Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 63 страниц)

Не-ет, не стоит думать, что она меня так уж сильно интересует. Вовсе нет, давайте оставим эти домыслы Рону… Пусть порезвится, если ему так хочется. Однако, нельзя не признать, что присутствие Жаклин весьма оживило бы окружающий пейзаж и сделало бы мою задачу куда более интересной. Во всяком случае, наверняка избавило бы от желания повыть…

А может, действительно, взять и наведаться к ней в гости? А что такого, в самом-то деле? Посидим, поговорим, попьем чаю, наконец… Сто лет уже не пил чаю, даже забыл, как это делается. И вообще, имеет право один одинокий человек навестить другого столь же одинокого человека, или все-таки не имеет? Хм… думаю, имеет, да только беда в том, что из нас двоих человек здесь всего лишь один, и это наверняка не я.

Джошуа закрыл глаза и представил, как спускается в котлован по крутому снежному склону, неторопливо огибает высокую корму звездолета и, наконец, останавливается прямо под закрытым люком… Что нужно сделать, чтобы корабельный компьютер впустил тебя в шлюзовую камеру? Правильно, поднять над головой левую руку. Хм… пожалуй, для ледяного льва задача непосильная, да и не впустит компьютер подобную тварь… Никогда и ни за что. Только и исключительно человека, и это правильно. А то начнут гулять по кораблю всякие разные… кто сумеет поднять вверх левую конечность… Непорядок.

Что ж, человек так человек, не вопрос. Правда, совсем без одежды, но ведь это не повод для того, чтобы отказать во входе, разве нет?

Итак, люк медленно открывается, оттуда спускается подъемник, я ступаю на борт и в коридоре нос к носу сталкиваюсь с Жаклин…

Хм… а дальше возможны варианты.

Первый: Жаклин видит перед собой голого неизвестного мужчину, издает оглушительный крик, закатывает глаза и падает в обморок.

Возможно? Вряд ли. Пилотов звездных кораблей тренируют на совесть, не хуже десантников, так что никаких воплей и заламываний рук совершенно точно не будет. Психологический портрет сотрудника космофлота подобному поведению ну просто категорически не соответствует.

А что же будет в таком случае?

И тут мы плавно переходим к следующему варианту, наиболее вероятному с моей точки зрения. Жаклин мгновенно достает лазерный пистолет и начинает палить в неизвестного, а потому невероятно опасного чужака. Ведь она-то абсолютно убеждена, что на Лорелее кроме экипажа «Ириды» никого нет и быть не может. Результат для обычного человека наверняка фатальный, да и метаморфу, скорее всего, сильно не поздоровится. Если и не убьет наповал, то уж точно ранит и совершенно определенно попытается скрутить. Нужно же выяснить, кто такой этот чужак и откуда взялся на пустынной планете.

Правда, скрутить метаморфа вряд ли кому удастся, если уж говорить начистоту. Но она-то об этом не догадывается…

В любом случае, попьем, что называется, чайку…

А вообще-то, конечно, бред это все. Мечты, мечты… не имеющие под собой ровно никаких реальных оснований. Не более того.

Справедливости ради следует признать, что проникнуть на звездолет не проблема. Вот только спрашивается, зачем? Хм… Разве что из чистого любопытства. Хотя бы для того, чтобы узнать, как она выглядит, эта Жаклин…

Джошуа высунул голову из сугроба и снова взглянул на застывший в неподвижности корабль. Вдруг он представил себе, что как раз в это самое мгновение Жаклин сидит в рубке перед экраном и пристально всматривается в окружающие снежные стены, и тут же спрятался обратно.

Хм… Пожалуй, может и заметить, особенно если настроила компьютер на сканирование окрестностей и фиксацию движений. Тем более, что она наверняка насторожена прозвучавшими в голове незнакомыми голосами…

Абсолютно невозможно предсказать, как Жаклин поведет себя, если действительно сумеет обнаружить неведомую живую тварь на гребне снежного вала. А вот что тогда сделает со мной Кэт, я могу сказать совершенно определенно. Попросту убьет…

Кстати, о Кэт… Что-то давно их с Роном нет, пора бы уже и вернуться. И антиграв с Каттнером и Гюнтером тоже куда-то запропастился. Вроде бы пообещали, что как только загрузятся, так сразу же и обратно, и вот молчат уже невесть сколько времени. Кажется, можно было бы загрузить полгорода… конечно, если удалось бы запихать полгорода в грузовой отсек антиграва.

