Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 63 страниц)

Шеф снова нахмурился и сделал знак продолжать. Больше он не перебивал.

Алекс со всеми подробностями описал процедуру обнаружения похищенного корабля, особо остановившись на одном весьма нелестном для соответствующих служб моменте: отыскать «Ириду» удалось только после получения с нее аварийного сигнала.

– Станции слежения на Фобосе и в Маринер-сити появление корабля, прямо скажем, прошляпили. Что само по себе является прекрасным поводом для того, чтобы поставить вопрос об организации системы тотального контроля за пространством над нашей планетой. И если бы не счастливое стечение обстоятельств, мы даже не узнали бы о том, что пиратская «Ирида» совершила посадку в Лабиринте Ночи. В этой связи остается открытым главный, на мой взгляд, вопрос: а кто же все-таки включил тот самый аварийный маяк? Следствие отвечать на него не посчитало нужным, попросту решив, что мы имеем дело с обычной оплошностью кого-то из команды.

– А ты, выходит, думаешь иначе? – бровь шефа саркастически приподнялась.

– В данном случае я не думаю, а знаю точно, – ответил Алекс. – Никто из команды сигнал не включал. Да и не мог этого сделать по той простой причине, что к тому моменту все они находились во власти сладких грез, навеянных торном. В чем легко убедиться, просмотрев заключения наших медиков, потративших немало сил и нервов, чтобы привести экипаж «Ириды» в чувство.

– Тогда кто же это по-твоему? Архангел Михаил? Или, может быть, пресловутые зеленые человечки, тайком пробравшиеся на мостик?

– Ни то и ни другое, – серьезно ответил Алекс. – Но вы правы в одном: на корабле действительно находились те, кто в конечном счете и сделал за нас половину работы.

Шеф скептически хмыкнул и насупил брови. Ничего хорошего подобная реакция Алексу явно не сулила.

– По-моему, я зря потратил на тебя время, – мрачно сказал шеф. – Дело «Ириды» окончательно закрыто и передано в архив, а эксперты давно сказали свое слово. Поэтому выслушивать твои беспочвенные фантазии у меня нет ни особого желания, ни возможностей.

В другое время и при других обстоятельствах Алекс, несомненно, почел бы за лучшее извиниться и по-тихому ретироваться от греха подальше. Но сегодня выбора у него не было, так что волей-неволей приходилось идти ва-банк. И даже не из-за обещания, данного Катерине, хотя и это, конечно, тоже. А в основном, по причине того, что он отчетливо понимал: если убедить шефа все-таки не удастся, то секреты той самой «золотой рыбки» с неизбежностью попадут в распоряжение разведслужб СГСА, и уж тогда… Тогда у всех, включая шефа, появится прекрасный повод оплакать несчастное неразумное человечество, заполучившее в свои руки невероятно опасную игрушку, справиться с которой оно почти наверняка не сможет… Какое-нибудь другое человечество – да, возможно. Но только не это.

– Прошу вас, Андрей Николаевич, – сказал он, подавляя нараставшее в душе отчаяние. – Выслушайте до конца, а потом, если хотите, можете уволить. У меня есть доказательства.

– Вот как? Почему не предъявил сразу? Или они из того же разряда: я думаю…. мне кажется… скорее всего… Если это так, то можешь даже не трудиться. Разговор окончен.

– Нет-нет… Документы, которыми я располагаю, не вызывают ни малейшего сомнения. И я их обязательно предъявлю… только несколько позже, иначе вы просто не поверите, как вначале не поверил и я… Поэтому, если разрешите, я продолжу рассказ.

Взгляд шефа казался тяжелым, как кувалда. Он буквально пригвоздил Алекса к креслу, не давая пошевелиться. Создавалось полное впечатление того, что усилием мысли шеф настойчиво пытается проникнуть под черепную коробку, дабы понять, наконец, что же на уме у его подчиненного. В кабинете сгустилась напряженная тишина. В конце концов, шеф отвел взгляд в сторону, решив, видимо, что на сегодня Алексу, пожалуй, хватит.

– Хорошо, – сказал он. – Я слушаю. Только кратко.

