Текст книги "Боевая целительница в Академии. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Виктория Рэд Харт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 40 страниц)

Глава 10. Крэг и вылазка

Крэг сидел в зале суда и сжимал подлокотники кресла так, что дерево жалобно потрескивало.

Он видел всё. Видел, как она вошла – сгорбленная, избитая, в лохмотьях. Видел, как ковыляла к центру зала, опираясь на палку. Видел ее разбитую губу, заплывший глаз, чудовищный синяк на запястье. Видел, как она плакала, рассказывая о том, что с ней сделали.

И видел этих троих. Румяных, здоровых, пышущих силой парней, которые сидели в первом ряду и имели наглость обвинять ее в избиении.

Подлокотник хрустнул. Крэг перевел дыхание и заставил себя разжать пальцы. В дереве остались глубокие вмятины.

«Только не здесь, – сказал он себе. – Не сейчас. Не на глазах у всех».

Он сидел и слушал. Слушал, как она раз за разом доказывала свою правоту не силой, не угрозами, а своей болью и правдой. Слушал, как зал, еще час назад готовый освистать ее, теперь рукоплескал. Слушал, как эти трое один за другим давали клятву оплатить ей ущерб.

А когда она выходила из зала, хромая и опираясь на палку, Крэг едва удержался, чтобы не броситься следом.

«Что я ей скажу? – думал он. – Что я сочувствую? Что я верю? Что я готов убить этих троих голыми руками?»

Он не пошел.

Вернувшись домой, Крэг не мог найти себе места.

Он ходил из угла в угол, садился, вставал, снова садился. В голове крутились картинки сегодняшнего дня: ее заплаканное лицо, дрожащие руки, улыбка сквозь слёзы, когда всё закончилось.

«Надо к ней пойти, – думал он. – Узнать, как она. Предложить помощь. Просто... просто быть рядом».

Но тут же останавливал себя:

«А зачем? Что я скажу? Я орк, я видел твой позор и триумф, давай дружить? Она лекарь. Она подмастерье самого Фтиса Имвича. Она только что размазала троих аристократов перед всем залом. А я кто? Просто преподаватель, который должен был от нее избавиться».

Он вздохнул и посмотрел на груду снаряжения, приготовленного для вылазки.

«Работа, – решил он. – Только работа спасет».

И он ушел в работу с головой.

День Крэг провел за подготовкой. Проверил каждый артефакт, каждое зелье, каждую ловушку. Заново перекроил маршрут, изучил карты миграции, провел разведку в лесу. Он даже выследил и поймал дикого саблезуба – огромного зверя с клыками, которые ценились у артефакторов на вес золота.

«Из клыков получатся хорошие амулеты, – думал он, разделывая тушу. – Лекарские из них делают? Защитные точно. Предложу ей, пусть сама решит. Защитные ей даже ценнее будут».

Он поймал себя на этой мысли и замер.

– Тьфу, – сказал он вслух и вернулся к работе.

Утром Крэг шел в академию с тяжёлым сердцем.

План готов. Снаряжение упаковано. Старшекурсники проинструктированы. Осталось только получить последнее согласование у ректора и можно выступать.

И вдруг его осенило.

Эльза ранена. Сильно. Она не может идти в лес. Вся эта вылазка, из-за которой он столько ночей не спал, теряет смысл.

Странное чувство кольнуло в груди.

Разочарование? Обида? Тоска?

Он не стал разбираться. Просто пошел к ректору.

– Вылазку проводим, – коротко распорядился Вейлон, даже не взглянув на бумаги. – С Эльзой или без. Но лучше с...

– Она ранена, – буркнул Крэг. – Не пойдет.

– Ага, ага, – задумчиво ответил ректор и махнул рукой.

Крэг вышел мрачнее тучи.

Последнее время перед вылазкой он был сам не свой.

Обычно сосредоточенный и угрюмый, сейчас он превратился в ходячую грозу. Студенты шарахались от него, преподаватели старались лишний раз не заговаривать, а те, кому приходилось общаться, бледнели и запинались. Крэг не замечал. Он думал о своем. Он думал о ней.

В день вылазки Крэг стоял у ворот академии и проверял последние приготовления. Ящики с провизией, оружие, ловушки, аптечки – всё на месте. Старшекурсники переминались с ноги на ногу в отдалении, не решаясь подойти. Новички, которым предстояло идти в лес в первый раз, жались друг к другу и боялись даже дышать в сторону грозного орка.

