Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 63 страниц)

Глава 4

Волны с тихим шелестом набегали на засыпанный мелким песком берег и, задержавшись на неуловимо краткое мгновение, разочарованно откатывали обратно. После чего, словно собравшись с силами, опять бросались в бой в безнадежной попытке одержать, наконец, долгожданную победу над равнодушно взирающей на них сыпучей преградой. И в который раз терпели сокрушительное поражение, однако упорно не хотели признавать очевидное, снова и снова повторяя абсолютно безрезультатные набеги. Несмотря ни на что суша так и оставалась сушей, не испытывающей никакого желания становиться морским дном.

Равномерный шипящий звук обволакивал и затуманивал сознание, капля за каплей изгоняя прочь суетные, ленивые и уж тем более тревожные мысли, воздействуя почти гипнотически, расслабляя и усыпляя чувства, успокаивая натянутые словно струна нервы.

Именно то, что сейчас жизненно необходимо.

Позволить себе краткую передышку перед новым сражением, отдаться, наконец, течению времени, позабыть об уже случившихся неприятностях и не думать об ожидающих впереди… За последние годы подобных моментов в жизни случалось не так уж много, поэтому столь ценна эта последняя возможность просто бездумно поваляться на пляже, буквально заставив себя отрешиться от мелких и крупных проблем, которые по прекрасно известному закону подлости почему-то всегда требуют немедленного решения… и которых, видимо по тому же дурному закону, с каждым прожитым годом отчего-то становится все больше и больше.

Теплые лучи только что поднявшегося из-за горизонта яркого солнца приятно ласкали мокрую кожу. Мелкие капельки быстро испарялись, бесследно возносясь прямо в быстро светлеющее небо. Стремительно восходящее дневное светило безжалостно стирало с влажного тела последние свидетельства предрассветного купания в ласковом утреннем море.

«Какая все-таки удача, – лениво думала Катерина, – что сегодня здесь абсолютно пусто. Ни единого человека на всем побережье, несмотря на многоэтажный отель на набережной и сопутствующие ему ресторан с баром. Предыдущая партия туристов позавчера благополучно отбыла на Латону, а новая, видимо, сюда еще не добралась. Поэтому можно в полном одиночестве сколько душе угодно наслаждаться теплым морем, прозрачным небом и невероятно белым песком под ногами. Удивительно, но раньше я почему-то такого светлого песка нигде и никогда не встречала. Ни на Земле, ни на Лорелее… только на этом пляже. Даже интересно, откуда он такой особенный взялся.»

Она мысленно улыбнулась, включившись в игру по разгадыванию очередной глупой шарады.

«Местный или специально завезенный на Цереру… ну, скажем, с Марса или ближних астероидов? Хотя нет, астероиды – это вряд ли. Не существует там подходящих условий для образования песка, как, кстати, и на самой Церере. В лучшем случае пыль… причем далеко не белоснежная. Красная планета отпадает по той же причине, просто потому, что она красная. Марсианские пески я лицезрела воочию в огромном количестве, поэтому прекрасно знаю, что они имеют рыжевато-бурый оттенок в основном из-за многочисленных окислов железа и совершенно не похожи на окружающее меня сахарно-белое поле. Издалека так вообще напоминающее гладкую снежную равнину на почти недосягаемой для меня Лорелее… Стоп! Не будем о грустном… лучше вернемся к нашим пескам. Итак, простейшая логика говорит о том, что сие удивительное явление скорее всего местного порядка. Особенно учитывая, насколько дорого возить песок с других планет. Куда проще произвести его прямо на месте, если, конечно, он все-таки не сумел каким-то таинственным способом образоваться здесь в силу естественных причин. Поэтому примем за аксиому, что наш песок именно цере… – она даже нахмурилась, не сумев сходу воспроизвести только что пришедшее ей на ум сложное слово, – цере-ри-анский, уф-ф… и перестанем забивать мозги всякой ерундой… – Улыбка снова тронула тонкие губы. – А местные жители здесь все сплошь церерианцы… или церериане. В отличие от, скажем, вестианцев или палладийцев… или палладиан… Боже, какая чушь лезет в голову…»

Катерина перевернулась на спину, подставив лицо ласковым лучам восходящего солнца. Пластиковый лежак жалобно скрипнул.