Алекс украдкой перевел дух.

– Следствие проигнорировало не только ситуацию с включением аварийного маяка, но и причину возникновения пожара в грузовом отсеке «Ириды», по счастливой случайности затронувшего только коробки с торном и ничего больше, – сказал он. – А также тот странный факт, что все до единой видеокамеры в отсеке отчего-то смотрели исключительно в стены. Не говоря уж о сломанной системе пожаротушения и выведенного из строя механизма закрывания внутренней двери.

– Обычное разгильдяйство, – буркнул шеф.

– Сомнительно, – ответил Алекс. – Я знаю настоящего капитана «Ириды». Паркер не тот человек, который стал бы терпеть подобное на борту. А пиратам заниматься вредительством было некогда и незачем.

– Намекаешь на зеленых человечков? – усмехнулся шеф. – Или кто они там у тебя?

– Да, – серьезно ответил Алекс. – Только не намекаю, а утверждаю. Анализ показывает, что помимо пиратской команды Каттнера на борту находился некто, всеми силами стремящийся сорвать тщательно продуманную операцию по доставке торна в солнечную систему и при этом сохранить свое инкогнито. И теперь я знаю правду.

Он поднял взгляд на шефа. Тот молча ожидал продолжения.

– Это не зеленые человечки, а люди, – сказал Алекс. – Или почти люди.

– Что значит «почти»? – шеф не смог скрыть удивления. – Выражайся яснее. Кто конкретно?

– Екатерина Решетникова и ее муж Рональд.

– Екатерина Решетникова… – задумчиво повторил шеф, закатив глаза в потолок, а затем вдруг спросил:

– Наталья Решетникова?..

– Ее мать, – ответил Алекс. – Погибла… ну, вы в курсе. Отец – Павел Решетников, пропал без вести на Горгоне несколькими годами ранее в ходе знаменитой спасательной операции, возглавляемой Эдвардом Каттнером.

– Да, да… припоминаю, – сказал шеф. – Мир, как выясняется, не так уж велик… Не повезло девочке.

– Не повезло, – согласился Алекс.

– Ладно. А теперь объясни мне, как она сумела пробраться на борт пиратского корабля, откуда взялась вообще и как умудрилась сделать за нас нашу работу.

Алекс снова тяжко вздохнул. Нелегкая, оказывается, задача убедить собеседника в существовании невозможного. Особенно, если сам не до конца уверен в реальности происходящего. Однако придется.

– По всей видимости, на борт «Ириды» они с Рональдом пробрались уже на Лорелее.

– Ты серьезно? А на Лорелею-то их каким ветром занесло? Или святой дух расстарался?

– Нет, конечно. Скорее всего, они вообще не покидали планету с самого момента катастрофы.

Шеф недоуменно взглянул на подчиненного. Было сильно заметно, что он не верит ни единому его слову.

– Хочешь сказать, два обычных человека сумели выжить на замерзшей безвоздушной планете в течение, по крайней мере, нескольких лет? Без средств защиты, без пищи и воздуха? Тебе не кажется, что ты выбрал для шуток не самый подходящий момент? Не говоря уж о том, что шуткам в нашей работе вообще не место.

– Я не шучу, все именно так, как вы сказали. Только хочу обратить внимание… я не утверждал, что они люди. «Почти люди», хотя вернее было бы сказать «сверхлюди». Способные существовать там, где обычный человек не прожил бы и нескольких мгновений.

– Что за чушь! – шеф смотрел тяжелым взглядом, в котором явственно читалось сомнение в адекватности подчиненного.

«Еще немного, и уволит к чертовой матери, – подумал Алекс. – И я его понимаю, в нашей структуре психам действительно делать нечего.»

