Текст книги "Возвращение колдуна"

Автор книги: Вольфганг Хольбайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 45 страниц)

Стэн Коэн застонал, открыл глаза и попытался выпрямиться, но с жалобным воплем снова опустился на пол.

– Встаньте! – приказала девушка с крысиным черепом.

Голос Синди звучал невнятно, и я с большим трудом понимал ее речь. Казалось, будто с нами пытается говорить зверь, у которого нет для этого соответствующего звукового аппарата. Я с содроганием заметил, что и сама Синди изменилась.

Несмотря на это, светловолосый великан подчинился приказу. С большим трудом Стэн приподнялся и повернул голову. Когда же он увидел белую крысу, его будто ударило током. Коэн с криком подскочил, но цепи не дали ему выпрямиться во весь рост, и он, словно обезумев, попытался разорвать крепкие оковы. Его лицо исказилось в гримасе ненависти.

– Вы можете неистовствовать сколько душе угодно, – презрительно произнесла Синди. – Но вам это не поможет.

– Ты, чудовище! – заревел Коэн.

Его голос сорвался и стал пронзительным как у сумасшедшего. Прошло некоторое время, прежде чем я понял, что он кричит не на Синди, а на белую крысу.

– Ты, проклятое чудовище. Да я…

– Ничего вы не сделаете, – прервала его Синди. – Вы не должны были спускаться сюда. И теперь вы умрете. Все трое.

– Тебе это теперь не поможет! – прохрипел Коэн. – Все закончилось, ты, чудовище. Они придут и…

– …и умрут, – продолжила Синди. – Это хорошо, что они придут. Мы в них нуждаемся.

Она отступила на шаг, чтобы видеть меня и Коэна одновременно.

– Вы оба и ваш друг будете первыми, чью жизнь мы возьмем. Может быть, вы утешитесь тем, что ваша смерть послужит высшей цели.

– Как оригинально, – пробормотал я. – Но я уже где-то слышал это.

Голова крысы-альбиноса резко повернулась ко мне. Раздался пронзительный писк.

– Ваш мрачный юмор неуместен, Роберт, – сказала Синди. Это прозвучало почти печально. – А тот человек из Скотленд-Ярда, которого вы оставили в начале пути, не сможет больше помочь вам.

– Вы… знаете? – вырвалось у меня.

Крыса-альбинос пискнула снова, и Синди высокомерно заявила:

– Ничего, что происходит в моем городе, не может укрыться от меня, Крэйвен. Ваши мысли – открытая книга, в которой я легко могу прочитать все, что мне нужно.

Неожиданно я понял, что на самом деле со мной говорила не Синди, а крыса-альбинос. Девушка служила только в качестве голоса, которого не было у крысы.

– Все правильно, – сказала Синди. – Вы умный человек, Роберт Крэйвен. Но теперь ваша очередь. Господинждет.

Раздался повелительный писк, и Синди – или существо, овладевшее ее телом, – послушно подошла к нам и по очереди освободила из оков меня, Коэна и Говарда. Белая громадная крыса последовала за нами, а за ней – целый эскорт из дюжины огромных волосатых крыс, которые вели себя как ее лейб-гвардия. «Гвардия королевы», – с содроганием подумал я.

В моей голове вдруг мелькнула мысль о побеге, но я отбросил ее так же быстро, как она и появилась. Даже если нам удастся уйти от стражников и крысиной армии, у нас все равно нет никаких шансов. Я не знал, где именно мы находились. Я даже не знал, в каком направлении нужно было бежать. И наверняка среди серых теней, наполнявших сводчатые подземные коридоры, нас ждал миллион крыс.

– Тоже правильно, – согласилась Синди. – Это было бы самоубийством, Роберт.

Я бросил на нее злой взгляд и изо всех сил сосредоточился на образе огромной черной кошки, которая схватила мышь и с удовольствием ее ела. Крыса-альбинос тут же издала звук, который очень походил на смех.

