Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 63 страниц)

Катерина стойко выдержала взгляд, терпеливо ожидая ответа.

– Надеюсь, ты понимаешь, – наконец, сказал Алекс, – что сам я решить этот вопрос не могу. И вообще не уверен, что хоть кто-то возьмется за это дело. Лорелея давно уже перестала быть тем местом, куда отправляются рейсовые звездолеты.

– Значит, нужен не рейсовый, – твердо сказала Катерина.

– Да пойми же ты! – Алекс с чувством хлопнул ладонью по лежаку. – Никто не станет организовывать целую экспедицию, опираясь только на твою уверенность в благополучном исходе совершенно фантастического предприятия. Да и не поверит в такое никто. Если честно, то даже я не верю, что уж говорить о других. У тебя на Лорелее что? Суперсовременный медицинский центр со штатом высококлассных специалистов? Такой, которого нет даже на Земле?

– Кое-что получше.

Алекс внимательно глядел в глаза Кэт, нахмурившись и сдвинув брови к переносице. На какой-то миг ему показалось, что она бредит, одержимая идеей спасти своего второго отца. Но нет, не похоже… никаких признаков безумия… взгляд твердый и прямой. Так смотрят люди, абсолютно убежденные в своей правоте. Хотя это нисколько не отменяет того факта, что они могут ошибаться.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Золотую рыбку.

Алекс невесело усмехнулся.

– Это я уже понял. Полагаю, ты отдаешь себе отчет в том, что на пустую байку о золотой рыбке никто никогда не клюнет. Во всяком случае никто из тех, кто может принять нужное решение.

– Даже твой шеф?

– Даже он, – твердо произнес Алекс. – Скорее всего, ты неправильно понимаешь функции и возможности нашей службы. Да, у нас есть флот боевых кораблей, но мы не занимаемся организацией сомнительных экспедиций, тем более на замерзшую планету, давно уже не представляющую интереса ни для кого, тем более для Службы Безопасности.

– Ни для кого, говоришь? – недобро прищурившись, спросила Катерина. – А как же наша обожаемая компания «Celestial Food», космические пираты на угнанной «Ириде», упомянутые тобой спецслужбы СГСА?.. Забыл? Тот же «Скай Хантер», я уверена, в ближайшем будущем отправится не куда-нибудь, а именно на Лорелею… только выжидает нужного момента… Не убедительно?

– Для меня убедительно, – буркнул Алекс, разглядывая белый песок под ногами так, словно обнаружил там нечто невероятно интересное. – Но для моего шефа – нет. Да пойми же ты!.. В наши функции входит исключительно обеспечение безопасности солнечной системы и некоторых населенных миров. К которым Лорелея, увы, уже не относится. Нужно нечто большее, чем просто сказка о золотой рыбке, чтобы побудить моего шефа хотя бы просто нас с тобой выслушать. А уж получить от него согласие на подобную авантюру вообще немыслимо.

– Конечно, – горько усмехнулась Катерина. – Я же прекрасно понимаю, на каком свете живу. Жизнь одного человека против баснословных затрат на экспедицию. Какие могут быть сомнения? Никто даже пальцем не пошевелит.

– Зря ты так, – сказал Алекс. – Шеф неплохой человек, но поставь себя на его место.

Наступила напряженная пауза, во время которой слышались лишь радостные вскрики со стороны веселящихся туристов и звонкие удары по мячу. Похоже, там затевалась игра в волейбол. Алекс и Катерина угрюмо молчали, избегая даже смотреть друг на друга.

Наконец, Алекс негромко произнес:

– Почему бы вам не воспользоваться опытом Каттнера? Уверен, Рон в состоянии привести звездолет куда надо.

– Предлагаешь пиратствовать? – криво усмехнулась Катерина. – Не каждый день услышишь подобное от начальника отдела спецопераций Службы Безопасности. Интересно, как ты представляешь себе эту картину?.. Свирепые пираты с тяжеленным саркофагом за плечами захватывают мирный звездолет, шагая по трупам… Фи-и… даже не смешно. И вообще, лавры Каттнера меня не прельщают, уж поверь. Так что уволь, этот вариант точно не для нас… И потом, ты же первый кинешься за нами в погоню. Хочется поиграть в догонялки? По глазам вижу, что нет… Вот и я о том же. Нам нужно совсем не это, тем более что лимит времени у нас почти вышел, и не стоит тратить его жалкие остатки на всякие глупости.