Прищурившись, она смотрела на далекий сияющий горизонт. Четкую линию, отделяющую воду от неба, можно было увидеть только прямо перед собой, а по сторонам она тонула в плотной белесой дымке.

«Неудивительно, – лениво думала Катерина, – ведь справа и слева от меня всего лишь каменные стены, замаскированные искусно наведенной иллюзией. Точно так же как снизу и сверху… спереди и сзади. И никакого бездонного неба здесь нет и в помине, а есть всего лишь качественно сделанная голограмма… как и маленькое слепящее солнце в окружении легких невесомых облачков. Правда, исходящие от него тепловые волны ощущаются очень даже отчетливо, и если не забивать голову тем, что на самом деле греют тебя всего-навсего спрятанные в каменном своде инфракрасные излучатели, то хитроумный фокус дизайнеров этого восьмого… – или вообще непонятно какого по счету – чуда света вполне можно принять за чистую монету.»

Катерина откинулась на жесткую спинку лежака и прикрыла уставшие от яркого света глаза.

«Наверное, все-таки не стоит задумываться о технической стороне вопроса, хотя и невероятно трудно отделаться от мысли, каким образом удалось воплотить в жизнь этот удивительный проект и каких воистину титанических усилий он потребовал от дизайнеров и инженеров. Зато теперь на Церере есть свое море, единственное в своем роде на полностью безвоздушной планете, когда-то вообще считавшейся лишь крупным астероидом. Даже на Марсе нет такого. Так что насчет чуда света я нисколько не погрешила против истины. Конечно, до Средиземного или бывшего Рейнского моря на Лорелее ему так же далеко, как до центра Галактики, однако восторженные отзывы туристов и местных э-э-э… церерианцев убедительно подтверждают, что затраченные усилия не пропали впустую. Чему я свидетель.

Интересно, сколько здесь до противоположного края? Километр? Два?.. Я имею в виду не нарисованный горизонт, а реальные размеры пещеры. Скорее всего, я смогла бы туда доплыть, было бы желание. А вот его-то как раз и нет. Почему-то хочется обманываться и дальше, хотя, наверное, неплохо было бы взглянуть на наш пляж с той стороны. Впрочем, весьма вероятно, дизайнеры предусмотрели и такой вариант, специально для излишне любопытных, поскольку с головой у них явно все в порядке. Вот вчера, например, я видела недалеко от берега стаю дельфинов и так и не поняла, нарисованные они или настоящие. Буду верить, что настоящие. Почему бы и нет? В конце концов, мелкой рыбешки здесь гигантское количество, сама видела. А что еще нужно дельфинам?»

Со стороны отеля вдруг послышался неясный шум. Катерина насторожилась и прислушалась.

«Неужели туристы? – с неудовольствием подумала она. – А я-то размечталась…»

Невнятный гомон довольно быстро распался на отдельные голоса, смех и неумеренные восторги по поводу увиденного.

«Так и есть. Вот тебе и одиночество. Э-эх!.. Придется убираться отсюда, дабы не смущать добропорядочных граждан видом обнаженного женского тела. Но как же жаль… Безопасник, поселивший меня в одном из номеров единственного на побережье отеля с банальным названием „Звездный прибой“, отчего-то не подумал, что его гостье может понадобиться купальник. Придирчиво оглядел апартаменты, удовлетворенно хмыкнул и, предупредив, чтобы в ближайшую неделю я никуда с побережья не отлучалась, бесследно исчез. Хорошо хоть номер оплатил… Вообще-то, мог бы и оставить какие-никакие средства на непредвиденные расходы. Я бы и сама купила. Правда, справедливости ради, ни один из магазинов в округе почему-то не работает. Только ресторан и бар, но купальников там, к сожалению, не продают. Странно… чтобы в курортной зоне полностью отсутствовала торговля? Может, просто не сезон? Хотя, вряд ли, здесь всегда должен быть сезон…»

Голоса усилились. Туристы явно вознамерились спуститься на пляж, чтобы насладиться, наконец, оплаченным отдыхом на единственном в солнечной системе внеземном море.

