Текст книги "Боевая целительница в Академии. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктория Рэд Харт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 40 страниц)

Глава 20. Игнис и дни ожидания

Слова Эльзы не давали Игнису покоя: «Две энергии. Две разные».

Он возвращался к ним снова и снова, прокручивал в голове, пытался найти подвох. Всю дорогу из Безумного леса, весь вечер после возвращения, всю ночь мысли крутились вокруг одного.

Наутро он решил действовать, но не пошел к Эльзе.

Сначала нужно было проверить. Убедиться, что ей не показалось. Что это не ошибка начинающей лекарки, которая просто неправильно интерпретировала то, что почувствовала.

Игнис записался на приём к целительнице Симоне.

Симона старше, опытнее, она считалась одной из лучших в лазарете. Седая, властная, с холодными глазами и быстрыми движениями. Она осмотрела его, померяла магический фон, покачала головой.

– Всё в пределах нормы, молодой человек, – сообщила она. – Магия нестабильная, да. Это бывает. Ничего страшного, просто работайте с артефактами, поменьше используйте напрямую.

– А может быть... – Игнис запнулся. – Может быть, там две энергии? Две разных?

Симона посмотрела на него как на умалишенного.

– Две? С чего вы взяли? Обычный огненный дар, немного рваный, но обычный. Никаких двух энергий там нет. Кто вам такое сказал?

– Одна... одна лекарка, – пробормотал Игнис.

– Лекарка? – Симона хмыкнула. – Не слушайте всяких. Я много лет работаю, такие вещи сразу вижу. Всё у вас нормально, молодой человек. Пейте успокоительное и не выдумывайте.

Она выпроводила его из кабинета, даже не дослушав.

Игнис вышел в коридор и прислонился к стене.

«Обычный, – думал он. – Просто обычный нестабильный огонь. Значит, ей показалось. Значит, я зря надеялся».

Но слова Эльзы не уходили:

«Я их чувствовала. Две. Совершенно разные».

Она была так уверена. Так спокойна.

Игнис пошел в библиотеку.

Он просидел там три дня.

Книги по теории магии, по огненным дарам, по редким аномалиям, по целительству. Он листал, выписывал, искал хоть что-то про упоминания о двух энергиях в одном теле. О раздвоении магического потока. О случаях, когда огонь бывает разным.

Ничего.

В некоторых книгах мелькали намеки на то, что магия может меняться под воздействием внешних факторов. Что стресс, травмы, эмоции могут влиять на стабильность. Но чтобы две разные... такого не встречалось.

К концу третьего дня у него болели глаза, и он почти готов был поверить, что всё это действительно было ошибкой.

Но не мог.

Он помнил, как Эльза отдернула руку. Как потом почти час чистила себя, сжигая ту, вторую энергию. Если бы ее не было, зачем бы ей это делать?

Игнис решил, что должен поговорить с ней. Лично. Услышать всё заново, расспросить, понять.

Он пошел в лазарет.

День первый

Эльза носилась по коридору с охапкой каких-то склянок, разноцветные пузырьки позвякивали, когда она на ходу перехватывала их поудобнее, пытаясь не уронить. Растрепанная, бледная, под глазами тени. Увидев Игниса, на секунду замерла, выдохнула и улыбнулась – устало, но тепло.

– Игнис? Ты ко мне? Сейчас, подожди... – она кивнула куда-то вглубь коридора. – Тут профессор Вейс отравился. Алхимик наш, ну ты знаешь. Его из лаборатории вынесли, синий весь, еле дышал. Я сейчас разберусь и вернусь. Через час, наверное.

– Наверное? – переспросил он.

– Максимум два! – крикнула она уже на бегу и скрылась за дверью.

Игнис остался в коридоре. Прислонился к стене, сложил руки на груди. Час – это ничего. Он подождет.

Прошел час. Потом второй. На третьем часе дверь приоткрылась, и оттуда выскользнула немолодая лекарка с окровавленными руками.

Игнис шагнул к ней:

– Где Эльза?

– А, она... – женщина устало махнула рукой. – У Вейса сидит. Не отходит. Там такое... если б не Эльза, профессор бы уже того...

Она покачала головой и ушла.

