Текст книги "Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания (СИ)"

Автор книги: Вера Семенова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)

– Ты в самом деле колдун, – только и сказал он, натянул на голову одеяло и отвернулся к стене, словно желая спрятаться.

Я поспешно ушел, пока его родня не успела взяться за дубины. Ночь я вновь провел без сна, гадая, придет ли наутро толпа жечь мой дом. Но к утру странное спокойствие накрыло мою измученную душу – я был уверен, что никто не придет. И стоило мне немного задуматься и послать мысль внутрь себя, я уже знал, отчего. Река разлилась, перекрыв единственную дорогу. И стоит ли долго повествовать вам, мои терпеливые читатели, что она вернулась обратно в русло ровно через шесть дней, как я и предчувствовал.

Да поймет меня тот, в ком не иссяк ток крови нашего рода – не восторг и не упоение своей внезапно пробуждающейся силой испытал я, а смертельную тоску Я как никогда близок был к постижению мира, чего так желал, и как никогда страшился этого. Я достал из подпола маленький сундучок, где хранились все монеты, отложенные мною на черный день, и в тот же вечер бежал к морю. В каком-то захолустном порту взошел я на борт корабля, тщетно надеясь, что в дороге, среди тряски, лишений и опасностей притихнет то ЗНАНИЕ, что росло внутри меня. Но все напрасно – на третий день путешествия я знал, какими болезнями мучается каждый на корабле, и что царит у них на душе – мрак или безотчетное веселье. На пятый день я начал чувствовать море до самого дна, легко проникая мысленным взором в сплетение водорослей, где шевелились самые диковинные морские создания, никогда не поднимавшиеся к солнцу из глубин. Когда я сошел на берег в Эбре, я знал не только то, что делается при дворе султана, но и как намереваются ответить на эбрийские интриги властители Круахана и Айны. И наконец началось самое невыносимое для меня – зная, что на одной из дорог наш караван подстерегают разбойники, я подумал о том, что им было бы правильно свернуть и отправиться другой тропой. Стоит ли говорить о том, что в тот день нам так никто и не встретился на дороге. Знание, что разбойники едва не попали в песчаную бурю, уже привычно возникло во мне, почти не задев сознания, но ночью у костра я проснулся с воплем и покрытый испариной. Я дрожал от страха, что в следующий раз буря не минует тех, кто оказался на моем пути.

Чашу я нигде не смог оставить – я в ужасе представлял себе, что ею завладеет тот, кто быстро научится употреблять ее силы во зло, или хотя бы просто на пользу себе. Я и сейчас ношу ее в холщовом мешке, притороченном к поясу под плащом. Я понемногу притерпелся к своему ЗНАНИЮ и даже научился немного гасить его, в те дни, когда оно становится совсем невыносимым – когда сильная буря на Внутреннем океане с треском разбивает несколько кораблей о скалы, или когда пожар гудит в узких улочках темного города, не оставляя запертым в домах людям надежды на спасение. Но свою собственную судьбу я сознаю не менее ясно, чем весь мир, лежащий передо мной. До конца дней мне ходить по дорогам, не задерживаясь нигде больше, чем на три дня, и везде искать человека, который задаст мне три вопроса, ни разу не попросив ничего для себя".

Эбер и Гвендолен одновременно подняли глаза от бумаги. В их зрачках постепенно таяли представившиеся картины, у каждого видимо свои.

– Не знаю, – пробормотал Баллантайн, медленно сворачивая пергамент, – смог бы я задать три правильных вопроса? Не хотеть для себя – это не так сложно. А вот слишком сильно хотеть для других – может, тоже считается? Как ты полагаешь, Гвен?

– Я бы никаких вопросов задавать не стала, – Гвендолен поежилась, обхватив себя руками, – если бы я встретила его на дороге, я бы развернула крылья и взлетела прямо с земли, хоть это и очень трудно. Мы и без того знаем чересчур много.

– Что же еще вы воспринимаете на другом уровне, кроме языков?

