Текст книги "Вернуться (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 53 страниц)

–Мир вам, славные воины! – заорал Квазимодо, поднимая невооруженные руки. – Мы честные торговцы, намерены оплатить пошлины по полному тарифу, бумаги нужные имеем, – все по закону. Господин Лер на заставе изволит пребывать?

Господин Лер изволил дрыхнуть. На почтительный стук в деревянную дверь ответил сонным рычанием, перемежающимся таинственными, знакомыми узкому кругу лиц, словосочетаниями. Катрин подмигнула Жо – пару заклинаний бывший кадет знал, и даже частенько использовал в борьбе с заупрямившимися механизмами.

–Вчера поздновато объезд закончили, – вполголоса, с некоторым смущением пояснил старший стражник. – Придется, подождать немного. Вон там у нас гостевой дом имеется.

–Господин Лер! – рявкнула Катрин. – Извольте глаза протереть. Гости пожаловали. Привет из Алма-Аты в клювике принесли.

Внутри бурно завозились. Вполне разборчиво выругалась женщина – кажется, в комнате чуть не перевернули жаровню. Дверь распахнулась, и наружу вылетел крупный бородатый мужчина в одних полотняных штанах.

–Катерина! Кого я вижу! Комсомолка, красавица, совсем недавно вспоминал! Легка на помине! – мужик притиснул Катрин к груди, совершенно не обращая внимания на нарядную куртку старой знакомой и изумленные взгляды собственных подчиненных. Молодую женщину обдало перегаром, и Катрин, смеясь, обняла толстую шею командующего союзными погранвойсками.

–Совсем раздобрел, господин начальник!

За столом подали какой-то молочный напиток, довольно ощутимо шибавший в голову.

–Скучно у нас, – объяснял господин Лер, он же Валерий Николаевич Квелых, – почти земляк, человек из Пришлых, но давным-давно прижившийся в горном пограничье, и даже выбившийся в немалые чины.

– За прошлый год всего четыре каравана пропустили, да знаем, что еще один на перевалах сгинул. Беглых преступников аж пять рыл отловили. Вот и все развлечения. Сейчас мир с Вороном твердый, – вместе их воинами со скуки пухнем. Вы-то каким чудом к нам?

–Чудо крайне запутанное, – Катрин кивнула на Квазимодо с женой. – С ними ты знаком?

–Еще бы! Парень хваткий, – Лер одобрительно улыбнулся одноглазому. – Я так и знал, что у нас еще появится. Красавица тоже нам запомнилась.

Теа вежливо улыбнулась. В свое прошлое краткое пребывания у пограничников она успела заехать по морде одному чересчур распустившему лапы воину.

–А это торговцы из славного Глора, – Катрин представила шкиперов. – Собственно благодаря ним мы сюда и добрались. Водным путем, господин Лер.

–По реке?! Да разве можно пройти?

–Можно. Теоретически. Повторять никому не советую. Чудом мы проскочили. Собственно, в этом и загвоздка…

Суть господин Лер ухватил мигом. Меньше всего горцы были заинтересованы в движении торговых караванов по воде, в обход перевалов. Бюджет союза горных племен, и так весьма скромный, рисковал быть серьезно подорванным. Открытие водного маршрута предпочтительнее было оставить в секрете.

–Соберем лошадей, повозки, возьму пару людей надежных. Поведем вас как обычно. Торговый караван, он и есть торговый караван. Корыто ваше в сумерках проскочит. Люди у нас не болтливые, да и не обязаны мы за рекой следить.

–Королевское воинство не проболтается?

–Ха, они здесь третий год без смены сидят. Мы уж побратались давно. Их десятник надежный человек. С нами сидеть должен, да вчера, – Лер смущенно поскреб бороду. – Вчера караулы мы долго проверяли. К обеду только парень в себя придет.

