Текст книги "Вернуться (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 53 страниц)

Катрин как обычно собралась сплюнуть, удержалась, и буркнула:

–Вольному воля. Кстати, Зеро, кинь в мешок что-нибудь плавающее и готовься сигать за борт. Как нас заметят, – поплывешь сдаваться. Твою смуглую жопу наверняка помилуют.

–Не помилуют, – пролепетал раб и вдруг опустившись на корточки закрыл лицо руками. – Милорд с меня шкуру сдерет. Он так и обещал, – крупный красивый мужчина громко и горестно всхлипнул.

Катрин поморщилась:

–Замолкни, а то до свидания с милордом не доживешь. Если никто свою задницу в индивидуальном порядке спасать не желает, пора и о плане битвы подумать. Пока туман окончательно не разошелся.

План выработали быстро. Ква была поручена "артиллерия". Жо – прикрытие главного артиллериста. Вини-Пух, как лучший стрелок из арбалета, получил статус снайпера и задачу засесть на баке. Зеро было приказано прикрывать арбалетчика импровизированным люком-щитом. Сиге откомандировали к штурвалу. У селка и одноглазого шкипера возникла идея использовать скрытые "магические" возможности катамарана – в аккумуляторах оставалось энергии минут на десять полного хода.

Команда разбежалась готовиться. Помогая Ква устанавливать в кокпите эвфитон, Жо слышал разговор наставницы с Хенком.

–Значит, мы латная пехота? – бородач хмыкнул. – Ладно, пусть я, – доспехи отличные. А ты, Кэт? В легкой кольчужке на абордаж пойдешь? Лучше мы их на борту встретим. С десяток в воду сбросим, – я обещаю.

–Их там не один десяток. Я первой пойду. Ты – по сигналу. Только не ко мне прорывайся, а ближе к их носу. На драккаре тесновато будет, незачем нам друг другу мешать.

После короткой паузы Хенк спросил:

–А если сигнала твоего не будет?

–Тогда действуй по собственному усмотрению. Ты и Ква – самые опытные. Разберетесь. Жаль, что одноглазый нездоров. Он боец что надо. Ну, будем надеяться, Полумордый и за орудием не оплошает.

Квазимодо похлопал по ложу эвфитона:

–В порядке. Смазать, конечно, не помешало бы, да все руки не доходили. Ну, все равно, – два-три раза мы с ним не промажем. Дальше совсем весело станет. Ты, Жо, сильно не поднимайся, прикрывать меня не нужно, – одноглазый шкипер кивнул на снятую с петель створку люка, – щит у нас шибко убедительный, только для рукопашной он тяжеловат будет. На здешних драккарах лучников не держат. Дротиками парни иногда балуются. Так что, скорее всего островитяне сразу на борт пойдут. Чего им нас бояться? Начнут прыгать, – вот тогда мы палубу и помоем.

Жо оглядел кокпит, – оружия здесь хватило бы на десяток бойцов.

–Ква, когда рукопашная начнется, мне что делать?

Одноглазый улыбнулся неестественно ровными зубами:

–Да ты, кадет, лучше меня знаешь. Тебя же сама Кэт учила. Режь всех подряд, кроме меня. Вини на носу – его от нас мигом отрежут. Леди с Хенком тоже в окружении будут. Так что не стесняйся. Все кто на кокпит сунутся, – они наши с тобой.

–Ква, может не нужно драккар атаковать? – с внезапной дрожью прошептал мальчик. – Мы же силы дробим.

–Другой план предложишь? – поинтересовалась Катрин, неслышно появившаяся на корме. – Не суетись. Если вдуматься, – то это мы их силы дробим. Если островитяне чего и не ожидают, так это нашей атаки.

–Это точно, – согласился Ква. – Островитяне сроду по-настоящему в морду не получали. Когда я с ними когг брал, на том "купце" заранее так все обделались, что штанами к палубе прилипли. С нами так легко не выйдет. И, правда, не суетись, Жо.

–Я не суечусь, – с досадой пробормотал мальчик. – Мне бы наш план понять.

–Если бы у нас было шесть катамаранов, и мы охотились за этим неугомонным конунгом, я бы тебе план в подробностях изложила, – заверила наставница. – Поскольку расклад иной, – мы импровизируем. И пытаемся прихватить на дно побольше этих хорьков бородатых. Раз ты не суетишься, и с артиллерийскими приготовлениями вы закончили, напомни мне, – у нас вроде бы запас масла для светильников был?