– Екатерина и Рональд пропали в джунглях Лорелеи незадолго до начала Сезона Огненных стрел, – быстро сказал он, стремясь опередить роковое для себя решение начальства. – Поиски не дали положительного результата, и их сочли погибшими. В точности неизвестно, что же именно там произошло, с высокой степенью вероятности можно лишь утверждать, что выжить им помогли лорны. А дальше мы вступаем в область догадок, поскольку ничего определенного Кэт мне больше не сообщила. Можно лишь предполагать, что посредством неизвестной нам биотехнологии аборигены модифицировали человеческие организмы совершенно фантастическим образом, наделив их способностью к изменению формы в довольно широких пределах и максимальной приспособляемостью к среде обитания. Так что теперь Екатерина и Рональд скорее всего не люди в традиционном понимании этого слова. Выражаясь по-научному, они метаморфы.

Алекс поднял взгляд на шефа. Тот сидел неподвижно, словно статуя, переваривая полученную сенсационную информацию. С увольнением свихнувшегося сотрудника он, похоже, решил повременить, по крайней мере, в ближайшее время. Алекс перевел дух.

«Успел, – подумал он. – Главное я все-таки сказал.»

– Назови источник полученных данных, если, конечно, таковой на самом деле существует, – наконец, сказал шеф.

– Основной – сама Кэт. Неделю назад я имел с ней весьма содержательную беседу на Церере.

– Так вот куда ты так внезапно исчез, – буркнул шеф, играя бровями. – Нашел время…

– Просто я посчитал информацию о метаморфах куда более важной, нежели противостояние на Море Лигеи. Не спорю, серьезное, с далеко идущими последствиями, но тем не менее прекрасно объяснимое. В отличие от… Тем более что с прибытием на орбиту Титана наших кораблей вероятность немедленного конфликта существенно понизилась.

Шеф снова угрожающе пошевелил бровями, но потом все-таки сказал:

– Продолжай.

Алекс нервно сглотнул.

– Другой источник – член пиратской команды Гюнтер, – сказал он. – В ходе расследования выяснилось, что в покинутом Городе на Лорелее он заметил существо, похожее на большую кошку… или на покрытого густой шерстью льва.

– Причем здесь какой-то лев?

– Не забывайте, мы имеем дело с метаморфами, для которых изменить форму своего тела на форму льва – задача не из самых запредельных.

– Все равно, это не аргумент. Если мы будем опираться на галлюцинации каких-то… хм… Гюнтеров…

– Согласен, доказательство так себе, хотя в ряду прочих… Но перейдем к главному. В моем распоряжении находится запись допроса Екатерины Решетниковой службой безопасности базы «Радамант» в связи с расследованием обстоятельств, сопутствующих инциденту с десантной группой Алексея Неверова. Разрешите?

Шеф милостиво кивнул, и Алекс торопливо включил воспроизведение. Свет померк, дальняя половина кабинета словно исчезла, а на ее месте возникли почти утонувшие в полумраке металлические стены и два человека по разные стороны широкого массивного стола: мужчина явно за шестьдесят и молодая красивая женщина, прикованная наручниками к столешнице.

В ходе просмотра записи лицо шефа не единожды искажала кривая усмешка. Судя по ней, действия Романа Кравченко во время допроса, мягко говоря, оставляли желать лучшего, с чем Алекс был полностью согласен.

«Забавно, – думал он. – Оценки профессионализма этого так называемого „следователя“ у Кэт и шефа практически совпадают. Во всяком случае, реакция одна и та же.»

Однако едва на сцене во всей красе явились воистину жуткие демонические лапы и раздался душераздирающий скрежет когтей по металлу, ситуация резко изменилась. Шеф подался вперед, лицо его застыло, а пальцы рук впились в подлокотники кресла. Он не отрываясь взирал на происходящее у него на глазах невозможное действо, а когда все закончилось, тяжело откинулся на мягкую спинку и несколько секунд приходил в себя, устало прикрыв глаза.

Алекс тоже замер, не рискуя нарушить тишину кабинета. Он вдруг отчетливо понял: доказывать шефу что-то еще больше не понадобится.

Наконец, шеф пошевелился и открыл глаза.

– Кто еще видел эту запись? – спросил он.

– Роман Кравченко, вы и я. Больше никто, я уверен.

– Сколько существует известных тебе копий?

