Текст книги "Баллада о Лорелее (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 63 страниц)

«Согласен,» – смущенно сказал Рон, глядя себе под ноги. – «Вариант с угоном отпадает. А жаль. Это было бы красиво.»

«Есть еще одна, не менее красивая возможность,» – произнес Джошуа. – «Отобрать у них груз, разоружить, а самих отпустить на все четыре стороны.»

«Это уже кое-что,» – задумчиво сказала Катерина. – «Я бы даже согласилась с подобным планом, если бы не одно но.»

Джошуа смотрел на нее внимательным взглядом, требуя разъяснений, и даже Рон поднял голову.

«Заказчики наверняка потребуют от Каттнера и его команды отчет о причинах провала столь тщательно спланированной операции. И мне совсем не нравится то обстоятельство, что информация о нас неизбежно попадет в руки владельцев „Celestial Food“ и им подобных типов. Для них это может оказаться куда важнее потерянного груза. А для нас скорее всего обернется полной катастрофой.»

«Да, наверное, ты права,» – сказал Джошуа. – «Об этом я не подумал.»

«Так что же получается?» – Рон замер, переводя взгляд с Катерины на Джошуа и обратно. – «Задача не имеет приемлемого решения?»

«Думайте, метаморфы, думайте,» – ответила Катерина. – «У нас еще есть время, хоть и немного. Если ничего не придумаем, будем действовать по плану Джоша.»

Некоторое время все молчали, отчаянно пытаясь найти решение головоломки, в одинаковой степени удовлетворительное как для команды Каттнера, так и для команды Катерины. Никаких новых вариантов совершенно не просматривалось. Исход получался либо в пользу экипажа «Ириды», либо в пользу метаморфов, но никак не одновременно. Наконец, Рон, чертыхнувшись от бессилия, развернулся и полез на гребень снежного вала, чтобы осмотреть горизонт.

«Все,» – помолчав, сказал он, – «время вышло. По-моему, они возвращаются.»

Джошуа и Катерина быстро вскарабкались по склону и осторожно выглянули наружу. Приближавшаяся со стороны города снежная туча показалась им непомерно огромной. Как правило антиграв поднимал за собой облако куда меньших размеров. Ледяные львы в недоумении переглянулись.

Все разрешилось, едва машина приблизилась настолько, что стали заметны малейшие детали предпринятой Каттнером транспортной операции.

«Да-а-а,» – восхищенно протянул Рон. – «Я даже представить себе не мог… Как ты сказала?» – Он повернулся к Катерине. – «Ну, эти… на Волге?»

«Бурлаки,» – машинально ответила Катерина. – «Вот уж действительно…»

«Н-да,» – сказал Джошуа. – «Судя по всему, это тот самый Каттнер. Изобретательный человек… А кто такие… э-э-э… бурлаки?»

Катерина не ответила.

Антиграв перемещался крайне медленно, стелясь над самой поверхностью, и на буксире прямо по ровному белоснежному полю тащил за собой гигантскую веревочную сеть, обычно используемую для удержания груза внутри отсека корабля, а теперь битком набитую уже знакомыми Рону и Катерине картонными коробками. Словно рыболовное судно с тралом, наполненным свежепойманной рыбой. Сверкающая в лучах Большой Лоры пыль летела во все стороны, вздымаемая не только гравитационной подушкой, но в немалой степени волочившимся за машиной широким и плотным мелкоячеистым хвостом. Снежный покров на равнине между местом посадки корабля и городом оказался настолько ровным и гладким, что никак не мог нарушить целостность казавшейся такой ломкой и хрупкой упаковки. Чем в полной мере и воспользовался находчивый капитан «Ириды».

В изумлении смотрели ледяные львы на невиданную процессию.

Антиграв натужно перевалил через гребень котлована, мгновенно провалился вниз по склону и лихо стянул свой улов, подтащив его точно к грузовому люку. Машина плавно опустилась на лед, дверцы открылись, и наружу неторопливо выбрался ее экипаж.

«Ну, капитан, я до самого конца не верил, что все обойдется,» – раздался знакомый голос. – «Вы даже не представляете себе, сколько в этой сети спрятано денег. Наших с вами денег. Уверяю, вы не пожалеете.»