– Лунный свет. Он заставляет нас летать в лунные ночи во чтобы то ни стало. Еще намерения и явные мысли людей. Мы видим их по-другому, и нам от этого зачастую только хуже. Может, из-за этого люди так нас ненавидят, а вовсе не из-за… – Гвендолен прикусила губу. Говорить сейчас про проклятие Вальгелля совсем не хотелось. Когда он смотрел на нее такими глазами, обнимая, притягивая ближе к себе, она не верила ни в какие проклятия. Раньше, когда люди пытались дотронуться до нее – чаще, конечно, просто грубо толкали, но иногда и ощупывали под плащом – она вначале беспомощно лягалась и смаргивала злые слезы, а потом завела себе причудливой формы пояс с гнездами для шести ножей. Но в руках Баллантайна она понимала только – что бы он с ней не делал, где бы он до нее не дотронулся, это будет правильно. Она лишь вздрагивала от незнакомого ощущения, пронизывающего ее насквозь.

– Я бы так хотел побольше узнать про ваш народ, – мягко сказал Эбер, по-своему истолковав ее запинку. – Правда, сейчас, когда ты здесь, мне кажется, что ты почти совсем такая же… как все женщины… только гораздо красивее…

– У нас есть много девушек красивее меня, – с легким вздохом произнесла Гвендолен. Она представила шелковые волосы Эленкигаль, отражающие лунные лучи как зеркало, и вздохнула еще глубже. – Многие мужчины давали мне это понять.

Она, правда, не прибавила, что ее обзывали "рыжим чудовищем" в основном после того, как натыкались на насмешливый взгляд, или, еще того хуже, очередное особенно дружелюбное выказывание.

– Они ничего не понимают, – прошептал Эбер. Она полулежала у него в руках, и он нежно проводил пальцами по ее лицу, словно внимательно изучая. – Ты притягиваешь… ты так притягиваешь… Гвен… позволь мне… я так этого хочу…

Он быстро расстегнул несколько пуговиц на ее рубашке и прижался губами к ее груди. Гвендолен, задыхаясь, вновь потянулась ему навстречу и глядя на склоненную над ней голову с чуть волнистыми пепельными волосами, поняла совершенно отчетливо – если это не то, что люди называют словом "любовь" и от чего в их легендах прыгают с колесниц, разбиваясь о камни или поджигают дом, заперев изнутри все двери, то это нечто еще более сильное.

Карета качнулась и дернулась, останавливаясь.

– Я увижу тебя завтра? – прошептал Баллантайн, не отрываясь от нее.

Она только кивнула, не в силах произнести внятного слова – губы разъезжались, постоянно складываясь в улыбку, и сделала то, чего ей так давно хотелось – провела пальцами по его волосам.

Они были мягкими, как перья с внутренней стороны ее крыла.

– Кэс! Открывай скорее! Кэс!

Гвендолен не сразу сообразила, где у дома Кэссельранда крыльцо – она первый раз явилась пешком, вместо того чтобы опуститься на крышу. Полдороги она прошагала быстрым шагом, почти срываясь на бег, но так и не развернула крыльев. Ей казалось, что пока она идет по земле, как обычные люди, натянувшаяся между ними с Баллантайном нить становится все крепче.

– Кэс! – крикнула она вновь ликующим голосом. – Ну где ты там бродишь!

Дверь медленно приоткрылась. Кэссельранд, по обыкновению сгорбившись, держался рукой за притолоку и угрюмо изучал ее с головы до ног – пришедшие в полный беспорядок волосы, впопыхах и наискось застегнутые пуговицы на рубашке и лицо, переполненное восторгом, отчего довольно заурядные черты Гвендолен внезапно пришли в полную гармонию.

– Явилась, – мрачно констатировал Кэс, закончив осмотр. – И никаких угрызений, сияет, как начищенный башмак.

– Кэс, мне нужны деньги, – c порога выпалила Гвендолен. – Дай монет пять или шесть.

– Ты что, оставила совесть в своей канцелярии, чтобы не таскать лишнее?. На что тебе шесть монет, несчастье нашего рода?

– Я хочу купить платье.