Игнис постоял еще немного, глядя на закрытую дверь. Потом развернулся и направился домой.

Сегодня она не выйдет.

День второй

В лазарете с утра было шумно. Еще в коридоре Игнис услышал крики, топот ног, звон склянок. Когда вошел, увидел столпотворение: лекари бегали туда-сюда, кто-то нес тазы с водой, кто-то охапки чистых тряпок. В углу сидел бледный парень с мокрым полотенцем на голове и мелко трясся.

Игнис поймал за рукав пробегающую мимо девушку в клеёнчатом фартуке:

– Что случилось?

– Третьекурсники! – выпалила лекарка. – В лаборатории начудили, надышались чем-то. Пятерых привезли, трое вообще без сознания. Эльза там, – она махнула рукой в сторону палат, – с самыми тяжёлыми возится. Не подходи, она занята.

Он решил подождать, стоял в коридоре. Прошел час. Два. Мимо проносились лекари, кого-то перевозили на каталке, кто-то сам передвигался, держась за стены. Эльза не показывалась.

На третьем часу вышла та самая лекарка, с которой он говорил вчера, увидела Игниса и покачала головой:

– Ты всё еще здесь? Зря. Она эти сутки не выспится. Там у одного легкие, у второго судороги, у третьего... – она махнула рукой. – Иди. Завтра приходи.

Игнис постоял еще немного, глядя на дверь, за которой кипела работа. Потом развернулся и ушел в тишину холодного коридора.

Два дня подряд. Два дня подряд она спасала кого-то другого. Два дня подряд он приходил и уходил ни с чем.

День третий

Эльза сидела в ординаторской и что-то писала, горы бумаг вокруг нее. Увидев Игниса, виновато развела руками:

– Экзамены. Готовлюсь. Завал полный. Давай завтра?

Он кивнул и ушел.

День четвертый

– Извини, срочный заказ лекарств, надо проверить, принять, разложить... Давай после обеда?

После обеда Эльзу срочно вызвали к тому же алхимику, у него начались осложнения. Игнис помогал. Носил воду, подавал инструменты, просто находился рядом. Она благодарно кивала на бегу, но говорить было некогда.

– Завтра, – сказал он себе. – Завтра обязательно.

Аналогично прошел пятый день.

Игнис не сдавался. Писал ей на коммуникатор и приходил каждый день. Иногда просто стоял в коридоре, смотрел, как она мелькает между палатами. Иногда ловил ее на пару минут, но чаще пытался помочь – носил какие-то бумаги, помогал с тяжёлыми ящиками, помогал с процедурами. Эльза благодарила, улыбалась, но долго поговорить так и не получалось.

Он всё время спрашивал, когда она освободится и сможет пообщаться с ним в спокойной обстановке. Он даже пару раз проводил ее до общежития вечером, но поговорить нормально так и не удавалось. Эльза была занята или сильно уставшей, а Игнис понимал, что ему нужно обстоятельно поговорить с ней о его даре и заручиться ее помощью. И поэтому он показывал себя с лучшей стороны, помогал в лазарете и был терпелив. А потом случилось это.

На шестой день Игнис пришел в лазарет и не узнал его. Коридоры были забиты людьми. Парни метались, кричали, пытались встать. Многих привязывали к койкам. Девушки в разорванной одежде сидели с затравленными взглядами, с синяками на лицах.

Эльза носилась между ними, злая, уставшая, но не останавливалась ни на секунду.

– Что здесь... – начал Игнис.

– Цветы, – коротко бросила пробегавшая лекарка. – Эльдигийцы купили цветы с афродизиаком. Теперь вот...

Игнис остался помогать. Носил воду, держал пациентов, успокаивал девушек. Эльза мелькала рядом, но ни словом с ней не перемолвился.

К утру он вымотался так, что еле стоял на ногах.

– Иди отдохни, – настояла Эльза, заметив его состояние.

– А ты?

– Я еще посижу.

Но Игнис не сдавался и продолжал ходить. А еще он читал. Всё, что мог найти: про огонь, про магию, про нестабильные дары и способы лечения магических недугов. Но доступ к стоящим целительским трактатам был для него закрыт.