Крэг уже собирался объявлять построение, когда краем глаза заметил движение.

У ящиков с припасами стояла девушка.

Статная, фигуристая, с длинной каштановой косой, перекинутой через плечо. На ней была легкая походная одежда, удобная для леса, и темные очки – такие странные, стеклянные, с тонкими дугами. Авиаторы, кажется, так они назывались. Они сидели на ее лице так идеально, словно были созданы специально для нее.

Девушка стояла, запрокинув голову к солнцу, и блаженно улыбалась, принимая солнечные ванны.

Крэг нахмурился.

Кто это?

Студентка? С какого курса? Почему она здесь? Она так похожа на лекарку, но это не может быть Эльза. Ведь девушка абсолютно здорова и прям источает силу, здоровье и красоту.

Она повернулась, словно почувствовав его взгляд. Сняла очки.

И Крэг увидел медовые глаза.

– Доброе утро! – крикнула она и улыбнулась той самой чарующей улыбкой, от которой у него внутри что-то перевернулось. – Когда выдвигаемся?

Крэг замер.

Перед ним стояла Эльза.

Целая. Здоровая. Сияющая. Никаких следов побоев, никаких синяков, никакой хромоты. Только гладкая кожа, ясный взгляд и эта завораживающая улыбка.

– Ты... – выдохнул он. – Как?..

– А что? – Эльза удивленно подняла бровь. – Выспалась хорошо, вот и вся магия. – засмеялась она.

Она подошла ближе и протянула ему яблоко.

– Будете? Я захватила на дорожку.

Крэг машинально взял яблоко, не сводя с нее глаз.

Она хрустнула своим, довольно жуя, и оглядела снаряжение.

– Выглядит серьезно. Клыки саблезуба! Мы будем ловить их? Но разве они сейчас не в спячке?

Крэг открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

– Откуда ты...

– Знаешь, – перебила Эльза, хрустя яблоком, – в лазарете все новости узнаёшь первым. И выучиваешь, в какое время с какими ранами привозят. Так можно выучить и периоды цветения ядовитых растений, и периоды охоты на разных зверушек...

Она отвернулась и пошла к группе новичков, которые уже смотрели на нее с обожанием и ужасом одновременно. Те, что уже были с ней на занятии у Крэга, смотрели на нее с ужасом, те, кто учился у Стейза, смотрели с любопытством.

– Всем привет! – крикнула она. – Я Эльза, целитель. Если кто поранится – бегом ко мне. Если кто обидит – бегом от меня, пока не поздно.

Новички засмеялись. Напряжение, висевшее в воздухе, вдруг рассеялось.

Крэг смотрел ей вслед и чувствовал, как где-то в груди разливается тепло.

– Выдвигаемся через час! – рявкнул он, чтобы скрыть смущение. – Все по местам!

И почему-то улыбнулся впервые за много дней.

Глава 11. Вылазка. Игнис

Игнис Фламма поправил лямку рюкзака и в который раз за сегодня громко вздохнул.

Высокий, под два метра ростом, с огненно-рыжими волосами, которые вечно торчали в разные стороны, он привлекал внимание даже в толпе. Но самая заметная деталь – седая прядь, резко контрастировала с основной копной волос. Подарок судьбы, напоминание о том дне, когда его магия впервые вышла из-под контроля. Ему было восемь, и после того случая отец перестал смотреть на него как на наследника.

– Слушай, Тарт, – обратился он к спутнику. – Объясни мне, какого демона мы тут делаем?

Тарт, высокий, худощавый, с пепельными волосами и вечно замерзшим выражением лица, лишь пожал плечами. Ледовик из северных кланов, он тоже был не подарок, его магия была слишком сильной, даже самое маленькое его заклинание могло заморозить всё в радиусе ста метров в одно мгновение.

– Крэг приказал, – коротко ответил он.

– Да помню я, что Крэг приказал, – Игнис сплюнул на обочину. – Но почему именно мы? Два нестабильных мага с практически бесполезными способностями в экстренной ситуации? У меня с собой три артефакта, и те самые простые. Если что случится, даже огонь толком не применю.

– Сам ты нестабильный, я стабильный. Просто стабильно всех убиваю.

Игнис помолчал, глядя на свои руки.

– Если бы мой огонь был стабильным, – сказал он тише, – я бы сейчас был главным наследником рода Фламма. Первым сыном, гордостью отца. А так... артефактор. Средний артефактор.