– Платье?

Кэссельранд вначале уставился на нее еще более тяжелым взглядом, потом взмахнул рукой.

– Бесполезно, эта дурость уже не лечится. С ней тебя и положат в могилу. Помоги Эштарра побыстрее, чтобы ты поменьше мучилась.

– Ты не представляешь, Кэс, как я счастлива, – невпопад заявила Гвендолен. Она даже не огрызнулась в ответ на его реплику, так явно напоминавшую ее собственную, и это окончательно утвердило Кэссельранда в мысли – с ней все очень плохо.

– Проходи, – пробормотал он, пропуская Гвендолен вперед. – Голодная, наверно? Вряд ли получаемых в канцелярии богатств тебе на что-то хватает. Скоро кости начнут при ходьбе стучать друг об друга.

Гвендолен, сказать по правде, было до этого весьма далеко, хоть и выглядела она довольно стройной, да и питалась последнее время действительно весьма скудно. Но очутившись в полумраке знакомого дома, в передней, где под потолок круто уходила узкая лестница, ведущая в мансарду, сквозь чуть приоткрытую дверь гостиной скользил теплый свет растопленного камина, а с кухни тянуло запахом бесчисленных специй и сушеных трав, она неожиданно поняла, как сильно соскучилась по огню и висящему над ним котелку, в котором уютно булькает какое-то домашнее варево.

– Если ты мне дашь попробовать того, что так вкусно пахнет, – пробормотала Гвендолен, мечтательно зажмурившись, – я, возможно, даже пожалею твою уточненную душу и не стану мучить тебя рассказами. Наших в доме никого нет?

С этими словами она двинулась к двери в гостиную, но Кэс неуловимым движением оказался у нее на пути.

– Иди лучше наверх, Гвен. Я пошлю кого-нибудь, чтобы тебе принести поесть.

– У тебя гости?

Гвендолен показалось, что к терпкому дыму дров из камина, выскальзывающему за дверь легкой струйкой, примешивается сладковатый запах табака, и вроде бы что-то звякнуло, похожее на бокал, но наверняка сказать было трудно. Лицо Кэссельранда было непроницаемым, как всегда, когда он не собирался отвечать.

– Нет, я просто хочу посидеть у камина один. Сказать по правде, я успел благополучно отвыкнуть от тебя, Гвендолен, и не очень стремлюсь привыкать заново. Ступай, переночуешь в мансарде. Утром я принесу эти твои вожделенные шесть монет.

– Интересно, Кэс, – Гвендолен фыркнула, но послушно двинулась к лестнице, – когда тебе удается перехитрить себя самого, ты на себя обижаешься, или как?

В мансарде она сбросила прямо на пол надоевший плащ, торопливо отстегнула ремни, и некоторое время не чувствовала ничего, кроме жгучего наслаждения свободно шевелить крыльями. Она даже не сразу заметила, как тихая служанка поставила на стол горшок, накрытый толстым ломтем хлеба. Ноздри Гвендолен вздрогнули, и она сделала легкое движение в сторону стола, но все-таки ей было далеко до Дагадда, поэтому победило любопытство. Кэссельранд не догадывался, что подростками они тщательно изучили в его старом доме все углы и прекрасно знали, что если лечь ничком на полу мансарды возле северной стены, куда выходит воздуховод, то довольно отчетливо слышно все, о чем говорят внизу в гостиной.

До Гвендолен донесся скрип отодвигаемых стульев, потом чей-то голос спросил:

– Вас отвлекло что-то серьезное? Неприятности?

Голос был определенно знакомым.

– Вряд ли большие, – Кэссельранд говорил глуховато, но тоже вполне узнаваемо. – Всего лишь моя непутевая племянница. Влюблена по уши, со всеми выводами, которые можно из этого сделать.

Гвендолен никакие родственные узы с ним не связывали, и этой выдумкой она почему-то возмутилась больше, чем презрительным отзывом о своей великой любви.

"Даже не знала, что у меня, оказывается, есть дядя, – сказала она себе. – Но где же я слышала этого, второго?"