Подземная система туннелей, казалось, была бесконечной. Крысы-стражники провели нас через целый лабиринт из штолен, ходов, неожиданно обрывающих рамп и огромных пустых залов, по круто спускающимся вниз лестницам, через странные помещения, закручивающиеся как раковина улитки. Мы уходили все глубже и глубже под землю. Я попытался найти в этом подземном царстве что-нибудь знакомое, но архитектуру этого огромного сооружения невозможно было сравнить хоть с чем-то, что я видел раньше. Здесь были такие ходы, которые бессмысленно сворачивали то влево, то вправо, а некоторые лестницы никогда не заканчивались, закручиваясь каким-то непостижимым образом, так что человек, глядя на них, уже через пару минут начинал чувствовать головокружение.

Оставшуюся часть пути мы прошли в полном молчании. Синди все дальше вела нас по подземному лабиринту из штолен и ходов, пока мы не оказались в зале, наполненном мрачным мерцающим зеленым светом. Несмотря на огромные размеры, он едва вмещал в себя невероятное количество крыс. Судя по всему, этих серых тварей насчитывалось здесь сотни тысяч, и пол был укрыт их телами, как живым ковром.

Я услышал, как рядом со мной, словно от боли, застонал Коэн, и заметил, что Синди бросила на него почти сочувствующий взгляд.

– Неужели вы действительно рассчитывали на то, что ваш безумный план удастся? – язвительно спросила она и засмеялась. – Вы видите, насколько бесполезно любое сопротивление. Теперь никто не сможет остановить нас.

Я посмотрел на нее и… вдруг увидел в ее глазах огонек. Я почувствовал в ней что-то такое, чего у нее не должно было быть, – возможно, крохотную, но очевидную искорку человечности, которая не вписывалась в образ чудовищного существа, скрытого под огромной маской крысы. Взволнованный своим неожиданным открытием, я вдруг вспомнил слова леди Одли, которая заявила, что в нынешней Синди «пробудилась часть ее самой». Возможно, пожилая женщина была права и в девушке сохранилось что-то человеческое – то, что не смогли уничтожить ни древние демоны, ни все эти разумные огромные крысы, вместе взятые.

– Пожалуйста, Синди! – сказал я умоляющим тоном. – Не делайте этого!

– Чего? – едко спросила она.

– То, что собираетесь сделать, – ответил я. – Вы… не должны разбудить это чудовище, я умоляю вас!

– Вы умоляете меня! – воскликнула она. – Вы разочаровываете меня, Роберт. Я считала вас более храбрым.

– Проклятие, я готов ползать перед вами на коленях, только бы вы изменили свое решение! Я…

– Замолчите! – перебила меня Синди. – Вы ничего не понимаете.

– Но я не хочу мириться с этим! – дерзко ответил я.

Я знал, насколько бесполезно заводить весь этот разговор, но в то же время прекрасно понимал, что нужно выиграть время. Я понятия не имел, как долго я был без сознания, однако догадывался, что тот час, о котором мы договорились с Коэном-старшим, уже давно истек.

– То, что уже произошло, можно считать более чем достаточным, – продолжил я.

Девушка остановилась. В ее глазах полыхал гнев.

– Вы ничего не понимаете, – повторила она. – Так же как и все остальные.

– Тогда объясните мне! – потребовал я. – Объясните, что все это означает. Расскажите, зачем вы и ваши – как я должен их назвать: братья и сестры? – крысы лишаете себя жизни, чтобы пробудить чудовище?

На губах девушки появилась холодная улыбка.

–  Мыне лишаем себя жизни, – с ударением сказала она. – То, что вы видите здесь, – это наша миссия. День, которого мы очень давно ждали.

– День вашей смерти?

– Для вас это может выглядеть и так, но какое это имеет значение? – Синди пожала плечами. – Что означает смерть одного или сотен, если речь идет о судьбе целого народа?

– Какого? – с тревогой в голосе спросил я. – Людей или ДОИСТОРИЧЕСКИХ ГИГАНТОВ?

Но на этот раз она промолчала, презрительно поджав губы.

– Вы и так узнали слишком много, – после паузы негромко произнесла Синди. – Больше чем можно было сказать вам.