Джошуа обвел глазами окрестности. По-прежнему пусто…

И вот, к слову сказать, живое свидетельство весьма длительного отсутствия обоих поисковых отрядов: Большая Лора снова успела показаться из-за горизонта, а их даже близко не видно… Не случилось ли чего, в самом-то деле?

Следует признать, что судьба Гюнтера меня как-то не особенно волнует, я никогда не знал его и знать не хочу. Хотя и приложил бы все свои силы и умения, чтобы вытащить его из какой угодно передряги. А вот Каттнер – совсем другое дело. Если он действительно тот самый Каттнер, о котором я думаю, то вне всяких сомнений, я почел бы своей святой обязанностью выручить его из любой беды. Впрочем, успокаивает одно: где-то поблизости должен быть Рон, а уж он-то наверняка не бросит в опасности ни того, ни другого. В этом плане я могу надеяться на него как на самого себя. Космофлотовская закваска дорогого стоит, и это не пустые слова. Не сомневаюсь, что Каттнер сделал бы для меня то же самое, как бы ни относиться к его теперешнему статусу.

«Жаклин, ответь! Говорит Каттнер,» – внезапно раздался в голове громкий голос.

Джошуа даже вздрогнул от неожиданности.

Легок на помине, подумал он.

«Жаклин… Жаклин… отвечай… Мы возвращаемся. Жаклин…»

Тишина.

Странно, почему она молчит? Неужели не слышит? Да нет, не может такого быть, я же их слышу отчетливо.

Голос Каттнера вдруг куда-то уплыл, раздалось неясное бормотание, прерываемое громкими тресками и хрипами, а затем в эфир ворвался кто-то новый, незамедлительно продолживший безуспешные попытки связаться с дежурившей в корабле Жаклин. Надо полагать, Гюнтер…

А вдруг с ней действительно что-то случилось, подумал Джошуа, вслушиваясь в монотонный радиоголос. Может быть, именно сейчас ей нужна чья-то помощь, а рядом, как назло, никого…

Кроме меня.

Он испытал почти непреодолимое желание прямо в этот самый момент, немедленно, покинуть свое убежище, наплевав на возможные последствия и гнев Кэт, скатиться вниз по крутому снежному склону и сломя голову бежать к кораблю в слепой надежде на то, что еще не слишком поздно… Он даже вскочил на ноги, гоня прочь навязчивую мысль о том, что уж теперь-то его наверняка прекрасно видно на любом из многочисленных экранов, если, конечно, предположить, что они до сих пор функционируют. Ведь доподлинно неизвестно, что же именно там произошло… Взрыв, пожар… да что угодно…

Джошуа в замешательстве топтался на краю котлована, не в силах разрешить вставшую перед ним дилемму: то ли бежать и спасать Жаклин от возможной, но все-таки в значительной степени гипотетической опасности, то ли…

Не зная, что предпринять, он тоскливым взглядом обвел горизонт и вдруг заметил приближающееся со стороны города маленькое снежное облако.

Антиграв… Разрази меня гром, это действительно антиграв! Ничем другим это просто быть не может. Правда, совсем не с той стороны, куда он вылетел в самом начале путешествия… да не все ли равно, в конце-то концов! Главное – всего через несколько минут команда корабля будет здесь… вот пусть сами и решают свои проблемы.

«Жаклин, Жаклин, ответь…» – продолжал взывать в пустоту полный безнадежности голос Гюнтера.

Джошуа снова спрятался в сугроб и стал ждать.

Антиграв на большой скорости пронесся вдоль снежного вала, перевалил через край и стремительно скатился вниз по склону, лихо затормозив у входного люка по левому борту. Из него мгновенно выскочила маленькая черная фигурка и побежала к кораблю, подняв над головой левую руку.

И ровно ничего не произошло. Фигурка в замешательстве взмахнула раз, другой, третий… однако, очевидным образом все попытки проникнуть внутрь оказались абсолютно безуспешными.

«Дьявол!» – раздался голос Каттнера.

«Что там?» – Гюнтер тоже выбрался из машины и встал рядом.