Тарт ничего не ответил. Он знал эту историю.

– И всё-таки странный выбор, – продолжил Игнис. – Два мага с нестандартными силами. Без нормального снаряжения. Выдернутые с занятий за пятнадцать минут. Нам велели запугать первокурсников, точнее, какую-то лекарку-простолюдинку.

Он кивнул в сторону группы, идущей впереди.

– Вон она, кстати.

Девушка шла особняком. Хрупкая, с длинной каштановой косой, перекинутой через плечо. Спокойная, уверенная, будто каждый день ходила в Безумный лес. Игнис невольно залюбовался, было в ней что-то... притягательное. Приятная внешность, медовые глаза, легкая улыбка.

– Лекарка, – хмыкнул он. – На боевом выходе. Лекарям вообще нельзя на передовую. Зачем? Они должны в тылу сидеть, раненых штопать.

– Крэг сказал – идет, – напомнил Тарт.

– Крэг... – Игнис покачал головой. – Иногда мне кажется, что у этого орка свои представления о стратегии.

Девушка вдруг обернулась. Поймала взгляд Игниса и... улыбнулась. Тепло, приветливо, совсем не так, как улыбаются люди, которых надо запугивать.

– Ты видел? – спросил Игнис у Тарта.

– Видел.

– И что это значит?

– Не знаю, – честно ответил Тарт. – Но мне почему-то кажется, что запугать ее будет непросто.

Игнис хмыкнул и поправил седую прядь, вечно падающую на глаза.

– Ладно, – сказал он. – Может, бросим ее в лесу. Немного побродит и прибежит испуганная в лагерь?

– Хорошая идея, – одобрил Тарт.

Они вошли в лес.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Глава 12. Вкуснейший суп в лесу

Крэг провел инструктаж быстро и четко. Каждый первокурсник получил двух провожатых из старшекурсников, каждой группе – свой сектор для охоты. Задание стандартное: убить не менее трёх низкоранговых тварей, вернуться с трофеями до заката.

– Вопросы? – рявкнул орк.

Вопросов не было.

Группы разошлись в разные стороны. Эльза выбрала направление – почти перпендикулярно кромке леса, не углубляясь слишком далеко. Игнис и Тарт поплелись за ней, ворча себе под нос.

– Серьезно? – возмущался Игнис, даже не понижая голоса. – Она выбрала самое близкое место к выходу! Мы даже до нормального леса не дошли! Тут только зайцы с бешенством и белки-дуры!

– Может, она боится, – предположил Тарт.

– Кого? Зайцев? – Игнис фыркнул. – Лекарка называется. Пришла на боевой выход и выбрала самое безопасное место. Мы тут вообще зачем?

Эльза шла впереди и всё слышала. Каждое слово. Каждое «зачем мы тут». Каждое «боится».

Уже полчаса, а может быть, и дольше одно и то же. Рыжий ворчал, как старый дед, и отпугивал этим всю живность леса. А еще очень раздражал. Очень сильно раздражал.

Она остановилась, резко развернулась.

– Слушайте сюда.

Игнис и Тарт замерли. Девушка смотрела на них медовыми глазами, в них не было ни капли страха. Только холодное раздражение.

– Если вам что-то не нравится, валите обратно в лагерь, – голос ее звучал ровно, но сталь чувствовалась за версту. – Мне ваша помощь не нужна. Ни сейчас, ни потом. Проваливайте!

Она развернулась и пошла дальше. Спокойно. Уверенно. Даже не оглянулась.

Игнис открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

– Ты это слышал? – спросил он у Тарта.

– Слышал.

– Она нам... приказала?

– Похоже на то.

Игнис посмотрел на удаляющуюся фигуру. На эту длинную каштановую косу, на прямую спину, на уверенную походку.

– Да кто она вообще такая? – возмутился он. – Какая-то лекарка! Первокурсница! Без роду без племени! И она нам указывает?

– Ну, она сказала проваливать, – напомнил Тарт.

– А мы и провалим! – Игнис махнул рукой. – Пусть сама разбирается. Первый же шорох – и прибежит обратно, хвост поджав. Идем в лагерь!

Они развернулись и пошли обратно. Пару раз оглянулись, Эльза даже не обернулась. Шла себе в лес, будто ничего не случилось.