«Очень хорошо,» – ответил Каттнер. – «Я рад за нас.»

Однако, радости в его голосе почему-то не чувствовалось.

«Сделай буксир покороче,» – распорядился он. – «И прямо антигравом затаскивай все это хозяйство внутрь. Нечего заниматься ненужной перепаковкой. Как только закончишь, сразу же улетаем… Жаклин!»

«Я слушаю, капитан.»

«Приготовься к старту.»

С этими словами Каттнер, не оглядываясь взошел на пандус и скрылся в глубине грузового отсека. Гюнтер, оставшись в одиночестве, тут же принялся возиться с буксировочным тросом. Видимо, и ему не терпелось закончить дела побыстрее и убраться с этой планеты куда подальше.

«Ну что?» – прошептал Рон. – «Начинаем? По-моему, самое время.»

«Точно,» – поддержал его Джошуа. – «Пока он тут один… да еще безоружный… и веревок вокруг навалом. Скрутим в два счета, и никакой экзоскелет не поможет.»

«Все равно успеет предупредить своих,» – с досадой сказал Рон. – «Глотку-то ему не заткнешь. Но если делать, то сейчас… Ну что, вперед?»

И он приподнялся в полной готовности спрыгнуть вниз с гребня снежного вала.

«Стойте!» – вдруг крикнула Катерина.

Рон замер на месте, а потом неохотно опустился обратно в сугроб.

«Ну, что еще?» – недовольно пробурчал он.

Гюнтер неожиданно насторожился и принялся озираться по сторонам. Ледяные львы мгновенно, как по команде, зарылись еще глубже в снег. Гюнтер некоторое время постоял неподвижно, а потом с остервенением продолжил бурную деятельность по завязыванию узлов. Даже через скафандр было заметно, что ему не терпится поскорее закончить работу и спрятаться за несокрушимыми стенами корабля.

«Стойте,» – шепотом повторила Катерина. – «Есть еще один вариант.»

Она замолчала, вероятно, обдумывая детали своего плана, и молчала так долго, что Джошуа, наконец, не выдержал:

«Кэт, думай быстрее. Он уже покончил с веревками и направляется в кабину. Сейчас затащит сеть внутрь отсека, и только мы его и видели.»

«Пусть,» – ответила Катерина. – «Именно это мне и нужно.»

Джошуа и Рон уставились на нее в недоумении. Катерина еще немного помолчала, наблюдая, как антиграв медленно вползает внутрь грузового отсека, волоча за собой набитую картонными коробками сеть, а затем сказала:

«Простите меня, ребята, но дальше я буду действовать одна.»

В ее голосе послышались виноватые нотки.

«Что значит одна?» – возмутился Рон. – «Тебе не кажется, что мы делаем общее дело?»

«Одна – значит, одна,» – ответила Катерина. – «Корабль сейчас улетит. И я вместе с ним. А вопрос с преступным грузом придется решать уже там, в солнечной системе. Или в том месте, куда Каттнер намеревается его доставить.»

«Ты с ума сошла!» – крикнул Рон. – «Какого черта!»

«Ты хотя бы отдаешь себе отчет в том, что скорее всего не вернешься?» – добавил Джошуа.

«Отдаю,» – ответила Катерина, не отрывая взгляда от ярко освещенного входа в корабль, только что окончательно поглотившего набитую сладкой отравой сеть. – «Поверьте, это единственная возможность уничтожить груз и одновременно сохранить жизнь экипажу. Только я вернусь, обещаю. Тем или иным способом, но обязательно вернусь. Так что не воображайте, будто я решила вас бросить.»

«А выглядит очень похоже. Ну, конечно… Земля… цивилизация… не то, что у нас.»

«Джош…» – Катерина укоризненно покачала головой. – «Что ты такое говоришь? Причем здесь цивилизация? Дело вовсе не в этом…»

«А в чем?»

Катерина промолчала.