Он уже стал своим в лазарете, знал расписание Эльзы и некоторые процедуры, и правила. А потом, когда пошла вторая неделя его настырного присутствия в лазарете в попытках пообщаться с Эльзой, она вдруг сама подошла к нему в коридоре.

– Игнис, – сказала она. – Прости, что столько времени... Я знаю, ты приходил. Я всё видела.

– Ничего, – он пожал плечами. – Ты была занята.

– Очень, – она вздохнула. – Но сейчас Вейса выписали, с заказами разобрались, экзамены сдала. Я свободна.

Игнис почувствовал, как сердце забилось быстрее.

– Давай в субботу вечером? – предложила Эльза. – Встретимся в кафе, посидим поговорим.

– Давай, – обрадовался Игнис, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

– Тогда в семь, у «Сладкой булочки», – улыбнулась Эльза.

Она коснулась его плеча и ушла по коридору, и конец ее длинной каштановой косы завораживающе качался вправо и влево чуть ниже спины. Он даже немного завис от красоты, но потом подумал, что наконец-то он сможет с ней поговорить. И был от этого так счастлив.

Вот только счастье длилось недолго. Очень скоро Эльзе пришло сообщение, что ей не хватает баллов по боевой дисциплине и ее могут отчислить. А Игнис, как хороший друг, согласился ей помочь.

Ведь если они успеют за один день набрать нужное Эльзе количество баллов по боевой дисциплине, то планы на субботу останутся неизменными.

Глава 21. Идея Дерека

После разговора с Эльзой Дерек не мог найти себе места.

Он метался по квартире, как зверь в клетке. Садился в кресло – вскакивал. Подходил к окну – отворачивался. Пытался читать, буквы расплывались перед глазами.

«Она сравнила меня с ними. С этими... эльдигийцами», – эта мысль жгла хуже любого огня.

Он крутой. Он умный. Он честный и правильный парень. Даже сравнивать его с теми, кто травил драконов, кто смеялся над их мучениями, кто потом на суде пытался уничтожить Эльзу... Это несправедливо.

Это оскорбительно, в конце концов!

– Я не такой, – бормотал он, расхаживая по комнате. – Я вообще не такой. Я мстил за дело. Они просто так травили. А эти цветы... ну кто же знал, что так выйдет?

Он ходил и искал оправдания. Выстраивал в голове аргументы, которые должен был сказать ей тогда, в лазарете. Но слова не шли. Всё звучало фальшиво.

– Она должна понять, – говорил он стенам. – Она просто устала. Насмотрелась на этих пострадавших девушек и сорвалась. Но я-то тут при чём? Я не хотел, чтобы они страдали!

Стены молчали.

На следующий день к нему пришла стая.

Румус, Астер, Дрейк и еще несколько драконов ввалились в его квартиру с довольными лицами. Они принесли выпивку, закуски и явно собирались праздновать.

– Ты слышал? – Румус хлопнул его по плечу. – Весь драконий корпус гудит! Эльдигийцы теперь надолго запомнят, как с драконами связываться!

– Цветочки, – довольно оскалился Астер. – Это гениально. Они сами их купили, сами расставили, сами себя отравили. Никто ничего не докажет.

– А как они орали! – засмеялся кто-то еще. – «Люблю! Женюсь!» А тот, который на служанку полез... Говорят, его теперь чуть ли не исключить хотят.

Дерек хмуро молчал.

Он слушал их смех, довольные голоса, гордость за содеянное и чувствовал, как внутри закипает злость.

– Вы хоть понимаете, что там происходило? – спросил он вдруг.

Все замолчали, уставившись на него.

– В каком смысле? – не понял Дрейк.

– В простом! Что творится теперь лазарете. Я был там. Видел этих девушек. Не эльдигийских. Просто тех, кто пришел в гости или мимо проходил. Они теперь сидят с пустыми глазами и в себя прийти не могут.

– Ну... – Дрейк замялся. – Это неприятно, конечно, но...

– А один парень чуть не изнасиловал служанку. Ты это видел?

– Слушай, Дерек, – вмешался Румус. – Мы всё продумали. Цветы пахнут сильно, они их сами купили. Кто же знал, что они так подействуют? Это их проблема, что они не проверили, что покупают.