– Сама виновата, – буркнул Игнис. – Мы ее запугивать должны были, а она нас выгнала. Крэг потом спросит, скажем, что она отказалась от сопровождения.

Тарт кивнул, но в глазах его читалось сомнение.

В лагере они проторчали несколько часов.

Сначала ждали, что Эльза вылетит из леса с криками «спасите-помогите, меня жуют!». Потом – что хотя бы выползет на опушке, живая и ругающаяся. Потом – что подаст сигнал дымом, костром или матом. Не важно.

Лес молчал. Подозрительно. Зловеще. И главное – обидно.

Группы возвращались одна за другой, и каждая встречалась таким гвалтом, будто они как минимум дракона завалили. Первокурсники тащили трофеи: кто белку (молодец), кто зайца (тоже неплохо), а двое несчастных первокурсников тащили ёжика-скунса, от которого за версту несло так, что лагерь мгновенно поделился на два полюса: цивилизацию и зону радиоактивного заражения. Товарищи по несчастью сидели теперь в гордом одиночестве, и даже комары облетали их стороной.

Но всех, конечно, затмил Валентин де Рош.

Он вышел из леса с видом полководца-победителя, возвращающегося с войны. Всё потому, что волочил за рога небольшого бешеного оленя – редкость, почти легенда для первой вылазки первокурсника. Повод для гордости до конца семестра.

– Ну кто тут лучший? – крикнул он, водружая ногу на поверженную тушу.

Восторженные крики огласили лагерь. Валентин стоял, сияя самодовольной улыбкой, и принимал восхищение как должное.

И только взгляды Тарта и Игниса то и дело скользили к темной стене леса. Эльзы всё не было. Игнис начал нервничать. Тарт хмурился и молчал.

– Может, заблудилась? – предположил Игнис. – Лес всё-таки...

– Она сказала, что помощь не нужна, – напомнил Тарт.

– Да мало ли что сказала! Мы отвечаем за нее! Если с ней что-то случится...

– Случится что?

Крэг вырос перед ними как из-под земли. Орк возвышался над двумя старшекурсниками, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Где ваша подопечная?

Игнис сглотнул.

– Она... ну... она сказала, что мы не нужны. И мы вернулись в лагерь.

– Вернулись, – эхом повторил Крэг.

– Думали, она скоро придет...

– Думали.

– А она не пришла...

– Не пришла.

Крэг замолчал. Смотрел на них карими глазами, и в этом взгляде читалось такое, что Игнису захотелось провалиться сквозь землю.

– Если с ней что-то случится, – тихо произнес орк, – вы будете надеяться, что я убью вас быстро.

Он развернулся и рявкнул на весь лагерь:

– Тревога! Все на поиски! Берем артефакты связи, прочесываем сектор! Быстро!

Они шли уже несколько часов.

Солнце село, лес погрузился в сумерки, потом в темноту. Поисковые группы разошлись по разным направлениям, но Крэг с Игнисом и Тартом двинулись именно туда, где последний раз видели Эльзу.

Игнис молчал. Тарт тоже. Оба боялись даже дышать в сторону орка.

– Следы есть, – вдруг сообщил Крэг, останавливаясь.

Он указал на примятую траву, на сломанную ветку, на едва заметную тропу.

– Она пошла дальше. Глубже, чем вы думаете.

Игнис сглотнул. Глубже – значит, в зону, где уже не только зайцы. Где водятся звери покрупнее.

– Мы найдем, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Крэг ничего не ответил.

Они двинулись дальше. Прошли еще с полчаса, когда Тарт вдруг остановился и показал рукой.

– Огонь.

Вдалеке среди деревьев мерцал теплый свет. Не похоже на магический пожар – скорее на костер. Или на что-то подобное.

Крэг ускорил шаг. Игнис и Тарт за ним.

Когда они вышли на поляну, Игнис сначала не поверил своим глазам.

На ровном, будто специально спиленном бревне сидела Эльза.

Целая. Невредимая. Довольная.

Рядом с ней, под магическим куполом и собранной листвой лежало что-то большое. Игнис не сразу понял, что именно. А когда понял, у него челюсть отвисла.

Леопард!

Настоящий пятнистый леопард размером с упитанного теленка. Мертвый и уже частично обработанный – ни следа крови, ни поврежденной шкуры, только одна длинная резаная рана от живота к шее. Чистый профессиональный удар.

А сама Эльза преспокойно варила суп.

