Текст книги "Вернуться (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 53 страниц)

–Она здесь! – Катрин скатилась с койки, стукнулась плечом о шкаф.

–Штаны натяни, – сердито посоветовала Флоранс. – И меня подожди.

В дверь каюты осторожно поскреблась Мышка:

–Что-то случилось?

–Связной пришел, – прошипела Катрин, суетливо натягивая сапоги. – Сиди с детьми, Найни. Кажется, Блоод на берегу.

Мышка едва слышно ойкнула и исчезла. Зато по коридору застучал когтями встревоженный Цуцик.

–Этак мы всех разбудим, – заметила Флоранс, завязывая пояс своих штанов.

–Не разбудим, – Катрин проверяла оружие на поясе. – Челнок в двух шагах. Ты только плащ возьми, – сыро.

Вахтенным стоял доктор.

–Мы на берег,– сказала Катрин. – Кажется, из замка связной пришел.

–О! Будьте осторожны, дамы, – Дуллитл помог женщинам перебраться с катамарана на берег.

Катрин быстро прошла к костру, у которого несли стражу двое моряков.

–Челнок возьмем ненадолго. Сигнал был, что гонец из замка пришел.

–Вот это да! Уже?! Сейчас охрану поднимем.

–Возни много. Мы сами справимся. Здесь рядом.

Катрин осторожно гребла. Челнок был сооружением крайне скромным, – без опаски в нем разве что Ныр мог плавать. Ну, ныряльщик-фуа мог бы и в деревянной шайке по морям путешествовать.

–"Здесь рядом", – проворчала Флоранс. – Откуда ты знаешь куда плыть? Темно же. Нужно какие-то сигналы изобрести.

–Ага, зеленые и красные свистки, – Катрин старалась не хлюпать неудобным веслом. – Я знаю куда плыть, потому что я знаю нашу кровососку.

Челнок мягко ткнулся в берег. Флоранс помогла вытащить лодочку на траву. В трех шагах темнели подступающие прямо к воде, толстенные ивы. Флоранс заставила себя удержаться от вскрика, когда неопределенная тень неслышно соскользнула по стволу на землю. Катрин стремительно шагнула вперед, обхватила укутанную в плащ фигуру, подняла в воздух.

–Наконец-то, – прошипела тень. – Как всегда. Топором живот продавишь.

Катрин, тихо смеясь, поставила старую подругу на ноги, обнимая за шею, потянула к Флоранс.

Как ни была Флоранс готова, шок все равно заставил дернуться. Наяву всё было куда ярче. Под капюшоном светилось овальное, безупречно прекрасное, и столь же чувственное, лицо. Сияли огромные глаза с янтарными, узкими как у змеи, зрачками. Бедра Фло мгновенно свело судорогой желания.

Блоод обняла ее сама:

–Привет. Подруга. Наконец-то.

Флоранс заставила себя глубоко выдохнуть. Рука Катрин обняла за плечи и сразу стало легче.

–Бло, ты самая изящная кувалда на свете. Только бьешь не по голове, – прошептала Флоранс.

Прекрасная кровососка снова засмеялась:

–Меня знаете. Своих не бью. Как я рада.

Флоранс не слишком уверенно обняла точеную талию под плащом, другой рукой крепче прижала к себе Катрин. Ничего, можно дышать. Дружить.

-Дела нехороши, – рассказывала Блоод. – Обнаглели стражи. Нашего клуракана Фир Болг лечит. Ключи от подвала отняли. Пьют. С деревенскими снюхались. Ингерн говорит – отравить. Даллап – резать. Я просила – ждать. Деревня их боится. Без них тоже боится. Что будем делать?

–Зубы выбивать, – пробурчала Катрин. – Понадобится, так вместе с мозгами. Ты как сюда попала?

–Лодка. Еще твоя.

–О, может ты и рыбалкой занялась?

–Еще не хватало. Купаюсь в ванне. И достаточно. Из замка я одна выйти могу. Лошадь через стену не полезет.

–Докатились, опять через стены лазим, – Катрин зло фыркнула. – Никогда нельзя наемникам до конца доверять. Как Энгус?

–Переживает. Не оправдал доверия, – Блоод вздохнула.

–Ерунда. Если все до сих пор живы, все нормально. Ладно, разберемся. Плывем?

–Ты? Одна? – понимающе спросила Блоод. – Поплыли. Грести поможешь, сиятельная леди?