«И почему именно ты?» – вмешался Рон. Одному Богу известно, какими усилиями ему удалось сохранить спокойный тон. – «С таким же успехом это могу быть я… или Джош…»

«Ребята…» – голос Катерины слегка дрожал. – «Это должна быть я. Прошу… не думайте обо мне плохо. Да, существует особая причина для того, чтобы именно я завершила эту рискованную операцию… Просто есть на Земле одно неоконченное дело… и касается оно только меня. Простите… и поверьте, я действительно вернусь!..»

Рон и Джошуа угрюмо молчали. До них, наконец, окончательно дошло, что она вовсе не шутит и перубедить ее, пожалуй, уже не удастся. Катерина, не отрываясь, глядела на сияющий огнями грузовой отсек корабля, а затем торопливо произнесла:

«Все, пошел пандус, сейчас закроют створки. Пора! Не поминайте лихом! И помните – я вернусь!»

После чего спрыгнула вниз и понеслась по крутому склону прямо к кораблю.

«Кэт!!!» – заорал Рон и прыгнул следом.

Джошуа вскочил на ноги, совершенно не заботясь о том, что уж теперь-то наверняка отображается на экранах готовящейся к отлету «Ириды».

Не имеет никакого смысла и дальше играть в прятки, мелькнула запоздалая мысль. Вот они, все трое, как на ладони. Надежда лишь на то, что экипаж корабля занят предстартовыми делами и просто не имеет времени на внимательное изучение окрестностей. Тем более здесь, за кормой. Хотя вполне может статься, что кто-то из команды все-таки наблюдает за окончательным завершением погрузочных работ. Тут одно из двух – либо повезет, либо нет…

Створки грузового отсека начали смыкаться. Ледяные львы мчались к кораблю во весь дух, но были еще так далеко… а под ногами предательский лед…

Нет, не успеют, подумал Джошуа. Или все-таки… Вот, черт, опять поскользнулся! Кэт, возможно, и удастся проскочить, но Рон… Э-эх! И какого дьявола его туда понесло! Наверняка не успеет… Черт, черт!!!.. Главное, чтобы уцелел при старте. Надеюсь, они не сразу врубят форсаж… Давай, Кэт, поднажми еще чуть-чуть! Рон!

Люк уже практически закрылся, когда в полыхавшую ярким электрическим светом узкую щель метнулась сначала одна серебристая молния, а следом за ней другая. Джошуа облегченно перевел дух.

Успели.

Правда, Рон едва не остался без кисточки на хвосте, но это уже не достойная внимания мелочь.

Створки окончательно сомкнулись, и посадочную площадку снова накрыла ночь. Бесконечная солнечная ночь планеты Лорелея.

Звездолет внезапно зажег огни на кончиках крыльев и прожектор где-то под брюхом, а затем вздрогнул и плавно пошел вертикально вверх, убирая на ходу посадочные опоры. Гравитационное поле мягко, но сильно толкнуло Джошуа, и он, не удержавшись на ногах, упал и покатился вниз по снежному склону прочь от места старта. Вокруг сразу же закружился плотный искрящийся вихрь, а когда он, наконец, рассеялся, корабль исчез.

Джошуа поднялся на ноги, отряхнулся и поднял голову к небу.

Нет, ничего различить уже невозможно. Лишь неяркий огненно-рыжий шар Большой Лоры, знакомые до отвращения острые иглы крупных звезд и тусклая бесконечная лента Млечного пути.

Только теперь Джошуа окончательно осознал, что остался один. Один на целой планете. Если не считать, конечно, Флара и его компанию. И совершенно непонятно, когда закончится это одиночество и закончится ли оно вообще.

Он грустно наклонил голову, повернулся спиной к руинам города, до которого ему так и не суждено было добраться, и медленно отправился в обратный путь по укутанной снегом равнине.

Глава 7

Алекс Маккуин завершил очередную порцию доклада и перевел дух.

Скорей бы все закончилось, а то голова болит совершенно уж нестерпимо.

Судя по всему, шеф воспринял информацию вполне благосклонно, о чем со всей несомненностью свидетельствовали знаменитые кустистые брови. Если бы что-то пошло не так, то они сошлись бы вместе у переносицы, и тогда лицо шефа приняло бы угрожающее выражение, не сулящее собеседнику ничего хорошего. А так… Явно не самый худший из возможных вариантов.