Она соорудила из листьев подобие чаши, держала ее на весу магией над костром. В чаше плавали какие-то травы, грибы, корешки, и пахло так, что у Игниса свело желудок. Он вспомнил, что ничего не ел вот уже часов пять.

– О, привет! – Эльза подняла голову и улыбнулась той самой теплой улыбкой. – Наконец-то вы пришли! А я тут супчик сварила. Будете?

Она зачерпнула ложкой, попробовала, довольно прищурилась. Потом ловко свернула несколько широких листьев, закрепила магией – получились импровизированные миски. Разлила суп.

Крэг связался по артефакту с людьми, оставшимися в лагере. Сообщил, что первокурсницу-лекарку нашли. А потом подошел к ней. Посмотрел на Эльзу долгим взглядом.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он тихо.

– В каком смысле? – Эльза удивилась. – Я же задание выполняю. Вот, – она кивнула на леопарда, – зверь. Напал, пришлось убить. Но дотащить его до лагеря не смогла бы. Шкуру попорчу, мясо попорчу. Зачем? Я и решила: посижу тут, подожду. Вы же всё равно за мной придете.

Она говорила это так спокойно, будто речь шла о прогулке в парке, а не о ночевке в лесу с трупом хищника за спиной.

– Ты не боялась, что не придем? – спросил Крэг.

– Пришли бы, – Эльза пожала плечами. – Территория небольшая. И потом, – она покосилась на Игниса с Тартом, – эти двое меня тут бросили. Совесть бы замучила. Рано или поздно притащились бы.

Игнис покраснел. Тарт сделал вид, что рассматривает леопарда.

Крэг между тем изучал добычу. Обошел вокруг, присмотрелся к ране, к шкуре, к тому, как аккуратно зверь был уложен.

– Ты одна это сделала? – спросил он.

– Ну да.

– Он напал?

– Да.

– А ты?

– А я сообразила, – Эльза улыбнулась. – Резанула. Вот сюда, – она показала на рану. – Он даже не понял, что умер.

Крэг кивнул и присел на бревно.

– Суп, говоришь?

– Ага. Попробуйте. Я там травок добавила, грибочков... голодные же все, поди.

Крэг взял миску, понюхал. Потом отхлебнул.

И замер.

Игнис смотрел на него и видел, как лицо сурового орка, прошедшего три войны, вдруг... разглаживается. Как будто он вспомнил что-то хорошее. Очень хорошее.

– Вкусно? – спросила Эльза.

Крэг не ответил, жадно продолжил есть. Молча. Сосредоточенно. С таким выражением, будто это лучшая еда в его жизни.

Игнис переглянулся с Тартом. Они тоже взяли миски. Попробовали.

И пропали.

– Это... – начал Игнис и не смог продолжить, потому что рот был занят.

– Не говори, – Тарт зачерпнул еще.

Они ели молча. Все четверо. Сидели на бревне в темном лесу рядом с мертвым леопардом и ели суп из листьев. И это было лучшее, что Игнис пробовал в жизни. Может, потому что голодный. Может, потому что травы такие. А может, потому что Эльза правда умела готовить.

Когда миски опустели, Крэг отставил свою, посмотрел на Игниса с Тартом.

– Значит, вы ее бросили, – голос его звучал ровно.

Но от этого ровного тона у Игниса похолодело внутри.

– Она сама сказала...

– Она первокурсница. Вы старшекурсники. Вам было поручено ее сопровождать. А вы вернулись в лагерь и сидели там, пока она тут с леопардом сражалась и суп варила.

Игнис открыл рот, чтобы оправдаться, но Крэг поднял руку.

– Молчать!

Орк встал. Посмотрел на леопарда, на магический купол, который до сих пор держал холод, на Эльзу, которая спокойно тушила огонь и убирала следы своего прибывания тут.

– Ты это сделала? – спросил он, кивая на купол.

– Ага, – кивнула Эльза. – Чтобы не протух. И запах крови убрала, чтобы другие звери не пришли. А сверху усилила запах леопарда, они на своей территории чужих не любят, так что вообще никто не сунется.

Крэг посмотрел на нее. Долго. Пристально.

– Ты первокурсница, – произнес он.

– Ну да.

– А это заклинания уровня выпускника.

Эльза пожала плечами.

– Не первый раз путешествую по лесу, – пояснила она буднично, словно это легкая задача, как развести огонь.