– Тогда остается лишь один вариант, – сказал Алекс. – Нужно заинтересовать шефа чем-то таким, от чего он при всем желании не сможет отказаться. Есть в твоем арсенале нечто… нечто особенное? Подумай… я уверен, что-нибудь обязательно найдется.

Катерина некоторое время молчала, плотно сжав тонкие губы, после чего вдруг решительно произнесла:

– Хорошо. Передай своему шефу, что в обмен на решение вопроса с транспортировкой Алексея я готова рассказать о том, куда именно исчезли лорны с погибающей планеты, а также указать место их теперешнего пребывания. Более того, я готова объяснить весь процесс превращения обычного человека в метаморфа с наглядной демонстрацией… Теперь достаточно? В конце концов, можешь пообещать ему вообще все что угодно, я на все согласна.

Она резко повернула голову и увидела расширившиеся от изумления глаза Алекса.

– Я, наконец, понял… – тихо сказал он. – Ты хочешь превратить Алексея в такого же монстра, вроде вас с Роном?

– Огромное спасибо за монстра, – ехидно произнесла Катерина. – Ладно, не извиняйся, я уже привыкла… Но по сути ты прав, это единственный выход.

– И ты действительно в состоянии это сделать? Не только с Алексеем, но и вообще с любым? Например, со мной…

– Мечтаешь стать монстром? – Катерина в притворном удивлении задрала брови. – Вот уж от кого, но от тебя я такого не ожидала.

– Да нет… ты не так меня поняла, – смутился Алекс. – Не желаю я никаких метаморфоз. Я имел в виду… неужели все так просто? Взмахнешь рукой… или волшебной палочкой какой-нибудь, и раз – очередное чудище готово.

Катерина усмехнулась и покачала головой так, словно наивность собеседника поразила ее в самое сердце.

– Ты почти угадал, – сказала она. – Но для этого мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Колдовские, если угодно…

В глазах Алекса читался немой вопрос.

– Поклянись, что ничего никому не расскажешь в случае, если переговоры зайдут в тупик. Даже своему шефу.

Алекс долго смотрел в темные глубокие глаза, после чего тихо сказал:

– Продолжай.

– Ты в курсе того, что угнанная пиратами «Ирида» привезла на Марс не только ящики с торном? – неожиданно спросила Катерина.

– Да, – быстро ответил Алекс.

– Откуда?

– Каттнер рассказывал про какие-то металлические контейнеры с рассадой. Которых мы, кстати, так и не нашли.

– Верно, – кивнула Катерина. – А не нашли потому, что их забрали мы с Роном. И еще… рассада находилась только в одном из них. А в остальных – необходимые мне колдовские зелья.

– Постой… – растерянно произнес Алекс. – Так, значит, вы использовали угнанную «Ириду», чтобы покинуть Лорелею и вернуться в солнечную систему? Ловко… я почему-то сразу не подумал. Получается, вы с Роном все время были на борту?

Катерина утвердительно кивнула.

– С ума сойти… А мы-то гадали, кто из пиратов так кстати включил аварийный сигнал, по которому и был обнаружен угнанный звездолет. Выходит, это ваша с Роном работа? И вот, значит, откуда ты знаешь Гюнтера… и черный демон почудился ему неспроста…

– Все верно, – сказала Катерина. – Добавь сюда вовремя устроенный пожар в грузовом отсеке, полностью уничтоживший привезенную с Лорелеи отраву. Теперь ты понимаешь, насколько твой долг перед нами велик?

– Кажется, понимаю.

– Без нашего вмешательства затея пиратов наверняка бы удалась, – подвела итог Катерина.