– Хорошо, – наконец, сказал шеф. По экрану пробежала мгновенная рябь, отчего сразу же создалось впечатление, что знаменитый на всю солнечную систему лик неожиданно выдал целую серию смешных гримас. Алекс едва сдержал улыбку.

Вот вам и гиперсвязь по самому защищенному из всех возможных каналов. Видимо, совершенство в нашем мире все-таки недостижимо.

– Личности угонщиков установлены? – спросил шеф, не переставая гримасничать.

– С уверенностью можно говорить лишь о двоих, – ответил Алекс, изо всех сил стараясь не глядеть на экран. – Один из них – Эдвард Каттнер. Бывший десантник, 63 года, вдовец, имеет дочь. Опознан службой безопасности рудника на Палладе как новый капитан рудовоза «Айова».

– Это какой Каттнер, – перебил шеф. – Тот самый герой с Горгоны?

– Да. Только руководство космофлота так не считает. Уволен за отказ подчиниться прямому приказу.

– Помню, помню… действительно. Похоже, склонность к нарушению дисциплины у него в крови. Продолжайте.

– Есть основания полагать, что именно он руководил захватом «Ириды».

– Вот как… И что же побудило его пойти на преступление? Есть данные? Карьера, деньги, женщины…

– Только косвенные, – сказал Алекс. – После увольнения из космофлота ни о какой карьере, конечно, не может быть и речи. Некоторое время был пилотом на частной яхте, регулярно совершал рейсы по маршрутам «Земля – Лорелея» и «Земля – Латона», а также на внутрисистемных трассах. Уже пять лет как уволен с последнего места работы. Что касается женщин… Никаких данных о более-менее продолжительных связях нет. Так что обе эти версии скорее всего отпадают. Другое дело – материальное положение. На текущий момент рассматривается в качестве одной из основных побудительных причин. Есть непогашенный кредит в одном из банков, под залог недвижимости. Ну а как его выплачивать, если уже много лет отсутствует постоянный источник дохода? Так что все очевидно до банальности. Деньги, и только деньги…

– Н-да… деньги, – задумчиво повторил шеф. – Что они делают с людьми. Причем одинаково, как их избыток, так и отсутствие… Ну, а второй?

– Вернее, вторая, – ответил Алекс. – Жаклин Уильямс. Бывший пилот пассажирской «Ириды», 25 лет, не замужем. Год назад уволена из космофлота. Также опознана службой безопасности Паллады в качестве пилота «Айовы».

– Что можете сказать о ней?

– Отличный специалист, грамотный и знающий. Пилот, как говорится, от Бога. Закончила Академию два года назад, отзывы исключительно положительные. Причина увольнения – нападение на капитана с причинением телесных повреждений.

– Вот как? Я почему-то всегда считал, что пилоты звездных кораблей – эталон выдержки и спокойствия.

– Все не так просто. На дисциплинарной комиссии она заявила о сексуальном насилии со стороны капитана, а также о том, что действовала в рамках необходимой самообороны. Однако, никаких свидетельств в пользу своей версии не предоставила. Более того, остальные члены команды встали на защиту капитана. В результате было принято решение о лишении мисс Уильямс офицерского звания и увольнении из рядов космофлота.

– Странно. Никак не могу поверить в то, что она осуществила нападение просто так, безо всякой причины.

– Подруги Жаклин Уильямс на суде утверждали, что она буквально измучила капитана своими домогательствами, а когда он, наконец, дал ей решительный отпор, ударила, нанеся целый ряд увечий.

– Это как? – удивился шеф.

– Стеклянной вазой по лицу. Вдребезги. И то, и другое.

– Ого. Теперь я понимаю, за что ее уволили… Что-то еще?

– Совсем немного, – ответил Алекс. – Работу она так и не нашла, стала испытывать материальные затруднения. И еще… последние полгода начались проблемы с алкоголем. Однако, самое интересное впереди…

Алекс сделал театральную паузу. Просто не мог удержаться. Шеф молча смотрел с экрана, ожидая продолжения.