– Я вам сочувствую, – если собеседник и иронизировал, то почти незаметно, – иметь дело с молодой влюбленной девушкой – одно из самых неблагодарных занятий.

– Только если она не вклеилась в тебя! – вступил в разговор третий и гулко захохотал.

Опять они! Гвендолен даже привстала на локте, чудом избежав соприкосновения затылком со скошенной стеной мансарды. Временами эта парочка забавляла ее, временами ей казалось, что они настолько хорошо понимают друг друга, что она начинала испытывать к ним смутную нежность. Но порой она была уверена, будто они нарочно ее преследуют.

– К делу, сьеры, – это был уже четвертый. – Гостеприимство нашего любезного хозяина не безгранично.

– Прошу простить меня, досточтимый Кэссельранд, – Гвендолен легко вообразила, как Логан безупречно наклоняет голову, но выражение лица остается холодным, – в самом деле, не стоит отвлекаться от нашей цели. Я как раз хотел представить вам своих коллег. Дагадда вы уже знаете, а ежели позволите ему просидеть достаточно долгое время, то ваш погреб узнает его еще лучше. А это почтенный Нуада, переписчик свитков в эбрийской сокровищнице, и достославный Кехтан, лучший лекарь во всей Айне.

– Прямо и лучший… – слегка смущенно пробормотал пятый голос.

Судя по тембру остальных, Логан был самым младшим.

Как справедливо заметил Нуада, давайте начнем с того, что поблагодарим еще раз нашего великодушного хозяина. Немного найдется теперь в Тарре домов, где люди могут говорить свободно, не опасаясь за свою жизнь.

– О своей жизни никогда не стоит забывать, – это снова был Нуада, Гвендолен уже начала его отличать по слегка надтреснутому голосу. – По крайней мере тем, дорогой коллега, кто не обладает вашими способностями разрывать путы и уговаривать железо.

– Я же не виноват, что все это умею! – с внезапной горячностью закричал Логан, и что-то загудело – видимо, языки пламени вырвались из камина. – Ни за что на свете я не хотел бы иметь преимущество перед другими, такими же, как я! Но когда наступает опасность, я этим пользуюсь совершенно неосознанно.

– Сдается мне, – неторопливо вступил в разговор Кехтан, – что мы должны не упрекать, а благодарить нашего коллегу Логана за то, что он открылся нам. Пусть мы даже не понимаем до конца природу его дара, но он возник не случайно. Я не знаю, действительно ли есть в мире Чаша, о которой вы говорите с такой уверенностью, но какие-то силы, несомненно, просыпаются.

– Или хотят, чтобы их разбудили, – прибавил Нуада, и на мгновение упало молчание. Видимо, все повернулись в сторону Логана, ожидая его ответа.

– Чаша существует, – произнес он громко. – И мы научимся пользоваться ее силой.

– Вас она не пугает?

– Только наивный человек может поверить, что мы хотим укрыть Чашу от мира! Мира, в котором ежесекундно происходит что-то злое. Мира, где притесняют людей, подобных нам, для кого знание стоит на первом месте. Где самые сильные чувства, которые могут испытывать обычные люди – это страх и зависть. Когда истинная сила откроется таким, как мы, все будет по-другому.

– Сдается мне, что самый наивный человек здесь – это вы, Логан, – прервал его Нуада, и послышалось пыхтение раскуриваемой трубки. – Но если я правильно помню ваш рассказ, вы считаете наивным таррского вице-губернатора? Почему же он все-таки захотел поехать с вами? Похоже, к его наивности все-таки примешивается недоверие.

Скрипнуло резко отодвинутое кресло – Кэссельранд, не сдержавшись при словах "таррский вице-губернатор", поднялся и принялся расхаживать взад-вперед по гостиной.

– Не совсем так, – не очень охотно отозвался Логан. – Его тоже привлекает сила Чаши…. для своих целей. Но поначалу он нам может оказаться даже полезным. Он дальний родственник Мэссина, одного из хранителей.