Катерина повернула голову и принялась лениво рассматривать пришельцев сквозь полуприкрытые ресницы.

«Сколько их там? Человек тридцать, кажется… по самым приблизительным оценкам. Детей нет, и это хорошо. Мне сейчас только детских криков не хватало… Что ж, раз в группе только взрослые, то черта с два я куда-нибудь отсюда уберусь. Перетерпят. Я же терплю их присутствие. А что касается моего вида, так мне на них вообще плевать. Пусть думают, что здесь нудистский пляж.»

Туристы, видимо, так и решили, поскольку смолкнувшие было голоса через несколько секунд вновь зазвучали с прежним энтузиазмом. Видимо, присутствие на пляже некой экстравагантной личности было не только замечено, но и оценено по достоинству, после чего принято вполне разумное решение с ней не связываться. И никакого тебе возмущения нагло попранной общественной моралью. Вот и ладненько.

Катерина снова прикрыла глаза и повернула лицо к солнцу, попытавшись выбросить галдящую толпу из головы. Однако достичь прежнего спокойствия и гармонии с окружающим миром никак не удавалось.

«Все же придется уйти, – подумала она с сожалением. – Радостные вопли сейчас явно не для меня. Какая уж тут гармония.»

Уходить не хотелось, однако терпеть присутствие шумных соседей не хотелось еще больше.

– Кэт? – среди всеобщего шума и гвалта неожиданно прямо над ухом раздался знакомый голос.

«Наконец-то,» – с облегчением подумала Катерина и открыла глаза.

– Здравствуй, Алекс.

– Здравствуй, Кэт. Тебя не узнать. Даже не верится, что это действительно ты.

Алекс откровенно разглядывал лежащую на пластиковом лежаке прекрасную, словно сошедшую с древней картины, женщину.

«Странно, что ты вообще меня узнал, – ухмыльнулась про себя Катерина. – Я же не дура, чтобы демонстрировать всем желающим свой истинный облик. Для этого у меня есть Дороти Найт. Впрочем, надо думать, ты почти наверняка предполагал, кого именно следует искать.»

– Ну как, нравлюсь? – с понимающей улыбкой спросила она. – Хотя, имей в виду – тело не мое.

Алекс смутился и отвел глаза в сторону.

– Да… я понял… то есть, нравишься, конечно… На мой взгляд немного вызывающе, тебе не кажется?

– Скажи спасибо своему коллеге, бросившему меня на морском берегу без купальника. А также без средств к существованию.

– Вот же разгильдяй, – Алекс досадливо покачал головой. – Ну, это поправимо. А пока… извини за причиненные неудобства. Моя вина, не предусмотрел. Контингент у нас такой… на редкость прямолинейный. Прекрасные исполнители, но вот в смысле инициативы… увы. Нет приказа – нет купальника.

– Хорошо хоть с питанием проблем никаких, поскольку у меня, оказывается, «все включено». А то бы совсем загрустила, – капризным тоном заявила Катерина.

– Так ты же, кажется, можешь обходиться и вовсе без еды, – резонно заметил Алекс, щурясь от яркого солнца. – Зачем тебе какие-то вульгарные бифштексы?

– Ты знаешь, привыкла. В любом случае лучше, чем черпать радиацию полной ложкой.

Она замолчала, уставившись на собеседника сквозь полуопущенные ресницы.

Алекс тоже не торопился начинать серьезный разговор, сосредоточенно глядя в сторону сияющей в солнечных лучах линии горизонта.

– А вообще-то, спасибо, что поселил меня здесь, – сказала Катерина. – Я прекрасно провела на море целую неделю. Отдохнула душой и телом, и даже немного загорела… Правда ведь?

– Правда, – буркнул Алекс, поворачиваясь к ней спиной.

Катерина усмехнулась. Провокация явно не удалась.

– А упомянутый разгильдяй, выбирая место моего заключения, выполнял твое распоряжение, не так ли? – она приподнялась на локте и глядела ему в спину. – Я, признаться, не ожидала.