Крэг вздохнул так, что у Игниса ноги подкосились.

– Ладно, – буркнул орк. – Значит так. Завтра вы двое, – он ткнул пальцем в Игниса и Тарта, – никуда не идете. Вы свободны. Возвращаетесь в академию и думаете о том, как вам повезло, что я вас сегодня не убил. Разберусь с вами позже.

Он повернулся к Эльзе.

– А мы с тобой завтра идем вдвоем. Вглубь леса. Покажешь, чему еще тебя учил твой безумный лекарь.

Эльза улыбнулась.

– С удовольствием.

Она встала, махнула рукой, убирая купол. Подхватила леопарда за лапы – с трудом, но подхватила.

– Тащите, – кивнула она Игнису и Тарту. – Вам полезно.

Игнис посмотрел на леопарда, на Эльзу, на Крэга, вздохнул и взялся за тушу.

Они возвращались в лагерь уже глубокой ночью. Игнис тащил леопарда и думал о том, что этот день он не забудет никогда.

А Эльза вышагивала впереди, ее длинная каштановая коса покачивалась в такт ее движениям. Девушка насвистывала какую-то веселую песенку, невозмутимая, как и всегда.

Глава 13. Трое и одна

Они вернулись в лагерь глубокой ночью. Игнис и Тарт, нагруженные тушей леопарда, едва волочили ноги. Эльза шла впереди, легкая, будто и не было тяжёлого дня. Крэг замыкал шествие, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

В лагере Игнис с Тартом попытались зайти в палатку Эльзы. Просто чтобы... ну, объясниться. Сказать, что это она от них отказалась, а не они ее бросили.

Эльза сидела на раскладном стуле и пила чай. Увидев их, даже бровью не повела.

– Вы еще здесь? – спросила она спокойно.

– Слушай, – начал Игнис, – мы хотим прояснить... это ты от нас отказалась.

– Я отказалась от вашего сопровождения, – перебила Эльза. – И сейчас от него отказываюсь.

Игнис открыл рот.

– Но...

– Вы настолько крутые и сильные парни, что за вас решает какая-то хрупкая девушка? – она посмотрела на него с легкой усмешкой. – Интересная логика. Вот сейчас за вас решил преподаватель. Сказал вам не ходить, вы и не пойдете. И дальше живите так же. Слушайте, кто чего скажет. Не решайте сами.

Она отвернулась и сделала глоток чая, давая понять, что разговор окончен.

Игнис вышел из палатки с таким лицом, что Тарт предпочел не задавать вопросов.

– Она... – начал Игнис и замолчал.

– Что?

– Ничего. Просто... она права.

Всю ночь Игнис ворочался. Слова Эльзы засели в голове и не давали покоя: «За вас решает какая-то хрупкая девушка». «Слушайте, кто чего скажет». «Не решайте сами».

Под утро он встал, растолкал Тарта и сказал:

– Мы идем.

– Куда?

– За ними. За Крэгом и этой... лекаркой. Мы вчера облажались. Сегодня исправим.

– Нас же не звали.

– А мы не спрашиваем. Это наша обязанность. Была и осталась.

Тарт посмотрел на друга. Потом кивнул.

– Пойдем!

Они догнали их через пару часов.

Крэг и Эльза шли по лесу и... смеялись. Игнис сначала не поверил своим глазам. Суровый орк, от одного взгляда которого студенты теряли дар речи, сейчас улыбался. По-настоящему, открыто, будто рядом с ним не первокурсник, а старый друг.

Эльза что-то рассказывала, жестикулировала, и Крэг слушал. Внимательно, с интересом. И улыбался.

Игнис почувствовал укол чего-то, похожего на ревность. Они показались из-за кустов.

Крэг заметил движение первым. Его рука метнулась к оружию, но, увидев, кто это, замерла. Лицо его изменилось мгновенно. Улыбка исчезла. Вместо нее появилось выражение, которое Игнис не хотел бы видеть никогда в жизни.

Если вчера Крэг был грозен, то сегодня стал таким мстительно злым, что воздух вокруг, казалось, заледенел.

– Вы что приперлись? – голос его звучал тихо, но от этого хотелось провалиться сквозь землю.

– Мы... – начал Игнис и сглотнул. – Мы решили, что будем сопровождать. Вопреки вашим указаниям. Потому что это наша обязанность. Вчера мы облажались. Сегодня исправим.

Тишина.