Алекс во все глаза разглядывал подругу, словно никак не мог поверить в то, что нечто подобное могла устроить та самая хрупкая девушка, случайно повстречавшаяся ему на далекой, цветущей некогда прекрасной Лорелее.

«Наверное, необходимо сначала умереть, а затем снова воскреснуть из небытия для того, чтобы подобные изменения натуры действительно стали реальностью, – ошеломленно думал он. – Сегодняшняя Кэт совсем не та зареванная дурочка, которую мне когда-то довелось утешать в зале ожидания космопорта. Теперь в ней ощущается внутренняя сила… как бы банально это ни звучало, тот самый несгибаемый стальной стержень, что позволяет не страшиться задуманного и идти до конца… Как же нам на самом деле повезло, что невообразимые по силе суперспособности оказались в столь благородных и чистых руках. Страшно даже подумать, что бы мы имели, если бы ими завладел кто-то вроде Гюнтера.»

– Хорошо, – сказал он. – Я тебе помогу. Во всяком случае, приложу максимум к тому усилий. Моего шефа, конечно, не так просто в чем-то убедить, но я попробую. Не в первый раз.

Он взглянул на часы и решительно поднялся, стряхивая песок с коленей. Черный жук на вершине валуна шарахнулся было в сторону, слегка приоткрыв надкрылья, однако улетать все-таки передумал и снова замер, поводя из стороны в сторону длинными усами.

– Мне пора, – сказал Алекс. – Через два часа с небольшим уходит рейсовый корабль на Марс. Нужно успеть.

– Обратно на Марс? – растерялась Катерина. – Ты же только что прилетел. Неужели нельзя переговорить с твоим шефом отсюда, с Цереры?

Она тоже поднялась с лежака и встала напротив, заглядывая другу прямо в глаза.

– Ты же умная женщина, Кэт, – улыбнулся Алекс, положив руки на ее плечи. – А значит, должна понимать, что в таких делах личный контакт – это все. Особенно учитывая, что доверять наши секреты каким бы то ни было средствам связи, – далеко не лучший вариант. Нашим с тобой противникам не так уж проблематично перехватить любую, даже самую зашифрованную передачу. Не забывай, кто они на самом деле. Поэтому, мы уж как-нибудь по-старинке…

– Спасибо, Алекс, – Катерина прижалась к его груди. – Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать.

– Так, – Алекс решительно отстранил от себя Кэт. – Теперь слушай внимательно. Во-первых, я прямо сейчас распоряжусь, чтобы Алексея задержали здесь, на Церере. Вплоть до особого разрешения на транспортировку. Во-вторых, не отлучайся с побережья никуда, здесь достаточно безопасно, но я все равно приставлю к тебе охрану, даже не возражай… И наконец… – он порылся в кармане и достал оттуда пластиковую карточку. – Вот тебе деньги на всякий случай, мало ли что…

– Все равно ни один магазин на побережье не работает, – растерянно сказала Катерина.

– Да, верно… Просто туристов стало не так много, как хотелось бы, какая уж тут торговля. Прибыли никакой, вот все потихоньку и перебрались поближе к космопорту. А теперь самое главное…

Он серьезно посмотрел Катерине прямо в глаза, словно хотел убедиться, что она воспринимает его слова с должным вниманием.

– В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств обращайся за помощью к этому человеку…

Алекс набрал на браслете коммуникатора несколько команд, после чего продемонстрировал экран Катерине.

«Коллинз, – прочитала она. – Начальник диспетчерской службы космопорта.»

– А вот и портрет… – Алекс смахнул прочь набранный текст и высветил голограмму. Катерине пришлось наклониться, чтобы рассмотреть ее в глубине миниатюрного экрана.

«Явно не хочет демонстрировать картинку в полном размере, – догадалась она. – Проклятая секретность… Ну что ж, придется играть по его правилам.»

Алекс, убедившись, что она поняла его должным образом, выключил коммуникатор и опустил руку.

– Ему я доверяю полностью, – сказал он, озираясь по сторонам. – Как самому себе.

– Ну что здесь может произойти? – пожала плечами Катерина. – И потом… я действительно могу за себя постоять.