«Компьютер скафандра утверждает, что люк заблокирован.»

«Твою ж мать… А я предупреждал, что она сумасшедшая. Сумасшедшая и есть… Всякие голоса в голове… а может, и не только голоса.»

«Кто бы говорил. Вакуумных кошек напомнить?»

Гюнтер в ответ лишь тяжело засопел, а потом произнес:

«Ну и как же мы теперь попадем на корабль?»

«Не знаю,» – ответил Каттнер. – «И кстати, проверь расход кислорода в скафандре. У меня осталось минут на двадцать.»

«У меня тоже,» – растерянно сказал Гюнтер после недолгого молчания. – «А должно быть гораздо больше… В чем дело, капитан?»

«Много потратили на то, чтобы извлечь наружу твои коробки.»

«Наши,» – уточнил Гюнтер. – «Наши коробки. И не забывайте, что каждая из них стоит кучу денег.»

«Кто о чем… Очнись! Причем здесь деньги, когда всей жизни у нас осталось на двадцать минут…» – Каттнер помедлил, а затем снова взмахнул рукой. С тем же результатом.

«Бесполезно. Она нас не видит и не слышит.»

«Вот же тварь!» – Гюнтер длинно и витиевато выругался. – «Так что же получается, капитан? Мы можем сдохнуть тут за просто так по милости какой-то сумасшедшей мадам? Не-ет, я на такое не согласен… Слушай, а может, она специально решила уморить нас здесь, а все денежки забрать себе… А, Каттнер? Что молчишь? Ну точно, так и есть…» – Он повернулся и тоже поднял левую руку. – «Эй, там, на корабле! Ты меня слышишь? Знаю, что слышишь… Так вот, не на того напала! Ни хрена ты без меня не получишь! Ни единого цента! А ну открывай немедленно!.. Вот же, сука… Ну подожди, дай только до тебя добраться. Уж я тебе тогда все припомню…»

Он шумно засопел, видимо, в предвкушении того, как именно будет припоминать.

«Ну что, излил душу?» – в голосе Каттнера прозвучала насмешка. – «Лучше подумай о том, как будем выбираться из этого дерьма.»

«Убью суку,» – упрямо сказал Гюнтер.

Воцарилось долгое молчание, время от времени прерываемое безуспешными попытками Каттнера наладить связь с кораблем.

Эдак они действительно здесь задохнутся, подумал Джошуа, стряхивая снег с головы. Этот Гюнтер, судя по всему, полный профан, не имеющий ни малейшего представления об особенностях конструкции «Ириды». Даже непонятно, каким загадочным образом он сумел попасть в команду Каттнера. Разве что чисто случайно. Но сам-то Каттнер… – если, конечно, он действительно тот самый Каттнер, – мог бы и знать о существовании технического люка на корме корабля. Специально для персонала, обслуживающего фотонные ускорители, и открывающегося, кстати, исключительно вручную. Хотя… В те годы, когда Эдвард Каттнер служил на космофлоте, ни о каких «Иридах» никто еще и слыхом не слыхивал. Поэтому подобная оплошность представляется вполне простительной. Вот только она действительно может стоить им жизни.

Однако, что же все-таки случилось с Жаклин? Что если она на самом деле просто-напросто решила расправиться с подельниками? Ведь может же такое случиться, что образ молоденькой симпатичной девушки, который я нарисовал в своем воображении, категорически не соответствует действительности, и мы имеем дело с хладнокровной и рассчетливой безжалостной убийцей? Н-да, не хотелось бы подобных разочарований, совсем не хотелось бы… Однако, чего только в нашей жизни не бывает.

Джошуа снова бросил взгляд на маленькие черные фигурки рядом с кораблем, превратившемся воистину в неприступную крепость. Капитан Каттнер по-прежнему стоял под люком и скучным голосом монотонно повторял: «Жаклин… Жаклин… Говорит Каттнер… Отвечай… Жаклин…» Гюнтер с унылым видом сидел на подножке антиграва и бессмысленно ковырял носком ботинка ледяную корку.

Нет, подумал Джошуа. Ничего они не придумают. Но мне-то что прикажете делать? Им осталось минут десять, не больше. Не могу же я просто лежать тут в сугробе и безучастно ожидать их конца! А, черт!.. Была не была… Кэт меня действительно убьет…

Джошуа приподнял голову над гребнем снежного вала и что есть мочи крикнул:

«Люк на корме!!!»