– Они не знали! – Дерек вскочил. – Они просто хотели избавиться от запаха! А мы...

– А мы что? – Румус прищурился. – Мы дали им возможность проявить свою истинную сущность. Кто плакал о любви – тот романтик. Кто обещал жениться – тот, может, и правда влюбился. А кто полез насиловать – тот всегда был насильником. Просто маска слетела.

Дерек ошарашенно замер.

– Что?

– А вот и то, – Румус развел руками. – Цветы не делают людей монстрами. Они просто снимают контроль. И каждый проявляет то, что в нём есть на самом деле. Те, кто пытался изнасиловать, они и без цветов об этом думали. Просто раньше сдерживались.

В комнате повисла тишина.

Дерек смотрел на Румуса и переваривал услышанное.

– Ты хочешь сказать... – медленно проговорил он. – Что те, кто нападал, сами по себе такие?

Румус кивнул.

– И получается... – Дерек вдруг выпрямился. – Получается, Эльза была неправа? Она обвинила нас в том, что мы сделали. А на самом деле мы просто показали, кто они есть на самом деле?

– Логично, – подтвердил Астер.

– И Дорана, подруга Эльзы, кстати, того же мнения, – добавил Румус. – Мы с ней общались. Она считает, что эльдигийцы получили по заслугам.

Дерек почувствовал, как внутри разгорается азарт.

Дорана. Подруга Эльзы. Она на их стороне.

– Мне нужно с ней поговорить, – сказал он. – С Дораной.

– Зачем? – удивился Румус.

– Затем, что через нее я донесу правду до Эльзы. Она поймет, что была неправа. Что не нас надо обвинять, а этих... – он кивнул в сторону эльдигийского корпуса. – И она еще будет передо мной извиняться.

– О, – Румус одобрительно хмыкнул. – Это я понимаю. Гордость дракона.

– Где Дорана живет? – Дерек уже накидывал куртку.

– Второй этаж, двести седьмая квартира, – отрапортовал Румус и многозначительно улыбнулся.

Дерек вылетел из квартиры и отправился к Доране. Но ее не оказалось дома. Зато из соседней квартиры выходила ее соседка, Дерек поздоровался и попросил передать Доране, что он ее искал.

Глава 22. Вылазка вчетвером

Дора влетела в главный холл боевого корпуса, едва не сбив по дороге какого-то преподавателя. Изумрудные глаза горели азартом, бронзовые пряди в волосах искрились от быстрого бега. Она вечно куда-то неслась, и сегодняшний день не был исключением.

Эльза и Игнис уже ждали ее у входа.

– Ты чего так долго? – спросила Эльза.

Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, на плече висела небольшая сумка. Выглядела она спокойной, но очень собранной, как пантера перед прыжком...

– Ирма не смогла, – выпалила Дора, запыхавшись. – У нее сегодня зачет по рунологии, сказала, что, если пропустит, ее преподаватель проклянет на семь поколений вперед. Так что мы втроем.

– Втроем нельзя, – вмешался Игнис. – Задания, которые нам нужны, минимум на четверых.

Дора только сейчас заметила, как напряжена Эльза. Подруга явно нервничала – теребила край сумки, покусывала губу, то и дело поглядывала на большие песочные часы у входа.

– Сколько у тебя времени? – спросила Дора, уже догадываясь, что оно ограничено.

– Два дня, – тихо сказала Эльза. – Мне пришло уведомление сегодня утром. Если за два дня не наберу нужное количество баллов по курсу боевого мастерства – меня отчислят с этого направления.

– Что?! – Дора аж подскочила. – С ума сошли? Ты же на вылазке леопарда завалила! Это сколько баллов должно быть?

– Леопарда засчитали, – Эльза вздохнула. – Но я пропустила несколько тренировок, и теперь нужно заработать боевые баллы за пропуски. А времени – два дня.

– Так, – Игнис хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Не паникуем. Сейчас что-нибудь придумаем.

Они прошли вглубь холла.

Главный холл боевого корпуса всегда производил впечатление. Высокие сводчатые потолки; магические светильники, плавающие под самой крышей; и десятки студентов, снующих туда-сюда. Но главными здесь были две вещи.

Первая – Доска объявлений.