Смурной десятник появился, когда гости уже успели отобедать. Торопиться уже смысла не было, тем более, что за лошадями пограничники отправились на дальнее пастбище, да и повозки требовалось время привести в порядок. Королевский десятник слегка поправил здоровье и смог, наконец, поздороваться с Ква и лиской, которых хорошо помнил. На деловом совещании воин весьма часто задерживал взгляд на Катрин, – вот таких блондинок в Ивовой долине видели крайне редко. Впрочем, созерцание не мешало воину давать ценные советы. План путешественников претерпел изменения, – было решено конным обозом идти прямо в Тинтадж. Все равно товар выгоднее реализовать в столице. Пограничники обещали выделить нескольких верховых лошадей и двух сопровождающих. Идея была разумная, – Ква следовало появиться к королевскому двору, доложить обстановку и передать письмо от Катрин. Королевская милость вещь крайне непостоянная и не нужно ею лишний раз рисковать. К тому же, Квазимодо знал, кому можно сдать оптом ароматное южное масло, столь незаменимое для светильников богатых столичных домов. О семейном бизнесе одноглазый не забывал, и правильно делал. Глорцам идея тоже понравилась. План живо обдумали и довели до ума.

Катрин не нравилось только одно, – Теа с Ква уедут, а возможно они очень понадобятся в "Двух лапах". Из Тинтаджа до замка дорога неблизкая. Ну, не разорваться же зверскому семейству? Придется в Медвежьей своими силами обходиться.

Джин был все тот же, – тинтаджский, истинно королевской крепости. Катрин сидела с земляком. За другим, большим столом гостевого дома собрались пограничники и глорцы. Слушали Квазимодо. Одноглазый повествовал о путешествии красочно, со вкусом, изящно обходя скользкие подробности. Мастер художественного слова. Главное, чтобы сами моряки-глорцы не слишком-то рассказу о собственном путешествии удивлялись.

–Далеко пойдет, – кивнул в сторону одноглазого Лер.

–Не, остепенился, – Катрин смотрела на лиску, сидящую рядом с мужем. – Есть кому за парнем присмотреть.

–Да? Ну, ладно. А то я уже беспокоится начал. Парню волю дай – всё от моря до Снеговых озер продаст и купит.

–Нет. Проверенно – со своими честный. Валера, ты здесь большим человеком стал. Солидным. Жена, как я понимаю, – вторая?

–Одна не справляется. Да и по статусу положено. К тому же спиногрызов уже шестеро. Пришлось взять молодуху. Осуждаешь?

–Вот еще, – я тебе, что, монашка какая? Я, между прочим, тоже семью завела. Приезжай к нам в Медвежью, с наследниками познакомлю.

–Да ты что?! И когда же ты успела? И дети?

–Двойняшки. Мелкие, а такое уже хулиганье.

–Поздравляю. Эх, жаль вряд ли к вам выберусь. У нас здесь в отпуск уходить не принято.

–Ну, вдруг сложится. Если что, милости просим. Мы на отшибе, у нас спокойно.

–Намек понял. Спасибо, комсомолка. Ты, если приспичит, тоже к нашим горам сваливай. В самом Тинтадже, и дальше к северу, говорят, ныне не слишком-то спокойно. А детям горный воздух полезен.

–Спасибо. Учту.

–Ну, давай еще по чуть-чуть.

Джин обжог горло. Катрин выдохнула, продышалась и спросила:

–Ты насчет прошлого – как? Не все забыл? Или лучше не тревожить?

–Да что там, – начальник пограничников с легкой печалью захрустел маринованным чесноком. – Уже не болит. У меня здесь хозяйство большое, сама видишь. Наш Капчагай вспоминаю – то ли сон, то ли правда? Здесь уже всё свое. Иной раз любопытство мучит – как там, что там? Ты в прошлый раз про конец Советской власти рассказала Я всё думал, думал, – может оно и к лучшему? Хотя хорошее в том Старом мире тоже было.

–Спорить не буду. Хорошее там и сейчас есть. Хочешь, чуть-чуть уксусу капну? – Катрин поманила сидящего рядом с глорцами Жо. – Вот, господин главный таможенник, – это Джозеф. Кроме того, что моряк и боец неплохой, еще и мой родственники.

–Да ну? Неужели, тоже земляк?

–Ну, в широком смысле, да. Из Франции.

–Хм, а на капиталиста совсем не похож. А, ты, комсомолка, – каким боком к Франции?

–Валер, я же говорила, – там сейчас все проще. Границы практически отменили. Да и родственники мы довольно условные.

–Отказ, да? – с ощутимым трудом выговорил по-русски юноша. – Добралась до своей суши, родственники не надо?

–До своей земли, Джозеф, – улыбаясь, поправила Катрин. – Язык не ломай. Вас языку вероятного противника все равно не учили. Понимаешь, Валера, наш Джозеф раньше в военном училище учился. Да, вот, не судьба, – на вольный воздух перебрался.