И тут же спрятался обратно.

Гюнтер перестал ковырять ботинком лед и поднял голову.

«Это вы сказали, капитан?» – неуверенно спросил он. – «Про какой-то люк на корме.»

Каттнер сначала замер с поднятой рукой, а затем медленно опустил ее и повернулся к напарнику.

«Нет, не я,» – ответил он. – «Но я тоже слышал…»

Они переглянулись. Потом Каттнер задумчиво произнес:

«Слуховые галлюцинации. Опять…»

«Кэп,» – встрепенулся Гюнтер. «Да какая к черту разница, галлюцинации это или нет! У нас появился шанс! Нужно пойти и проверить.»

Он вскочил с подножки и сделал несколько шагов в сторону кормы.

И тут случилось непредвиденное. Мембрана люка над головой Каттнера внезапно раскрылась, из круглого проема во все стороны брызнули показавшиеся ослепительными световые лучи, а затем оттуда выдвинулась кабина подъемника и неторопливо опустилась прямо на стылый грунт. Двери кабины разошлись в стороны, и на пороге показалась фигура в черном скафандре. Она ступила на лед, сделала несколько шагов и остановилась рядом с капитаном.

«Жаклин…» – выдохнул Каттнер. Гюнтер застыл на месте, после чего медленно развернулся, не в силах поверить в происходящее.

«Кэп…» – голос Жаклин отчего-то прозвучал тихо и неуверенно. Джошуа даже почудились в нем какие-то виноватые интонации.

«Жаклин,» – повторил Каттнер. – «Ты почему не отвечала?»

«Я… я заснула и не слышала вызов. Извините…»

«Извините?!» – заорал вдруг Гюнтер. – «Извините?! И это все, что ты можешь сказать?! Ах ты… с-с-сука! Да я тебя… Убью-у-у!!!»

И он, словно бык, ринулся напролом, на ходу вытаскивая из кобуры лазерный пистолет.

Капитан перехватил его на полпути.

«Стоя-а-ать!!!» – гаркнул он, заламывая руку с уже занесенным для выстрела оружием. Гюнтер взвыл от боли и выпустил пистолет из непроизвольно разжавшихся пальцев. Тот упал на лед, и капитан немедленно отшвырнул его в сторону ударом ноги.

«Ты… ты…» – казалось, Гюнтер напрочь потерял способность связно выражать свои мысли. – «Ты… Какого черта! П-пристрелить тварь…»

«Стоять!» – повторил Каттнер. – «Тихо, тихо… разбушевался… А звездолет на Землю, наверное, ты поведешь?»

Довод капитана оказался весьма убедительным. Гюнтер перестал вырываться, шумно засопел в микрофон, а потом, наконец, произнес куда более спокойным тоном:

«С-сука… Все-равно я до тебя доберусь.»

«Ага,» – сказала Жаклин. – «Один такой уже пытался…»

«Молчать!» – сказал Каттнер. – «Все на борт. Разбираться будем после, а сейчас у нас на это нет времени. Гюнтер, ты первый…»

Гюнтер, не говоря больше ни слова, шагнул в кабину подъемника, придерживая на весу правую руку. Следом за ним вошли Каттнер и Жаклин. Двери сомкнулись, и подъемник пошел вверх.

* * *

Да-а, подумал Джошуа, устраиваясь поудобнее в мягком сугробе. Просто шекспировские страсти какие-то. Хотя, говоря по совести, понять того же Гюнтера очень даже несложно. Еще неизвестно, как я сам повел бы себя в подобной ситуации. Вполне допускаю, что тоже захотел бы кого-нибудь убить.

Неужели, Жаклин на самом деле задумала избавиться от своих спутников, а затем в последний момент почему-то передумала? Хм… ну и команда. Пауки в банке…

Ну и черт с ними, в конце-то концов! Да пусть они передушат друг друга, мне-то какое дело! Судя по всему, добычу к кораблю они доставили, теперь самое время приступать к дележу… Все в лучших традициях, как по писаному… Криминальные наклонности этой троицы так или иначе просто обязаны взять верх… Каждый исключительно за себя и против всех. Э-эх… Но Каттнера почему-то все-таки жаль… да и Жаклин тоже. Правда, совсем немного, ведь я ее даже ни разу не видел.