–Отличное масло, – с сожалением сказал Квазимодо. – Такое в Глоре не меньше "короны" за кувшин идет. Копоти совсем не дает, и аромат приятный.

–Нет, какой все-таки торгаш в тебе зря пропадает, – Катрин засмеялась. – Без копоти, – это то, что нам нужно. Жо, попробуй "коктейль Молотова" соорудить.

–Снаряды из масла плохие получаются, – предупредил Ква. – В полете фитиль тухнет.

–Я, вообще-то, не хочу бородачам "Квадро" оставлять, – весело сказала Катрин. – Морды у них от такого счастья треснут. Да и вообще, мы с Жо привыкли воевать с огнем и громким бабаханьем. Чего ж сейчас от вредных привычек отказываться?

Жо кинулся искать подходящие сосуды, – чтобы и в руках не разлетелись, и при ударе треснули легко. На палубе появился облаченный в доспехи, со шлемом под мышкой, Хенк. Выглядел он внушительно, – настоящий центурион.

–Пора бы и начать.

–А я не тороплюсь, – сказал Вини-Пух, перебирающий "болты" за рундуком на носу. – Сперва и пообедать не отказался бы.

–Тогда Хенку в панцире тесно будет, – заметил Квазимодо. – Он же у нас не лангуст. Где вы лангуста с бородой видели?

Туман медленно расходился, над морем неторопливо всплывало блеклое солнце. "Овечий хвост" продолжал безжизненно торчать на якоре, и команда "Квадро" начала маяться.

–Может они ждут, когда мы на них нападем? – предположил Вини-Пух. – Или когда мы удирать бросимся?

–Они нас еще не видят, – объяснил Квазимодо, любовно полируя тряпкой толстое древко карро. – Вот заметят, тогда все быстренько полетит-покатится.

–Может, не заметят? – простонал разговорившийся со страху Зеро.

–Наше солдатское дело, – ждать терпеливо, да на помощь богов надеяться, – сказал Хенк, возясь с поножами. Щитки для защиты голеней были ему великоваты.

Зеро протяжно и тихо застонал, не сводя взгляда с пугающе неподвижного силуэта драккара.

–Хватит блеять, – приказала вновь появившаяся на палубе Катрин. – Наблюдай, бесстрашный латинянин. Остальные могут перекусить. В нашем положении, дырка, что в полном желудке, что в пустом, – особого значения не имеет. Не от перитонита к предкам отправимся.

Катрин поставила на столик кокпита поднос с импровизированными бутербродами. Жо посмотрел на солонину и толстые ломти сыра с отвращением, – есть абсолютно не хотелось. Зато шкипер с явной готовностью ухватил кусок лепешки, морщась, сел, и вытянул больную ногу.

–Пивка бы глотнуть не помешало. На Редро, между прочим, удивительно паршивое пиво делают. Повывели всех клураканов и давятся каким-то дерьмом жидким. Да еще нахваливают, – мол, лучшего пива во всем мире не сыскать, – одноглазый напрягся и вспомнил нужное слово. – Шавинисты островные.

Жо засмеялся и потянулся к аппетитному кусочку с сыром. Руку мальчика отодвинул громоздкий Хенк:

–Тяжеловооруженные латники питаются в первую очередь.

Хенк без церемоний сгреб облюбованный Жо кусочек и почти целиком засунул в бородатую пасть.

–Ты бы сегодня пособраннее был, кадет, – насмешливо заметила Катрин.

Хенк глянул на предводительницу и перестал жевать. Вини-Пух, завладевший лепешкой с огромным ломтем солонины, тоже замер.

–Ах, леди, я сразу нашу Блоод вспомнил. И "Померанцевый лотос", – мечтательно сказал Квазимодо.

Катрин была в полной боевой форме. Кожаная безрукавка усиленная бронзовыми бляхами надета поверх темно-розовой шелковой рубашки. Узкая талия стянута ремнем, отягощенным черными ножнами поигнарда, сзади за пояс заткнут топор-барте. Новые – всего с парой пятен, светлые штаны ладно обтягивают стройные бедра. Колени дополнительно защищены повязками из безжалостно разрезанной косынки. На голове командирши красовалась нарядная черно-белая шапочка. Украшений на наставнице было больше, чем когда-либо доводилось видеть Жо. Но главное, – Катрин была воинственно накрашена. Густые тени вокруг глаз, резкие полосы румян на скулах, кроваво-алый рот...