– Почему же? – возразил Алекс. – Все-таки мы друзья… Не мог же я в самом деле отправить тебя в какой-нибудь каземат? Холодный, сырой, с чадящими факелами и ржавыми цепями… Ты, наверное, так представляешь себе мою работу?

– Ну-у… что-то вроде этого. Может, чуть посовременней, цепей, так сказать, поменьше… А ты до такой степени уверен, что я твой друг? Вдруг я не та, за кого себя выдаю? Не Дороти Найт и не Кэт времен Лорелеи, которую ты знал?

– Намекаешь на инопланетного монстра?.. Хм… Я внимательно изучил присланные с Радаманта материалы. Чушь.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – Катерина внова откинулась на лежак, подставив лицо теплым солнечным лучам. – Не боишься, что сбегу?

– Нет. Если бы хотела, то сбежала бы давно. Материалы следствия убедили меня в том, что попытки задержать тебя силой обречены на провал. И потом… По-моему, тебе что-то от меня нужно. Я прав?

– Возможно.

Повисла долгая пауза.

Катерина приподнялась и потянулась за одеждой.

– Я в самом деле ждала тебя, – сказала она. – Почему так долго?

– Поблизости не оказалось попутных кораблей. Пришлось добираться с Марса на обычном рейсовике вместе с этими вот… – Алекс повел головой в направлении резвящихся в волнах туристов. – Лучший вариант из всех возможных. Во всяком случае, самый быстрый.

– Мог бы просто воспользоваться услугами связи.

– Тебе ли говорить. Сама-то зачем отправилась на Радамант?.. Вот то-то. Полагаю, разговор у нас совсем не для мирового эфира. И потом… мне просто хотелось увидеть тебя… воскресшую. Ведь тогда на Лорелее мы вас с Роном окончательно похоронили.

– Ты прав… – Катерина, наконец, разобралась с вывернутой наизнанку рубашкой. – Сейчас, одну минуту… только оденусь, и мы пойдем куда-нибудь, где будет поспокойней. И знаешь… я тоже рада тебя видеть.

Алекс нащупал край лежака и присел, сделав рукой неопределенный жест.

– Не торопись. То есть… я не в смысле одежды, – он смущенно хмыкнул. – Предлагаю остаться здесь, лучшее место для разговора даже трудно себе представить. Лишних ушей на пляже наверняка нет, туристы, разумеется не в счет. Поэтому подслушать нас можно разве что дистанционно, из отеля… Да и то вряд ли, моя команда должна обеспечить полную конфиденциальность. Полагаю, ты не возражаешь?

Катерина застегнула последнюю пуговицу и произнесла:

– Надеюсь, у тебя там не только разгильдяи… Я готова, можешь поворачиваться.

Алекс немедленно развернулся и уставился ей в лицо долгим изучающим взглядом, после чего сказал:

– Признаться, глядя на тебя, я испытываю весьма двойственные ощущения. С одной стороны, вроде бы разговариваю с прежней Кэт, неожиданно воскресшей после трагедии на Лорелее. А с другой, – облик совершенно посторонней для меня женщины… И совместить одно с другим у меня почему-то никак не получается. Да, конечно, Роман разъяснил мне ситуацию, во всяком случае так, как он ее понимает. Но… слишком уж он был напуган, даже по межзвездной связи чувствовалось, как у него стучат от страха зубы и дрожат руки… Тебе не стыдно? Нельзя же так с людьми.

– С такими можно, – Катерина злорадно усмехнулась. – Он еще легко отделался. Всего лишь ужасом перед неотвратимостью наказания. А поначалу я вообще готова была растерзать его голыми руками. Прямо там, в собственном кабинете.

Алекс укоризненно покачал головой.

– Ты и вправду настолько кровожадна? Не очень-то похоже на ту, прежнюю Кэт.

– Та Кэт безвозвратно умерла в тот самый миг, когда узнала о несправедливости, учиненной над ее матерью бывшими друзьями, – угрюмо сказала она. – И воскресла из мертвых лишь по причине одержимости идеей воздаяния виновным за содеянное.

Алекс смотрел на нее серьезным взглядом.