На доске объявлений висели задания от всех факультетов сразу. Слева направо огромное количество заданий от простых к сложным.

Рядом с каждым заданием указано:

Название;

Уровень сложности (белый/желтый/красный/черный);

Требуемое количество человек;

Срок выполнения;

Оплата (деньги);

Какие баллы и по каким предметам начисляются.

Например:

«Сбор огненного мха в секторе-7.

Сложность: желтый.

Группа: четыре человека.

Срок: три дня.

Оплата: пятьдесят монет плюс бонус за перевыполнение.

Баллы: Алхимия (+15), Травничество (+10), Огненная магия (+5)».

Или:

«Зачистка сектора-12 от стаи воронков.

Сложность: красный.

Группа: пять человек.

Срок: один день.

Оплата: двести монет плюс шкуры в подарок.

Баллы: Боевая магия (+25), Криптозоология (+15), Тактика (+10)».

Белые задания – для новичков. Желтые – для опытных. Красные – для профи. Черные – для организованного отряда под руководством преподавателей.

Игнис прошел пару шагов вдоль доски и остановился.

– Мы ищем что-то желтое и сразу для группы. Так баллов будет больше. Это решит проблему Эльзы.

Он уже просматривал желтые стенды, быстро пробегая глазами по описаниям.

– Кстати, – Эльза повернулась к нему. – Ты можешь объяснить, как эта система вообще работает? Я понимаю, что задания дают баллы и деньги, но почему так сложно?

Игнис усмехнулся.

– Не сложно, а правильно. Академия готовит бойцов и специалистов высокого уровня. Теория – это база. Но настоящий профессионал куётся в деле. Поэтому, кроме обязательных курсов, у нас есть вот это.

Он кивнул на доски.

– Ты сама выбираешь, какие задания брать. Хочешь – иди собирай травы в безопасной зоне. Хочешь – лезь в пасть к монстру. Чем сложнее задание, тем больше баллов и денег. И часть ингредиентов можно оставить себе.

– Ингредиенты? – переспросила Эльза.

– Ну да. Если задание на сбор, например, кусачего плюща, то половину собранного забирает академия, половину – ты. Можешь продать, можешь использовать для своих зелий. Это тоже дополнительный доход.

Дора одобрительно закивала – хорошая сделка.

–...и чем старше курс, тем выше требования, – продолжал Игнис. – Хочешь хорошо учиться – становись мастером. Бери сложные задачи. Набирайся опыта, отрабатывай теорию на практике.

– А если не справляешься? – спросила Эльза.

– Тогда отчисляют с направления, – пожал плечами Игнис. – Поэтому у нас такие сильные выпускники. Остаются только те, кто реально умеет работать.

– Звучит сурово, – Эльза нахмурилась.

– Это справедливо, – возразил Игнис. – Система дает пространство для маневра. У нас куча свободного времени не просто так, а чтобы ты сам решал, чем его заполнять.

Эльза задумчиво кивнула, но Игнис заметил, как она напряглась при слове «свободное время».

– У тебя с этим проблемы? – спросил он прямо.

– У меня его практически нет, – призналась Эльза. – Я всё свободное время в лазарете. Дежурства, учеба, подготовка зелий и артефактов, процедуры и уборка лазарета...

Эльза пожала плечами, будто это в порядке вещей.

– Мне нужно оплачивать обучение. Лазарет дает и деньги, и баллы по моему направлению, и опыт. Три зайца одним ударом.

– Ничего себе, – присвистнул Игнис. – То есть ты фактически работаешь полный день плюс учеба?

– Ага. И вылазки, – Эльза усмехнулась. – Мне казалось, что это оптимальный вариант, но что, если вылазки выгоднее? И денег больше, и баллы по другим направлениям капают.

– Гораздо выгоднее, – подтвердил Игнис. – Слушай, давай я тебе подробнее расскажу, как система устроена. Похоже, ты в лазарете закопалась и многого не знаешь.

– Было бы неплохо, – Эльза оживилась. – Я, честно говоря, только самую базу и знаю. Взяла задание, пошла, сделала, сдала. А как всё работает изнутри, не особо вникала.