– Почему? – спросил я.

Что-то… изменилось – я почувствовал это совершенно отчетливо. Это было трудно объяснить, но Синди… явно была поражена. Как будто мои слова разбудили в ней что-то такое, с чем она боролась изо всех сил, но не смогла победить.

–  Этобесполезно, – наконец вымолвила она. – ОН – наш бог, Роберт. Разве у вас не так же? Вы молитесь своему богу, которого, возможно, даже не существует.

– По крайней мере, это бог, который не пожирает своих последователей, – зло сказал Говард.

Глаза Синди засверкали.

– Да что вы вообще знаете? – взорвалась она. – Сколько людей рассталось с жизнью во имя Господа Бога? Сколько народов было уничтожено во имя Христа? Сколько войн вы провели только из-за того, что некоторые люди считали, что Бог не так важен, как человек, который живет с ними рядом? Да, мы отдаем свои жизни, но мы делаем это добровольно, зная, что наши жертвы служат высшей цели. ОН будет снова жить, и только это имеет значение. Мы будем…

Тут она резко замолчала, очевидно спохватившись, что сказала больше, чем ей было позволено. Гнев в ее глазах сменился замешательством.

– Пойдемте дальше, – быстро произнесла Синди и продолжила путь.

Крысы волнообразно расступались перед нами, подобно живому океану, и сразу же смыкались, как только мы продвигались дальше. Медленно, но неотвратимо мы приближались к центру огромной пещеры, сопровождаемые лишь Синди с ее ужасным крысиным черепом и двумя жуткими громадными крысами-стражниками.

Вскоре я увидел круг диаметром около десяти шагов, в который не заходила ни одна крыса. Но когда мы почти дошли до круга, я обратил внимание на человека, стоявшего с другой его стороны.

– Леди Одли! – воскликнул я, чувствуя облегчение, оттого что увидел ее живой и невредимой. Но одновременно я испытал ужас, вспомнив, что означало ее присутствие здесь.

Женщина никак не отреагировала на мое приветствие, что я, в принципе, и ожидал. На ней было все то же ужасное жертвенное одеяние, в котором я видел ее вчера во время неудавшегося ритуала у могилы Шуб-Ниггуратха.

«На этот раз, – мрачно подумал я, – церемония уже не будет прервана». Ничто и никто не смогут остановить этого чудовища. Даже если Вильбур Коэн сдержит свое обещание и последует за нами, всей лондонской полиции будет не под силу победить эту громадную армию крыс.

По знаку Синди мы остановились. Леди Одли посмотрела на нас пустым взглядом и очень медленно, словно во сне, вышла на середину круга. Через некоторое время крысы засуетились, причем совершенно неожиданным образом, который больше напоминал военный порядок. Из хаотичной толпы, состоящей из сотен тысяч серых хищников, образовался широкий поток, который непрерывно закручивался в правильную спираль вокруг маленького свободного пространства с каменистой почвой, где стояли лишь мы и леди Одли.

Движение не останавливалось ни на минуту, превратившись в ритмичную волну, которая пробегала от одного конца спирали к другому. При этом она становилась быстрее и быстрее, пока широкий круг из крысиных тел не начал вздрагивать подобно огромному зверю, который корчился в судорогах. Затем послышался неясный гул.

Сначала это было похоже на темное, нагоняющее страх гудение, смешанное с рычанием, от которого задрожал даже воздух. Я поежился, чувствуя, как мой желудок неприятно сжался, а по спине побежали мурашки. Постепенно звук усилился, но стал немного ниже, а потом опять начал нарастать, все больше и больше, пока гудение не превратилось в слог, такой чужой и непонятным образом ужасающий. Крысы пели!

–  Тхууууууул, – завывали звери. – Тхууууууул, – повторяли они снова и снова, прерываясь лишь на миг, и тогда вокруг устанавливалось мертвая тишина. Каждый раз этот звук был громче, чем предыдущий.