–Юнкер, значит? – Лер протянул широкую ладонь. – Офицеров уважаю, сам служил. Ты не жалей, что до генерала не дослужился. Что там у вас, – "ать-два", да вечные попойки в штабе. У нас жизнь интереснее. Бывает, что и с гиком, свистом, рубкой лихой.

–Я и не жалею. Мне Катрин обещала скоро позволить даже джин пить. Тогда совсем хорошо будет, – благовоспитанно заметил юноша.

Лер заржал:

–Я тебе флягу подарю. Не век же комсомолка за тобой приглядывать будет?

–Джозеф, нехорошо на родственницу жаловаться. Давай-ка лучше "шифровку", – сдерживая улыбку, приказала Катрин.

Юноша вынул из-за пазухи пергаментный конверт. Передовая бумаги земляку, Катрин заметила:

–Писала на слух. Уж не обессудь за почерк.

Лер с любопытством развернул лист, исписанный до самого низа:

"1998 год. Актобе – Кайрат 2:0, Тобол – Екибастузец 1:1, Астана – Восток…"

Бородатый мужчина замер:

–Таблица? Откуда?! Да за восемь лет?

–На Желтом берегу встретила твоего земляка. Вместе с пиратами промышляет. Парень молодой, правда, не из Капчагая, но служил в ваших местах. Бывают же такие совпадения. Я сразу про тебя вспомнила. Ну, само собой, выпили, разговорились. Фанат футбольный, не дай бог. Так шпарил наизусть, едва записывать успевала. Да и про городок ваш он мне много рассказал. Твою супругу ведь Еленой Александровной звали? Уж не знаю, может тебе это как серпом по яйцам, но она вышла второй раз замуж. Фамилию, правда, не меняла. Твои ребята выросли благополучно. Старшая, Ирина, в Дмитров под Москву перебралась. Двое детей у неё, – Аня и Валерик. Так что могу тебя дедушкой обозвать. Твой младший, – Андрей, остался в Казахстане. Работает на ГЭС. Вроде женат, но наследниками пока не обзавелся.

Лер сидел молча, потом пододвинул кувшин, плеснул джина в три кружки:

–Кать, про земляка ты, положим, приврала. Насчет остального?

–Зуб даю. Сведенья надежные.

Бородач жестом попросил поднять кружки. Звук чокающейся глиняной посуды был глуховат:

–Ну, дай им бог здоровья! Как камень с души свалился. Я ведь за Ленку особенно переживал. Ведь с двумя детьми на шее, как ни крути, осталась.

Проглотили джин. Жо закрутил головой. Лер подвинул ему маринованные овощи:

–Ну, Катерина, спасибо тебе. Должен буду.

–Да ладно. Извини, что прямо ничего не могу сказать.

–Э-э, мне забот и так хватает. Да ты и ничего не говорила. Откровение мне спьяну снизошло. Известное, дело, – крупный мужчина спрятал за пазуху конверт, смахнул слезы. – Ну а не рассказать ли мне, что в вашем Тинтадже творится? Дела там такие любопытные…

* * *

Обоз двигался вдоль речного берега. С дороги уже давно свернули, повозки шли трудно, колеса то и дело цеплялись за камни. Люди: и глорцы, и стражи границы, двигались довольно вяло – сказывались последствия вчерашних посиделок. Лишь Ква, неизменно знавший меру, шагал бодро. У Катрин и у самой ломило виски, и она с завистью поглядывала на Теа, – лиска получила во временное пользование верховую кобылку, и двигалась далеко впереди колонны в качестве головного дозора. Лер, вместе с королевским десятником и помятыми глорскими шкиперами, трясся на передней телеге.

Разглядев с возвышенности стоящий у берега драккар, Лер глубокомысленно покачал головой:

–До чего ж человек тварь упорная, – в любую щель просочится. С виду лоханка лоханкой, а в такую даль доковыляла.

Глорцы и пограничники для поднятия боевого духа опохмелились привезенным бочонком пива, и началась работа. Товары, в основном, всё то же душистое масло, перегрузили на повозки. Нога выделил сопровождающих, и обоз неторопливо двинулся к заставе. Остальные глорцы, собирающиеся идти в Тинтадж, должны были присоединиться к конвою уже утром.

–Ну, подруга, – сказал Лер, обнимая Катрин, – ты не пропадай. Хоть раз в год, да пришли весточку.