Жо понимал, что эту дикарскую вызывающую яркость мама вряд ли бы одобрила. Но... но на палубе готовящегося к последнему бою корабля, это было то что надо. Красивая женщина-воин. Очень красивая. Очень жестокая. Таких, где валькириями или амазонками именуют, где по-иному называют, но неизменно с трепетом и восторгом. Зря Кэт делала вид, что к хаяда холодно относится. Недаром ее в племени уважали, недаром и исключительно шепотом о ней упоминали. Хоть и не родовой тотемный узор на ее лице красуется, – просто макияж вызывающий, – но кровь Екатерины – кровь истинных воинов, и не важно, что с востока она, а не из индейских лесов.

–Обычай, да? – протянул выглянувший из рубки Сиге. – Раньше не видел. Леди из рода древних бойцов. Красивых бойцов.

Жо думал, что предводительница по своему обыкновению фыркнет, но Катрин лишь надменно глянула поверх голов:

–Запоминай, селк. Народу своему расскажешь. Может и до других ушей дойдет. Вода одна на всех, море свои волны и до Глора докатит. Когда время придет, – уходи. Мы не возражаем. Наоборот, – хорошо если в Глоре узнают, что мы не просто в Лету канули. Так что уходи обязательно. Ну, а остальные уже для себя судьбу выбрали.

–Может, еще выпутаемся, – побормотал Вини-Пух.

–Я понял, миледи, – Сиге мотнул длинной головой. – Я попозже уйду.

–Понятно, – Катрин еще надменнее повела подбородком, – мы на твое умение рулевого весьма надеемся. Такой день, – он может и подлиннее тянуться. Да и шанс победить всегда есть.

–Мы уж постараемся, миледи, – серьезно сказал Хенк.

–Я тоже постараюсь, – Катрин неожиданно подмигнула Жо жгуче накрашенным оком. – Скажите, бойцы, куда вы засунули железяки, что здесь принято называть мечами? Выделите мне один.

–Ты, – Жо слегка запнулся, – в смысле, вы, леди, такие клинки ведь не слишком цените?

–По форме одежды положено, – пояснила Катрин. – У нас момент все-таки торжественный, куртуазный.

Она выбрала один из грубоватых тесаков, взятых в качестве трофеев еще в Скара. Хенк настойчиво предлагал великолепную спату, некогда принадлежавшую мифическому персонажу по имени Доклетиан Кассий де Сильва, но Катрин категорически отказалась.

–Мне клинок для понта нужен, а ты мечом действительно рубиться умеешь. Кстати, и перчатки надень, – молодая женщина отстегнула от пояса пару замечательных универсальных перчаток.

Хенк в свою очередь принялся отказываться, но Катрин настояла:

–Ты у нас единственная бронированная ударная сила, так не будем тебя ослаблять. Мне только легкость движений поможет. Я и кольчугу надевать не стала, – предводительница грозно глянула на Жо. – А тебе, боец, помочь одеться?

Мальчик смущенно глянул на лежащую на сидении кольчугу. Нехорошо как-то, – в броне только Хенк, да еще Вини-Пух натянул короткий плетеный доспех, с трудом вместивший брюшко стрелка.

–Ты нашу леди перед боем не зли, – прошептал в ухо мальчику Квазимодо. – Тем более, кольчужка тебе по росту. Давай, помогу...

В стеганной поддоспешной куртке и в кольчуге, облекшей плечи ощутимым грузом, Жо быстро упарился. Солнце, пусть и затененное маскировочной сетью, пригревало. Быстрей бы...

* * *

Все началось неожиданно, как будто кто-то выключатель повернул. Из-за скалы, не далее пятидесяти метров от «Квадро» вынырнула темная и стремительная туша драккара. Корабль шел быстро, с убранным парусом, и, казалось, совершенно бесшумно. Только когда длинный корпус целиком выскользнул из-за высокого утеса, донесся слаженный всплеск весел.

Жо ошеломленно смотрел. Единым движением весла вновь погрузились в воду, драккар скользнул по поверхности, действительно напоминая хищного морского змея. На корме, возле длинного рулевого весла, стояли бородатые люди. Ярко блеснула в солнечных лучах серебряная бляха на груди толстого кормчего.

Драккар стремительно уходил прочь, к стоящему на якоре собрату, когда раздался тревожный крик. Над бортом корабля мгновенно возникло несколько десятков голов. С кормы заорали команду, и весла мгновенно погрузились в воду, тормозя разогнавшегося "дракона".