– Тогда слушай, – Игнис остановился прямо посреди холла, игнорируя снующих мимо студентов. – Смотри, у каждого из нас есть персональный рейтинг. Он растет от выполненных заданий. Чем сложнее задача, тем больше баллов и тем быстрее открываются новые уровни.

Он показал на доску:

– Видишь эти цвета? Белые – для новичков. Желтые – для тех, кто уже что-то умеет. Красные – для опытных. Черные – для элиты.

– И как определяют, кто на каком уровне? – спросила Эльза.

– По количеству выполненных заданий. Белый уровень открыт всем с первого дня. Желтый – после десяти-двадцати успешных белых. Или по рекомендации преподавателя, если ты показал себя в деле. У тебя, кстати, благодаря той вылазке в Безумный лес и леопарду, желтый уже должен быть открыт.

– Да, открыт, – подтвердила Эльза.

– Красный – после двадцати-двадцати пяти желтых. Черный – только для лучших или для группы под руководством преподавателя. Я, например, до красного уже дорос.

– А если я в группе с тобой? – быстро ухватила Эльза. – Мы можем взять задание выше моего уровня?

– Именно! – Игнис одобрительно кивнул. – Когда задание берет группа, уровень сложности определяется по самому сильному участнику. Если я с вами, мы можем взять красное задание – даже если вы только желтые. Но ответственность тогда на мне: я должен за вами присматривать, чтобы не убились.

– А почему сегодня не берем красное? – многозначительно спросила Дора, посматривая на красную часть доски объявлений.

– Потому что я хочу сначала посмотреть, как вы в деле, – честно ответил Игнис. – Эльза хоть и леопарда завалила, но в группе может по-другому проявить себя. Красные задания ошибок не прощают. Успеем еще.

– Кстати, – он вдруг сменил тему, – а у вас, целителей, как вообще учеба устроена?

Эльза удивилась вопросу, но ответила охотно:

– У нас с первых дней практика. Мы обязаны брать смены в лазарете, работать с пациентами под присмотром старших. Это часть обучения.

– И много у вас предметов?

– Целительский факультет – это вообще отдельный мир, – Эльза даже оживилась. – Сначала общая теория магии, потом углубленное зельеварение, биология, зоология, анатомия разных рас. Затем начинается знакомство со специализациями.

– Специализациями? – переспросил Игнис. – В целительстве?

– Ну да. На втором каждый выбирает направление. Есть обычное физиологическое целительство: кости, раны, внутренние органы. Есть магическое: работа с магическим даром, лечение проблем, связанных с магией. Там отдельная песня: сильных магов обычными заклинаниями не возьмешь, у них природная защита, нужно специальные техники знать, как проникнуть в тело сильного мага.

– Звучит сложно, – признал Игнис.

– Это не всё, – улыбнулась Эльза. – Есть целительство с уклоном в эликсиры – те, кто лечит зельями и, соответственно, их изучает и готовит. Это часть алхимии. Мне она нравится. Есть целительная артефакторика, там создают и применяют амулеты для восстановления. Есть отдел проклятий и искажений – это работа с болезнями, вызванными проклятиями и воздействием темных магов, искажениями.

– Столько направлений в целительстве? – удивилась Дора.

– Ага. И это только основные. Есть еще, например, направление по развитию и укреплению способностей, – Эльза понизила голос, будто делилась секретом. – Такие целители работают с магами, помогают усиливать дар, раскрывать потенциал, убирать блоки. Очень востребованная штука среди аристократов.

Игнис, слушавший до этого с интересом, вдруг напрягся.

– А есть маги, которые... укрепляют способности? – переспросил он осторожно. – Целители, которые работают с даром?

– Ну да, – кивнула Эльза. – Это сложное направление, но очень крутое. А что?

– Я... – Игнис запнулся. – Я не помню, чтобы с таким работал. Вообще, не сталкивался.

Он замолчал и как-то помрачнел. В глазах мелькнуло что-то… Тоска? Надежда? Но он быстро отвернулся, делая вид, что рассматривает доску с заданиями.

– Ладно, – произнес он чуть глуше. – Нам задание брать надо. У тебя два дня, помнишь?

– Помню, – тихо ответила Эльза, но успела переглянуться с Дорой.

Та лишь пожала плечами – мол, не знаю, что с ним, но явно зацепило.