Блоод и Флоранс одновременно хихикнули.

–Блин, вам бы лишь бы издеваться, – озабоченно сказала Катрин. – До вечера доберемся?

–Как грести. Плывем без завтрака? Детей посмотреть? Мышку? Жо? Остальных?

–Успеешь насмотреться. Насчет завтрака, – моего или твоего беспокоишься? Оголодала?

–Нет. Но свежие самцы, – Блоод кивнула в сторону костра на острове. – Шучу. Потом развлечения. Но с Жо познакомь. Важно.

–Согласна. Сейчас соберусь и вместе с кадетом вернусь, – Катрин пошла к лодке.

Флоранс и Блоод сидели рядом.

–Не верила. Что придете. Менять жизнь трудно. Я сама меняла, – суккуб глянула осторожно. – Легче?

–Да, – Флоранс в первый раз по-настоящему легко улыбнулась. – Уже не трясусь. Теперь больше зависть мучает. Кожа у тебя идеальная. И движения…

–Докатились, – не смотря на шипящую речь суккуб довольно точно скопировала Катрин. – Кожу с меня сдирать будем? Скажи лучше, – на кораблях всё хорошо? Теа, Одноглазый? Пес? Моряки? Я правильно видела?

–Да. Довольно благополучное путешествие. Теа и Ква сразу в Тинтадж отправились. Знаешь?

–Видела. Вы меня – плохо. Ты и Кэт, – друг на друга. Как зеркала. Больше ничего не чувствуете.

–Извини. Сегодня мы тебя сильно чувствовали.

–Хорошо. Близко. Мой Энгус тоже начал сон чувствовать. Муж. Настоящий.

–Бло, а как твои дети?

–Ужас. Едят все подряд. Хитрые. Пороть нужно. Увидишь.

Близко плеснула вода.

Блоод втянула воздух:

–Плывут. Во всеоружии. Конец горцам. И твой. Совсем взрослый.

–Бло…

–Не обижай. Не трону. Никогда. Родственники.

Жо наставница наверняка предупредила, но парень застыл, даже толком не разглядев укутанную в плащ фигуру суккуба. Флоранс немедленно испытала острый приступ сочувствия к сыну. И понимания.

Блоод сама шагнула навстречу. Показалось, что она слегка печатает шаг с совершенно несвойственной ей резкостью. И уж совершенно неожиданным оказался жест, которым она протянула руку для рукопожатия. Деловитая бизнес-леди.

–Привет, Джозеф. Я – Бло. Тетка. Родственница.

Парень машинально пожал узкую четырехпалую кисть.

–Рад знакомству… – голос его дрогнул, колени ослабели, но на ногах юноша удержался.

–Держись, кадет, – сказала Катрин. – Тетка у тебя не из тривиальных. Привыкай.

–Он привыкнет, – заверила суккуб. От движения капюшон откинулся, открылось лицо отливающей желтизной старой слоновой кости, иссиня-черные кудри. Губы, узкие, но потрясающей формы.

Жо снова повело. Блоод снисходительно коснулась его щеки, заставляя отвернуться:

–На тетку так не смотрят. Привыкай, ка-дет.

Катрин с восторгом любовалась старой, грубо изготовленной долбленкой:

–Другое дело! Мое. Хоть есть где ноги вытянуть. Запрыгивай, желтокожая, рассвет скоро.

Блоод одним движением оказалась в лодке. Невесомый гибкий призрак. Но Жо уже мог смотреть на ночную гостью без мгновенного помутнения в мозгу.

–Не скучайте, – сказала Катрин. – Мы быстро. На связи пусть будет Сиге. Когда тюлень появиться, объясните, где нас искать. Не волнуйся, Фло, ничего с нами не случится.

–Мы вместе. Всех уделаем, – подтвердила суккуб.

Глава 5

Челн, сам по себе тесный и опасно верткий, но все равно казался дивно послушным. Странно было держать весло, на котором различимы полузатертые отметины твоего собственного ножа. Как будто сто лет назад это было. Разве столько живут?

–Грустно? – спросила сидящая за спиной Блоод. – Думаешь, жизнь прошла?

–Думаю, одна жизнь прошла, другая начинается. И как обычно, – всё идет через жопу.

–О! Слышу знакомые слова.

–Ага, только при Фло я стараюсь поменьше ругаться. Она из меня истинную леди мечтает сделать.

–Конечно. Ты из меня леди делала. Она из тебя. Справедливо.