–Ну и ладненько, – в полголоса сказала Катрин. – Пора и нам занавес открыть...

Жо вместе с Вини-Пухом и постанывающим от ужасных предчувствий Зеро, принялись убирать маскировочную сеть. С драккара долетел дружный восторженный рев. Ему ответил далекий другой звук, – низкий вой рога. Второй драккар торопился к месту встречи.

Зеро жутковато заскулил. Бледный Вини-Пух мимоходом отвесил рабу крепкий пинок. С сетью справились, и Жо принялся привычно увязывать рулон. Вообще-то, можно было и так бросить. Вряд ли еще пригодится.

Закончив, Жо занял свое место. Драккары подходить не торопились. "Серебро" обнаруживший корабль-неведимку, поджидал собрата.

–Это хорошо, – побормотал Квазимодо. – Вместе подойдут, – значит по плану. Ты заранее голову не высовывай, – у них народ зоркий и все с двумя глазами, – шкипер вздохнул и поправил ткань, скрывающую эвфитон. – И почему на море один я одноглазый?

Катрин стояла рядом, с надевшим шлем, и моментально ставшим неузнаваемым, Хенком.

–Когда подойдут, – разговариваю я, – напомнила командирша. – Хенк демонстрирует уверенность. Жо, Сиге и Вини-Пух – не высовываются. А где Голозадый?

–Кажется, вниз уполз, – доложил Вини-Пух.

–Ну, туда ему и дорога. Визгу меньше будет.

Жо, знавший наставницу не первый год, все-таки поразился, как буднично звучал ее голос. А ведь Кэт отлично понимает, что путешествие окончено. Эх, были бы на суше, – этих задрипанных пиратов, отступая и заманивая в засады, в два дня на котлеты бы извели. А здесь, – ни маневра, ни хитрости. Тридцать шагов по палубе, – вот и все что тебе отведено.

Жо в последний раз оглядел свое хозяйство: копья, топор, с собственноручно вырезанным и отполированным топорищем, нож и морской тесак-шеун, тяжелый щит. Рядом поджидали и тщательно отобранные одноглазым артиллеристом стрелы-карро. Вдруг удастся эвфитон в полной мере использовать? Хотя медленное орудие, что ни говори. Не пулемет. Недаром Квазимодо поближе пристроил взведенный арбалет. Сколько жизней унесем, пока такая знакомая палуба в лицо не ударит?

Драккары приближались. Уверенные в себе, предвкушающие расправу хищники.

Катрин повернулась к двери рубки:

–Сиге, там тебя Голозадый сопельками не заразил? Ты у штурвала?

–Раб мимо пролетел, только пахнуло вонюче, – обстоятельно объяснил селк. – Я не предупредив, не уйду, миледи.

–Отлично, – Катрин посмотрела на свою ногу в легком башмаке, поморщилась. – Сапоги я себе так и не завела. Чучундра ленивая.

* * *

Драккары подошли ближе. Очевидно, островитян озадачила неподвижность странного судна, замершего в тени скалы.

Присев, Жо вглядывался в приближающиеся корабли.

Первым шел меньший драккар: почерневшие от времени доски обшивки, высокий нос украшенный "воротником" из облезлой овечьей шкуры, вылинявшие щиты неровно висят на бортах. Темные весла неторопливо погружались в воду. На мачте лениво колыхался длинный черно-красный вымпел. На носу дракара стояло трое пиратов, наблюдающих за неподвижным "Квадро".

Следом за "Овечьим хвостом" шел "Серебро". Этот драккар отличался вытянутыми, с виду более стремительными, обводами корпуса.

Брать странный корабль на абордаж с ходу островитяне явно не собирались.

Весла опустились в воду, тормозя легкий бег драккара, – "Овечий хвост" медленно скользил уже в десяти метрах от катамарана.

–Эй, утопленница, – крикнул рослый бородач, стоящий на носу "Овечьего хвоста", – вижу, решила меня дождаться?

–Надумала попрощаться, – насмешливо крикнула Катрин. – Ты, Пайл, хоть лорд и не из великих, но все же числишься хозяйчиком здешних отмелей. Но уж очень долго вы шли. Заждались мы.

–Что же вы затаились как крабы-трупоеды?

Катрин фыркнула:

–Мы здесь долго болтаемся. Кто же знал что вы вовсе старухи слепые? Или вас свистом, как шелудивых собак подзывать нужно?