Крэг сурово смотрел на них. Долго. Очень долго.

Игнис заметил, что Эльза не спряталась за орка, как он ей жестом предлагал. Она стояла рядом и разглядывала их с любопытством. Без страха. Без злости. Просто с интересом.

– Ладно, – выдохнул Крэг. – Идем. Но если еще раз...

Орк не договорил. Игнис и так понял.

Они отправились дальше вчетвером. Крэг больше не улыбался. Игнис чувствовал себя лишним, но упрямо шагал.

День выдался пустым.

Они обошли несколько секторов, проверили ловушки, обновили защитные знаки, но ни одного зверя. Ни зайца, ни белки, даже ёжика-скунса не встретили.

К вечеру вернулись в лагерь такими же пустыми, как и уходили. Другие группы тоже ничем не похвастались.

– Отогнали всю дичь, – мрачно констатировал Крэг. – Завтра пойдем глубже.

Ночью Игнис опять не спал.

Но теперь мысли были другие. Он вспоминал, как Эльза смеялась, рассказывая что-то Крэгу. Как орк улыбался. Как легко и свободно они общались.

Утром они направились вглубь леса.

Крэг первым прокладывал путь. За ним – Эльза, легкая, бесшумная, словно родилась в этих лесах. Игнис и Тарт замыкали шествие.

Они забрались далеко. Дальше, чем ходили вчера. Дальше, чем обычно ходят первокурсники даже с сопровождающими. Здесь лес менялся – деревья становились выше, тени гуще, воздух тяжелее.

Игнис чувствовал опасность кожей. Его нестабильный огонь внутри нервно потрескивал, реагируя на напряжение.

– Будьте наготове, – тихо предупредил Крэг.

Они вышли к небольшой реке. Прозрачная вода, песчаный берег, тишина... слишком идеальная, чтобы быть настоящей.

Зверь выскочил внезапно.

Огромный, размером с медведя, но стремительный, как пантера. Черная шерсть, стальные когти и хвост – длинный, гибкий, усеянный шипами, свистел в воздухе, как плеть.

Он целился в Эльзу и оказался между ней и Игнисом.

Игнис не думал. Руки сами метнулись к поясу, выхватывая артефакты – два боевых клинка, заряженных его огнем. Он швырнул их вперед, вкладывая всю силу, и клинки, сверкнув, врезались в зверя.

Тот взревел, отшатнувшись, но не остановился.

Эльза не бежала. Она стояла на месте, и в руках ее уже формировалось что-то – тонкие, прозрачные лезвия, танцующие в воздухе. Она управляла ими ментально, отправляя в атаку, и зверь уворачивался от лезвий и отступал.

– Уходи! – крикнул Игнис, бросаясь вперед.

Но было поздно.

Хвост зверя, свистнув, полоснул по ноге Эльзы. Брызнула кровь. Девушка вскрикнула и покачнулась.

Крэг оказался рядом буквально в два прыжка. Оружие в его руках описало дугу и обрушилось на зверя с такой силой, что земля содрогнулась. Раз, другой, третий – зверь захрипел и затих.

Игнис уже очутился рядом с Эльзой. Его огонь, вырвавшийся наружу, создал стену пламени между ними и поверженным хищником – на всякий случай, вдруг тот очнется.

– Нога, – выдохнул он. – Давай я...

– Отойди, – голос Эльзы был слабым, но твердым. – Сама справлюсь.

Она села прямо на песок, осмотрела рану. Глубокая. Очень глубокая. Кровь, порванные мышцы.

Игнис смотрел и не верил глазам. Такая рана для обычного человека – конец. Смерть от потери крови или заражения.

Эльза закрыла глаза. Положила руки на ногу.

Игнис почувствовал, как воздух вокруг нее наполнился магией. Теплой, живой, пульсирующей в такт сердцу. Она текла из нее в рану, и края ее начали... стягиваться.

– Невозможно, – прошептал Тарт, подошедший ближе.

– Такое быстрое восстановление, – ответил Игнис, – будто из легенд.

Прошло несколько минут.

Эльза открыла глаза. Рана затянулась, остался только рваный край штанины и кровь на ноге и песке.

– Фух, – выдохнула она. – Больно как...

Она встала, покачнулась, но устояла. Посмотрела на свои штаны – левая штанина висела клочьями, открывая стройную ногу.

– Ну и видок, – вздохнула она.