– Примерно два месяца назад, – сказал Алекс, – вновь разразился сексуальный скандал вокруг капитана, под началом которого служила Жаклин. На сей раз с печальными для него последствиями. Чисто формально дело мисс Уильямс требовало пересмотра в свете вновь открывшихся обстоятельств. При этом не исключено восстановление в должности и в звании. Однако, в известность ее почему-то никто не поставил и пересматривать, естественно, ничего не стал… Все в ее судьбе могло бы повернуться иначе, а в результате вышло так, что ее подобрал Каттнер.

– Хм… – недовольно заметил шеф. – Что же мы имеем в итоге? Двое бывших сотрудников космофлота, люди, во всех отношениях положительные, – а один так вообще герой! – оказались вынуждены пойти на преступление… Вам не кажется, Алекс, что что-то у нас не так именно в руководстве космофлота? А может, и не только там… Впрочем, вопрос риторический, не берите в голову, это точно не ваша забота. Итак, вернемся к нашим баранам… Что по третьему?

Алекс развел руками.

– Пока ничего, – сказал он. – В базе данных космофлота не значится, по нашему ведомству тоже не проходил. Я направил запрос на Землю, ответа пока нет. Есть подозрение, что он может быть связан с руководством бывшей компании «Celestial Food», информация проверяется.

– Что ж, – шеф уставился на Алекса знаменитым немигающим взглядом. – По фигурантам, насколько я понимаю, все. Теперь мне нужен отчет по всему комплексу мер, предпринятых вами для перехвата и поимки преступников.

Алекс украдкой вздохнул, пережидая болезненные толчки в самое темя, от которых даже потемнело в глазах, а потом вывел в уголок экрана заранее подготовленную шпаргалку и начал доклад.

Он долго и нудно перечислял номера задействованных в операции подразделений, имена командиров и названия кораблей, после чего перешел к описанию разработанных штабом процедур перехвата пиратского корабля и действий штурмовых и десантных групп. Ему казалось, что в тщательно продуманных мероприятиях практически отсутствуют какие-либо изъяны, и потому немало настораживал и вселял тревогу тот факт, что по мере изложения лицо шефа на экране мрачнело все больше и больше. Знаменитые брови неуклонно сближались друг с другом, и Алекс поспешил завершить доклад словами:

– Все вышеизложенное подробно описано в докладной записке, отправленной на ваше имя два часа назад.

Шеф окинул Алекса угрюмым взглядом и произнес:

– Я правильно понял, что вы предлагаете поставить под ружье половину солнечной системы? Вы хоть понимаете, сколько материальных, людских и финансовых ресурсов потребуется на поддержание в постоянной готовности такого количества техники и личного состава?

Алекс пожал плечами.

– Меньшими затратами тут, к сожалению, не обойтись. Сейчас поясню.

Он набрал в грудь побольше воздуха и начал:

– Дело в том, что невозможно заранее предсказать точку возврата «Ириды» в солнечную систему. Все стандартные программы разработаны таким образом, чтобы звездолет выходил из гиперперехода в заранее обозначенной области пространства вблизи Цереры. Однако, вообще-то говоря, это совсем не обязательно, так делается исключительно в целях безопасности. Теоретически корабль может возникнуть буквально в любом месте, достаточно лишь изменить соответствующие параметры. Как я уже упоминал, Жаклин Уильямс – специалист грамотный, общавшийся с подобным программным обеспечением самым тесным образом, а следовательно, ей вполне по силам внести в программу возвращения самые кардинальные изменения, которые позволят сместить стандартную точку возврата. И тем не менее, полностью исключать Цереру мы не можем, а значит, силы безопасности космопорта поставить под ружье все-таки придется. Теперь дальше… Наши специалисты просчитали возможные варианты и пришли к выводу, что есть еще два наиболее вероятных места в солнечной системе, куда могут направить «Ириду» похитители. Самое очевидное – Земля.