–Еще бы. Теперь мы все благородные, аж спасу нет. А в замок опять придется лезть как шантрапе бродячей. Скажи мне, Бло, и в чем выгода того пресловутого аристократизма?

–Хорошо выглядишь. Шикарная. Не оборванная. Почти. Польза есть. Но волнуешься больше. Перестань. Справимся. Нужно, – просто убьем.

–Да я не из-за этих уродов волнуюсь. Надеюсь, с ними как-нибудь совладаем. Я свою семью издалека вела. Тащила, путано и авантюрно. Если моим здесь не понравится, что мы будем делать?

–О, проблема! Цуцику и Мыше понравится. Можешь поверить. Фло и парню, – сложнее. Будут менять. Всё, что не устроит. Нам на пользу. Остальные? Не нравится, – пошли на фиг.

Катрин засмеялась:

–Что же вы все мне этим "фигом" тыкаете? Подцепили паразита. Я-то уже так не говорю.

–Поздно. Научились. Главное, – ты почувствуй себя дома.

Катрин с силой погрузила весло в воду, толкнула лодку вперед, и легла, опершись затылком о колени Блоод. Сквозь закрытые веки мягко сияло утреннее солнце. Долбленка легко скользила по воде. С берегов доносился оживленный птичий щебет.

Катрин пробормотала:

–Я, правда, дома?

Опасно-красивые треугольные ногти ласково скользнули по щеке:

–Доказать?

–Не искушай? Не поддамся, – Катрин расслаблено улыбалась, хотя дрожь возбуждения все равно пробежала по спине. – Я стала взрослой, Бло.

–И красивой, – узкие пальцы в кольцах, погладили светлые волосы с нежностью, потеснившей вожделение. – Позор. Ты скоро станешь красивее меня и Фло. Неблагородно.

–Льстивая кровососка. Я все-таки забыла, как же ты чудовищно прекрасна, – Катрин посмотрела на подругу сквозь ресницы.

Верхнюю часть лица Блоод закрывала шелковая повязка, защищающая чувствительные глаза суккуба от яркого солнечного света. Но даже и так в полузакрытое лицо ланон-ши хотелось смотреть не отрываясь. Колдовство, истинное колдовство. Хорошо когда есть от него иммунитет, пусть и не абсолютный.

–Разумные леди. Найдут удобное время. Для развлечений, – прошипела Блоод. – В лодке тоже неплохо.

Катрин слегка пихнула ее локтем и села:

–Разумные леди слишком легко вспоминают свою бесшабашную юность. Знаю, что шутишь, но я-то от твоих чар малость поотвыкла. Совесть имей.

–Дай весло. Заменит совесть.

–Нет уж, ты вчера веслом помахала, – Катрин принялась за дело, и лодка вновь послушно двинулась вперед. – Ты как вообще? Голодна?

–Нет. Последнее время питаюсь много, – в шипении Блоод промелькнуло отвращение. – Ненавижу. Когда без аппетита. Но их приходится успокаивать.

–Вот козлы! – Катрин сплюнула в воду. – Ладно, рассказывай о них еще раз. Время есть. Буду злость копить.