– Я и не утверждаю, что не можешь. А этот вариант предлагаю исключительно на самый крайний случай. Когда ничего другого просто не останется. Имей в виду, меня не будет как минимум две недели, за это время многое может произойти. Например, активизируется таинственный «Скай Хантер»… Может, полетим вместе?

Катерина отрицательно покачала головой.

– И разделим печальную судьбу «Феникса»? – сказала она. – Второй раз нам может не повезти. Нет уж, лучше я останусь здесь… и к дяде Леше поближе…

Алекс поморщился, однако возражать не стал.

– Главное, отсюда ни ногой, – сказал он. – Через две недели встретимся на этом же месте. Постарайся лишний раз не высовываться.

– Ладно, я поняла. Как-нибудь переживу… и твоих топтунов тоже. Пусть подглядывают.

– Да, кстати, не забыть бы… Купальники доставят прямо в номер, правда не могу обещать широкого выбора. Хочешь не хочешь, а придется мириться со вкусом моих сотрудников. Хотя, на мой взгляд, ты и без купальника смотришься просто великолепно. Видишь, даже туристы не возражают…

– Еще бы возражали, – рассмеялась Катерина. – Тем более, что две трети из них мужчины. Глазами так и стреляют.

– Главное, чтобы не начали стрелять по-настоящему, – серьезно произнес Алекс и, сделав рукой прощальный жест, повернулся, чтобы уйти.

– Постой, – сказала Катерина, и Алекс запнулся на ровном месте. – Не торопись. У меня тоже есть секреты, которые не хотелось бы доверять средствам связи.

– Не сомневаюсь, – Алекс развернулся обратно. – Тебе говорили о том, что ты просто напичкана всякими тайнами?

– Еще нет, ты первый. Другие воспринимают это как неотъемлемое свойство моей натуры. А теперь смотри внимательно.

Катерина подошла к кромке воды, присела на корточки и, коротко взглянув на собеседника, быстро сделала пальцем на песке какую-то надпись. Набежавшая волна тут же смыла ее прочь. Алекс кивнул, подтверждая, что успел все прочесть и запомнить.

– Это имя, – сказала Катерина, – под которым на самом деле прячется Рон. Ты найдешь его в Маринер-сити. Вот его координаты…

Она снова принялась водить пальцем по песку. Алекс, не отрываясь, следил за ее действиями, поэтому не заметил, как черный жук расправил крылья, снялся с облюбованного валуна и принялся нарезать над головами широкие круги.

– А теперь запомни вот это… – Катерина сделала еще одну надпись, немедленно отправленную в небытие очередной волной.

– А это еще зачем? – удивился Алекс.

– Если договор с твоим шефом состоится, назовешь Рону эти два слова. Тогда он отведет тебя к месту, где хранятся контейнеры с «Ириды». В противном случае, боюсь, он не поверит, что ты действуешь по моему поручению, хотя и прекрасно знает тебя в лицо. Ты все запомнил?

– Да. А если шеф не пойдет на контакт?

– Тогда забудешь все как страшный сон. Никому и никогда не открывай нашей тайны. Я могу на тебя положиться?

– Ты же знаешь… Теперь, надеюсь, все? Мне действительно пора, корабль ждать не будет, – Алекс обвел глазами сияющий горизонт. – Э-эх! А я-то думал поплаваю, позагораю… да, видно, не судьба. Мечтал отправиться вместе с тобой туда, на самый край света… в сказку… Э-эх! – он снова вздохнул и безнадежно махнул рукой. – Ну, я пошел.

– Какая еще сказка? – Катерина, прищурившись, взглянула в сторону далекого горизонта. – Там же ничего нет, кроме замаскированной каменной стены.

– Сразу понятно, что там ты еще не была, – Алекс смотрел на нее с легкой улыбкой. – Что ж, тем интереснее. Искренне советую, не пожалеешь. Поверь, тебя ждет приятный сюрприз. Жаль только, меня не будет рядом. Ну все, пока.

Он развернулся и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к лестнице, ведущей на набережную. Катерина долго смотрела вслед, а после, когда он окончательно скрылся из виду, повернулась в сторону моря.