–С первой же оказией депешу отправлю. Приезжай, у нас там леса дремучие, знатную облаву на вег-дичей устроим.

–Нет уж, лучше вы к нам. Я про тех тварей слышал.

Немного посмеялись. Лер хлопнул по плечу Жо:

–Ты, родственничек, тоже заезжай. Вы, молодые, на месте сидеть не привыкли. Надеюсь увидеть.

–Очень может быть, – согласился Жо. – У вас здесь здорово.

Лер тяжело поднялся в седло:

–Счастливо вам добраться. Спасибо, Катя. Я вот на вас посмотрел, думаю, может и своим спиногрызам десяток-другой русских слов вдолбить? А то они у меня только матюгаться умеют.

–Если основной синтаксис запомнили, дальше легче пойдет, – заверила Катрин. – Ты, смотри, сам печень береги.

–Ха, у меня организм тренированный. Да и хороший продукт ваш король присылает. При случае поклон ему передай. Успеха, комсомолка.

Полегчавший «Собачья голова» быстро приготовился двинуться в путь. Уже смеркалось. Квазимодо со шкиперами обсуждал детали сложного ночного перехода. За бортом плескался, наслаждаясь свободной водой, селк. За лоцманскую службу можно было не волноваться. Катрин, позевывая, устраивалась, расстилая плащ на неудобной скамье. Да, это вам не изолированная каюта. Жо, переодевая промокшие носки, поинтересовался:

–Кэт, почему бородач тебя комсомолкой все время именовал? Ты в коммунистической партии была? Или я что-то путаю?

–Не путаешь. Комсомолкой я не была, но на войне партийный значок носила. Можно сказать, примыкала к сочувствующим. Как-то даже не объяснишь толком. Просто красное знамя мне не чужое.

–Ладно, потом как-нибудь расскажет. Вон Мин что-то мнется.

Полукровка неуверенно подсел:

–Миледи, разрешите обратиться?

–Разрешаю, канонир Минимум. Откуда изволите устав знать?

–Вы как-то обмолвились. Я запомнил. Вроде бы дисциплинированно звучит. Неправильно?

–Правильно. Только ты уж по уставу в служебно-военной обстановке обращайся. Чего стряслось? Только лапами не шаркай – у драккара днище хилое.

Полукровка поджал лапы в сапогах:

–Хотел просить, чтобы вы меня с Ква и торговцами в Тинтадж отпустили.

–Коммерческая жилка проснулась?

–Шутите, леди? Я бы столицу посмотрел. Когда еще случай выдастся? Там если что разведать, куда пролезть…

–Знаешь ли, разведывательную работу и возможность проникновение во всякие сомнительные места я тебя и в Медвежьей долине обеспечу. Что Аша с остальными по поводу твоей неожиданной тяги к туризму говорят?

–Сказали что бы я вашего соизволения испросил. Аша наказала, чтобы я не вздумал в городе задерживаться, и в одиночку путешествовать. Кроме того, они ведь и сами собираются… в дорогу.

–То есть тебя отпускают? Угу. Значит, имеется серьезная причина?

Полукровка посопел, покосился на Жо, и признался:

–Я на королевский замок хотел бы глянуть. Говорят, там луриданы[10]10
  Луриданы – домашние фейри, во многом схожие с брауни.


[Закрыть] живут. И в городе тоже полно мирных дарков. Мне бы осмотреться. Ну, на будущее. Я же, как вы изволили выразиться, живой. Думаю всякое такое. Личное.

–Понятно. Причина без сомнения, уважительная. Только ты там действительно, не задерживайся. Гуляй осмотрительно. Теа не зли. Она тебе не Даша, – живо ухо оборвет. А у тебя и так… серьгу не на что повесить.

–Благодарю, моя леди. Теа уже сказала, что может меня взять только как личного хвостохранителя. Я дисциплинированный.

–Да я знаю твои достоинства. Вы бы мне весьма в "Двух лапах" пригодились. Будем надеяться, месяца через два-три появитесь.

На рассвете «Собачья голова» бросил якорь рядом с катамараном. Начались хлопоты последних приготовлений. На берегу команды распрощались с товарищами, уходящими в Тинтадж. Катрин чувствовала себя паршиво, – отпускать никого не хотелось. Вот так и становятся тиранами. Гнусно.