Горцы появились в «Двух лапах» три года назад. Были наняты Энгусом всё в той же Ивовой долине. Катрин сама подбросила идею о вербовке наемников перед уходом в Старый мир. Замок тогда нуждался в хорошей охране. Пятеро горцев вполне подходили по всем параметрам. Опытные бойцы и наездники, со своими лошадьми и оружием. По пути в Медвежью долину горцы подтвердили свою репутацию – в столкновениях с разбойниками и при нападении пишачей, действовали смело и решительно. О жаловании условились вполне разумном. И Энгус, и остальные обитатели замка были довольны. Подразумевалось, что новые стражники подыщут себе подруг в деревне, где ощущался заметный недостаток женихов. Энгус, вполне разумно вербовал лишь одиноких бойцов. Четверо горцев были совсем молоды, пятый оказался вдовцом. Поначалу события разворачивались обнадеживающе – крепкие бородачи легко завоевали расположение деревенских девиц. Но затем обнаружилось что «гвардейцы» не торопятся остановить свой выбор на какой-либо конкретной кандидатуре из числа податливых красавиц. Поскольку бурных возражений из деревни не поступало, Энгус смотрел сквозь пальцы на шумные пирушки, благо их устраивали не в замке, а в одном наскоро восстановленном доме в брошенной Ближней деревне. В разгар зимы стражники оказали весомую помощь деревенским охотникам в обороне от обнаглевших волков. Потом пришла лихоманка, когда в замке почти не осталось людей, держащихся на ногах. Крепкие горцы, одними из первых оправились от неведомой хвори. Авторитет гвардейцев еще больше возрос, и Энгус почувствовал, что его власть пошатнулась. Конечно, молодой и неопытный управляющий был не слишком-то готов справляться с многотрудными обязанностями, так неожиданно свалившиеся на его плечи. Но Энгус старался. Помогала жена, да и Ингерн с Даллапом поддерживали. Деревенский староста Жигун, тоже оставался верен официальной власти замка. Но и староста, да и все остальные, понимали, что прямое противостояние ни к чему хорошему не приведет. Гвардейцы наглели. Энгус, после нескольких бурных бесед, был вынужден почти вдвое увеличить им жалование. Почувствовав себя незаменимыми, горцы потребовали себе отдельный стол и самовольно заняли пустующие апартаменты в Малой башне. В ежедневном дозоре теперь мерзли и скучали деревенские мужики, а мужественные воины утруждали себя службой лишь в случае прямой опасности. Нужно признать, как военная сила, горцы себя полностью оправдывали. Во время зимнего нашествие стаи снежаков, когда погибло двенадцать человек из деревенских и была вырезана едва ли не треть скота, а сам замок подвергся настоящей осаде, гвардейцы показали себя с наилучшей стороны. К сожалению, геройская победа еще больше утвердила горцев в мыслях о собственной незаменимости. Дерзость горцев несколько сдерживали Ква, Теа и фуа. К этой троице, умевшей драться, и отнюдь не скрывавшей этого, горцы относились с должным уважением. Но полгода назад, когда лиска с мужем отправилась в дальнее путешествие, доблестные бородачи окончательно распоясались. Одному из молодых деревенских охотников, решившемуся заступится за свою девушку, серьезно переломали ребра. Бедняга до сих пор с трудом вставал с постели. Ингерн, наоравшую на влезшего на кухню гвардейца, окунули головой в котел, – хорошо что вода была чуть теплой. У клуракана, заведовавшего спиртными запасами замка, отобрали ключи от подвала, а самого дарка зверски избили. Перепившиеся горцы затащили девок прямо в каминный зал, содрали древний гобелен, и вообще устроили настоящий свинарник. Один из идиотов пытался метать ножи в Моде Лу. К счастью, древний пес вовремя укрылся.

–Бардак и беспредел, – завершила изложение невеселых подробностей Блоод.

Катрин была согласна. Паршиво получается. Хорошо, что у Энгуса хватило самообладания не взяться за оружие. Горцев, вероятно, забили бы. Но какой ценой это сражение обошлось бы замку? Нехорошо. Убивать опытных воинов вообще нерентабельно. А что тогда с этими засранцами делать? Из слов Блоод, выходило, что четверо индивидов годны только на удобрение. Или в пожизненные доноры крови. Пятый чуть получше, – у этого постоянная дама сердца. Дева уже на сносях, возможно, поэтому парень ведет себя относительно прилично. Если бы не старший провокатор, – громила по имени Тедс, – вояк можно было бы попробовать призвать к порядку.

Вообще-то, виноваты были все. Катрин, – в том, что подала не до конца продуманную идею. Энгус, – в том, что не решился травануть одного-двух горцев, тогда остальные бы точно присмирели. Ингерн и Даллапу не следовало у камина рассказывать сказки о подвигах великой леди, что рано или поздно вернется, и станет править твердой, но справедливой рукой. Сказки, слишком часто рассказываемые, частенько становятся скучными бородатыми анекдотами, не вызывающим ничего кроме пренебрежительных насмешек.

Пообедали, пристав к огромному полузатопленному стволу. В спешке Катрин не захватила ничего кроме жареной рыбы и нескольких ореховых печений. От рыбы Блоод отказалась, но печенье одобрила.

–Светлоглазая делала? Землячка?

–Все-то ты знаешь. Дашка у нас прирожденный кулинар со свиноводческим уклоном. Знаешь, Бло, я как-то побывала на одной войне, там местный люд тоже кулинарией увлекались. Потрясающие кровяные колбасы там делали.

–Полезная война.

–Тьфу, забыла я твои шутки. Из свинины там колбасы делают, а не из павших бойцов за незалежность и всемирную революцию. Я специально рецепт запомнила. Может и тебе понравится. А то обычно за столом ты давишься харчами исключительно из вежливости.