Меня охватил ужас. Чтобы полностью не потерять разум и отвлечься, я попытался представить себе реальные масштабы этого подземного лабиринта. Но моя фантазия отступила перед огромными размерами города катакомб. Протяженность ходов здесь, без всякого сомнения, насчитывала сотни миль, которые проходили под Лондоном, а может и под его предместьями. Теперь я начал понимать, что имел в виду Коэн, когда заявил, что в действительности не люди, а крыса-альбинос является настоящей хозяйкой города.

Затем что-то в звучании демонического напева изменилось и я оглянулся. Сотни тысяч крыс все так же двигались по спирали, выдыхая один и тот же ужасный слог: «Тхууууууул».

В центре спирали, в двух метрах над пустым кругом, появилась точка из ядовито-зеленого света. Сначала она была крошечной, как игольное ушко, излучавшее интенсивный свет. Затем в течение нескольких секунд она превратилась в шар, который увеличился до пылающей сферы размером с человека, с жутким ярким свечением. Не сдержав стона, я закрыл глаза, но свет пробивался даже сквозь закрытые веки.

–  Тхууууууул, – пели крысы. – Тхууууууул! Тхууууууул!

Это повторялось бесконечное число раз, пока странный звук не подействовал своим ритмом на биение сердца, отчего у меня стали вибрировать все косточки и даже зубы. Наконец мне показалось, что я даже думатьначал в ритме этого ужасного повторяющегося звука.

Светящийся шар тоже пульсировал в том же ритме, который задавали поющие крысы. Внутри этого шара начал вырисовываться темный силуэт, пока еще с расплывчатыми очертаниями. Через какое-то время, когда он стал отчетливее, шар медленно опустился, коснулся пола и замер. Затем пещера еще раз огласилась мощным выкриком: «Тхууууууул»– из тысяч крысиных глоток, и зеленый шар погас, а на его месте появилась…

Из моего горла невольно вырвался крик, когда я увидел, что из огненного шара выступила белая крыса. Она двинулась с места, повертела головой и сделала первый тяжелый шаг к леди Одли, но не дотронулась до нее.

Я содрогнулся, когда мои глаза на миг встретились с черными глазами крысы. Они изменились самым страшным образом. Красный блеск, от которого раньше глаза альбиноса казались налитыми кровью, погас, но вместо него появился злой огонь. Поток серых хищников снова разделился, и шесть огромных королевских крыс вышли из толпы. Они быстро приблизились к крысе-альбиносу, остановились на почтительном расстоянии от нее и покорно склонили головы. Крыса-альбинос издала пронзительный диссонирующий писк, и из толпы показались еще две большие крысы, которые семенящим шагом направились к ней.

Невозможно описать словами то, что произошло в следующее мгновение. Я не увидел ничего необычного, но зато очень отчетливо почувствовал, как в теле огромного белого монстра, который уже давно не был крысой, а лишь сохранял ее оболочку, начали происходить какие-то перемены. Я почувствовал, как от альбиноса, словно невидимые паучьи лапки, к двум крысам протянулись тонкие нити, с помощью которых он начал высасывать из них жизнь.

После этого крыса-альбинос резко изменилась: ее шерсть встала дыбом и окаменела; некоторые части тела рассыпались на кусочки, при этом ржавая стружка, похожая по цвету на кровь, посыпалась из нее на пол; по всему телу зверя пошли трещины, словно его тело было сделано из железа, а теперь оно неожиданно – за несколько секунд! – постарело на целые столетия. Затем раздался звон, как будто рядом внезапно треснул огромный бронзовый колокол, и в сторону крысы-альбиноса полетели маленькие остроконечные осколки металла, которые, как смертоносные снаряды, вонзились в грудь огромного зверя. Там, где они разорвали кожу, образовалась тонкая зигзагообразная щель, которая затем быстро как молния пошла вверх по шее, через морду, лоб и затылок зверя и пролегла вдоль спины. Изнутри чудовища раздался ужасный звук, похожий одновременно на скрип и удары мелких камней. В конце концов окаменевшее тело развалилось на две части, которые с грохотом упали на пол, и что-то черное, бесформенное выбралось наружу.