– Смотрите, – Игнис уже деловито просматривал пергаменты. – Вот это нам подходит: «Сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы в секторе-7». Желтый уровень, группа четыре человека. Баллы по алхимии, травничеству и… – он сделал нарочно паузу и посмотрел на Эльзу, – боевому мастерству, – и победно улыбнулся.

– Нас трое, – напомнила Дора. – А для этого задания нужно четверо, – указала она на листок.

– Попробуем договориться, – ухмыльнулся Игнис. – Я опытный, сойду за двоих.

– Тогда пошли, – Эльза улыбнулась.

Они направились к стойке регистрации.

За стойкой скучал пожилой маг в очках с толстыми линзами. Он принял у Игниса пергамент и студенческие жетоны, проверил что-то в толстой книге учёта.

– Группа на сбор в седьмой сектор, – пробормотал он. – Трое, говорите?

– Трое, – подтвердил Игнис.

Маг покачал головой.

– Формально можете идти и втроем, особенно если есть опытный, – он покосился на Игниса. – Но лучше подождите полчаса. Вдруг кто-то еще захочет присоединиться. Тогда и вам легче, и задание быстрее закроете. Не забудьте взять мешки для сбора и портальные артефакты в пятом окошке.

– А если никто не придет? – спросила Дора.

– Тогда идите так. Но четверо – это оптимально для сбора этих неспокойных ингредиентов.

Игнис кивнул, забрал ключи-пластины, брошюрку про растения и махнул девушкам:

– Идем. Полчаса у нас есть. Пока почитаете про кусачий плющ и крапиву.

Они подошли к правой стене холла.

Эльза замерла, задрав голову.

Древо Академии впечатляло даже тех, кто видел его сотый раз. Огромное, метров пять в высоту, оно было выполнено как искусный барельеф, вырезанный прямо в стене. Темное дерево раскинуло ветви почти под самый потолок, корни уходили в пол, переплетаясь в замысловатый узор. По стволу, ветвям и даже по самым тонким ответвлениям бежали тонкие бороздки, по которым текла слабая голубоватая энергия.

– Красиво, – выдохнула Эльза.

– Это карта всех территорий академии, – пояснил Игнис. – Видишь эти карточки на ветках?

Действительно, на каждой ветке, на каждом крупном листе висели маленькие пластинки с названиями и схематичными картами.

– Это ключи к порталам, – продолжил Игнис. – Берешь задание, получаешь ключ, вставляешь вон туда, – он показал на основание ствола, где было специальное углубление. – И Древо активирует портал прямо в нужное место.

– А что это за ветки? – Эльза показала на верхние.

– Горный корпус, Северный хребет, – Игнис проследил за ее взглядом. – Там полноценное общежитие, лаборатории, учебные классы. Человек пятьсот там постоянно живет и учится. Горные травы, тренировки магов земли и воздуха, медитация и подчинение сложных стихий.

– А это? – она показала на ветку, уходящую куда-то вниз, под корни.

– Подводная лаборатория. Водники там обитают, магию оттачивают. Говорят, стены стеклянные, рыбы плавают, кораллы... – Игнис усмехнулся. – Красота неописуемая, но меня туда не тянет. Я огненный, мне под водой делать нечего.

– Академия, правда, владеет всеми этими территориями? – удивилась Эльза.

– И не только этими, – Игнис оживился, явно довольный возможностью блеснуть знаниями. – У нас есть корпуса во всех королевствах Альянса. Лаборатории, исследовательские станции, даже пара небольших городов, где живут наши выпускники и продолжают работать на академию. Через порталы можно попасть в любое место за минуты.

– То есть мы сейчас можем оказаться... где угодно?

– Где угодно в пределах территорий, принадлежащих академии, – поправил Игнис. – За ее пределами порталы не работают, там уже пограничный контроль. Но поверь, и того, что есть, хватит на всю жизнь.

Дора слушала вполуха, она это уже знала. Ее внимание было приковано к часам на стене. Полчаса почти истекли.

– Похоже, никто не придет, – заметила она.