Шеф слушал внимательно. Алекс заметил, что теперь одна бровь поднялась выше другой, отчего начальственный лик сразу же потерял всю свою агрессивность. Это было хорошим признаком, и Алекс поспешил закрепить успех:

– Однако, на мой взгляд возвращение корабля непосредственно на Землю практически исключено. Для этого планета слишком населена. Средства слежения несомненно засекут приближающийся звездолет задолго до входа в атмосферу, поэтому спрятать его от посторонних глаз совершенно определенно не получится. К месту посадки моментально слетятся разнобразные спецслужбы, включая самую обычную полицию, и у похитителей просто не останется ни единого шанса на то, чтобы разгрузить корабль и успеть скрыться. Они явно не дураки, а значит, соваться в столь очевидную западню, конечно не станут. Но это всего лишь мое личное мнение, наши эксперты считают иначе. Поэтому мы обязаны учитывать малейшую возможность того, что преступники станут действовать именно по этой схеме. Что неминуемо приводит нас к очевидному выводу: силы безопасности земного сектора также должны находиться в состоянии полной готовности к перехвату. И, наконец, наиболее вероятный с моей точки зрения вариант. Марс.

Лицо шефа разгладилось, брови разошлись в стороны, и теперь с экрана на Алекса грустно смотрел всего лишь пожилой, смертельно уставший человек, мечтающий только об одном: побыстрее скинуть с плеч это дело и забыть «Ириду» и все с ней связанное как страшный сон. Алексу даже стало его немного жаль. Еще бы. Нести на своих плечах подобную ответственность, наверное, ох как непросто…

Однако, судя по всему, это была лишь минутная слабость, и мгновением спустя наваждение исчезло без следа. Шеф снова воззрился на Алекса уже привычным строгим взглядом, ожидая продолжения. Судя по всему, он почти смирился с тем, что его подчиненный опять оказался прав, и избежать огромных затрат совершенно точно не получится.

Алекс налил в стакан воды, сделал пару глотков, немедленно отдавшихся болезненными толчками в висках, и продолжил:

– Марс предпочтителен по многим соображениям. Во-первых, диспетчерская служба на Фобосе далеко не столь современна и оснащена чисто технически, как, например, на той же Церере. Есть, правда, аналогичная служба в Маринер-сити, однако, она контролирует лишь вполне определенную часть пространства над городом. Исходя из этого, легко представить себе гипотетический вариант, когда возвращающийся корабль окажется вне зоны действия любых средств слежения. Во-вторых, огромная площадь абсолютно пустынных земель, где можно спрятать «Ириду» так, что ее сам черт не найдет. Простите… И в-третьих, население Маринер-сити достаточно велико, чтобы появление трех новых колонистов не вызвало ненужных подозрений. Добавьте сюда регулярные челночные рейсы к Земле, Луне, Церере… В общем, я голосую за Марс. А значит, повышенная степень готовности всех сил безопасности марсианского сектора представляется абсолютно неизбежной. В любом случае, затраты на операцию будут немаленькие.

Алекс замолчал, ожидая реакции начальства на только что обрисованную картину возможного развития событий. Шеф несколько секунд молчал, а затем произнес, глядя на него в упор:

– Церера, Земля, Марс… Я правильно понял?

– Да, все верно, – Алекс согласно кивнул. – Базы на спутниках Юпитера, Сатурна и внешних планет мы всерьез не рассматриваем по причине малого количества обслуживающего персонала. Скрыться там явно не удастся. Хотя, естественно, все они получили подробные предписания. Есть еще ничтожная вероятность того, что «Ирида» объявится вблизи одной из дальних колоний. На этот счет также разосланы специальные предупреждения. Как только звездный маяк зафиксирует завершение гиперперехода, нам придет соответствующее сообщение. Так что, думаю, шансов скрыться у них абсолютно никаких.

– Хм… Вы хорошо поработали, Алекс, я доволен. Рад, что я в вас не ошибся. Итак, осталось немного – взять эту шайку с поличным. Когда, по вашему мнению, следует ожидать их появления?

– День-два, не больше, – ответил Алекс. – Если они действительно на Лорелее, то задерживаться им совершенно незачем.

– Хотелось бы верить. Что ж, работайте, Алекс, я на вас надеюсь.