Сначала мне показалось, что это огромный паук, но уже в следующее мгновение я понял, что ошибся. Существо состояло из вязкой густой слизи, противной черной массы, пульсирующей и дрожащей, из которой время от времени образовывались черные псевдоосьминоги, пытались сформироваться конечности, но снова распадались. Потом из огромного сгустка черной субстанции выросли толстые щупальца. Словно слепые скользкие змеи, они извивались в воздухе, а затем с чавканьем всасывались назад в черную массу. После этого вся эта вязкая, расплывающаяся масса вздрогнула, медленно, как будто у нее почти не осталось сил, вытянулась и осторожно поползла, словно змея, к леди Одли, которая совершенно не сопротивлялась, когда это мерзкое существо дотронулось до ее руки и начало проникать под ее кожу.

Я закричал, засунул руку в карман и вытащил одну из звезд шоггота, которую я все еще носил с собой. Это была моя последняя, отчаянная надежда хотя бы остановить монстра, который просыпался на моих глазах.

Но я даже не успел бросить ее.

На меня прыгнула серая тень, и острые как бритва зубы впились в мою кожу. Я закричал от боли, выронил камень и упал на колени. Я со стоном закрыл глаза, но не смог закрыть уши. Звуки, которые я слышал, были такими ужасными, что догадаться о том, что происходило дальше, не составляло труда. Неприятное чавканье и всасывание стали громче, превратившись в отвратительный звук, который врезался в мой мозг как раскаленное лезвие ножа. Затем этот звук начал замирать, только очень медленно.

Когда я снова открыл глаза, перед пульсирующим черным пузырем лежали десятки мертвых крыс, но, к моему бесконечному удивлению, леди Одли осталась невредимой. Я заметил, что она была связана с черным чудовищем тонкой блестящей нервной нитью. Вероятно, несчастная женщина была предусмотрена как последняя жертва.

У меня волосы встали дыбом, когда я увидел, как изменился Шуб-Ниггуратх.Содрогающийся комок преобразовался в разбухший пузырь из блестящей черной плоти размером со слона, и это громадное мерзкое создание лежало посреди зала, словно пульсирующая раковая опухоль. С дергающимися щупальцами, похожими на нити мокрой черной паутины, расставленными во все стороны, с хватающими ртами и более чем дюжиной огромных слепых глаз, которые, словно омерзительные цветы, раскачивались на длинных мокрых блестящих ножках, он вызывал невероятное отвращение. Мне стало плохо.

– Подойди ближе, ничтожный человечишка! – прогрохотал голос в моих мыслях.

Я скорчился, будто меня ударили. Отчаявшись, я попытался противостоять повелительному тону беззвучного голоса, но моя воля была сломана так же легко, как стебелек цветка в руке титана. Мои ноги сами по себе понесли меня к подрагивающему телу гиганта. Оказавшись рядом с ним, я увидел тонкие блестящие нити, которые шли от его уродливого тела. Они были разной длины и частично сплетались друг с другом, но почти все заканчивались маленькими безжизненными комочками серого меха. Это были крысы – жертвы, которые потребовались, чтобы чудовище снова могло пробудиться к жизни. Точно так же ему понадобится и леди Одли, чтобы сделать последний шаг из безумного измерения в наш мир.

Этих черных пульсирующих нитей постепенно становилось все больше и больше. В течение нескольких секунд половина зала была покрыта плотной блестящей сетью, похожей на огромную паутину. Приглядевшись к ней, я увидел внутреннее движение, которое сопровождалось постоянным дрожанием, и от этого вся масса беспрерывно сотрясалась, а тонкие нити, которые протягивались к телам крыс, впивались им под кожу. В конце концов я понял, что все это хитросплетение не что иное, как гигантское живое существо, центр которого находился в сгустке черной массы, а уже от него тянулись все нити.

Я остановился за два шага от отвратительного черного чудовища. От испытываемого мною отвращения во рту появился привкус горькой желчи, и я почувствовал, что в любой момент меня может стошнить. Несмотря на это, я поднял голову и собрал все силы, чтобы выдержать пронизывающий взгляд гигантских мутных глаз Шуб-Ниггуратха.