– Я внимательно читал записи Мэссина, – это снова заговорил айньский лекарь, Кехтан, кажется. – Если быть полностью откровенным, по многим признакам его чувства и мысли напоминают терзания одержимых, которых мне доводилось пользовать в Айне. Допустим, что его рассказ – абсолютная истина, но утешаться все равно особенно нечем. Такую силу невозможно вынести одному человеку, и тем более невозможно научиться при этом ею управлять.

– Так вот, сьеры, – голос Логана зазвенел так, что без труда можно было представить торжествующее выражение на самозабвенном мальчишеском лице, потерявшем всю холодность. – До сих пор все хранители сгибались под тяжестью силы, потому что не могли никому доверять, и бродили по дорогам в полном одиночестве. А я убежден – силу Чаши надо разделить на нескольких людей. Для начала хотя бы на двоих. Вот Дагадд, мой побратим и моя противоположность. Полагаю, нам с ним будет не в пример легче, чем несчастному одинокому Мэссину.

– Угм, – невнятно подтвердил Дагадд, из чего Гвендолен поняла, что он в это время энергично жевал. Этим объяснялась и его странная молчаливость в течение всего разговора.

– Что же, Логан, – медленно проговорил Нуада, – нам тяжело поверить в ваш путь, но мы желаем вам удачи. Правда, что-то подсказывает мне, что вы позвали нас сюда не только для того, чтобы поделиться своими планами. Я прав?

– Мы не вправе вас о чем-то просить, но если вы готовы помочь нам, пусть один останется здесь – выбирайте сами – а другой поедет за нами следом. У нас с Дагди будет всегда одна судьба, но если нам не повезет в пути – наш спутник должен вернуться и рассказать, что с нами сталось. А тому, кто остается, предстоит работа не легче. Нужно разыскать всех книжников в Круахане, Эбре, Айне и Валоре – везде, куда можно передать тайную весть о нашем путешествии. Пусть ждут нас и будут готовы собраться по нашему слову. Какой бы ни была наша дорога – успешной или бесславной – но в Круахан мы больше не вернемся, а позовем вас к себе.

– Не вернетесь в Круахан? Почему?

– Круахан безнадежен, – отрезал Логан. – Чаше здесь не место.

– А разве есть для нее подходящее место где-нибудь в мире? Люди везде одинаковы

– Эбрийский султан бессмысленно жесток и часто сочиняет глупые законы, но он уверен, что это право даровано ему небесами. Любой мелкий барон в Айне идет войной на соседа, как только удается нанять лишнего солдата, но он считает, что это право его рождения. Валленские протекторы засылают друг другу шпионов и чаши с ядом, но они убеждены, что это право того, кто умнее и хитрее. В Круахане же истинная власть и золото в руках людей, которые имеют право на все только оттого, что следят за каждым шагом других. Вы чувствуете разницу?

– На мой взгляд, – из всех отозвался один Кехтан, – все они достойны равной степени симпатии.

– Нет, вы подумайте, – не унимался Логан, – первые всего лишь считают себя лучше других. А вторые даже не заботятся об этом. Они выше, потому что они вездесущи. Они заменяют собой небесные силы. Они – Провидение.

– На вашем месте, Логан, – несколько обеспокоено заметил Нуада, – я бы сейчас немедленно вышел из дверей и не останавливался бы на дороге, пока не достиг гавани. И там бы тоже не задерживался, пока не поднялся бы на борт самого быстроходного корабля, отплывающего немедленно. Ведь если вдруг вас кто-то случайно подслушивал…

При этих словах Дагадд радостно захохотал.

– Если! Малыш, он так и не воткнулся! Ну и сплющенные у тебя приятели, меня прямо всего переломало!

Гвендолен отпрянула от стены, так гулко смех Дагадда пошел гулять по трубе воздуховода.

Внизу тем временем происходило следующее: наблюдая за уставленным в потолок толстым пальцем Дагадда, глаза Логана сузились до предела и приобрели изумрудный цвет, напоминающий оттенок змеиной чешуи. В голосе его также проскользнуло легкое шипение, когда он вкрадчиво спросил:

– У вас на чердаке соглядатаи, Кэссельранд?