Лорд Пайл насмешливо кивнул и продолжил ощупывать цепким взглядом палубу двухкорпусного корабля, оценивать оснастку, стеклянные иллюминаторы, крепкую, закованную в странные латы, фигуру Хенка. По Квазимодо взгляд предводителя пиратов скользнул не задерживаясь и снова вернулся к молодой женщине, впился в красивое яркое лицо беглянки.

–Ты оказалась глупее, чем я думал. Или лишь преданно выполняла приказы своего хозяина? – пират кивнул на неподвижную фигуру в панцире и закрытом шлеме. – Он считал, что на Редро живут глупцы, не ведающие, что творится в их море? Эй, почему твой мужчина молчит? Пусть расскажет, что на вашем Севере делают с пойманными шпионами? Или он со страху язык проглотил?

–Я его упросила дождаться вашего появления, милорд, – Катрин умудрилась произнести "милорд" с такой интонацией, что это показалось прямым издевательством. – Ты нанес мне оскорбление. Заплати кровью или серебром, и мы уйдем. К островитянам я претензий не имею. Пироги у вас вкусные.

–Оскорбление? Неужто? – лорд Пайл, забавляясь, приподнял бровь. – Значит, вот почему ты нацепила на себя столько оружия? Можешь не снимать. Моим воинам еще не приходилось валять бабенку, столь щедро обвешенную железом. Должно быть, им понравится.

–Это им-то? – Катрин ткнула пальцем в бородатые рожи, торчащие над бортом драккара. – Вряд ли. Хилые какие-то. Впрочем, если соберутся полусотней, наверняка у них выйдет получше, чем у тебя. От тебя-то за целую ночь кроме посулов да пердежа ничего не добьешься. Гребцы посильнее будут, а? Или тоже в грудь себя бьют и о былых мужских подвигах врут бессовестно? Эй, крысы Редро, что ж вы все в постели так хиловаты? Отчего ваши бабы за угрей, что потолще, на рынке втридорога платят? Вот тайна-то островная. Что языки прикусили, импотентная команда?

Гребцы "Овечьего хвоста" ответили тихим угрожающим ропотом. Зато с "Серебра" заорали:

–Нам северянку отдайте! Мы ей напоследок ума набавим. Так что из ушей брызнет.

Лорд Пайл улыбнулся:

–На Редро тоже охотники поразвлечься найдутся. Поживешь еще, Зеленоглазая, пока сама о смерти молить не притомишься, – главарь пиратов улыбнулся еще шире: – Может, и одноглазого переживешь. Он громче марула выть будет. По суставчику от рук да ног поджигателя раз в три дня отнимать будем. Без спешки, и сока нутта не пожалеем, чтобы протянул подольше. На Редро о поджигателях, ой, как умеют позаботиться.

Стоящий во весь рост Квазимодо мило улыбнулся и приветливо помахал ладонью. На этот раз угрожающе зарычали экипажи обеих драккаров.

–Заткнитесь, салаги прибрежные, – неожиданно гневно рявкнула Катрин. – Одноглазый под моей защитой. Ишь, утконосы патогенные, мать вашу! Хватит галдеть, вонючки брехливые. Пайл, ты мой вызов принимаешь? Или опять болтовню затеешь?

–Вызов? – лорд Пайл, кажется, по-настоящему удивился. – Ты, девка, меня вызываешь?

–Вызов, – Катрин похлопала по ножнам своего тесака, – вызов, милорд неграмотный, это когда оружие достают и один на один выходят. Поединок, называется. Слыхал, о таком, неженка постельная? Тим, малыш, что ж ты мужества сегодня хозяину не влил, а?

Юный рыжеволосый пират, стоящий рядом с вождем, хотел что-то крикнуть, но лорд Пайл крепко ткнул его в шею и прорычал:

–Заткнись, белоголовая сука, или, клянусь богами, я тебя прямо сейчас выпотрошу да на мачту ненасытной щелью нацеплю.

Катрин с готовностью оскалилась:

–Я о том речь, – о потрошении. Иди сюда, лордик. Обещаю, – мои люди тебя не тронут. Если меч сразу не выронишь, я тебе растолкую, с какой стороны в постель ложиться. Кальмар тухлый у тебя между ног, лорд-хвастун. Урод перверсивный. Где это видано, женщину так оскорблять?! Педрила вонючий. У нас на севере таких в платьица обряжают, да нищих из милости развлекать позволяют. Конунг дебильный, в рот тебе ноги!