«Джош,» – внезапно прошелестело у него в голове. – «Джош, ты где?»

Рон, подумал Джошуа и вздохнул с облегчением. Наконец-то, вернулись…

«На гребне вала со стороны кормы. Поднимайтесь,» – ответил он. – «С возвращением.»

«Ну, рассказывай,» – сказал Рон, умащиваясь в сугробе рядом с Джошуа. Катерина зарылась в снег неподалеку от Рона и тут же молча принялась разглядывать ледяную площадку рядом с кораблем и сиротливо пристроившийся в глубокой тени покинутый антиграв. – «Как Жаклин? Уже познакомился?..»

Джошуа ответил свирепым взглядом.

«Молчу, молчу, не надо так страшно сверкать на меня глазами. Не хочешь, не говори, я же не настаиваю. А лучше давай, обрисуй нам, что здесь вообще происходит? Как обстановка, так сказать?»

«А-а…» – с досадой ответил Джошуа. – «Сплошной цирк. С конями.»

«Так-так,» – оживился Рон. – «А если поподробней?»

«Можно и поподробней. Только что наша глубокоуважаемая Жаклин едва не угробила своих коллег.»

«Как это?» – удивился Рон. Даже Катерина оторвалась от созерцания посадочной площадки и повернулась к Джошуа.

Тот в подробностях рассказал, как.

«Н-да…» – задумчиво сказал Рон. – «Вот вам и луноликая красавица. Как бы они ее действительно не убили… Ну, а ты что?»

«А я…» – начал Джошуа, но вдруг смущенно замолчал и бросил быстрый взгляд на внимательно наблюдавшую за ним Катерину. – «В общем, делайте со мной, что хотите, но теперь у них на одну слуховую галлюцинацию больше.»

«Черт!» – сказал Рон, выслушав объяснения про люк на корме. – «Я так и думал. Наверное, потому, что сам поступил бы точно так же.»

Вопреки ожиданиям Катерина восприняла новость относительно спокойно. Она лишь укоризненно покачала головой и тихо произнесла:

«Рон у нас тоже отличился. Думаю, теперь уже не играет никакой роли, одной галлюцинацией больше или меньше… Так или иначе, но Каттнер непременно сделает из случившегося правильные выводы.»

«А что произошло?» – спросил Джошуа.

Катерина не ответила, а Рон неохотно выдавил из себя:

«Гюнтер видел меня… так уж получилось.»

После чего тоже замолчал.

«Н-да…» – Джошуа, наконец, нарушил повисшую в эфире тягостную тишину. – «Что называется, отличились мы с тобой. По полной… Ну хорошо, а узнать-то вам что-нибудь удалось? Для чего все-таки наши друзья прибыли на Лорелею? Ведь не на экскурсию же…»

«Торн. Там, в городе, они вытащили на поверхность целую кучу коробок с сигаретами. Даже не представляю, каким образом они собираются доставить их на корабль. Антиграв для подобных действий очевидным образом не приспособлен. Сколько в него войдет? Ну две, три коробки… максимум четыре. А их там, полагаю, несколько сотен, если не целая тысяча. Таскали и таскали, одну связку за другой… Мы с Кэт даже не стали дожидаться, пока они достанут все…»

«Сигареты не главное,» – прервала его Катерина. – «Даже если они сумеют доставить их на Землю, запас кончится довольно быстро. Так что, думаю, они объявились здесь совсем по другому поводу, а сигареты – это так, попутно. Не зря же в первую очередь притащили сюда эти контейнеры… Вот что меня беспокоит куда сильнее, чем какие-то сигареты. Хотя и они, конечно, тоже.»

«Что за контейнеры?» – осведомился Джошуа.

«Вон там, в грузовом отсеке антиграва,» – ответил Рон, мотнув серебристой гривой. – «Три запертых наглухо металлических ящика.»

«И что в них?»

«Неизвестно. Вскрыть я не рискнул.»

«Ну, тогда пойдем и заберем их оттуда,» – Джошуа переводил взгляд с Катерины на Рона и обратно. – «Пока никого нет. Ну, что же вы?..»