– Всего их было две. Одна у меня, другая у Романа. Правда, я настойчиво советовал ему последовать рекомендации Катерины и уничтожить запись. Надеюсь, он к нам прислушался, и на текущий момент моя копия уникальна.

– Передашь ее мне, – сказал шеф и, немного помедлив, добавил: – Умная женщина. И красивая.

– Да, красивая, – согласился Алекс. – Правда, на записи она скрывается под совершенно чуждым ей обликом, хотя, следует признать, не менее впечатляющим.

– Грустная история… я имею в виду ее мать. Похоже, дочь всерьез решила расправиться с обидчиками. И как бы мы ни оценивали действия фигурантов того давнего дела, следует принять необходимые меры по защите Романа и его жены. Надеюсь, Екатерина сдержит слово и оставит в покое их детей и внуков… Вот же черт! Не представляю, как можно защититься от существа, способного принять любой облик! Разносчика пиццы, начальника полиции… президента, в конце концов! Получается, в нашем мире ей доступно буквально все!.. Не было печали…

– Никакой защиты не потребуется, – заверил Алекс. – Кэт отказалась от мести, она сама об этом сказала.

– И ты ей веришь? Впрочем, ладно, допустим, так и есть. Тебе видней. Будем считать, что хотя бы в этом нам повезло. Одной головной болью меньше… Ну, и что теперь прикажешь со всем этим делать?

Шеф с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Алекс молчал.

– Самым простым выходом из положения стала бы ликвидация, – шеф, уставившись остановившимся взглядом в только ему видимую точку, продолжал рассуждать вслух. Так, словно в кабинете кроме него никого не было. – Эти… хм… метаморфы невероятно опасны, ты прав… но ведь их только двое. А что могут сделать двое против всего человечества?

– Вы в самом деле готовы их уничтожить? – такого Алекс от шефа все-таки не ожидал. – Всего лишь за то, что они не такие как мы?

– А ты как думал?! – вдруг рявкнул шеф так, что Алекс вздрогнул. – У нас здесь не благотворительная организация! Мы с тобой прежде всего должны думать о безопасности человечества, как бы пафосно это ни звучало! А эта твоя Екатерина вместе с мужем – явная для него угроза. Которую мы с тобой просто обязаны вовремя распознать и устранить.

– Несмотря на то, что никаких поводов для подобного решения они не давали? А скорее наоборот, оказали весьма существенную помощь в обезвреживании угонщиков «Ириды»? И не только, кстати… Как насчет презумпции невиновности?

– Презумпция невиновности применима исключительно к людям, а метаморфы к ним не относятся, – шеф почти успокоился. – К тому же нет никакой гарантии того, что лорны не запихали в них что-то еще… такое, о чем они и сами не подозревают.

– Я разговаривал с Кэт, – угрюмо произнес Алекс. – И готов поручиться чем угодно, что она человек.

– Вот как? – криво усмехнулся шеф. – И я должен поверить тебе на слово?

– Да.

Шеф откинулся на спинку кресла и уставился на Алекса так, словно увидел его впервые.

– Ну хорошо, – сказал он. – Представь себе чашки весов. На одной – твоя убежденность в отсутствии угрозы со стороны метаморфов, а на другой – безопасность нашего общества. Что перевесит?

– Все равно, так нельзя, – твердо сказал Алекс. – Мы перестанем себя уважать, если начнем карать невиновных.

– А что прикажешь с ними делать? Контролировать их мы не в состоянии, насколько я понимаю. Посадить под замок – тоже, они с легкостью уйдут из любого заточения, запись допроса это прекрасно продемонстрировала. Есть еще варианты, кроме уничтожения?

– Есть, – сказал Алекс. – Можно договориться.

Шеф взглянул на подчиненного с явным оттенком презрения.

«Еще бы, – подумал Алекс. – Годы… да нет, что я говорю… десятилетия работы на разных постах в Службе Безопасности приучили шефа решать все вопросы с позиции силы. Любые договоры с потенциальным противником он расценивает как слабость… Скверно. Похоже, вместо помощи я оказал Кэт плохую услугу.»