– Похоже на то, – согласился Игнис. – Ладно, идем…

Они подошли к пятому окошку и предъявили пластину-ключ молодому худощавому сотруднику. Тот выдал им четыре холщовых мешка. В это время к ним быстрым шагом приближался парень. Высокий, статный, с черными волосами и уверенной походкой. Форма сидела на нём безупречно, взгляд цепкий, оценивающий.

– Вы в седьмой сектор? На сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы? – спросил он, посмотрев на Игниса мельком, тут же перевел взгляд на Эльзу и замер.

– Да, – ответил Игнис и четко заметил, как Эльза нервно дернула плечом.

Она стояла молча, но взгляд ее стал жестче.

Дора, наоборот, расплылась в приветливой улыбке. Она узнала его сразу.

Как можно не узнать?

Сам Дерек Фортис, победитель турнира, лучший боец среди драконов, вожак сильнейшей стаи…

– Дерек! – вырвалось у Доры раньше, чем она успела подумать. Голос прозвучал слишком звонко, слишком радостно, но она уже не могла это контролировать. – Ты тоже идешь? Круто!

Внутри всё затрепетало, будто десятки бабочек вдруг расправили крылья, Дора буквально физически ощутила, как щёки начали гореть, и прикусила губу, чтобы не расплыться в глупой счастливой улыбке. Всего час назад соседка по комнате, заговорщицки блестя глазами, шепнула: «Сам Дерек Фортис заходил к тебе, спрашивал, где ты. Он был так взволнован. Видимо, долго решался к тебе прийти. Повезло же тебе, Дора».

Тогда она только отмахнулась, сделав вид, что ей всё равно. Но внутри уже тогда поселилось ликующее «неужели?!».

А теперь он стоял перед ней. Сам Дерек. Победитель турнира, наследник древнего рода Фортис, вожак сильнейшей стаи первокурсников. Высокий, широкоплечий, с той особой уверенной грацией, которая бывает только у драконов, знающих себе цену. И он смотрел на нее.

Дора поймала себя на том, что лихорадочно перебирает в голове все уроки этикета, которые вдалбливала в нее мать: «Спина прямая, подбородок чуть приподнят, улыбайся, но не скалься, говори мягко, но не мямли».

«Соберись, – приказала она себе. – Ты дочь благородного дома, пусть и не такого великого, как Фортис. Ты имеешь право находиться рядом с ним».

Но мысли всё равно неслись вскачь, обгоняя одна другую: «Он искал меня. Значит, я ему небезразлична. Значит, на турнире он меня заметил. О Небеса, я же тогда выиграла свой бой, а он... он как раз сражался в финале. Может, он видел? Может, поэтому?»

В голове уже рисовались радужные картины: она рядом с Дереком, они летят на летающий остров Хаккис – тот самый, куда пускают только избранных, с его термальными источниками и золотыми пляжами. Она чувствует на себе завистливые взгляды других дракониц. А потом – приём в родовом гнезде Фортисов, и она в роскошном платье, и сам глава рода, суровый старый дракон, одобрительно кивает ей. Это же билет в высшее общество! Это шанс, о котором мечтает каждая девушка из хорошей, но не первой семьи.

– Да, я с вами, – откликнулся Дерек.

Голос у него оказался низким, чуть хрипловатым, и от этого короткого «с вами» у Доры почему-то ослабли колени. «С вами». Значит, он и правда хочет быть рядом. С ней.

– Отлично! – выдохнула Дора, и ей показалось, что это прозвучало почти томно.

Она поправила выбившуюся прядь волос, стараясь, чтобы жест вышел естественным и грациозным.

– Я Игнис, – коротко бросил рыжий парень с седой прядью, окидывая новичка оценивающим взглядом с головы до ног.

– Дерек, – представился тот, наконец, перевел взгляд на Игниса и кивнул.

Секунду они смотрели друг на друга. Игнис чуть прищурился, Дерек ответил тем же – спокойно, но с едва уловимой стальной ноткой. Дора почувствовала, как воздух между ними будто бы загустел, затрещал невидимыми искрами. Странное напряжение, почти неуловимое, но вполне реальное. Так бывает, когда два сильных зверя оценивают друг друга перед схваткой, даже если схватки не будет.

– Нам пора, – Игнис первым отвернулся и направился к портальной арке. – Время вышло.