–Я с детьми и мужем ем. Привыкла. Со мной экономно.

На реке предупреждающе плеснуло.

–Плывет, – Катрин принялась заворачивать остатки обеда.

Сиге вынырнул у лодки. Ланон ши и селк уставились друг на друга.

–Любуетесь? – ехидно поинтересовалась Катрин. – Не напрягайтесь. Сиге, насколько я понимаю, только в воде амурными делами занимается, а эта прекрасная дама водную стихию недолюбливает. Так что вы ничем не рискуете.

–Чудесная ланон-ши? – отчетливо пробулькал селк.

–Морской пловец? Потрясающе, – прошипела суккуб.

–Уважение, есть основа взаимопонимания, – прокомментировала Катрин. – Ну, двинулись дальше?

Сиге, изучая реку, уплывая далеко вперед. Катрин гребла, а Блоод все рассказывала о жизни в замке. О подрастающих детях, о регулярных экспедициях в Дубник за городскими товарами, о новостях из столицы. О королевских письмах и о спорах селян за луг у Сендигова ручья.

Заросли по левому берегу отступили. Дохнуло простором с холмов.

–Не спеши, – сказала Блоод. – Еще не сумерки.

Катрин кивнула. Ветер нес знакомые ароматы, – талого снега еще сохранившегося в лощинах, молодой зеленеющей травы, первых цветов. Странно, Катрин провела здесь всего-то два летних месяца и еще несколько промозглых дней ранней-ранней весной, но почему-то Медвежья долина встречала именно так, как и надеялась её заблудшая хозяйка.

Плыли в тишине. Солнце уже скрылось за холмами, стало холодать. Катрин узнавала знакомые очертания холмов. С плеском и фырканьем вынырнул селк. Забулькал что-то длинное. Катрин не поняла.

–Говорит – твой замок красивый, – перевела Блоод.

Сиге согласно закивал усатой мордой и нырнул.

Вдоль берега снова стояли заросли, но когда челн вышел за излучину, уже ничто не мешало видеть "Две лапы". Всё так же незыблемо возвышались на вершине холма серые стены, так же замерла бессменной парой часовых двойная башня донжона. Как и много-много лет назад струился в темнеющем воздухе дым кухонного очага.

Катрин окунула руку в холодную речную воду и вытерла лицо. Блоод обняла подругу за плечи:

–Теперь. Всё хорошо.

Челн спрятали в прибрежных кустах. В свое время Катрин здесь частенько ловила рыбу. Коряги у берега не сильно-то изменились. Разве что вода сейчас стояла повыше. Сиге оперся ластами об осоку, смотрел выжидающе.

–Подожди, пожалуйста, – сказала Катрин. – Ближе к утру новости будут.

Подошли к стенам уже в полной темноте. Луна скромно укрылась в дымке облаков, и Катрин приходилось больше ориентироваться на подругу. Поднимались по незнакомой тропинке со стороны равнины, – раньше тропки здесь не было. Перебрались через осыпавшийся ров. Катрин стряхнула с сапога картофельные очистки.

–Вот вы мусорку развели. То у вас тут мертвецы валяются, то помои выплескиваете.

–Помои всегда лили. Зато покойников нет.

Катрин кивнула:

–Твоя правда. Большое достижение. Ладно, порядок придется навести. Помойка неэстетична. Тем более, если я через раз в замок по стене карабкаться вынуждена.

–Как прикажете, леди. Сейчас лопату возьму.

–У-у, желтопопая!

От карающей руки суккуб, неслышно смеясь, уклонилась.

–Вот веревка.

Блоод дернула натянутый вертикально и придавленный снизу камнем тонкий шнур.

– VIP вход, – пробурчала Катрин и полезла вверх. Тонкий шнур чувствительно врезался в пальцы, но у владетельной дамы был солидный опыт в подобной разновидности альпинизма.

Перебравшись через зубцы, Катрин присела на корточки и прислушалась. Со сторожевой площадки донжона слышалось ритмичное постукивание древка копья, – там прогуливался часовой. Можно было разглядеть слабый отсвет жаровни. Греться на посту привыкли, идиоты. Ну и что, он, скажите на милость, видит, когда угли так краснеют-слепят под боком? Ясно, – в случае приближения карнавальной колоны с факелами, шутихами и хлопушками, тревога будет поднята незамедлительно, в течение ближайшего же часа. Бардак, блин.