– Да, договориться, – повторил он. – Не вижу в этом ничего невозможного. Тем более, что Кэт сама инициировала мою сегодняшнюю беседу с вами.

– Даже так… Значит, если бы не она… Что там насчет добросовестного исполнения служебного долга? Не слышу.

– Андрей Николаевич! – Алекс взглянул шефу прямо в глаза, резонно рассудив, что терять ему больше нечего. – Не нужно ловить меня на якобы неподобающем исполнении должностных обязанностей. Вы прекрасно знаете, что отчет о метаморфах в любом случае оказался бы у вас на столе. Речь не об этом, а о том, что вы готовы осудить на смерть человека, обратившегося к вам за помощью.

«Все. Теперь точно уволит. В лучшем случае, – подумал он. – Но угробить Кэт я ему точно не дам.»

Как ни странно, шеф никак не отреагировал на отчаянную реплику своего сотрудника, словно и не слышал ее вовсе. Хотя до сего момента Алекс пребывал в твердом убеждении, что его начальник ничего не пропускает мимо ушей.

– Ни о какой помощи пока еще речи не было, – произнес шеф, взирая на подчиненного с каким-то новым интересом. – И вообще, не понимаю, почему этим должна заниматься Служба Безопасности?

– Просто Кэт больше не к кому обратиться, – ответил Алекс, удивляясь тому, что гроза над его головой так и не разразилась. – Она просит у нас защиты потому, что Служба Безопасности – организация международная и к тому же обладает реальной силой.

– Разве ей кто-то угрожает?

«По крайней мере, вы, – невольно подумал Алекс. – Только что. А по большому счету – все, кто хотя бы слегка прикоснулся к ее тайне.»

– По имеющимся у меня данным в охоту за метаморфами включились военные структуры СГСА. Более того, именно разведка СГСА, а вовсе не пресловутая компания «Celestial Food», организовала пиратский захват «Ириды» и вообще всю авантюру с незаконной экспедицией на Лорелею. Цель – получение доступа к технологии создания метаморфов.

Шеф поморщился, вовсю демонстрируя сомнение в правдоподобности услышанного.

– А теперь объясни мне вот что, – сказал он, поглядывая на Алекса до обидного ироническим взглядом. – Если это и в самом деле военные, то к чему такие сложности? Налет на мирный корабль, захват экипажа, гонки по всей солнечной системе… Не проще ли было послать на Лорелею обычный крейсер, и забрать оттуда все что угодно?

– Не знаю, – нахмурился Алекс. – Возможно, не хотели в открытую афишировать свою заинтересованность. В восточном блоке тоже ведь не дураки сидят.

– Хм… допустим. Источник информации?

– Эдвард Каттнер.

– Странно, – шеф пошевелил бровями и задумчиво уставился в потолок. – Если мне не изменяет память, в материалах дела ничего подобного нет.

– Верно. Каттнер рассказал об этом в личной беседе… там, на Венере, когда мы совсем уже готовы были поджариться. Врать перед лицом неминуемой смерти, согласитесь, не имело никакого смысла. По словам Каттнера выходит, что компания «Celestial Food» в одной из своих подпольных лабораторий совершенно случайно произвела на свет метаморфа. Информация об инциденте просочилась за пределы лаборатории и стала известна разведке СГСА… Ну и дальше, сами понимаете…

– Что случилось с э-э… опытным экземпляром?

– В лаборатории все страшно перепугались, поскольку существо имело довольно устрашающий вид: настоящий демон во плоти, с рогами, зубами, шипастым хвостом и парой огромных кожистых крыльев. Причем все это угольно-черного цвета. Есть от чего лишиться рассудка. Тем более что метаморф, судя по всему, сам перепугался и принялся крушить вокруг себя все, до чего смог дотянуться. В результате, пришедшая в себя охрана не долго думая сожгла его лазерами.

– Ага, – задумчиво сказал шеф. – Стало быть, их можно убить. Уже хорошо.

«Кто о чем, – раздраженно подумал Алекс. – Я тут толкую о помощи ближнему, а он только и думает, как бы всех уничтожить. Видимо, эта идея настолько сильно запала в душу, что он никак не может от нее отказаться… Зря я сболтнул про лазеры. Но с другой стороны, умолчать не было никакой возможности.»