–Мы быстро, моя леди, – заверил Квазимодо.

–Стрелой, – подтвердила лиска.

Катрин наплевала на авторитет и сгребла их за шеи:

–Можете гулять сколько захочется, только возвращайтесь целыми.

Потом уходящие прощались с экипажем «Квадро», а Катрин напоследок перемолвилась словом с одноглазым шпионом:

–Письмо передам лично в руки. Теа твое второе письмо тоже лично королеве передаст, – Квазимодо задумчиво погладил щеку. – Кэт, если между нами, до каких приделов мы преданны Короне?

–Мы самые вернейшие из верных, – пробурчала предводительница. – До тех пор, пока Корона не выкинет что-то откровенно хамское по отношению к нам.

–Да, это честная постановка дела, – согласился Квазимодо. – Мне кажется, король понимает, что надежных союзников нужно ценить. Если, конечно, наш король не поглупел за последнее время.

–Будем надеяться на лучшее. Но вы будьте поосторожнее. Королевские замки опасное место. И удрать из них трудно.

Последним к предводительнице подошел мрачный полукровка.

–Мой друг, не вижу должного воодушевления на твоем мужественном лице.

–Я думаю, – может мне не ехать?

–Прочь сомнения, господин артиллерист. Ознакомься с дамским обществом столицы. Ты у нас существо взыскательное, но удача может улыбнуться.

–Смеетесь, леди. Могу я спросить? Картина что мне Жо дал, – она настоящая?

–Раз ты ее можешь пощупать, – настоящая. Вот про оригинал я бы так не сказала. Нарисован мираж. Но там, в середине, под пудрой, глянцем и кружевами, живой человечек.

–Я так и предполагал, – задумчиво прогундосил Мин.

–Философские размышления весьма полезны. Не пренебрегай размышлениями – Катрин вытащила из-под куртки мешочек с серебром. – Дальние поездки требуют немалых расходов.

–У меня есть деньги, – с некоторым испугом заверил полукровка. – Мне Аша дала, и доктор с Эле.

–Это не только тебе. Вам еще нужно лисе новый лук купить. От нас с Фло и от Мышки. Выберете с толком. Себе побольше свинцовых шариков закажи. Я на тебя, Минимум, очень надеюсь. Нам с тобой еще артиллерийскую службу в замке налаживать.

–Неотложнейший вопрос, – с воодушевлением одобрил маленький дарк. – Мы быстро вернемся, не волнуйтесь, моя леди.

* * *

Корабли осторожно двигались по реке. Русло стало уже, и все чаще встречались песчаные, заросшие ивняком, островки. Лесные дебри тесно обступали реку. За девять дней лишь дважды попадалось человеческое жилье. Как-то под вечер путешественники миновали заброшенный хутор. Узкие мостки у берега совсем осели в воду. Частокол и провалившаяся крыша были едва различимы в высоких зарослях бурой прошлогодней крапивы. В другой раз Сиге, в эти дни полностью перешедший в вольное ластоногое состояние, принес весть о том, что впереди деревня. Населенный пункт, не указанный на сомнительной карте, полученной на таможне, корабли миновали на рассвете. В серой дымке призрачно проплыла крепкая ограда, защищающая жилье со стороны воды, крытые соломой крыши, рыбачьи сети, растянутые на кольях. Сквозь речной запах рыбы и холодной тины, донесся аромат свежевыпеченного хлеба. Неуверенно гавкнула и замолчала собака. Цуцик, внюхивающийся в новые запахи, от любопытства чуть не свалился в воду. Было так тихо, что на катамаране расслышали сонное мычание коровы. Ровно всплескивала вода под осторожными веслами драккара. В подзорную трубу Катрин различила изумленное лицо часового на дозорной вышке. Должно быть, большая и смутная на границе дня и ночи, тень паруса произвела на деревенского стража неизгладимое впечатление.

Снова тянулись безлюдные берега. Плескалась в тростниках рыба, хлопали крыльями птицы. С каждым днем весна все больше вступала в свои права. Уже во всю зеленели почки на деревьях. Из воды уходила ледяная стылость.