– У меня с собой охранная грамота от султаната, – торопливо, но без лишней уверенности пробормотал Нуада, пытаясь расстегнуть крючки на камзоле с левой стороны.

Кехтан только грустно развел руками. Под взглядом Логана железные петли на дверях вышли из пазов, намертво ее заклинив. Со стуком захлопнулись ставни на окнах.

Кэссельранд покачал головой, и вместо страха на его лице отразилась глубокая печаль.

– Не хотел я, чтобы вы знали… Думал, что если главного в своей жизни лишился, то пусть хоть остальные нормальным меня считают… – непонятно сказал он. – Не тратьте силы, мальчик. Моя мансарда действительно не пустует, но не на пользу службе Провидения. Скорее, наверно, наоборот. Пойдемте, я вас познакомлю.

Некоторое время им пришлось повозиться с дверью, обдирая ногти и пальцы о железные скобы. Логан смотрел на дело своих рук несколько растерянно. Наконец Дагадд, отстранив всех, бухнул плечом в створку, и дверь повисла на одной петле.

На ступенях мансардной лестницы сидела Гвендолен, положив подбородок на скрещенные пальцы, и задумчиво разглядывала собравшихся. Крылья она скромно сложила по бокам, но даже в темноте передней они светились приглушенным медным светом.

Выдохнули и невольно отшатнулись лишь Нуада и Кехтан. Логан приподнял брови, а Дагадд ухмыльнулся и подмигнул ей по очереди обоими глазами.

– Это Гвендолен Антарей, – хмуро представил ее Кэс. – Не самая прекрасная, не самая талантливая и не самая мудрая, но наверняка самая несносная представительница нашего народа.

– В точности перенявшая все эти качества от своего старшего друга и воспитателя, – быстро парировала Гвендолен. – Правда, пока я слушала вашу беседу, достопочтенные сьеры, я убедилась, что по части недостатка ума мне до Кэса еще далеко.

– Вы сказали – вашего народа? – Нуада был человеком ученым, далеким от предрассудков простолюдинов, но постарался незаметно сделать несколько шагов назад. – Разве вы из…

– Был, – коротко и мрачно ответил Кэссельранд. – И каждый, кто вздумает меня расспрашивать, увидит эту дверь с другой стороны, хотя на улице темно, и идет дождь.

– Я готов поехать с вами, Логан, – поспешно произнес Нуада. Кехтан, будучи врачевателем, а значит не столько терпимым, сколько хладнокровным, спокойно кивнул:

– Если почтенный Кэссельранд не передумал нам помогать, я останусь.

– В помощи сьера Кэссельранда я убежден, – Логан слегка нахмурился, и на его лицо вернулось обычное холодно-вежливое выражение. – А вот вас, Гвендолен из рода Антарей… видимо напрасно уговаривать, чтобы вы молчали о том, что пришлось услышать?

– Послушай, Луйг, – Гвен покусывала губы, словно не замечая его чрезмерно официального обращения., – вот ты считаешь, что Круахан хуже всех остальных стран… Но почему-то вы собираетесь в плавание на таррских кораблях.

Логан усмехнулся, не разжимая губ.

– Разве такая досадная мелочь может нас остановить?

– А что, мы там вчера потерлись на флагмане – есть чем похлюпать, – степенно сообщил Дагадд, и его глаза с удовольствием зажмурились. – И чего погрызть тоже.

Гвендолен открыла глаза и рывком села на мятой постели. Ночь едва достигла середины, луна висела высоко в небе, нацелив на крыши острые перевернутые рога. Но Гвен не тянуло летать. Она села на подоконник, подтянув колени к подбородку по старой привычке. Вроде бы все не так и плохо, ее мечта по крайней мере исполнилась. Или она совсем не об этом мечтала? Почему она так внезапно проснулась среди ночи? Откуда эта глухая тоска, что давит на сердце?