Блоод темной расплывчатой тенью, скользнула на стену. Некоторым особам для столь пустяковых подъемов веревки вообще не нужны.

–Туда, – Блоод показала на угловую башню.

Дверь открылась на удивление бесшумно. Навстречу женщинам с бочонка поднялась фигура:

–Наконец-то!

Блоод издала короткое приветливое шипение.

–Привет, Энгус, – сказала Катрин.

Молодой управляющий опустился на одно колено:

–Моя леди…

Ничего больше Катрин ему сказать не позволила, решительно сгребла за шею, заставила подняться и обняла:

–На людях церемонии будешь разводить. Я очень-очень рада тебя видеть. О текущих проблемах потом, и, пожалуйста, без всяких раскаяний и самокритики. Сначала главное. Где эти гоблины?

–Пьют в каминном, – с вздохом сказал Энгус.

–Все там?

–Нет. Тьяльв с подружкой в прачечной.

–Глажкой занялись?

–Да нет, подруга у него на шестом месяце. Сидят, шепчутся. Пьет парень нынче немного.

–Вот поведение достойное одобрения. Так… В каминном зале слишком шумно отношения выяснять. Панику устроим. Где бы нам, хм, подискутировать? В коморке, рядом со столярной мастерской сейчас у нас что?

–Э-э…, хлам. Бочки для ремонта там складываем.

–Можно вояк туда выманить? Желательно всех пятерых. Если ты к ним подойдешь, драки не случится?

–До такого еще не дошло, – зло сказал Энгус. – Хотя и близко. Наших где собрать?

–Пока никого не нужно. Втроем попробуем справиться.

Энгус похлопал по короткому мечу на поясе:

–Я готов. Только двое из них сильные. Тедс и лысый. Действительно, сильные.

–Понимаю. Но мы попробуем без оружия обойтись. Скажи им, что имеешь срочные конфиденциальные новости.

–Не поймут, – заметила Блоод.

–Ну, просто скажи, – есть срочные новости, требующие немедленного обсуждения.

–Понял. Пойду, соберу, – молодой управляющий неслышно спустился по лестнице.

Катрин посмотрела на подругу.

–Без драки? – с некоторым разочарованием спросила Блоод.

–Как сложится. Пошли, по дороге фонарь или светильник прихватим.

Через темный двор прошли к мастерским. Катрин с неудовольствием посмотрела на лежащие на земле сосновые столбы. С осени лежат, рассыхаются. У дверей мастерской без труда обнаружилась бочка, способная заменить стол. Катрин пододвинула бочонок поменьше, с удобством уселась. После целого дня работы веслом слегка ныла спина.

Блоод повесила фонарь рядом с дверью.

–Что мне делать?

–Стой в сторонке, сохраняй в меру почтительный вид. Да, вот еще, – Катрин вытащила из-за пояса топор, сунула подруге.

–О! Я лесоруб?

–Говорю же, попробуем без лесоповала обойтись. Пристрой топорик где-нибудь, чтобы глаза воякам не мозолил, – Катрин сняла с ремня ножны поигнарда, сунула рядом с бочонком, и осталась почти неприлично безоружная. Лишь кукри у бедра, да два непременных ножа – на пояснице и в рукаве.

Послышались голоса.

Катрин успела снять шапочку и поправить волосы.

-…Так что стряслось? Вег-дичи, наконец, объявились, а, господин управляющий? – хриплый веселый голос, интересовался с издевательским почтением.

Катрин увидела говорившего, – тип размашисто шагал рядом с Энгусом, – действительно, крепкий, не слишком высокий, мужчина. Таких типов иметь врагами Катрин не любила. Уж лучше здоровяки под два метра – с теми, если сразу под удар не угодишь, можно и повертеться. Да и как мишень великаны предпочтительнее. Ладно, выбирать не приходится.

–Так что за тайны, а, Энгус? – вожак горцев уже заметил сидящую у фонаря незнакомку, но намеренно не обращал внимания. – Или мы зря из-за стола встали?

–Точно, зря, – худой воин взмахнул кружкой. – Нашему управляющему опять снежаки привиделись. В темноте-то наш главный не очень зрить умеет. Немедля зломыслия да дарки мерещатся.

–Здесь есть кому в темноте видеть, – прошипела Блоод, выступив из тени.

Мужчины словно натолкнулись на стену, последний из горцев попятился.