Как-то у песчаного пляжа путешественников поприветствовал угрожающим рычанием странный зверь. Размером с крупную пуму, но короткохвостый, и с широкой, совсем не кошачьей мордой. При виде кораблей, шерсть на светло-рыжем, в темную крапинку загривке хищника, встала дыбом. Рычал зверь по-хозяйски, явно возмущенный вторжением на свою территорию. Когда кто-то из моряков с "Собачьей головы", передразнивая, зарычал в ответ, зверь неожиданно прыгнул в воду и довольно быстро поплыл к дракару. Бедняга, очевидно, не был знаком с людьми. Прежде чем животное миновало половину расстояния, щелкнули арбалеты. Пробитый тремя или четырьмя "болтами" хищник забился в воде, а на драккаре немедленно заспорили, – большинство экипажа укоряло стрелков за поспешность. Не могли поближе подпустить? Как теперь добычу вылавливать? Уносимого течением зверя Сиге не без труда отбуксировал к кораблю. Трофей оживил однообразное путешествие – на два дня хватило разговоров. Обсуждали, в основном, количество подобных зловредных тварей в здешних местах. Что, если, упаси боги, они стаями охотятся? При ближайшем рассмотрении клыки хищника производили неприятное впечатление. Как выразился доктор Дуллитл, – "присутствуют очевидные намеки на саблезубость".

* * *

Рыбы на тарелки была навалена целая гора, но в качестве гарнира присутствовало всего две ложки пшенной каши. Меню становилось несколько однообразным. Доктор Дуллитл, оказывается, думал о том же.

–Знаете, друзья, нам необходимо разнообразить рацион. Прошу прощения за вульгарные подробности, но не далее чем сегодня утром, занимаясь гимнастикой на веслах, я заметил, что наши уважаемые глорцы сплевывают розовым. Боюсь, мы всё же не избежали авитаминоза.

–Отвары. Шиповник, листья смородины, прочие растения с высоким содержанием витамина С, – быстро перечислила Мышка, утихомиривая наевшуюся и разбаловавшуюся Дики.

–Полностью согласен, юная леди. И еще был бы полезен отдых, – доктор посмотрел на Катрин. – Парни не в лучшем физическом состоянии.

–Два дня, док, – сказала Катрин. – Еще на два дня нас хватит? Хотелось бы найти озеро. Ныр заверяет, что выше озера нам все равно не подняться. Вот там глорцам светит длительный отдых.

–Два дня, моя леди, особой роли не сыграют. Люди готовы работать. Но мы же понимаем, что игнорировать физическую и моральную усталость неразумно.

–Пустим в дело резервы, – Катрин улыбнулась. – Даша, не составишь мне компанию на "Собаке"? Пообщаемся с мужественными, просоленными насквозь мужчинами.

По веслу Катрин перешла без труда. Гребцы смотрели с интересом. Многие скамьи пустовали, – ушедшие в Тинтадж моряки порядком усложнили работу своим оставшимся товарищам.

–Господа покорители океанов, – сказала Катрин, – до озера, до нашей конечной цели, осталось два-три дня. Так, по крайней мере, уверяют наши товарищи дарки, и им, я думаю, стоит поверить. Наш славный поход подходит к концу, а я все еще упускаю шанс научиться мерить моря. Веслами, я имею ввиду. Вы не против, если я попробую?

–Ох, милостивая леди, зря вы это, – сказал сидящий за кормовым веслом, Пень. – Руки только испортите. Не дамский труд.

–Не дамский? – удивилась Катрин. – Это Эле не дама? Или наша лиса? Бонга, что ты улыбаешься? Плохо воспитываешь товарищей по оружию. Они у тебя до сих пор баб, дам, женщин и лядей между собой не различают. К вашему сведению, товарищи бойцы, дамы от всех остальных женских сословий отличаются тем, что для любой работы норовят натянуть перчатки. Бонга, не возражаешь, если я рядом с тобой устроюсь?

Даша пела. Голос у нее был негромкий, но приятный. Под мелодию ворочать тяжелые весла было чуть легче. Катрин уже прекратила мысленно ругать собственную спину, на которой обнаружились какие-то неведомые, до сих пор умудрявшиеся уклоняться от нагрузок, мышцы. Спина, в общем-то, вполне тренированная, приноровилась и к новому занятию. Экипаж работал неутомимо, развлекая себя обсуждениями спетых девушкой песен. Часть их, исполненная на непонятном глорцам языке, слушателями с легкостью относилась к заклинательным песням неизвестных дарковских племен, коих, как всем известно, превеликое множество.