Он даже привстал в полной готовности скатиться по снежному склону внутрь котлована, чтобы утащить из-под самого носа Каттнера и его команды доставшуюся с таким трудом законную добычу.

«Нельзя,» – охладила его порыв Катерина. – «Сейчас у Каттнера в голове одни лишь сомнения да всякого рода фантастические предположения, а так он будет совершенно точно знать, что Лорелея вовсе не полностью безжизненна, как ему того хотелось бы. Контейнеры, несомненно, представляют огромную ценность как непосредственно для команды звездолета, так и для их хозяев. Если груз пропадет, нас начнут искать по всей планете, даже не сомневайся, а следы на снежной поверхности, к сожалению, довольно четкие и останутся таковыми по крайней мере еще пару столетий. Пока, согласно легендам лорнов, не завершится Сезон Ледяного безмолвия и не настанет Сезон Обретенного солнца…»

«Вот видишь,» – сказал Рон, поглядывая на Джошуа с неприкрытой ухмылкой. – «Даже лорны утверждают, что свет и тепло вновь вернутся на планету, а значит, орбита Лорелеи все же сильно эллиптическая, и ни о каких „шатунах“ не может быть и речи. Вот так-то. Всего каких-нибудь двести лет… так, мелочь на часах Вечности, и мы снова увидим воскресший из небытия мир. Хоть я и не очень верю во все эти легенды и сказания, но надеяться почему-то очень хочется. Или лорны тебе тоже не указ, а, Джош?.. А вообще-то, быть скептиком, наверное, не так уж плохо. Никаких разочарований… Совсем даже наоборот, сплошные положительные эмоции, в основном из-за несбывшихся пророчеств.»

«Ну, так присоединяйся,» – буркнул Джошуа. – «Будем радоваться вместе.»

«Хм… пожалуй, стоит подумать.»

«Смотрите!» – вдруг сказала Катерина. – «Что-то происходит.»

На корме звездолета, прямо под темными соплами мирно спящих фотонных ускорителей, неожиданно образовалась узкая вертикальная щель, откуда немедленно во все стороны брызнули яркие световые блики, мгновенно оживившие абсолютно безжизненный пейзаж импровизированной посадочной площадки. Казавшиеся ослепительными пятна упали на массивные металлические опоры, дотянулись до застывшего в неподвижности антиграва, тут же отразились от стеклянного блистера и весело заиграли на ледяной корке и белоснежных стенках рукотворного котлована. Щель росла, ширилась, прямо на глазах превращаясь в широкий проход, ведущий куда-то в недра пробудившегося к жизни звездного корабля.

«Открывают грузовой отсек,» – прокомментировал Рон. – «Шоу продолжается.»

Из прохода неторопливо выдвинулся широкий пандус, наклонился и свободным концом ткнулся в ледяную поверхность между опорами. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем из глубин отсека показался экипаж «Ириды» в полном составе. Все трое.

Джошуа мысленно выдохнул.

«Не убили,» – констатировал Рон.

«Тише,» – шикнула на него Катерина. – «Прекращаем разговоры. И так уже… наследили.»

Ледяные львы умолкли и поглубже зарылись в сугробы, стараясь не выпускать пришельцев из виду.

Маленькие черные фигурки ступили на лед и остановились. Джошуа мог бы поклясться, что в настоящий момент они предельно внимательно осматривают гребень снежного вала и гладкие стенки котлована. Не оставалось никаких сомнений в том, что теперь они начали воспринимать свои галлюцинации крайне серьезно.

«Гюнтер, загоняй машину внутрь,» – раздался голос Каттнера.

Одна из черных фигурок тут же отделилась от компании и, не говоря ни слова, направилась к антиграву. Машина приподнялась, развернулась, затем осторожно забралась на пандус и, наконец, скрылась в глубине отсека. Каттнер и Жаклин последовали за ней.

"И это все?«– разочарованно прошептал Рон. – «Я надеялся на большее.»

«Подождем,» – ответил Джошуа. – «Отсек они все-таки не закрыли, а значит…»

Довольно долго ничего не происходило. А потом все повторилось в обратном порядке: сначала возникли две черные фигурки, спустились по пандусу и остановились, озираясь по сторонам, а затем показался антиграв, пятясь, кормой вперед, аккуратно выбрался из отсека, плавно опустился на лед и замер, сияя огнями. Водитель выбрался из машины и встал рядом с ней, держась за поручень и не выказывая никакого желания присоединиться к коллегам.