–Э-э, доброй ночи, сиятельная Блоод, – пробормотал вожак. – Неужто, случилось что?

–Хозяйка вернулась, – негромко сказала Катрин.

Мужчины повернулись к ней.

–Что за девица, и что она такое болтает? – поинтересовался вожак, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дело было ясным. Кто такая незнакомка, горец наверняка догадался, и раз разыгрывает непонимание, значит, придется бодаться.

–Я хозяйка "Двух лап", – Катрин говорила с легкой ленцой, свет фонаря, падающий на лицо молодой женщины, делал её еще более юной и бледной. – Полагаю, вы обо мне слышали.

–Мы много чего слышали, – сказал вожак, и насмешливо посмотрел на Энгуса. – Здесь у многих язык без костей. Я – Тедс Волк, меня здесь все знают. А вот ты кто такая, и откуда взялась, нам пока неведомо. Не из дарков ли лесных, случаем, будешь? Наша госпожа Блоод с кем только дружбы не водит. Хм, хозяйка, говоришь? Сомнительно. Откуда взялась, когда приехала, почему никто не видал? Вопросов много. Что-то мне шепчет, что из преступных самозванок ты будешь. Молодая да ранняя, видать.

–Чтобы "видать", надо смотреть, а не джином глаза заливать. Тогда будете знать, кто да откуда в замке появляется, – Катрин не торопясь, встала, прошла к мужчинам, всматриваясь в лица. Тедс Волк не отступил, смотрел пристально. Его лысый дружок улыбался, глаза его нагло, с ног до головы, оценивали незнакомку. Трое остальных пребывали скорее в замешательстве, и ориентировались на своих решительных товарищей.

–Нравимся? – с усмешкой поинтересовался Тедс.

Катрин неопределенно пожала плечами:

–Встречались и посимпатичнее. Вы здесь почти три года, – раз замок до сих пор не пропили, скрытые достоинства у вас есть. Что тут у вас? – молодая женщина выдернула из рук воина кружку, глотнула. Поморщилась: – Темное? Пьете разное дерьмо.

–Эй, девка, – сказал лысый. – У нас здесь по-простому. Хочешь разлечься, только скажи. Белобрысых красоток здесь маловато. Оставайся. Мы и нальем, и защитим, и скучать не дадим.

–Полагаю, лично ты здесь больше никого защищать не будешь, – холодно заметила Катрин. – Ты, хам трамвайный, отсюда живо исчезнешь. Отпущу со службы с легкостью. Если кто из твоих товарищей будет поумнее, можем обсудить новые условия службы.

–С тобой, что ли обсуждать? – изумленно вскинул брови Тедс. – Не велика ли честь с девкой всерьез беседовать? Смех просто, – одни глаза да сиськи, а уже леди благородную корчит. Да мы здесь на всю округу единственные мужчины, в руках оружие держать умеющие. Для того у нас защиты и испросили. Мужики со своими граблями да лопатами и собственных-то дочек уберечь не в силах, не то что замок удержать.

–Могу предложить новый контракт, – равнодушно объяснила Катрин. – Служили вы "Двум лапам" достаточно долго, пора кому-то из вас жалованье убавить, а кому-то прибавить. По заслугам. Кто из замка уходит, вправе заработанное в полном размере на руки получить. За исключением накладных расходов.

–Каких еще расходов? – не выдержал угрюмый горец с длинной, нестриженной бородой. – Нам и так не все причитающееся серебро отсчитали.

–Отсчитают, – заверила Катрин. – Всё что причитается. И хватит языками болтать. О контракте с каждым отдельно побеседую. Финансы гвалта не любят.

–Э, ты что, нас по одиночке уговаривать думаешь? – Тедс угрожающе шагнул к молодой женщине. – Мы здесь все с гор, закон знаем. Нас вокруг пальца не обведешь.

–Да подожди, – лысый ухмыльнулся. – Пусть милостивая самозванка меня уговорить попробует. Я ж не против. А то здешних бабенок мне все больше самому приходится уговаривать.

–Хорошо, с тебя и начнем, – все так же равнодушно кивнула Катрин.

–В покои меня леди пригласить изволит? – заулыбался горец.

–Обойдешься, – Катрин кивнула в сторону двери склада. – Проходи. Остальные насчет расчета пока могут поразмыслить. Если есть грамотные, – прошения подавать в письменной форме. Энгус, если кому бумага понадобиться, – выдай.