"О Эштарра, смилуйся надо мной, неужели я его навсегда потеряла? – ясно произнес чей-то голос в ее голове, и только потом она сообразила, что ее губы шевелятся. – Я не могу, я без него погибну".

Она оглянулась назад в комнату, на разобранную постель, и опустила лицо в колени. Теперь ей было что вспоминать – но воспоминания мало успокаивали.

Они сняли комнату в какой-то отдаленной гостинице, еще более убогой, чем та, под крышей которой Гвендолен прожила все это время. И то договариваться и расплачиваться пришлось ей. Лицо таррского вице-губернатора, молча ждавшего ее отвернувшись и надвинув шляпу на глаза, очень хорошо знали многие. В самом деле, расхаживая по переулкам среди народа, он вряд ли мог представить себе, что будет торопливо подниматься по скрипучей лестнице, держа за руку девушку в толстом плаще до пят, на которую многие подозрительно оглядываются.

На улице продолжался нескончаемый дождь, сырость насквозь пропитала камзол и сапоги, и кончики пальцев были ледяными. В комнате к стене была придвинута грубо сколоченная кровать, у другой стены – расколотый умывальник. Больше ничего – да в общем тем парочкам, что поднимались сюда одна за другой, больше ничего было и не нужно. Гвендолен распутала завязки плаща, поискала глазами, куда его повесить, и в конце концов бросила на пол. В своем купленном впопыхах платье, серебристом с синеватым отливом и глубокими разрезами по подолу она смотрелась совеем странно на фоне стен, заляпанных пятнами непонятного происхождения, и перекошенных ставень. Но на несколько измученном лице Баллантайна медленно возник отсвет улыбки.

– Ты сердишься на меня, Гвендолен?

– За что? – искренне поразилась она.

Они так и стояли напротив друг друга посередине комнаты. Сесть было некуда, разве что сразу на постель.

– Не так все должно было быть, и не сюда я должен был тебя привести. Но в любом другом месте меня сразу узнают. Да и здесь в общем-то тоже могут. Я говорил тебе, что хочу встряхнуться, куда-то поехать, делать что-то новое… На самом деле мне уже поздно менять что-то в своей жизни, Гвендолен.

– Я понимаю, – прошептала она, лишь бы что-то сказать, особенно не вдумываясь. То ли от мокрого плаща, то ли почему-то еще, она с трудом сдерживала дрожь

– Ты просто мой подарок в этой жизни. Неожиданный и, видимо, последний. Сколько тебе лет?

– Двадцать т-три, – пробормотала Гвен, слегка запинаясь, потому что губы не особенно хотели шевелиться. – А вам… тебе?

– Сорок восемь, – он усмехнулся. – так что все мои рубежи пройдены. Ни первым министром, ни Генералом провидения мне уже не стать. Хотя это, может, и к лучшему. Но вот о чем я жалею – в моей жизни было очень мало женщин. Как-то не до того было. И теперь я, наверно, неправильно веду себя с тобой. Правда?

Она невольно поразилась тому, как молодо он выглядит – Кэссельранду было сорок пять, а морщины уже покрывали все его лицо. Потом помотала головой. Дрожь все усиливалась, и Гвендолен была не уверена, что сможет что-то внятно произнести.

– Правда, я и сам вижу, – у него, оказывается, было две разновидности улыбок. Первая – та самая, преображающая все его черты, к которой потянулась Гвендолен, а вторая просто усталая и грустная. – Очень красивое платье. И ты его надела специально для меня.

– Да, – сказала она, обрадовавшись, что можно ответить кратко.

– Гвендолен… – он наконец подошел ближе. – Ты похожа на яркий костер, к которому все тянутся за теплом и жизнью, в пламени которого каждый пытается разглядеть что-то свое. Я не знаю, зачем тебе старый измотанный чиновник, но знаю одно – я никогда не обижу тебя, Гвендолен.