«Сюрприз, да еще приятный, – думала она. – Какой там может быть сюрприз, если море абсолютно пусто аж до самого горизонта. И вообще, на том краю ничего, кроме безжизненного камня, нет и быть не может. Не такая уж хитрая задача обмануть зрение, но вот тактильные ощущения еще, кажется, не научились подделывать. Или все-таки научились? Нет никакого желания упереться лбом в обычную стену.»

И тут же внутренний голос возразил:

«А ты никогда не пробовала заглянуть за горизонт? Вдруг там совсем не то, что ты себе представляешь? Чего испугалась? Акул здесь, во всяком случае, точно нет.»

«И вовсе я не испугалась! – сердито возразила ему Катерина. – Просто не люблю разочарований. Никто не знает, до какой степени коварства могли дойти создатели этого чуда света. Даже насчет акул я не стала бы ручаться.»

«А ты все-таки попробуй, чем ты рискуешь? В отличие от „обычных“ людей тебе даже утонуть не удастся. И акулам до такой степени „необычный“ человек наверняка не по зубам. К тому же ты, кажется, думала о том, чтобы взглянуть на побережье с той стороны? Вот и давай!»

«Э-эх! – подумала Катерина. – Была не была! Когда еще представится такая возможность?»

Она принялась быстро стаскивать с себя одежду, не обращая внимания на замерших волейболистов.

«Черт с ними, пусть смотрят! – думала она. – Главное, чтобы не лезли, а то придется сильно огорчить. Несмотря на то что конфликты на пустом месте мне абсолютно не нужны.»

Она с разбегу бросилась навстречу волнам и сильными размашистыми гребками поплыла прочь от берега. Откуда-то снова появился черный жук, покрутился-покрутился над головой и в конце концов отстал. Катерина мгновенно забыла о его существовании, мыслями унесшись туда, к далекому горизонту.

«Скорее всего, он не так далеко как кажется. Никакая пещера не может иметь столь грандиозные размеры, наверняка местный край света находится где-то неподалеку. Надеюсь, пляжная спасательная служба не активизируется, чтобы вернуть меня обратно. И хотя за всю неделю пребывания здесь я ничего подобного не замечала, это вовсе не означает, что ее не существует. Не хотелось бы выяснять, кто кого, но уж если припечет… „Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя, спасатель, и подавно уйду…“ Не тебе, обычному церерианцу, тягаться с метаморфом.»

Справа и слева Катерина вдруг заметила среди волн несколько мелькающих черных спин с небольшими острыми плавниками наверху.

«Дельфины, – подумала она. – Причем, судя по всему, настоящие, а не иллюзорные. Что ж, вот вам и спасатели, если что… хотя мне они совершенно ни к чему. Однако признаюсь, в компании плыть все-таки веселей… и немного жаль, что с нами нет Алекса.»

Она остановилась, чтобы передохнуть и развернулась лицом в сторону берега. Залитый солнцем пляж отсюда казался всего лишь яркой светлой полоской, а здание отеля выглядело непривычно маленьким. Таким его Катерина еще не видела. Рукотворное церерианское море в который раз ее удивило. Все-таки она отплыла на довольно приличное расстояние, а никаких признаков противоположной стены пока еще не просматривалось. Размеры пещеры оказались куда больше, чем она ожидала.

«Ничего, я упорная, все равно доплыву. Должна же я познать границы дозволенного мне мира, – думала она. – Можно, конечно, было бы использовать форму дельфина, тогда получится проще и быстрее. Но… в подобном решении присутствует парочка существенных минусов. Есть весьма обоснованное подозрение, что кто-то не в меру любопытный все же наблюдает с берега за моим заплывом. Хотя бы та же мужская часть туристической компании или безопасники Алекса, окопавшиеся в отеле. И мое исчезновение они могут истолковать вполне однозначно, обеспечив не слишком приятную встречу с нежданными спасателями, все равно профессиональными или нет. А другой минус… Алекс всерьез намеревался поплыть туда со мной, а значит, подобное мероприятие вполне по силам „обычному“ человеку, пусть даже специально тренированному. А раз так… то спасовать в том, что по силам рядовому марсианцу… – или марсианину?.. а, черт, да какая разница! – было бы просто недостойно статуса сверхчеловека.»