– Что… что ты хочешь от меня? – простонал я.

– Ничего, – ответило существо. – Ничего, что бы ты хотел отдать мне добровольно. Но это не имеет никакого значения. Ты будешь служить мне так же, как и все другие.

– Если ты хочешь убить меня, сделай это, – смело ответил я, хотя почти умирал от страха.

В ответ в моих мыслях раздался беззвучный злой смех.

– Дурак, – прошептал голос. – Ты умрешь, но не здесь и не сейчас. Твое время еще не пришло. А теперь на колени!

Я повиновался. Из разбухшей горы плоти до меня донесся мерзкий, чавкающий звук, затем бок чудовища раскрылся, словно огромная гноящаяся рана, и из нее ко мне протянулась тонкая извивающаяся нить.

Ошеломленный и беспомощный, я вынужден был смотреть, как щупальце дотронулось до моей ноги, полезло по штанине и приблизилось к моему лицу. Я испытывал неимоверное отвращение, но духовные оковы Шуб-Ниггуратхабыли слишком прочны. Я не смог даже закрыть глаза.

Щупальце продолжало ползти дальше. Оно дотронулось до моего подбородка, прикоснулось к нижней губе, на миг отскочило, а затем полезло дальше и, словно черная змея, обвило мою голову. Тонкая боль пронзила мой затылок, и одновременно с этим что-то впилось в мой дух.

У меня появилось такое ощущение, будто во мне теперь было две разные воли, два сознания, которые существовали независимо друг от друга. Одно сознание, полностью порабощенное волей Шуб-Ниггуратха, даже не хотелобороться против подчинения этому ужасному вампиру. Второе же подробно фиксировало все жуткие перемены, которые происходили внутри меня.

Рядом со мной вдруг застонала леди Одли. Ее лицо было бледным, а уголки рта все время подергивались. В тот же момент что-то произошло с крысами, и неясное предчувствие, которое внезапно возникло где-то в глубине моегосознания, стало усиливаться. Мне показалось, что развязка уже очень близка. В то время как щупальца Шуб-Ниггуратхапродолжали расти, захватывая все больше и больше животных, чтобы поглотить их, что-то…случилось.

Это было нечто, о чем… говорил Килиан. Нечто, что должно было произойти. Серые господа. Не крысы. Крысы – другие.

И я внезапно все понял.

Отчаянно напрягшись, я рванулся в сторону от чудовища, выхватил из-под пальто шпагу и разрубил тонкую черную нить, которая впилась в руку леди Одли. Монстр отреагировал с невероятной быстротой. Обе королевские крысы справа и слева от меня не двинулись с места, но черное нервное сплетение на полу дрогнуло, как от электрического удара. И тогда целая дюжина тонких, маслянисто поблескивающих нитей одновременно вскинулись и устремились ко мне.

Я молниеносно перерубил их шпагой, но тут же появились новые нити, которые обвили мои ноги и ноги леди Одли и, словно тонкие руки, попытались повалить нас на пол. Собрав свою волю в кулак, я развернулся и изо всех сил вонзил шпагу по самую рукоятку в пульсирующее тело Шуб-Ниггуратха.То, что произошло дальше, невозможно описать словами.

Пол огромного зала содрогнулся. Я упал, быстро откатился назад и разорвал черные нити, которые приклеились к моей одежде. Раздался ужасный вой, и высоко вверх ударили сразу несколько фонтанов черной вязкой жидкости. На меня накатила волна невыносимой жары. Вокруг распространился запах горелого мяса.

Круг из крысиных тел разорвался, и звери разлетелись, словно от удара, в разные стороны. Некоторые из них мгновенно погибли. С пронзительными, свистящими звуками начали разрываться черные нити, которыми были опутаны их тела.

А разрушение продолжалось!