Изображение на экране свернулось и угасло. Алекс долго смотрел перед собой остановившимся взглядом, потом потянулся к селектору и сказал:

– Нина! Соедините меня с Коллинзом… И принесите что-нибудь от головы…

Только не гильотину, мрачно подумал он, скривившись от боли. Еще рано.

* * *

– Какого черта?! – Катерина не скрывала своего раздражения. – Я же ясно выразилась, что намерена действовать в одиночку.

Все-таки она прекрасна, подумал Рон. Даже в гневе. А то в последнее время я уже начал забывать, как она выглядит на самом деле, без ставшей давно привычной маски ледяного льва. Человеческий облик ей явно к лицу.

Он долго переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать, а потом все же выдавил из себя:

– Не мог же я оставить тебя одну?

И сразу понял, что произнесено это было жалким извиняющимся тоном, каким мог ответить только человек, действительно признающий свою вину. Катерина мгновенно почувствовала дрожь в его голосе и немедленно ощетинилась.

– Да? – сердито произнесла она. – А Джоша, значит, смог?

Рон смущенно отвернулся и уставился на корму антиграва, заякоренного стальными тросами у самого выхода из отсека.

Да, наверное, я виноват, подумал он. И я это знаю, и ты это знаешь. Но теперь все равно изменить ничего невозможно, так, может, перестанем уже играть друг у друга на нервах?

Однако, Катерина не унималась. Судя по всему, судьба Джошуа занимала ее сейчас гораздо больше, чем собственная. Да и судьба Рона впридачу.

– Мог бы представить себе, какие чувства должен испытывать человек, оказавшийся в полном одиночестве на чужой планете, – продолжала она. – Это, пожалуй, похлеще Робинзона. У того хотя бы был Пятница.

Рон неожиданно для себя вдруг разозлился. Да что она, в самом-то деле… Как мальчишку.

– Хочешь сказать, в твоем плане мне была уготована роль Пятницы при нашем уважаемом Джоше? – ехидно осведомился он. – Ну, спасибо тебе, обрадовала. А меня спросить – об этом ты не подумала? Или недосуг было?

– Недосуг, – отрезала Катерина. – Сам-то долго думал, прежде чем кидаться вслед за мной?

– Долго, – парировал Рон. – Я всю жизнь только об этом и думаю.

Оба замолчали, перебрасываясь свирепыми взглядами.

Семейная ссора, думал Рон. Обычное дело, не первая и, вероятно, не последняя. Но как же мне все-таки повезло, что под рукой у Катерины нет сковородки! И посуду совершенно точно никто бить не станет по причине полного ее отсутствия. Какое, наверное, разочарование для рассерженной жены. Ну, просто ничего нельзя сделать из того, что сделать просто необходимо! Иначе, какая же это ссора. Ни сковородки, ни посуды… Остается одно – мириться.

Катерина, видимо, подумала о том же, потому что отвела взгляд в сторону и сказала примиряющим тоном:

– Ладно, сделанного не воротишь. Давай думать о том, каким образом пережить ускорение при гиперпереходе.

Однако, Рон еще не остыл окончательно.

– В конце-то концов, у Джоша есть Флар с его жрецами, – хмуро заметил он, не в силах сразу отстроиться от поднятой темы. – Не Пятница, конечно, но тоже может сгодиться.

– Сам знаешь, как договариваться с Фларом…

– Как-нибудь… Надоест одиночество – с чертом договоришься.

– Все, хватит, – снова сверкнула глазами Катерина. – Закрыли тему. Философ… Лучше придумай что-нибудь насчет гиперперехода…

– Да думаю я, думаю… дай собраться с мыслями.

– Собирайся быстрее. Времени у нас, как мне кажется, совсем немного… И найди, в конце-то концов, какую-нибудь одежду. А то ходишь тут голышом, еще увидит кто…

– Именно сейчас не увидит, все камеры отключены. Смотри… там, там и там. Но если кто-то решит взглянуть, что делается в отсеке – будут большие неприятности. А уж голышом мы или нет – дело десятое.

– Это тебе так кажется, – фыркнула Катерина. – А для женщины очень важно, как она выглядит в глазах окружающих.