– Ты и в самом деле готова пойти на убийство? – наконец, спросил он.

– Еще неделю назад я бы сказала «да». Тогда я готова была убить всех: Романа, Марию, даже дядю Мишу. Всех… даже бывшего начальника центра подготовки Захарова… даже тех двух функционеров из Москвы, если, конечно, удалось бы когда-нибудь до них добраться… Что ты на меня так смотришь?

– Не верю.

– Зря. Эта Кэт – совсем другой человек, которого ты никогда не знал. Я и сама тогда не знала…

– Все равно не верю. А Алексея? Что, тоже?

Катерина грустно покачала головой.

– Когда я немного поостыла, то поняла, что он абсолютно непричастен к травле моей матери. Поэтому – нет. Но даже если бы он и оказался в чем-то передо мной виноват, то давно уже все искупил, фактически заменив мне рано ушедших родителей. То же касается и дяди Миши. Они двое – вся моя семья, все, что у меня есть.

Алекс зачерпнул полную пригоршню песка и принялся задумчиво пересыпать его из ладони в ладонь. На соседний валун внезапно опустился большой черный жук, сложил крылья и замер, поведя длинными усами в сторону собеседников. Алекс не обратил на него никакого внимания.

– А Романа с Марией, значит, готова? – не глядя в сторону собеседницы, спросил он.

Катерина криво усмехнулась.

– Теперь уже нет. Но они-то этого не знают… и, на мой взгляд, это правильно. Пусть помучаются как следует, может, совесть когда-нибудь проснется.

– «Око за око», значит… А как же «любите врагов ваших…» и призыв подставить другую щеку? Ты не думала о прощении?

– Думала. Вот здесь, целую неделю только и делала, что думала. И в конце концов простила, хотя это и стоило мне гигантских усилий. Так что, давай не будем больше об этом.

– Ладно, не мое это дело. Простила, и ладно. Я рад такому решению, хотя на прощение как-то не очень похоже. Но замечу, что по причине твоего безответственного поведения в отношении Романа поверить до конца во всю эту чертовщину у меня почему-то никак не получается… Уж слишком ты на допросе отличаешься от себя прежней. Можешь дать хоть какие-то доказательства, что передо мной действительно та самая Кэт, а не устроившая дурную мистификацию госпожа Найт? Или кто-то еще?

– Разве ты не видел запись? – удивленно спросила Катерина. – Странно… там все внятно изложено.

– Да, конечно. Но до сих пор не понимаю, что именно я видел. Особенно интригует история с золотой рыбкой.

– Ясно… Что ж, начнем сначала. Не в первый раз.

Катерина вздохнула, покосилась на веселящуюся в волнах шумную компанию и снова повернулась к Алексу.

– Смотри, – сказала она.

Поперек напряженно застывшего прекрасного лица пробежала легкая рябь, словно от упавшего в спокойную воду камня, а затем облик миссис Найт на неуловимо краткое мгновение смазался, исказился, подобно отражению в кривом зеркале, и тут же заместился другим. В чем-то даже похожим, но все-таки другим.

Алекс смотрел на метаморфозу, раскрыв рот, несмотря на то что считал себя внутренне подготовленным к подобным чудесам благодаря докладу Романа.

– Ну как теперь? – усмехнулась Катерина, явно довольная произведенным эффектом. – Убедился?

– Пожалуй, но… – Алекс никак не мог оторвать взгляд от прекрасно знакомого еще по Лорелее лица. Лица той самой Кэт, к которой когда-то испытывал нечто большее, чем просто дружеское расположение. – Ничего не понимаю. Как?!

– Я пока не готова к подробным объяснениям, поэтому довольствуйся историей про рыбку. Может быть, потом… если договоримся.

– Ладно, – легко согласился Алекс. – Но вообще-то я догадываюсь, откуда у этой рыбки плавники растут. Даже более того. Не догадываюсь, а знаю наверняка.

– Вот как? – искренне удивилась Катерина. – Любопытно было бы послушать.

Облик ее внезапно исказился, и через мгновение ему в лицо вновь улыбалась прежняя миссис Найт.

– Так будет лучше, – сказала она.

