда кто? Оборотень? Метаморф?.. Тоже язык не поворачивается. Ладно, пусть будет человек, но тогда уж с приставкой „сверх“… Смотри-ка, рот он все-таки раскрыл, но подозреваю, вовсе не для того, чтобы набрать в легкие несуществующий воздух… Ишь, даже губы шевелятся, да еще как энергично. Надо полагать, отпускает проклятия в адрес заевшего крепления. На его месте я бы точно не удержался…»

Над головой внезапно потемнело, и Алекс с изумлением увидел, как песчинки и мелкие камушки на склоне вдруг пришли в движение и поползли вверх… вверх… достигли гребня, а затем, не останавливаясь, тонкими ручейками устремились прямо в клубящееся рыжей пеленой небо.

Черные фигуры на равнине разом застыли, уставившись куда-то в пространство поверх спасительного каменного козырька. Алекс и Рон, оставивший безнадежные попытки избавиться от ранца, взирали на происходящее с неподдельным изумлением. Брошенный шлем неожиданно пришел в движение и, набирая скорость, тоже пополз вверх по склону. Рон машинально ухватил его руками и, повернувшись к напарнику, быстро заговорил что-то неслышное. Алекс в ответ лишь покрутил головой и показал пальцем на уши. До Рона, наконец, дошло. Он водрузил шлем на место и включил рацию.