–А здорова ты, леди, весло ворочать, – сказала Бонга. – Сразу видно воительницу с руками железными. Не хочешь с нами через океан сходить? Мы собираемся за лето на Желтый берег успеть. А уж через год, весной, опять к вам.

–Предложение лестное, завлекательное. Но у меня дома дел полно. Хозяйство ведь только оставь, сама знаешь, – Катрин ухмыльнулась. – Эй, бойцы морские! Позвольте и благородной леди песню прогорланить. Голос у меня, правда, примерно лисий. Рычу в основном. Но уж очень хочется.

…Пятнадцать человек на сундук мертвеца.

Йо-хо-хо, и бутылка джина!

Пей, и дьявол тебя доведет до конца.

Йо-хо-хо, и бутылка джину!

Гребцы, слушавшие резковатый голос светловолосой предводительницы, действительно больше привыкшей ругаться и командовать, чем петь, со смехом подхватили:

Йо-хо-хо и бутылка джину!

Катрин подмигнула Даше, слегка ошеломленной дружным ревом. На «Квадро» шедшем чуть впереди появились головы встревоженных друзей. Слышно было, как взвизгнула Дики, явно пытаясь вторить завываниям гребцов.

За ветер добычи, за ветер удачи!

Чтоб зажили мы веселей и богаче!

Кто знает насчет жизни «в целом», но грести под воодушевленное «йо-хо-хо» стало действительно веселей. «Квадро» приблизился к дракару, оттуда заорали:

–Эй, певцы, смену примите!

На "Собачью голову" перепрыгнул Костяк, перебралась Эле с доктором. Катрин не сразу сообразила, что они помогают перебраться Флоранс. Сдурели!

Фло направилась к подруге. На изящную женщину с улыбкой поглядывали моряки.

–Не сверкай глазами, – пробормотала Флоранс. – На многое у меня сил не хватит, но хоть попробую. Перчатки я не забыла.

–Вы, леди, со мной вместе садитесь, – пригласила Бонга. – Вместе справимся. Мы дамы слабые, утонченные, не то что эти горлопаны.

–Ну, может еще разок? – заорал чернявый моряк. – Песня-то что надо.

Пятнадцать человек на сундук мертвеца….

Рев с драккара вспугивал начавших гнездиться уток и куликов. На «Квадро» хихикали Мышка с Жо, близнецы дружно подвывали хору. Цуцик подумал и тоже решил не отставать.

* * *

Озеро лежало тихое, спокойное. Течения здесь практически не было, и корабли застыли на неподвижном зеркале воды. Вечерняя тьма отражала оранжевые пятна костров. Лагерь разбили на одном из трех, расположенных вплотную друг к другу и густо заросших высокими деревьями, островов. Место было удобным, – от основного берега ближайший остров отделяла широкая и глубокая протока.

-Кажется, все, – дальше не пройдем, – пробормотала Катрин.

Они сидели у самой воды. Сиге с удобством расположился в озерной воде, лишь одна ласта вальяжно возлежала на поросшей молодой травкой берегу. Ныр и Катрин сидели на корточках чуть выше. Флоранс, закутанная в плащ, примостилась на камне.

Селк задумчиво что-то забулькал, забормотал.

–Говорит, драккар может попытаться дальше пройти, – перевел Ныр. – Но у "Квадро" шансов мало. Слишком широкий.

–Я поняла, – Катрин кивнула селку. – Что ж, мы прошли даже дальше, чем рассчитывали. В конце концов, "Две лапы", это не порт пяти морей.

–Что делаем дальше? – поинтересовалась Флоранс.

–Дальше, как и предполагалось по плану, – пешочком. Только я, пожалуй, сама сначала схожу. Так сказать, предварительно проконтролирую обстановку. Тут дня два пути, не больше.

–Не хочу леди возражать, – скептически заметил Ныр, – но, на мой взгляд здесь все три дня. Если не четыре. Вдоль берега не пройдешь. Придется обходить через холмы, что к западу от замка.

–Я помню, – нетерпеливо прошептала Катрин. – Но я немножко быстрее хожу. Двинусь налегке, одной болтать не с кем будет – быстро управлюсь.

–Нет! Одна не ходи, – судорожно сказала Флоранс.

–Понимаете, одной проще. Обстоятельства могли и измениться. Замок я знаю, разберусь без шума. Даже Цуцика брать не буду. У нас в замке тоже собачка живет. Еще начнут отношения выяснять.