– Теперь сами понимаете, – продолжил он. – Легализация в любой из стран СГСА для Кэт не имеет никакого смысла. Мгновенно упрячут в предельно изолированную сверхсекретную лабораторию и разберут по винтику. Точно так же, впрочем, как и в странах восточного блока, попади она к ним… да и вообще в любом конкретном государстве. Не так уж сложно сообразить, какое преимущество над конкурентами можно получить, имея в арсенале такого рода технологии. В том числе в военной области… и прежде всего в военной области. Согласитесь, подобные действия неминуемо самым угрожающим образом способны покачнуть те самые чашки весов, о равновесии которых мы с вами непрерывно печемся. Я уж не говорю про промышленный шпионаж и криминальную сферу. Так что какие-либо государственные структуры явным образом отпадают. Другое дело – могущественная международная организация. Вроде нашей… Кэт заверила меня, что готова к сотрудничеству.

– Сомневаюсь, – хмуро сказал шеф. – О каком сотрудничестве может идти речь? Надеюсь, твоя протеже отдает себе отчет в том, что сразу же попадет в соответствующую лабораторию на предмет самого пристального изучения? А то, что эксперименты над ней будут проводиться в рамках международной программы, полагаю, не сильно ее утешит. Невелика разница – сменить ученых СГСА на наших, результат в обоих случаях одинаков. Полагаю, такой вариант ее не слишком устроит.

– Нет, – Алекс отрицательно покачал головой. – Могу сказать совершенно определенно – не устроит.

– В таком случае, все эти разговоры – пустое сотрясение воздуха.

– Не совсем. Предлагаю рассматривать метаморфов в качестве равноправной договаривающейся стороны, отбросив прочь столь соблазнительные мысли о каком-либо использовании их в собственных интересах. В том числе и в научных экспериментах. Думаю, не открою какой-то особенной истины, если скажу, что подобное сотрудничество возможно исключительно на добровольной основе. Вспомните, какую шутку проделала Кэт над медицинским персоналом базы «Радамант»… Уверен, в случае принуждения наши доблестные исследователи получат аналогичный результат, имеющий даже не нулевую, а отрицательную ценность.

Шеф некоторое время молчал, в задумчивости теребя подбородок и бросая на подчиненного короткие колючие взгляды.

– Что ж, довольно правдоподобно, – наконец, сказал он. – Сам придумал?

Алекс удивился самым искренним образом.

– Не понимаю, – сказал он. – Что конкретно дало вам повод сомневаться в моей искренности? По-моему, я обозначил проблему метаморфов достаточно точно… во всяком случае в полном соответствии со своими о ней представлениями.

– Почему же в таком случае у меня возникло ощущение, что ты чего-то недоговариваешь? – шеф не сводил с Алекса пристального взгляда, словно пытался заглянуть ему в самую душу. – Что-то мне подсказывает, что не нужна Екатерине никакая защита… с такими-то способностями она без труда уйдет от любой слежки и затеряется среди обычных людей так, что отыскать ее не сможет ни разведка СГСА или Пекина, ни черт, ни дьявол… ни сам господь бог… даже мы. Так что же ей нужно от Службы Безопасности на самом деле?

«Вот же черт! – ошеломленно подумал Алекс. – Не понимаю, как он сумел догадаться. Впрочем… столько лет в нашей структуре наверняка не прошли даром, тут поневоле начнешь чувствовать правду на уровне инстинкта. Да-а… на то он и шеф.»

– Вы правы, – сказал он. – Кэт нужна помощь в совершенно конкретном деле. Хотя все, что было сказано по поводу защиты и сотрудничества, тоже никто не отменял.

– Я так и думал. Давай, излагай, хватит уже тянуть резину. Почему информацию из тебя нужно выдавливать буквально по крупицам?

«Потому что, если я выложу сразу все, то наверняка получу отказ. А этого никак не должно случиться. Ну, а теперь ты в достаточной степени подготовлен, чтобы выслушать правду.»