Катерина развернулась и несколькими мощными взмахами вновь набрала скорость.

«Доплыву, – думала она. – Непременно доплыву, чего бы это ни стоило. И пусть это станет победой не метаморфа, а именно человека, без всяких приставок „сверх“.»

Удивительно, но чем дальше она отдалялась от берега, тем легче становилось плыть. Словно ниоткуда неожиданно появились новые силы, добавлявшие спокойствия и уверенности в благополучном исходе рискованного предприятия. Катерина, не веря самой себе, прислушалась к собственным ощущениям. Нет, абсолютно точно, ни единой из своих сверхспособностей она не задействовала. И сил у нее сейчас не больше, чем у той же Дороти Найт. Что же тогда происходит?

«Просто ты приближаешься к границе этого мира. А по ту сторону горизонта возможны любые чудеса.

Мысль, судя по всему, верная, да и Алекс на что-то такое намекал…

Что ж, остается только доплыть и посмотреть.»

Вокруг резвились и веселились дельфины. Несколько раз то один из них, то другой, набирая скорость, выскакивал из воды, пролетал высоко над волнами и с шумом обрушивался вниз, обдавая Катерину целым водопадом соленых брызг. Стало окончательно ясно, что ни о какой иллюзии не может быть и речи, дружелюбные морские обитатели действительно населяли рукотворное море, так сказать, во плоти.

«Хотя бы здесь без обмана, – подумала Катерина. – Дизайнеры опять не подкачали. Посмотрим, что будет дальше.»

А дальше начались обещанные Алексом чудеса.

Солнце в искусственных небесах неожиданно стало быстро угасать, на него вдруг набежали невесть откуда взявшиеся облака, в конце концов окончательно скрывшие изрядно потускневший диск от взгляда Катерины. Она даже слегка забеспокоилась, решив, что неведомые дизайнеры в своем стремлении максимально приблизиться к реальности решили продемонстрировать ей настоящий ураган с девятым валом и прочими прелестями.

«Только не это, – в тихой панике подумала она. – На шторм в открытом море я не соглашалась.»

Дневной свет тем временем стремительно померк, и спустя всего несколько минут на море пала непроглядная тьма. Впрочем, не совсем. Непроглядной она показалась лишь в первое мгновение, а затем в ночном небе разгорелись яркие звезды и среди них самая красивая и крупная с отчетливо заметным красноватым оттенком – планета Марс. На месте погасшего дневного светила сквозь облака пробивалось лишь бледное размытое сияние, тусклое и бесформенное. Вскоре угасло и оно, оставив Катерину наедине со Вселенной.

Дельфины куда-то пропали, песчаный пляж с отелем и шумными туристами полностью растворился в окружающей тьме, но Катерина даже не думала об этом, целиком поглощенная открывшейся ей величественной картиной. Возникло непередаваемое никакими словами ощущение полета, и казалось, достаточно совершенно ничтожных усилий, чтобы взлететь над морскими волнами туда… туда, прямо в наполненное звездным сиянием небо.

Сопротивление воды стало практически незаметным, и тогда Катерина в полном восторге разогналась, сделала сильный взмах руками и… взлетела! Неожиданно… вопреки логике и здравому смыслу на самом деле взлетела, сопровождаемая целой тучей свернувшихся в мелкие и крупные шарики водяных брызг. Так, как это делают резвящиеся дельфины, на краткий миг покидая привычную среду и устремляясь в неизвестность. Только в случае Катерины эти считанные мгновения тянулись и тянулись, даже не думая заканчиваться. Это был реальный полет, ничуть не напоминающий казавшиеся теперь такими жалкими обычные подскоки едва ли не самых совершенных из морских обитателей.