Игнис отвернулся. Потом понял, что краснеет, и разозлился на себя.

Эльза между тем достала откуда-то маленькие ножницы.

– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она. – Мне надо... поколдовать тут немного.

Крэг кивнул и демонстративно повернулся спиной. Тарт последовал его примеру.

Сзади слышалось только пощелкивание ножниц и плеск воды.

– Можно, – разрешила Эльза через минуту.

Они обернулись.

Эльза стояла на берегу, умытая, с мокрыми волосами, выбившимися из косы. Штаны превратились в короткие шорты, открывшие длинные стройные ноги. Ни шрама, ни следа от раны.

Игнис сглотнул.

– Ты... – начал он и замолчал, потому что слова застряли где-то в горле.

– Красиво получилось, – одобрила Эльза, оглядывая себя. – Даже лучше, чем было. Жаль, штаны испортила, но шорты тоже хорошо.

Она улыбнулась и пошла опять к воде, чтобы смыть остатки крови, что остались на лодыжке.

Игнис смотрел ей вслед. Смотрел на эти ноги, на эту легкую походку, на капли воды, стекающие по загорелой коже. Отвернулся с усилием и посмотрел на зверя. А Крэг уже склонился над тушей зверя, изучая добычу. Но Игнис заметил, как его взгляд то и дело скользил в сторону реки, где плескалась Эльза.

И тут Игнис почувствовал, что сам сейчас рухнет.

Огонь внутри пылал, но странно – не ровным пламенем, а рваными всполохами, которые то вздымались до небес, то опадали до слабой искры. Руки дрожали. Перед глазами плыло.

«Откат, – понял он. – Слишком много магии использовал за один раз. Сейчас начнется...»

Он отошел в сторону, сел на поваленное дерево, стараясь не привлекать внимания. Крэг возился с тушей, Тарт встал на стражу, осматривал окрестности. Никто не увидел.

Кроме нее.

Эльза вышла из воды, отряхиваясь, и вдруг подняла голову. Посмотрела прямо на него. Игнис попытался сделать вид, что всё в порядке, но, судя по ее лицу, не получилось.

Она подошла. Села рядом.

– Что с тобой? – просто спросила Эльза.

– Ничего. Бывает. После магии... – он мотнул головой. – Пройдет.

Она смотрела. Долго. Пристально. Потом протянула руку и прикоснулась к его солнечному сплетению.

Игнис замер.

Тепло разлилось по телу – не его собственное, чужое, но удивительно приятное. А следом непонятное ощущение, будто что-то тянут изнутри. Не больно. Скорее странно.

Эльза вдруг отдернула руку.

– Ой.

– Что? – Игнис напрягся.

– Не то... не так... – она смотрела на свою ладонь, потом снова на него. – Подожди.

Она снова прикоснулась. Снова тепло. Снова ощущение, что что-то забирают. И вдруг – резкая вспышка, и Эльза отшатнулась.

– Твою ж...

– Что?! – Игнис вскочил.

– Сиди, – она прижала руку к груди, тяжело дыша. – Сиди, я разберусь.

Она отошла, опустилась прямо на землю, закрыла глаза. И началось.

Регенерация.

Она касалась рукой своего солнечного сплетения и вливала туда силу. Одна. Вторая. Третья. Движения и заклинание повторялись друг за другом. Игнис смотрел, как она сидела, сосредоточенная, и повторяла одно и то же заклинание снова и снова. Через какое-то время она полезла в рюкзак, достала магический камень, вытянула из него энергию – и снова регенерация. Снова. Снова. Снова.

– Что она делает? – заинтересовался Тарт, подойдя к нему.

– Не знаю, – честно ответил Игнис.

Крэг тоже встал рядом, молча наблюдая.

Эльза повторяла и повторяла. Десятки раз. Камни заканчивались, она доставала новые. Лицо ее бледнело, но она не останавливалась. Это длилось уже больше получаса.

Наконец, она выдохнула и открыла глаза.

– Всё, – сказала она хрипло. – Уф!

– Что «всё»? – спросил Игнис. – Что случилось?

Она посмотрела на него. В медовых глазах плескалось что-то странное.

– У тебя там не одна энергия, – сообщила она. – Две.

Игнис ошарашенно замер.

– Что?

– Две разные, – повторила Эльза. – Я попыталась дать тебе свою, а взамен забрать часть твоей, чтобы тебе легче стало. И забрала. Но забрала две сразу.