–Моде Лу, – понимающе кивнул Ныр. – Да, старый пес кого угодно напугать может. Цуцик у нас храбрец, но всё равно.

–Кэт, сейчас идти одной откровенная глупость, – прошептала Флоранс. – Если сложности со старым гарнизоном возникнут, ты начнешь штурмовать замок в гордом одиночестве. Ты хочешь меня убить идиотизмом?

–Мы последних новостей не знаем, но не думаю, что дело зашло так далеко и придется резать гвардию. Вот дерьмо! Какой черт меня дернул нанять этих тупорылых горцев? Без них бы обошлись.

–Зимой мы бы без них не справились, – мрачно заметил Ныр. – Выйти из ворот было невозможно, даже лук нашей лисы не спасал. Снежаки хоть и поменьше стурвормов, но никакой жизни не давали. Но замковые горцы действительно обнаглели. Страху на деревенских нагнали. Только леди Блоод этих кабанов и сдерживала. Катрин, давай я с тобой пойду. Опыт рукопашной я имею…

–Давайте не будем обгонять события. На ночь глядя никто никуда не пойдет. Утром еще раз обсудим ситуацию. Торопиться-то особенно некуда. Всё, отдыхаем.

* * *

После ужина Катрин и Фло сидели у кормового трапика. Впереди тихо дышала озерная гладь. Как в зеркале отражался миллиард звезд. Флоранс запрокинула голову. Сегодня и луна, и ее Темная Сестра, ярко светились.

–Какие здесь звезды близкие.

–Угу, – Катрин задумчиво сплюнула в воду. – Ой, извини! Сорвалось.

–Ладно, если избыток слюны мешает тебе медитировать, плюйся. Только Сиге на голову не попади.

–Он поплыл отхватить на ужин что-нибудь вкусненькое. Забавно, – Катрин ткнула пальцем перед собой. – Полагаю, этот замечательный водоем входит в мои, в наши с тобой, владения. Только что-то я восторга особого не ощущаю. Глодают меня сомнения.

–Уйдешь в лес и сомнения пропадут. Ты ведь одна решила идти?

Катрин вздохнула:

–Прости. Я должна одна идти. Какая я, на хер, леди, если правление начну со штурма собственного замка? Еще не хватало наших глорцев класть под стенами "Двух лап".

–Понимаю. Только и ты пойми. Ты обязана сделать еще одну вещь.

–Хм, нужно начинать записывать. Что еще я должна сделать?

–Меня с собой взять.

Катрин помолчала и мрачно спросила:

–И как ты себе это представляешь?

–Не знаю. Тебе виднее как все устроить. Но я без тебя не могу. Ты когда-то обещала не отходить от меня не на шаг. Я тогда сочла сие замечание поэтической гиперболой. Сейчас думаю иначе. Кэт, когда вы ушли возвращать похищенную Мышку, я чуть с ума не сошла. А тебя всего единственную ночь не было.

–Я мелкому все-таки уши оборву, когда вернется. За россказни.

–Перестань. Мин, конечно, мастер батальные сцены расписывать, но я в ту ночь представляла ужасы куда как красочнее. Кэт, я, правда, без тебя с ума схожу.

–Понимаю. Я тебя тоже очень люблю. Но в свалки с железом тебе лезть никак нельзя. Это не твое. И если я буду знать, что какой-нибудь дебил может случайно влепить в тебя стрелу, – ну какой из меня боец будет? Неумно получится. Обеих нас убьют. Давай баталии оставим "за скобками". Их вообще нужно сократить до минимума. Фло, не считая коротких драк, всё остальное время я буду рядом, – протяни руку и нащупаешь.

–Хорошо. На этот раз я воспринимаю твое обещание буквально.

–И правильно!

От поцелуев звезды начали расплываться и множиться тысячами.

–Пойдем в каюту, – язык у Фло заплетался. – До утра совсем мало осталось.

* * *

Катрин проснулась как от толчка, подскочила. Подруги крепко стукнулись лбами.

–Ай! – Флоранс схватилась за ушибленное место. – Когда у нас нормальная кровать будет?

–Стоп! Тебе снилось?

–Еще бы! Полагаю, это не просто сон.

–Закрой глаза. Воспроизведи точно.

Флоранс, держась за лоб, зажмурилась.

–"Хватит сопеть. Выходите. Пока не рассвело", – Бло как будто в ухо шептала.