Подобно смертоносной волне, разрушение прокатилось по всему залу, обрывая нить за нитью и превращая огромную паутину в бурлящую черную трясину. Наконец разрушительная волна добралась до самого Шуб-Ниггуратха.Отвратительное разбухшее тело содрогнулось и сжалось, глаза и щупальца высохли в мгновение ока. На короткий миг я вдруг поверил, что смерть, которую принесло ужасной паутине прикосновение моего магического оружия, распространится и на ее хозяина. Но проснувшаяся во мне безумная надежда не оправдалась.

Поначалу тело Шуб-Ниггуратхадействительно утратило свой насыщенный черный цвет, посерело и сморщилось. Кожа высохла, потрескалась, и из тела потекла черная, с омерзительным запахом жидкость. Но он не умер! Словно одно огромное бьющееся сердце, он напыжился и стал сжиматься, пульсируя все быстрее и быстрее. Неожиданно из его тела выстрелила тонкая нить, обвила одну из крыс, неподвижно лежавшую неподалеку, и впилась в ее тело. Крыса пискнула, взвилась и… распалась в пыль.

Нить втянулась назад, затем снова бросилась вперед, как слепая кобра, и направилась к следующей жертве. Ужасный процесс повторился, и чудовище на моих глазах стало набирать силу, высасывая жизнь из своих жертв. Еще несколько секунд – и оно сможет восстановиться в прежнем объеме!

Услышав крик Говарда, я обернулся. Он стоял на коленях рядом с леди Одли и пытался поднять ее, но ему не хватало сил. Отчаянно жестикулируя, он что-то кричал, однако я не разобрал ни слова. Подбежав к ним, я помог поставить леди Одли на ноги, и тут вдруг Говард начал размахивать руками, показывая на точку позади меня. Встревоженный, я повернулся к чудовищу. Прямо по телам обессиленных крыс бежало двенадцать крыс-чудовищ величиной с овчарок – лейб-гвардия мертвой королевы крыс, которые, очевидно, все еще были под властью Шуб-Ниггуратха!

– Господи, Роберт, сделайте что-нибудь! – закричала перепуганная насмерть леди Одли.

И я сделал единственное, что еще было в моих силах: сконцентрировавшись, я попытался проникнуть в сознание крысы, бежавшей впереди остальных, и подавить его. Это было похоже на мощный удар в область желудка.

Голод. Жажда пожирания, которая была сильнее всех остальных чувств. Мир, который не был наполнен осознанным мышлением, а лишь тупыми животными инстинктами…

Неожиданно какая-то крыса прыгнула на меня и укусила за руку. Я закричал, чувствуя, как боль разрушает мою концентрацию. Я зашатался, на мгновение потерял контакт с огромной крысой и упал на руки Говарда, который тут же подхватил меня. Хотя духовный контакт продолжался всего доли секунды, за это время я получил такой объем знаний, что теперь в моем распоряжении были все воспоминания этого животного. И я понял…

– Встань! – прогремел в моей голове голос Шуб-Ниггуратха.

Вместе со словами я почувствовал жестокий удар ментальных энергий, которые вонзились в мой мозг, словно раскаленные добела кинжалы. Я скорчился, застонал от боли и притворился, будто вот-вот потеряю равновесие. При этом моя правая рука приблизилась к крысе, которая меня укусила и, похоже, вновь была готова к нападению.

Но на этот раз я был готов. Духовное сопротивление зверя было подавлено, а его сознание настолько открылось передо мной, что на долю секунды я почувствовал себя крысой. Я видел глазами этого животного, ощущал и слышал все, что воспринималось им самим. Я посмотрел на себя глазами серого грызуна и увидел огромное существо неопределенного вида и неопределенной внешности, а рядом – Говарда, леди Одли и Коэна, которые тоже выглядели как гигантские существа, серые и необычные, но при этом являющиеся частью чужого мира, четко разделенного на три части: на друзей, врагов и добычу. И они однозначно относились к третьей категории.

Шуб-Ниггуратхбеззвучно закричал, когда увидел, что я сделал. Я почувствовал, как его силы увеличиваются, превращаясь в мощнейший сверхъестественный кулак, который должен был меня раздавить, и поспешил нанести упреждающий удар.