–Слушаюсь, моя леди, – отозвался управляющий.

–Сговорились, – ухмыльнулся Тедс. – Истинно говорю – снюхались, и врут. Да как нагло-то!

–Ты, – как там тебя? Волчок? – прибереги обвинения, – посоветовала Катрин. – После этого, блестящеголового, я тебя приму. Вот и выскажешь все без утайки. Если захочешь.

–Уж, не грозишь ли ты нам, красотка? – Тедс ткнул пальцем в ножны на поясе женщины. – Страшенный у тебя капустный нож. Крови-то не боишься? С виду ты из тех кто и курицу-то зарезать обязательно соседа кличет.

–Я в своем доме кровь лить не люблю, – Катрин расстегнула ремень и небрежно брякнула ножны на бочку. – Плешивый, чего столбом встал? Заснул?

–Мы быстро, – лысый горец подмигнул товарищам.

В узкой клетушке склада старые бочки громоздились до потолка. Катрин пристроила лампу на боку самого большого образчика древней тары.

–Слышь, а ты вправду кто? – горец прижался со спины, и немедленно пустил в ход руки.

"Совсем они здесь одичали", – озадаченно подумала Катрин.

–Вот, демон тебя возьми, ладная-то какая! – с восторгом пробормотал мужчина, явно спутавший недоумение с покладистостью.

Катрин перехватила обе руки на своей груди, со знанием дела взяла за большие пальцы.

Мужчина вздрогнул:

–Пусти!!! Разговаривать ведь собрались!

–Я передумала, – сквозь зубы процедила Катрин. – Уволю я тебя, пожалуй, одномоментно. И без выходного пособия. Можешь в профсоюз жаловаться или в королевское общество по правам человека.

–Пусти! – горец от боли повысил голос.

Катрин покладисто отпустила ему левую руку, правую оставила в захвате, и когда крутанула наглеца вокруг себя, мужской палец явственно хрустну. Горец, правда, этот хруст вряд ли расслышал, потому что, совершив почти танцевальный пируэт, гулко врезался лбом в бочку. Штабель опасно зашатался. Катрин коротко сунула носком сапога мужчине между ног. Удар был жестковат, – трудно сказать, существовали ли где-то у несдержанного горца дети, но новыми он теперь точно не сможет обзавестись. Так и не успев заорать, мужчина гулко охнул, согнувшись, сделал несколько семенящих шажков, ударился головой в дверь и вывалился во двор. Вообще-то, лучше его было уложить здесь, но Катрин предпочла подхватить падающую лампу. Только пожара сейчас и не хватало.

В полнейшей тишине двора кастрированный страдалец хрипло выдохнул – "Убила!" и без чувств рухнул перед онемевшими зрителями.

Катрин с фонарем встала в двери:

–Какой-то ваш дружок невоспитанный. Руками зачем-то полез.

–Ты, что, сука?! – Тедс Волк шагнул вперед. – Сейчас мы тебя скрутим, а потом….

–Вряд ли, – засомневалась Катрин.

От попытки ухватить за волосы молодая женщина уклонилась и успела поставить фонарь на землю. Раздосадованный Тедс попер на нее, широко раскинув руки, как будто ловил курицу. Катрин вознамерилась утихомирить "селянина" пинком в живот, но опытный горец успел прикрыться локтем. Удар был все равно так силен, что Тедс пошатнулся. Пока он сознавал что происходит, на Катрин полез его длиннобородый сотоварищ. Этот попытался залепить диковинной бабе добрую оплеуху. Катрин увернулась, успела заметить какие у воина грязные ногти и окончательно разозлилась. Нет, полумеры до добра не доведут. За спинами бородача маячили его менее решительные товарищи. Катрин танцующим шагом скользнула к бородачу, вскользь (без хороших перчаток боксом заниматься небезопасно) съездила по морде, и, рванув за жилет, толкнула в сторону лежащего тела. Бородач споткнулся, теперь стоило бы добавить ему в солнечное сплетение, но остальные были слишком близко. Катрин прыгнула к ним, ударила носком сапога в колено ближайшего. Упитанный воин, охнув, начал валиться, и успел еще заработать с разворота ногой в грудь. Пятый горец быстро-быстро попятился к середине двора. Катрин, не задерживаясь, по дуге скользнула к бородачу, подсекла ему ногу, заставив все-таки свалиться на бесчувственное тело любителя полапать малознакомых дам.