–Пожалуй, я тебя здесь убью, – задумчиво сказал лорд Пайл. – Совсем разум потеряла. Боги не одобрят, если воины растянут безумную суку вроде нормальной женщини. Я иду, утопленница. Сначала тебя убью, потом узнаю, что за кровь у твоего онемевшего хозяина. Одноглазый пусть и не надеется, – о быстрой смерти ему не мечтать.

Катрин скривилась:

–Хватит болтать. Иди сюда, мой обвислый. И прикажи своим не мешать.

–Боишься? – конунг, не глядя, протянул руку за шлемом. – Клянусь, – я с вами справлюсь и сам.

–Давай-давай, обещаю, из моих никто не вмешается, – Катрин сочно сплюнула, точно угадив на лопасть весла драккара. – Ну, долго тебя ждать, великий мужеложец?

–Вот безумная шлюха, – в голосе лорда Пайла прозвучало даже некоторое сочувствие, – отправлю тебя к богам, и пусть они будут снисходительны к глупой курице.

–Пайл, ты слегка придуши да нам оставь, – посоветовали с "Серебра". – Она и без мозгов сладкой будет.

–Угу, – Катрин улыбнулась. – Слышал, милорд Петух, что тебе господа гребцы приказывают? Ты уж позаботься о них. Глядишь, и к самому кто-нибудь ночью снизойдет, согреет.

Если оскорбления светловолосой женщины и попадали в цель, лорд Пайл ничем этого не выдал. Повинуясь его знаку "Овечий хвост" двинулся чуть вперед, длинное весло со стуком легло на борт катамарана.

Квазимодо ткнул ногой в бок Жо, шепнул:

–Подвинься, – ему тебя видеть незачем.

Жо на четвереньках переполз по другую сторону накрытого парусиной эвфитона, подтянул ноги.

Лорд Пайл неторопливо, демонстрируя непоколебимую уверенность истинно морского человека, прошел по веслу, балансируя круглым, окованным бронзой щитом. Палуба катамарана дрогнула под весом спрыгнувшего пирата. Лорд Пайл окинул корабль взглядом, демонстративно не обращая внимание на стоявшего в двух шагах Квазимодо, кивнул широкоплечему Хенку:

–Значит, на таких каракатицах и плавают северяне? Неудивительно, что вы боитесь честно глянуть в лицо морю.

–Хочешь еще языком почесать? – нетерпеливо поинтересовалась Катрин. – Может, хватит пустословить? Иди сюда. Выясним кто сильнее. С постелью все понятно. Может, ты на иное из мужских дел сгодишься? Мой ты мягонький...

Лорд Пайл молча смотрел на издевающуюся женщину. Скорчившийся Жо видел только затылок пирата, но расстояние не превышало четырех шагов, и теперь было очевидно, что вождь островитян взбешен. Даже кожаная, в бляхах спина выражала гнев и напряжение.

–Ну? – спросила Катрин, с томной улыбкой. – Герою ляжки от нетерпения свело? – зеленоглазая женщина неторопливо потянула из ножен шеун. Каждое ее движение, каждый жест и взгляд дразнили пренебрежением и...

...и кокетством, – осознал Жо, сжимая знакомую до каждой царапины рукоять своего топора. Кэт их дразнит, – дразнит команды обеих судов. Выводит из равновесия, заставляет думать о чем угодно, но не о серьезной схватке. Отвлекающий маневр – понятно. Истинно женский – понятно. Но дальше? На юте слишком тесно. Без возможности свободно двигаться у Кэт нет ни малейшего шанса. Как бы она ни была сильна для женщины – Пайл вдвое сильнее. И он в ярости. К тому же, клинок у пирата длиннее на треть. Сколько секунд Катрин продержится? Или она действительно не хочет тянуть?

Лорд Пайл молча смотрел на свою недолгую наложницу. Пристально вглядывался, – то ли собираясь запомнить живой, то ли все еще пытаясь угадать, что у нее на уме. С кораблей глазели облепившие борта гребцы, – десятки заросших черными и рыжими бородищами морд. Молодые, старые, юные, – все они не сводили взглядов со своего вождя и красивой женщины с оружием в руках. Казалось, островитяне видят северную блондинку впервые. Может, так и было, – ни на одном из лиц Жо не заметил усмешки. Даже щуплый мальчишка в смешной шапке, непонятно зачем взятый на борт "Овечьего хвоста", смотрел с бессознательным испугом.