«Жаклин,» – раздался голос Каттнера. – «Ты остаешься на корабле, как и договаривались. Отсек не закрывай, мы скоро вернемся.»

«Кэп!» – Гюнтер не скрывал своего возмущения. – «Вы что?! Как можно оставлять ее здесь? И это после всего, что случилось! Да она же алкоголичка, к тому же сумасшедшая! Вы хоть видели бутылку на столе? Видели?.. Она же опять напьется и позакрывает все люки! Или угонит корабль к такой-то матери! Вместе с нашими контейнерами. А нам что, подыхать здесь по ее милости?.. Не-ет, давайте уж лучше я останусь, а она пусть коробки таскает. Ей полезно.»

«Сволочь!» – послышался полный ненависти голос Жаклин.

«Да, я сволочь. Пусть. Однако, запомни, красотка, – без меня, живого и здорового, никаких денег вам не видать. Ни единого паршивого цента… И как только капитану взбрела в голову мысль довериться такой… такой… Алкоголичка!»

«Прекратить!» – рявкнул Каттнер. – «Гюнтер, заткнись, наконец! По-моему, мы уже все выяснили, разве нет? И если бы ты поменьше орал и размахивал руками, то без труда заметил бы, что бутылка на столе нераспечатана…»

«Она могла быть не одна,» – упрямо заявил Гюнтер.

«Все! Довольно! Я доверяю Жаклин, поэтому дежурить на корабле будет она, это не обсуждается.»

«Я не согласен.»

«А тебя никто и не спрашивает. Твое дело – грузить коробки и помалкивать…» – Гюнтер обиженно засопел. – «Жаклин! Не вздумай снова блокировать люки и ничего не бойся. Поверь моей интуиции, здесь тебе ничто не угрожает. В конце концов, наша с Гюнтером галлюцинация всего лишь хотела нас спасти…»

«Я поняла, кэп. Все будет в порядке, не сомневайтесь.»

«Надеюсь.»

Каттнер подошел к антиграву, еще раз оглянулся на оставшуюся в одиночестве Жаклин и сказал, обращаясь к Гюнтеру:

«Поехали. Чем быстрее загрузимся, тем быстрее уберемся с этой проклятой планеты.»

Когда антиграв исчез в облаке снежной пыли, Жаклин развернулась и скрылась в глубине корабля.

* * *

«Ну что ж,» – сказала Катерина, выбираясь из сугроба. – «Самое время обсудить, как именно мы намерены действовать дальше.»

«А что тут обсуждать?» – спросил Рон, отряхиваясь всем телом. – «Разве мы можем хоть как-то повлиять на ход событий? Сейчас они притащат сюда свои коробки – правда, совершенно не представляю, как, – загрузятся и благополучно улетят на Землю… или куда там они собираются улетать… И на этом все кончится.»

«А тебя совершенно не волнует, что в результате торн попадет на улицы земных городов?» – внезапно рассердилась Катерина. – «Что сотни мальчишек и девчонок будут предаваться сладостным мечтаниям в облаках воплощающего любые желания сигаретного дыма вместо того чтобы становиться инженерами, учителями, художниками… Неуклонно погружаясь в пучину безволия и апатии и полностью разрушая свою не до конца устоявшуюся психику. Да ты и сам все прекрасно знаешь, не так ли? И что же? Будем утешать себя мыслью о том, что ничего не могли сделать?»

«Ну, допустим, волнует,» – угрюмо ответил Рон. – «И что дальше? Все равно помешать команде Каттнера мы не в состоянии. К тому же… Ну сколько там этого торна? В масштабах Земли – тьфу, мелочь, не достойная внимания. Сама же знаешь, что закончится он моментально, а восполнить запас невозможно. Ну и пусть все идет своим чередом.»