– Кэт нужно вернуться на Лорелею, – сказал Алекс. – И она просит нашего содействия в этом деле.

– Вот как? Хотелось бы узнать, для чего? И почему именно на Лорелею, а не, скажем, куда-нибудь на Эпсилон Эридана, Тау Кита… или сразу в Туманность Андромеды? Что она позабыла на засыпанной льдом и снегом планете?

– Все дело в Алексее Неверове, – ответил Алекс. – Во время рейда на Радаманте он получил смертельный лучевой удар… медицина, как говорится, бессильна. Кэт уверяет, что может его спасти, но для этого ей нужно попасть туда, на Лорелею.

– Интересно. А причем здесь Алексей Неверов? Каковы их взаимоотношения, почему она так печется о его жизни?

– Алексей ее опекун. После смерти родителей он заменил ей отца… да, пожалуй, и мать тоже.

– Вот как… Теперь ее мотивы понятны. Вот только причем здесь Служба Безопасности? Твоя Катерина что, возомнила, будто у нас нечто вроде межзвездного такси? Сделал заказ, и езжай с комфортом, куда душа пожелает?

– Конечно, она прекрасно отдает себе отчет в том, что требует слишком многого. Но, подчеркиваю, далеко не безвозмездно. Взамен она готова поделиться с нами информацией о местонахождении лорнов и в полном объеме наглядно продемонстрировать процесс превращения человека в метаморфа. Причем, заметьте, все это абсолютно на добровольной основе. Согласитесь, подобное предложение стоит того, чтобы сделать несколько шагов ей навстречу. Потому что другими способами мы наверняка ничего не добьемся. Ну, об этом мы уже, кажется, говорили.

Шеф надолго задумался. Алекс почти физически ощущал, как у начальства в голове со скрипом и скрежетом проворачиваются многочисленные колесики и шестеренки в попытке разрешить ситуацию с наименьшими потерями. И, соответственно, с наибольшей выгодой для себя. Он старался ни движением, ни словом не нарушить мыслительный процесс, лелея в душе призрачную надежду на положительный исход нелегких начальственных размышлений.

– Хорошо, – шеф решился, наконец, озвучить итог тяжелой умственной работы. – Согласен. Ну, и как ты себе это представляешь?

У Алекса словно гора упала с плеч. Стараясь ничем не выказывать откровенной радости, он деловито разъяснил:

– Переправляем Кэт и Алексея на одном из наших кораблей. После чего устанавливаем над Лорелеей полную блокаду, пользуясь давно позабытым законом о статусе планеты-заповедника. Подобные меры позволят не допустить постороннего вмешательства и обеспечат полную безопасность как метаморфов, так и пребывающих неизвестно где лорнов. И, что тоже немаловажно, не только безопасность, но и полную изоляцию метаморфов от общества. Так что чашки наших с вами весов по-прежнему останутся в полном равновесии. В обмен специалисты получат возможность проведения любых исследований… правда, дистанционно, без высадки на поверхность. Не слишком удобно, понимаю, но все же лучше чем ничего. Если условия будут соблюдены, Кэт обещает полное содействие со своей стороны.

– Что ж, звучит разумно, – одобрил шеф. – Подобными действиями мы убиваем сразу двух зайцев: обеспечиваем полный контроль над метаморфами и пресекаем любые незаконные попытки использования их в своих целях… Неплохо, весьма неплохо… Можешь сообщить своей Кэт, что ее просьба будет удовлетворена, скажем… месяца через полтора. Или нет, лучше два.

«А в реальности окажется три… если не полгода. Или вообще никогда.»

Градус настроения снова перешел в неуклонное падение. Алекс покачал головой.

– Ничего не получится, – с едва заметным оттенком разочарования заметил он. – Кэт необходимо попасть на Лорелею как можно скорее. Лучше, если прямо сейчас, учитывая состояние Алексея Неверова. Сами понимаете, если он умрет, то никакого договора с метаморфами не будет. И еще… Не следует думать, что спецслужбы СГСА все это время будут дремать. Уже сейчас на орбите Цереры обосновался крейсер СГСА «Скай Хантер», и я готов прозакладывать душу за то, что явился он туда именно за Кэт. Так что времени на раздумья у нас с вами не так уж много.