По-настоящемуописать духовную борьбу очень сложно. Чтобы рассказать о сражении двух разных сознаний, обычные слова не годятся, потому что они звучат невыразительно, слишком просто и почти смешно. На самом деле все намного сложнее.

Борьба с чудовищем длилась не больше секунды, но для меня прошла целая вечность. Его сознание обрушилось на меня, пытаясь поглотить и подчинить себе. Но когда Шуб Ниггуратхпонял, что не может этого сделать, он изменил тактику и ударил меня с чудовищной силой.

Я даже не пытался отбиваться, потому что прекрасно понимал: моих сил хватит только на несколько секунд, независимо от того, буду ли я отбиваться от его ударов или просто ограничусь тем, что попытаюсь выжить. И я сделал свой выбор, сосредоточившись на одной отчаянной мысли. В то время как демон начал разжигать в моей голове раскаленные добела солнца, я снова соединил свой дух с духом крысы.

Это было безумное зрелище. Я увидел себя самого, а также Говарда и Коэна, но не своими глазами, а каким-то странным образом – со всех сторон одновременно. Казалось, я смотрел на окружающее глазами не только одной крысы, которую я подчинил себе, а глазами всей огромной крысиной армии. Я интуитивно чувствовал, что есть некая высшая сила, которая связывает всех крыс, управляя ими как марионетками, с помощью невидимых нитей.

Все произошло невероятно быстро. Мир перевернулся и потерял цвет.

Я видел только свет и темноту во всевозможных оттенках, но при этом все наоборот. Белое стало черным, а черное – белым, словно на проявленной фотопленке. Но мне удалось познать намного больше. Я, как и крыса, теперь не мог различать цвета, но зато мне стала доступна та часть мира, в которую не мог проникнуть человек. Я увидел тончайшие пульсирующие силовые линии, которые связывали отдельных животных, похожих на дрожащие клубки серого тумана и бурлящие потоки, исходящие из бесформенного тела демона, который, словно расползающаяся раковая опухоль, захватывал все больше и больше живых существ и пространство вокруг себя.

Я чувствовал себя так, как будто касался руками невидимой запретной черты. Мой дух преодолел время и расстояние, и за доли секунды я увидел картину: сумеречная влажная темница глубоко под землей; двести миллионов лет одиночества, которое довело ужасное создание до безумия и выгнало его оттуда; черный мир под черным солнцем, в котором не было ничего, кроме ненависти и страха.

Связь разорвалась одновременно с ударом, болезненным и резким. У меня было такое ощущение, будто меня ударили натянутым кожаным ремнем. Туманный силовой центр надо мной потух в тот самый момент, когда Шуб-Ниггуратх, почувствовав мои прикосновения и поиски, разорвал духовную связь. Демон взревел, словно от боли, упал, беспомощно размахивая щупальцами, и исчез в бурлящей массе серо-коричневых крысиных тел.

В то же мгновение начался настоящий ад. Из необычайно дисциплинированной армии крысы снова превратились в обычное скопление безмозглых тварей, охваченных паникой. Они беспорядочно метались, нападая друг на друга и злобно набрасываясь на все, что двигалось. Серо-коричневая волна накатилась на нас и сбила меня с ног. Я перевернулся на живот, закрыл руками голову и затаил дыхание. Острые, как ножи, когти разрывали на мне одежду, зубы с остервенением вонзались в кожу так, что от боли хотелось кричать. Одна из крыс в безотчетном страхе попыталась залезть мне под пальто.

Затем все закончилось. Боли не было, неприятное ощущение от прикосновения мягких, теплых тел исчезло, шум множества скребущих лап начал постепенно затихать, а потом и вовсе смолк. Я осторожно убрал руки с головы и решился открыть глаза.

Крысы ушли. Несколько хищников все еще были здесь и в слепой ярости боролись друг с другом, но ужасное войско за считанные минуты перестало существовать. Как только управляющая ими сила исчезла, животные вновь начали действовать, повинуясь своим инстинктам.