Почему-то ей вдруг вспомнился последний рейд с Алексеем на Радаманте и бешеная гонка на антиграве над застывшей зеркальной поверхностью. Общие ощущения схожи, однако теперь нет никакого антиграва, на плечи не давит тяжелый противорадиационный скафандр и не маячит над горизонтом убийственное око Пифона. Нет ничего, кроме моря, соленых брызг и звездного неба.

Катерине немного взгрустнулось, когда она вспомнила, чем закончился поход на Драконью Челюсть. Однако долго предаваться унынию было некогда, потому что полет, наконец, подошел к концу, и ее тело в туче брызг снова погрузилось в теплые воды.

«Еще, – подумала она, выныривая на поверхность. – Я хочу еще. Алекс и в самом деле не обманул насчет местных чудес. Как жаль, что я не знала этого раньше, столько времени потеряно впустую…»

Снова серия мощных гребков, толчок руками и долгий-долгий полет среди звезд над ласковым теплым морем.

Умом Катерина понимала, что чисто технически ничего сверхнеобычного в этом трюке нет. Просто дизайнеры настроили гравитационные установки так, что по мере удаления от пляжа сила тяжести непрерывно уменьшалась, пока не достигла значения, при котором вода еще могла растекаться в одной плоскости, заполняя собой чашу рукотворного моря, и не сворачивалась в парящий в невесомости шар.

Правда, насчет плоскости возникали определенные сомнения. Доступная взгляду водная поверхность отчетливо задиралась вверх, и Катерина догадалась, что столь необычным зрелищем всецело обязана слабеющей с расстоянием гравитации.

Думать о технических деталях не хотелось, хотелось просто наслаждаться полетом. Однако ей вдруг пришло в голову одно соображение, буквально заставившее пересмотреть взгляд на невинную, казалось бы, забаву.

«Все это, конечно, очень здорово, захватывает дух и будоражит воображение. Но… Что, если впереди, совсем рядом, прямо передо мной находится та самая каменная стена, ограничивающая доступный мне мир? А безбрежная водная гладь – всего лишь видимость, иллюзия, призванная обмануть слабые человеческие чувства? И прежде всего зрение.»

Она вдруг представила себе, как взмывает над водой в очередном прыжке, летит… летит… и всем телом натыкается на замаскированную непреодолимую преграду, разбивая в кровь колени, руки, грудь… и, конечно же, голову.

«Бр-р-р… Нет уж, сначала нужно найти эту невидимую границу, а потом прыгать, – Катерина решила подойти к вопросу с рациональной точки зрения, на время отставив эмоции в сторону. – Полетам над волнами вполне можно предаться и на обратном пути. Хотя… не может такого случиться, чтобы проектировщики этого чуда не предусмотрели каких-то систем безопасности. Своего рода „защиты от дурака“ вроде меня. Правда, проверять теорию на практике я, пожалуй, все же не стану. Собственная голова, знаете ли, дороже любых теорий. Если вдруг в дурацком удальском порыве я сверну себе шею, то всех суперспособностей метаморфа не хватит, чтобы сохранить мне жизнь. Я просто не успею ничего сделать. А посему лучше посмотрим, чем еще может удивить ночное церерианское море.»

Она перевернулась на спину и полностью расслабилась, целиком отдавшись воле несущих ее волн. Ослабленная гравитация позволяла прекрасно лежать на поверхности, не прилагая совершенно никаких усилий. Мерное покачивание убаюкивало и навевало дрему. Глаза начинали слипаться.

«Не заснуть бы, – лениво подумала Катерина. – Так и захлебнуться недолго.»

Звезды покачивались над головой в такт волнам, и их плавный танец действовал на сознание почти гипнотически. Неожиданно Катерина осознала, что яркие мерцающие точки на искусственном небосклоне вдруг начали неторопливо перемещаться и поворачиваться, и сразу же ощутила слабое теплое течение, подхватившее и повлекшее безвольное тело куда-то в сторону.

Усилием воли она сбросила с себя дремотные чары и, перевернувшись, окунулась с головой, чтобы окончательно прийти в себя.

Странное дело… Там, в глубине, где согласно всем законам должен царить непроглядный мрак, разливалось бледно-розовое неяркое сияние, набиравшее силу с каждым мгновением.