Алекс нервно сглотнул.

«Вот так просто, – подумал он. – Словно сменила одну маску на другую. Все-таки подобное зрелище явно не для слабонервных. Одно дело наблюдать самые невероятные метаморфозы в записи, и совсем другое вот так, лицом к лицу. Там кино, а здесь жизнь какой она иногда бывает.»

– Я тебя внимательно слушаю, – напомнила Катерина.

Алекс очнулся от созерцания лица собеседницы, отряхнул ладони от песка и сказал:

– Помнишь компанию «Celestial Food»?.. Впрочем, о чем я? Конечно, помнишь, не можешь не помнить… Так вот, несколько последних лет перед самой катастрофой на Лорелее они весьма интенсивно проводили работы по поиску способов выращивания небезызвестного тебе папоротника за пределами Долины Тысячи радуг. Ну не давала им покоя мысль распространить свою отраву на межзвездные просторы! Специально для решения этой задачи было создано несколько засекреченных лабораторий, оборудованных по самому высшему классу… Впрочем, это тебе, конечно же, тоже прекрасно известно.

– Да, я знаю об этом. А через несколько лет после катастрофы заплатили Каттнеру и его пиратской команде, чтобы они угнали с орбиты Цереры звездолет для доставки своих наработок и партии наркотика в солнечную систему… Все это ни для кого не секрет, и я не вижу…

– Подожди, – перебил Алекс. – Сейчас увидишь.

Катерина в сомнении лишь пожала плечами.

– Ученые в лабораториях «Celestial Food» занимались не только выращиванием рассады нашего Arbor fern, но также изучением влияния произведенного из него торна на человеческий организм. И в конце концов бесконечные опыты привели исследователей к неожиданному результату…

Катерина напряглась. Кажется, она начинала понимать, к чему клонит Алекс, и это ей крайне не понравилось.

– Во время очередного эксперимента один из испытуемых претерпел совершенно фантастическую метаморфозу, прямо на глазах исследователей превратившись в крылатое чудовище. Черное, с рогами, длинным шипастым хвостом и парой кошмарного вида когтистых лап… Тебе это ни о чем не говорит?

Катерина молчала, стиснув зубы. Не дождавшись ответа, Алекс продолжил:

– А вот мне говорит. Уж очень знакомые лапы я видел на записи допроса. А еще раньше на Венере. Насколько я понимаю, твоя золотая рыбка родом оттуда, с Лорелеи, не так ли?

Катерина полностью проигнорировала вопрос. Так, словно и не слышала его вовсе.

– А это твое черное чудовище, – сказала она. – Что с ним случилось потом?

– Ничего. Испуганная охрана спалила его лазерами. Так все-таки, я угадал?

– Угадал, угадал, – Катерина остановившимся взглядом смотрела на далекий горизонт.

В беседе неожиданно возникла длинная пауза, во время которой Алекс искоса наблюдал за своей собеседницей. Катерина молчала, сосредоточенно думая о чем-то своем, явно не слишком приятном. На этом фоне раздражающим диссонансом воспринимались радостные крики и смех со стороны веселящихся туристов.

Наконец, Катерина снова повернулась к Алексу:

– То, что ты мне рассказал… это точно? Откуда ты узнал о происшествии в лаборатории?

Алекс невесело усмехнулся:

– Каттнер рассказал. На Венере, в разбитом «Фениксе», когда мы, запертые в железной бочке, ожидали неминуемой смерти. А кто нас спас, знаешь?.. Парочка таких же крылатых монстров. Правда, потом, когда все закончилось, и мы с Каттнером немного пришли в себя, командир станции «Афродита» Богданов упорно пытался уверить нас в том, что мы попросту стали жертвой галлюцинаций, вызванных перегревом и ядовитыми атмосферными газами. Но я-то знаю…

Алекс сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил оттуда сложенный пополам бумажный листок. Затем неторопливо развернул его и протянул Катерине.

– Довольно прозрачный намек на наших спасителей, – сказал он. – Одним из монстров была ты?