– Пока не разрешится кризис на Титане я не имею права оторвать от выполнения миссии даже самую малую часть наших сил, – сурово произнес шеф. – Уж это-то ты должен понимать. Свободных кораблей сейчас просто нет. Вот утихнут страсти, тогда пожалуйста… К тому же вырисовывается еще одна проблема, решить которую не так-то просто, по крайней мере, в настоящий момент. Догадываешься, какая?

– Блокада Лорелеи, – сквозь зубы процедил Алекс.

– Верно. Думаю, не нужно объяснять, что в таком деле просто необходимо продемонстрировать всем заинтересованным структурам нашу силу и решимость в обеспечении закона и порядка, для чего на орбите Лорелеи потребуется в течение довольно длительного времени держать не менее двух, а то и трех крейсеров. Я уж не говорю про более мелкие суда. Фактически, целый флот. И подчеркиваю – не на несколько дней, а на постоянной основе. Где прикажешь их взять?.. Вот то-то… А если заглянуть еще дальше, то лучше даже не вспоминать о постройке специального орбитального комплекса для размещения упомянутых тобой исследователей со своим оборудованием. Представляешь, во что это выльется?

«Представляю, – хмуро подумал Алекс. – Проще убить. И забыть о проблеме метаморфов как о ночном кошмаре. Вот только боюсь, что она о нас так просто не забудет.»

Наступило долгое молчание, во время которого Алекс окончательно успел распрощаться с мыслью об успешном исходе своей миссии. И даже начал прикидывать, какими средствами обезопасить Кэт от бдительного ока собственной организации.

Тем временем шеф наблюдал за страданиями своего подчиненного с явным и не до конца понятным интересом. Наконец, видимо, сжалившись, он произнес:

– Ладно, не переживай. Должен же я был спустить тебя с небес на грешную землю. На самом деле не настолько все безнадежно, как ты наверняка себе представил. Есть у меня запасной вариант.

Алекс поднял голову и с надеждой посмотрел шефу в глаза. И почти не удивился, заметив пляшущие там озорные искорки.

«Ай-да шеф, – восхищенно подумал он. – Что-то он сегодня богат на сюрпризы. То убью… то помогу… а теперь вот вообще похож на мальчишку, только что выудившего из реки огромную щуку. Пожалуй, таким я его еще не видел.»

– Помнишь саудовского шейха? – сказал шеф. – Как бишь его… То ли Али… то ли Абу… вот черт, представляешь, забыл… ну да ладно, бог с ним. В общем, дело двухлетней давности… Хотя, нет, о чем это я… конечно же, не помнишь. Ты тогда сидел у себя на Церере.

– Вы о террористах с Латоны? – спросил Алекс. Шеф удивленно выгнул бровь. – Я просматривал материалы. Помнится, речь там шла о заложниках…

– Вот-вот. И не просто о заложниках, а о наследнике королевского дома.

– Да… припоминаю. Плюс половина гарема, включая любимую жену… Но извините, я не понимаю, какое отношение имеет благополучно разрешившееся давнее дело к нашей сегодняшней проблеме.

– Самое прямое, – ухмыльнулся шеф. – После того, как мы в целости и сохранности вернули шейху его семью, он, видимо, в порыве благодарности заявил, что теперь я могу просить у него все, что только пожелаю. За исключением любимой жены. Я тогда отказался. А теперь, пожалуй, могу и напомнить.

– Все равно не понимаю, – пожал плечами Алекс.

– А тем не менее, все очень просто. У нашего шейха есть персональная яхта… Как же она называется? Вот беда мне с этими наименованиями. Что-то вроде «Джабаль… что-то там… Лауз»… или Луаз… или вообще не Джабаль. Черт!.. Хотя, все это не суть важно. А самое главное для нас то, что она оборудована всем необходимым для межзвездных перелетов. И как нельзя кстати пребывает сейчас в космопорте Маринер-сити. Теперь понимаешь?