«Что еще за чудеса? – подумала Катерина. – Ну-ка, ну-ка… посмотрим…»

Она набрала воздуха в грудь и попробовала занырнуть поглубже, стараясь рассмотреть загадочный феномен во всех подробностях. Однако погрузиться в морские глубины оказалось не таким уж простым делом. Расширившиеся легкие действовали подобно поплавку, чем дальше, тем сильнее выталкивая незадачливую ныряльщицу на поверхность. После нескольких неудачных попыток погружения Катерина, наконец-то, догадалась выдохнуть. Когда воздушные пузырьки сверкающей гирляндой стремительно унеслись вверх, она медленно и трудно все же начала опускаться.

Загадочный свет постепенно налился силой, помимо розового стали различимы легкие оттенки лилового цвета, переплетавшиеся с ярко-голубыми струями, стелившимися вдоль дна в том же направлении, куда увлекал Катерину теплый поток. Рассмотреть никаких подробностей так и не удалось в основном по причине того, что подводный мир перед глазами расплывался и сфокусировать взгляд никак не получалось, несмотря на прилагаемые усилия.

«Нужна маска или очки, – с сожалением подумала Катерина. – А так я точно ничего не увижу.»

Она вынырнула на поверхность и отдышалась.

Свечение в глубине моря усилилось настолько, что теперь его легко можно было заметить даже с поверхности. А самое яркое цветовое пятно лежало далеко впереди, как раз там, куда несло Катерину морское течение.

«Попробую еще,» – решила она, выдохнула и начала погружение, изо всех сил работая ногами.

Поначалу она так же, как и в предыдущий раз, не увидела ничего, кроме ярких цветных всполохов далеко внизу. А потом… Словно в голове кто-то повернул выключатель, отчего подводный мир мгновенно обрел невероятную четкость и расцветился красочными огнями. Катерина замерла от восторга.

Ее окружали сотни, тысячи морских обитателей, как реальных, так и совершенно фантастических. Стайки мелких рыбок то и дело проносились перед глазами сверкающими болидами, меняя направление в какие-то считанные мгновения. Просто невозможно оказалось поверить в то, что каждая такая стайка состоит из неисчислимого количества самостоятельных особей, настолько синхронными были их действия. Они казались единым слаженным организмом… И везде – сверху, снизу, по сторонам – застыли в неподвижности ярко-голубые медузы всевозможных размеров, похожие на искусственные светильники…

Вот прямо над головой Катерины величественно проплыли сиявшие бледно-лиловым светом огромные морские черепахи, размеренно и невозмутимо загребавшие воду широкими ластами… А чуть выше, почти у самой поверхности, неожиданно возник зловещий силуэт рыбы-молота. А за ним еще один, и еще… Катерина насчитала не менее десятка.

«Вот и доверяй после этого своему внутреннему голосу, – в замешательстве подумала она. – Вовсю убеждал меня, что никаких акул здесь нет и быть не может. Ну и что ты скажешь теперь?»

Внутренний голос безмолвствовал. Оправдываться он явно не собирался.

Внушающие трепет тени величественно проследовали мимо, не обратив на испуганную ныряльщицу никакого внимания.

«Будем надеяться, что сюда они больше не вернутся. И совершенно не важно, реальны эти твари или всего лишь плод больной фантазии местных дизайнеров. Весь век бы их не видеть, ни живых, ни призрачных. Никаких.»

Катерина решительно отвернулась.

Стайки мелкой рыбешки дружно шарахнулись в стороны. Осталась только одна, плоская и круглая, словно блин… лимонно-желтая с черными поперечными полосками. Она, лениво помахивая плавниками, уставилась прямо в лицо Катерине неподвижными круглыми глазами, после чего с достоинством удалилась куда-то в темноту. А далеко внизу, словно космический корабль, неторопливо проследовала неведомым курсом гигантская черная манта, непрерывно стряхивая с кончиков крыльев розово-красные искры, выстраивавшиеся позади в ярко светящийся призрачный шлейф.