– По-моему, ты и так выглядишь превосходно.

– Ты давай, ищи… И не спорь со мной.

Да я вроде бы и не спорю, подумал Рон. Далась ей эта одежда… Да что ее искать? Должна быть в шкафу у входа. Насколько мне известно, на грузовых «Иридах» обязательно предусмотрены запасные комплекты рабочих комбинезонов. Мало ли. Вдруг кто-то порвет что-нибудь при погрузке…

Он послушно пошлепал босыми ногами по холодному металлическому полу.

Вот с обувью может возникнуть проблема… Не слишком большая, но крайне неприятная.

– Рон, пошевеливайся, – сказала ему вслед Катерина. – Они в любой момент могут запустить ускорители.

Что верно, то верно, подумал Рон. Перегрузку на старте мы с Кэт перенесли довольно спокойно. Да и какая там перегрузка, смех один… А вот гиперпереход – это серьезно. Размажет по стенке, и весь разговор. Не смертельно для метаморфа, однако, следует признать, крайне неприятно.

– Забирайся в антиграв, – сказал он. – Одно из кресел твое.

Конечно, до специально оборудованного противоперегрузочного ложемента ему как до Луны пешком, но все-таки лучше, чем ничего. По крайней мере кости останутся целы.

Он услышал, как за спиной хлопнула дверца.

Надо полагать, Кэт последовала совету. Что ж, разумно. Пожалуй, и мне следует прислушаться к ее словам.

Он заторопился к входу, перекрытому массивной металлической переборкой с большим прозрачным окном посередине.

Черт! Приспичила ей эта одежда, самое время… Но где же этот проклятый шкаф? Должен быть где-то слева от входа… а может, наоборот, справа. И освещение, как назло, отсутствует. Лишь слабые блики через окно в переборке. Не слишком сильная помеха для зрения метаморфа, но тем не менее…

А, дьявол!

Рон едва не растянулся на полу, споткнувшись о низко натянутую металлическую цепь.

Понаставили тут! Пройти негде…

Наконец, он добрался до шкафа и распахнул дверцу. На полках в великом множестве лежали прозрачные пластиковые пакеты.

То, что нужно, подумал Рон, выбирая пару, для себя и для Кэт. Еще бы обувь найти, но чего нет, того нет. К сожалению.

После чего захлопнул дверцу и заторопился назад к антиграву.

– На, примерь, – сказал он, забираясь в свободное кресло и протягивая Катерине один из пакетов. – Надеюсь, подойдет.

Она взяла пакет, с сомнением повертела его в руках, но ответить ничего не успела.

«Ирида» запустила ускорители.

Рон испытал ощущение, будто на грудь ему уселся слон. А потом еще один. Однако, сознания он все-таки не потерял, сказались годы тренировок в учебном центре и солидный опыт полетов по межзвездным трассам. Ни рукой, ни ногой пошевелить не представлялось никакой возможности, но он все же нашел в себе силы и скосил глаза в сторону, чтобы посмотреть, как там Кэт.

Катерина лежала в кресле, не подавая признаков жизни и плотно прикрыв веки, а пакет с одеждой, которым она так и не успела воспользоваться, покоился прямо на груди.

Лишний груз, подумал Рон. Сколько он сейчас весит? Центнер, два? И помочь ничем невозможно…

Он по опыту знал, что подобные ускорения не могут продолжаться слишком долго, никакой организм такого не выдержит даже в противоперегрузочном кресле. Но секунды тянулись и тянулись… и отчего-то казалось, будто каждая из них превратилась в целую вечность. Чувство времени явно давало сбой.

Ну, когда же, когда?.. Нет сил даже вздохнуть. Бедная Кэт, ей-то каково… Если пытка ускорением продлится еще хотя бы несколько секунд, «Ирида» доставит к Земле лишь наши бездыханные тела… Ну же! Давай!.. А-а-а-а!..

А потом все сразу кончилось.

Слоны соскочили с груди и, оглушительно топоча, убрались куда-то по своим слоновьим делам. Рон, наконец-то, сумел набрать в легкие воздух и с трудом пошевелился, прислушиваясь к реакции организма.