Катрин не вызывала смеха. Пугала, искушала, озадачивала, – но не казалась легкой добычей. Таких женщин на Редро не видели, и мысль о магии, коей владеет светловолосая северянка, не казалась столь уж нелепой.

Лорд Пайл поправил шлем.

–Наконец-то, – прошипела Катрин, и это тихое шипение пронеслось над кораблями, почему-то вовсе не растворившись среди плеска волн. – Не забудь прикрыться щитом, мой суровый самец. Я устала ждать.

Лорд Пайл немедленно швырнул щит на палубу.

–Обойдусь. Что пара царапин от женских коготков для настоящего мужчины?

В следующий миг тяжелый широкоплечий мужчина совершил такой прыжок, что Жо не поверил своим глазам, – пират с места пролетел над почти всем кокпитом и очутился в шаге от Катрин. Когда именно тяжелый меч покинул ножны, никто из зрителей уловить не успел. Лязгнула сталь о сталь...

Жо не понимал, зачем Кэт выбрала своим оружием чужой неудобный тесак, зачем приняла бой на слишком узкой палубе. Наставница сама тысячу раз повторяла, что классическое фехтование – искусство для пафосных мушкетерских дуэлей. Истинный бой-резня – совсем иное, – скорость, неожиданность, инстинкт. Здесь не было ни первого, ни второго. Кэт удержалась под первым натиском противника, но и только. Она парировала удары тяжелого клинка, не давала прижать себя к борту, но сразу же стало ясно, что шансов у женщины нет. Пайл был опытен, массивен, и уклониться от его могучих атак было невозможно. Катрин держалась, отводя удары обоюдоострого клинка лезвием своего широкого, больше предназначенного для полосующих ударов, тесака. Пыталась ударить ногами, но пират умело закрывал уязвимые места, а удары в бедра вреда мужчине не приносили. Кэт умела драться, но здесь ей противостоял боец гораздо более опытный. С драккаров начали раздаваться подбадривающие вождя возгласы.

Лорд Пайл прижал противницу к борту, в последний миг, Катрин упав на колено, ускользнула и снова оказалась на ногах, выставляя иззубренный клинок.

–Вот так вертится! – завопил кто-то с "Серебра". – А ежели ее на подстилке так погонять?

Кто-то восторженно засвистел, его поддержали хохотом.

Исход схватки был ясен. По лицу Катрин потекли тонкие ручейки пота, размывающие краску и румяна. Еще удар, – женщина чуть не вылетела за борт...

–Не дай ей утопнуть! – завопили с драккара. – На ней еще и серебро имеется.

Жо кинул отчаянный взгляд на одноглазого шкипера. Квазимодо, пристально следящий за схваткой, чуть заметно дернул плечом, шепнул:

–Приказала не вмешиваться.

Сапог Пайла ткнул женщину в щиколотку, Катрин отлетела к борту, качнулась. Мгновенно выхватила из-за спины нож, метнула без замаха, – противник успел вскинуть навстречу меч. Отбитый нож, звякнув, исчез за бортом.

–Это не кухня, женщина. Здесь не рыбу чистят, – насмешливо сказал лорд Пайл, стараясь сдержать рвущиеся из груди хрипы, – подвижная северянка порядком его вымотала.

Катрин с трудом выпрямилась. На расплывающемся, горящем лице не осталось ничего демонического, – просто измученная молодая женщина в почти клоунском гриме.

–Сдавайся, утопленница, – посоветовал лорд Пайл. – Если у тебя отлетят пальцы, тебе будет трудновато веселить стариков Редро. Будь благоразумна.

Катрин обвела языком накрашенные, потерявшие форму губы:

–Ладно, милорд. На палубе ты чуть сильнее, чем в спальне.

Тесак Катрин упал под ноги пирату.

Ошеломленный Жо отказывался верить своим глазам.

Лорд торжествующе ухватил сразу ставшую меньше ростом женщину за ворот, прижал клинок к ее горлу:

–Снимай мужские вещи, вороватая шлюха. Думала порезвиться, белобрысая овца? Открой секрет, зачем тебе нужно было цеплять оружие?

Молчаливый Хенк двинулся было к корме, но лорд Пайл рявкнул:

–Замри на месте, северный недоносок. Я ей шею сверну. И бросайте оружие, трусливые поджигатели. Дайте настоящим мужчинам посмеяться над вашими игрушками.

Складывать оружие Жо не собирался. Осторожно потянув к себе древко ближайшего копья, заметил, как Квазимодо переносит тяжесть тела на здоровую ногу.