«Ты так спокойно говоришь об этом,» – сверкнула глазами Катерина. – «Вспомни, давно ли мы сами избавились от этой проклятой зависимости? И навсегда ли?.. Что молчишь? Неужели ни разу не возникало совершенно неуправляемое желание вновь зажечь сигарету и погрузиться в мир таких реальных иллюзий?.. Где все подчиняется лишь одному твоему желанию, где без труда можно стать красивым и могучим, любить и быть любимым. А? И не надо мне ни твоих, Рон, ни твоих, Джош, заверений в том, что нет, мол, не возникало, даже и в мыслях такого не держали. Не поверю. Потому что по себе знаю – возникало, и не раз, и не два. И это несмотря на то, что мой срок воздержания куда больше вашего.»

Рон опустил голову и глядел куда-то в сторону, а Джошуа вообще замер в сугробе, стараясь не подавать признаков жизни. И это виноватое молчание лишь подтверждало правоту слов Катерины. Она, наконец, озвучила то, о чем все они предпочитали лишний раз не упоминать, но о чем каждый из них не забывал никогда.

Зависимость от торна никуда не делась, и не играло никакой роли то, что была она чисто психологической, а не на уровне физиологии. Будь это так, метаморфы разделались бы с ней в два счета. Однако, справиться с собственной психикой оказалось практически невозможно. Вкусив торн единожды, ты оставался его рабом навсегда.

«Мне жаль этих неизвестных нам мальчишек и девчонок,» – тихо сказала Катерина. – «Воспоминания о торне будут мучить их до конца жизни. А если нашей обожаемой компании „Celestial Food“ все же удастся пересадить папоротник на чужую почву, тогда и вовсе все полетит к черту… Вы не задавались таким вопросом? Что если содержимое контейнеров – ключ к решению этой безумной затеи? В случае успеха поток отравы станет воистину неиссякаем, и тогда уж точно в жизни этих несчастных не останется ничего, кроме сладкого дурмана с легким запахом ванили… Если, конечно, мы не сумеем этому помешать. Здесь и сейчас.»

«Но как?!» – воскликнул Рон. – «Как помешать?! Ты что, предлагаешь расправиться с Каттнером и его командой?! Ну, знаешь…»

«Я этого не сказала.»

«Но наверняка подумала.»

Он остановился напротив Катерины и уставился на нее свирепым взглядом. Та не выдержала и отвела глаза в сторону.

«Я против убийства,» – подал голос Джошуа. – «Не думал, что мы с вами когда-нибудь будем обсуждать нечто подобное.»

«Вы думаете, мне это нравится?» – спросила Катерина. – «Я тоже не думала… Тогда предложите какой-то иной вариант. И побыстрее. Времени у нас ровно до их возвращения. Главное – груз корабля не должен попасть на Землю. Ни при каких обстоятельствах.»

Наступило долгое молчание.

«Можно, например, угнать звездолет,» – сказал, наконец, Рон. – После того, как они его полностью загрузят. Это нетрудно.«

«Да?» – отозвалась Катерина. – «И как ты себе это представляешь?»

«Ну, скажем, можно использовать форму крылатого демона. А что? Пробраться на корабль и продемонстрировать парочку бестий во всей красе. Думаю, они там все в штаны наделают. Особенно, если учесть эффект неожиданности. А уж увести корабль – работа как раз по моей специальности.»

«Прекрасно,» – сказал Джошуа. – «А экипаж? Что ты намерен сделать с экипажем? Выкинуть на лед и забыть? Это то же убийство, только растянутое во времени. И даже более жестокое, чем просто свернуть им шеи.»

«Ну, я не знаю…» – смутился Рон. – «Можно доставить их к нам в убежище.»

«Это почти то же самое,» – вмешалась Катерина. – «В нашем подземелье они попросту обречены на мучительную смерть от голода. Сами знаете, никаких запасов еды, пригодной для человека, в убежище нет и никогда не было, а превратить команду „Ириды“ в метаморфов тоже абсолютно невозможно. Просто по причине отсутствия необходимых ингредиентов. Даже не учитывая то обстоятельство, что я никогда этого делать не стану. Но если хоть на миг поверить в реальность подобной процедуры, – все равно это не выход. Они, в силу своего характера, никогда не смирятся со столь чудовищным надругательством над своей человеческой природой, а более всего с положением пленников, не имеющих ровно никаких шансов покинуть наш скованный ледяными оковами мир. И наверняка попробуют взять ситуацию под контроль. А значит, столкновение между ними и нами представляется попросту неизбежным. Вот и подумайте, нужна нам здесь, на Лорелее, война метаморфов?»