– Да, – просто сказала Катерина. Она внимательно разглядывала свой портрет, словно видела его впервые. – Глупо, наверное… но я не могла просто взять и улететь со станции, ничего тебе не сказав. Мне хотелось, чтобы ты знал… А на дядю Мишу не обижайся, он врал по моей просьбе.

Она протянула листок с портретом Алексу. Тот бережно его свернул и спрятал обратно в карман.

– Я так и понял. А кто второй? – спросил он.

– Рон, конечно.

– Все правильно, можно было даже не спрашивать. Выходит, я у вас в долгу.

– Выходит. Не сомневайся, тебе еще представится возможность его погасить. Причем, скорее, чем ты думаешь.

– Надеюсь. Ты же прекрасно знаешь, что я готов сделать для тебя все что угодно и без всяких долгов. Если, конечно, это будет в моих силах.

– Даже освободить из-под стражи? – хитро прищурилась Катерина.

Алекс усмехнулся в ответ.

– Я почему-то ожидал чего-нибудь в этом роде, – сказал он. – Скажу прямо: возможно, хотя сделать это очень непросто.

«И скорее всего будет стоить мне карьеры, – добавил он мысленно. – А может быть, даже свободы.»

– Пока не нужно, – враз посерьезнев, произнесла Катерина. – Извини за дурацкую шутку, я прекрасно все понимаю. Лучше вот что… Каттнер сказал что-нибудь еще?

– Да. Я тогда услышал много чего интересного… и в числе прочего весьма правдоподобную гипотезу о том, что за угоном «Ириды» стоит вовсе не компания наркоторговцев с Лорелеи, а совсем другие игроки.

– Кто? – быстро спросила Катерина.

– Одна из разведслужб СГСА, правда, не берусь сказать, какая именно. В Союзе Государств Северной Атлантики их как минимум два десятка. Однако можно считать практически установленным тот факт, что после происшествия в лаборатории военное ведомство СГСА мертвой хваткой ухватилось за воистину фантастическую перспективу превратить своих солдат в неуязвимых монстров. И незаконная экспедиция на Лорелею – их рук дело. Не сомневайся, ради достижения столь желанной цели они готовы пойти на что угодно. На этом фоне угон звездного корабля – еще цветочки, так же как и подстроенная позднее катастрофа «Феникса». Думаю, ты не станешь спорить с тем, что ваше с Роном существование представляет для них несомненный интерес. Причем настолько сильный, что они не остановятся ни перед чем ради того, чтобы наложить на вас свои грязные лапы. Глупо, конечно, призывать тебя к осторожности… но я призываю.

– Спасибо, Алекс, я поняла.

– Это еще не все. Именно сейчас на орбите Цереры находится военный крейсер СГСА «Скай Хантер», и его присутствие внушает мне нешуточные опасения. По моим данным, он торчит здесь уже несколько дней, причем никакого вменяемого маршрута его передвижения до сих пор озвучено так и не было. Никто не знает ни целей его пребывания здесь, ни дальнейших намерений. Вот я и подумал, уж не по твою ли душу он сюда заявился?.. Военные любят темнить…

– Ты серьезно? Откуда им знать?

– Ну, положим, на Радаманте ты наследила достаточно сильно, даже если не брать в расчет доклад Романа… Знаешь, а давай-ка я обеспечу тебе охрану? Круглосуточную, ненавязчивую… ты их даже не заметишь.

– Из твоих разгильдяев? – усмехнулась Катерина. – Которые будут таскаться за мной повсюду в любое время дня и ночи, а затем, пуская слюни от вожделения, подглядывать, что я делаю в ванной? Спасибо, не стоит. Я сама вполне могу позаботиться о собственной безопасности. Надеюсь, ты не сомневаешься в моих способностях?

– Ну зачем ты так, – немного обиженным тоном произнес Алекс. – Мои коллеги из местного отдела – профессионалы высшего класса, многих из которых я знаю лично… и если они получат соответствующий приказ…

– Спасибо, Алекс, – Катерина примиряющим жестом тронула его за руку. – Я ценю твою заботу, но это действительно излишне. Мне не привыкать прятаться от людей, в последние годы мы только это и делали. Очень уж не хотелось, чтобы наши секреты перестали быть таковыми.