С драккаров раздавался гогот и лихой посвист.

Пискнула Катрин, придушенная жестокой рукою:

–Милорд, я вам обещала...

–Что? – Пайл встряхнул ее как куклу.

–Вот это, – пробормотала Катрин. Левая ее рука поймала на зубья широкого браслета клинок меча, на миг отвела от горла. Правая рука, открытая и безоружная резко, но вроде бы не сильно ткнула мужчину в лицо основанием ладони. Лорд Пайл почему-то пошатнулся.

–Сиге!!! – взревела Катрин, отталкивая к борту высокого мужчину, и пиная его ногой в грудь. Пиратский конунг удивительно безропотно начал опрокидываться за борт... В этот же миг "Квадро" вздрогнул и пошел вперед. Одноглазый шкипер прыжком пролетел на бак, рубанул трос якоря. Катамаран пошел на расстоянии полутора метров вдоль борта "Овечьего хвоста". Затрещали, ломаясь весла. Ошеломленные неожиданно ожившим странным судном, пираты яростно взревели. "Квадро" уже практически проскользнул мимо, когда на корму катамарана прыгнули двое островитян. Один, не долетев, плюхнулся в воду. Другой уцепился за леера на корме, подтянулся... Шагнувший к борту Хенк взмахнул мечом и голова пирата с волшебной легкостью отделилась от плеч. "Квадро" настиг дружный вопль ненависти. Над катамараном свистнул первый дротик. Квазимодо, уже успевший вернуться в кокпит, сдернул с эвфитона парусину.

–Не сейчас, Ква! – крикнула Катрин, – Уходим за скалы!

Уносимый "магической" силой двойной кораблик уходил под прикрытие утеса. С пиратских драккаров неслись крики и проклятия, кто-то там пронзительно и тонко визжал. "Овечий хвост", лишившись половины весел, беспомощно раскачивался на месте, Гребцы "Серебра" уже вспенили веслами воду, рванувшись в погоню.

Опомнившись, Жо кинулся к штурвалу, взглянуть на приборы. Дисплей, показывающий зарядку аккумуляторов, предупреждающе мигал.

–Сколько? – крикнула Катрин, вкладывающая в ножны порядком изуродованный шеун.

–Минуты три-четыре, – ответил Жо, очень надеясь не ошибиться.

–Прекрасно. Сиге, ищи место, – рявкнула Катрин в рубку.

"Квадро" замер через минуту. Левый борт прикрывал крутой борт утеса, правее виднелись опасные зубья подводных камней.

Катрин подобрала щит конунга:

–Хенк, пополни арсенал.

–Хозяин вернется, совсем обидится, – усмехнулся бородач, прикидывая вес круглого, окованного и украшенного бляхами, щита. – Милорд, полагаю, не из любителей купаться?

–Милорд торопиться не станет, – буркнула Катрин.

Жо был уверен, что лично лорд Пайл продолжать бой уже не сможет. Скорее всего, умер, еще не долетев до воды – удар вбил ему носовую кость в мозг. О таком ударе Жо слыхал не раз, теперь довелось увидеть воочию.

Стремительно летели секунды...

–Круче к скале! – крикнул Квазимодо, замерший у эвфитона.

"Квадро", сносимый волнами, дрогнул, чуть заметно подработав двигателями. В этот миг из-за утеса выскочил "Серебро". Раздавалась резкая ритмичная команда, из-под весел летела пена. Наткнуться на странный корабль чужаков так близко островитяне явно не ожидали. Яростно взревели глотки, на носу драккара вскинули копья несколько воинов...

Ква, едва слышно пробормотал – "ловите", и плавно дернул спусковой рычаг. Щелчок, – массивная стрела карро сорвалась со станка. Выстрел был почти идеален, – если бы одноглазый шкипер влепил в неприятеля осколочный заряд гранатомета, бой бы на этом и закончился. К сожалению, единственным поражающим элементом карро был широкий зазубренный наконечник. Свистнув вплотную к высокому, выкрашенному белой краской, носу дракара, стрела эвфитона снесла голову одному из пиратов, пронеслась над головами гребцов, и с коротким хрустом вонзилась в доски, намертво пришпилив грузного кормчего к обшивке ахтерштевня. Пират уцепившись за торчащее из живота древко, судорожно затопал по палубе каблуками сапог. Из-под пробитой, будто папиросная бумага, кольчуги брызнула кровь...