– Тогда зачем же ты объявилась здесь, да еще так ярко, – пожал плечами Алекс. – Твои подвиги на Радаманте забудут очень не скоро, как и пару демонических лап с когтями, фигурирующих на записи допроса. Сейчас их видели только мы с Романом, но поверь, так будет недолго… Как бы тебе помягче сказать? Секретность, видишь ли, соблюдают совсем по-другому.

– Да знаю я, – досадливо сказала Катерина. – Ну не смогла удержаться! Сначала там, на Венере… когда не осталось никакого иного выхода, чтобы вытащить вас из огненной ловушки… потом катастрофа с дядей Лешей на Радаманте… По-твоему, я должна была дать вам всем благополучно умереть?

– Не-ет, на это я категорически не согласен. По мне, так черт с ней с секретностью.

– Вот видишь… Наверное, самую большую ошибку я совершила, когда покинула Лорелею. Вот тогда уж точно мысль о нашем существовании никому даже в голову не пришла бы. Разве что дураку Гюнтеру.

– Ты знаешь Гюнтера? – заинтересованно спросил Алекс. – Откуда?

– Да так, встречались разок, – уклончиво ответила Катерина. – Но этого вполне хватило, чтобы составить о нем определенное мнение.

Алекс внимательно разглядывал собеседницу, строя разные догадки на тему того, где именно Кэт могла пересечься с угонщиками «Ириды». Ничего кроме Лорелеи в голову не приходило.

– Гюнтер не такой уж дурак, – наконец, сказал он. – Кстати, Каттнер тоже почти не сомневается в вашем существовании. С его, Гюнтера, подачи.

Катерина поморщилась, явно не согласная с подобной оценкой самого бесполезного на ее взгляд члена пиратской команды.

– Что сделано, то сделано, и сожалеть об этом просто глупо. В конце концов, оставшись на Лорелее, я никогда не узнала бы правду о маме… и не спасла бы вас с дядей Лешей…

«Хотя, если бы осталась, – мельком подумала она, – то, возможно, и спасать бы никого не пришлось.»

– Кстати, как он? – спросил Алекс.

– По-прежнему в криокамере. Без изменений. Местные врачи даже не пытаются что-то сделать, просто ожидают прибытия рейсового корабля для транспортировки на Землю. Но я абсолютно уверена, что земная медицина тоже окажется бессильной. Уж слишком мощной оказалась полученная доза. Помочь ему сейчас может только один человек.

– Кто?

– Ты.

– Я?! Ты шутишь! Подумай сама, где я и где медицина.

– Медицина здесь абсолютно не при чем. Мне нужно от тебя содействие совсем иного рода.

Алекс нахмурил брови и долгим внимательным взглядом посмотрел на свою собеседницу. Он, наконец, понял, что именно сейчас наступил давно предвиденный им момент, когда будет произнесено самое главное. То, ради чего Катерина позволила сначала упечь себя за решетку, а затем добилась от Романа депортации сюда, на Цереру, в его, Алекса, распоряжение.

– Я тебя внимательно слушаю, – сказал он.

Катерина ответила ему таким же серьезным взглядом, словно оценивала, стоит ли продолжать начатый разговор. Губы ее сжались в тонкую ниточку, а немигающие темные глаза смотрели, казалось, в самую душу. После чего, очевидно приняв окончательное решение, она сказала:

– Мне нужна твоя помощь, чтобы доставить дядю Лешу на Лорелею. Спасти его можно только там.

Алекс, не отрываясь, смотрел на чужое прекрасное лицо своей подруги, словно пытался разгадать, что она задумала на этот раз. И чего это будет всем им стоить.

«Опять Лорелея, – думал он. – Отчего-то в последнее время все пути ведут именно туда. Вначале Каттнер со своими подельниками угоняют „Ириду“ не куда-нибудь, а именно на Лорелею. Потом явление Кэт… и, наконец, эта ее безумная просьба о помощи. Как-то слишком уж часто стала маячить перед глазами наша милая планета. А поначалу-то казалось, что после случившейся катастрофы все про нее благополучно забыли… Но, как видно, осталось немало тех, кто помнит.»