Мысль о проклятии Вальгелля вновь всплыла в ее сознании, но глубоко задуматься Гвен не успела. Он был теперь совсем близко, и она ненадолго расслабилась, вспомнив свои ощущения в карете и понадеявшись, что сейчас испытает то же самое. Но поселившееся внутри беспокойство было сильнее и вернулось. Он долго путался в сложном покрое ее платья, а потом в крючках своего камзола. Наконец он задул свечу, вытянулся рядом с ней на кровати и обнял. Гвендолен искренне хотела ему помочь, но совершенно не представляла, что полагается делать. Подсмотренные в окнах домов картинки помогали мало – вроде все было примерно так же, но чего-то не хватало. По тяжелому дыханию Эбера Гвендолен понимала, что у него что-то не получается. К тому же неловко повернутое крыло затекло и начинало болеть.

– Гвен… у тебя это в первый раз? – прозвучал над ухом его срывающийся шепот. Непонятно, чего в нем было больше – удивления или сожаления.

– Конечно, – ответила она искренне. – Это плохо?

– Нет, это замечательно, – пробормотал он, вздохнув. – Только я… как-то не ожидал.

Некоторое время он не оставлял своих упорных и бесполезных попыток, пока не почувствовал, как она дрожит с ног до головы.

– Не надо, Гвен, я больше не буду, – вздохнул он, обнимая ее сильнее, но совсем по-другому. – Успокойся.

Она рискнула открыть глаза и увидела его лицо над собой, совсем близко, вплоть до родинки в углу глаза, тонких морщин на нижних веках и неожиданно сильно обозначившейся складки у рта. Одной рукой он осторожно отвел в сторону ее перепутавшиеся кудри:

– Похоже, я был не прав, между крылатыми и людьми все-таки больше отличий, чем кажется на первый взгляд. Или я что-то делаю совсем неправильно. Но я так хотел… Забудь и не думай обо мне слишком плохо, Гвендолен.

Эбер резко поднялся и подобрал с пола свою одежду. Гвен села на постели, постаравшись пригладить волосы обеими руками и словно во сне смотрела, как он застегивает рубашку. В ее сторону он посмотрел всего один раз и постарался улыбнуться, но губы дернулись, и улыбка получилась кривая.

– Мы еще увидимся? – спросила она зачем-то.

– Ты этого хочешь?

– Да, – сказала она твердо. – Хочу.

– Хорошо, – его голос прозвучал без малейшего оттенка. – Значит, увидимся. Только завтра я уезжаю.

– Уже? – вырвалось у Гвендолен. – Ведь эскадра выйдет в море только через две недели.

– Я уезжаю в Валлену подписывать бумаги концессии. На это уйдет не меньше семи дней. – Баллантайн по-прежнему не смотрел на нее, но заговорил чуть мягче: – Я дам тебе знать, когда вернусь.

На пороге он слегка задержался, взявшись за ручку двери. Но так и не обернулся.

"…Должно быть, это и есть проклятие Вальгелля. Кэссельранд до конца не знал сам, как оно действует. Или не стал рассказывать глупым девчонкам, которые еще ничего не понимают. А на самом деле все очень просто – зачем человеку крылатая женщина, если он ничего не может с ней сделать? Видно, мы устроены как-то совсем по-другому…

…

Хотя нет, Кэс ведь говорил, что многие крылатые попадали в веселые дома, когда их бросали любовники. Для чего-то их там держали – не на лютне же играть. Значит, это дело в тебе. Это с тобой что-то не так. Ты же всегда смеялась над мужчинами. А теперь полюбила того, кому ты не нужна…

…

…А дождь все идет, уже четвертый день подряд. По утрам так студено, что трава покрывается инеем и хрустит под копытами коней. Как ему, наверно, холодно сейчас в дороге. Сохрани его, о Эштарра, ради всех светлых духов, что еще остались на этой земле. Сбереги его, дай мне еще раз посмотреть ему в глаза и положить руки ему на плечи. Всего на мгновение, пусть он даже не обнимет меня в ответ…

…

…Я теперь точно знаю, что люблю его. Он, наверно, больше не посмотрит в мою сторону. Но я знаю, где окна его кабинета. Я могу стоять на карнизе и смотреть, как он читает, чуть наклонив подсвечник над бумагами, и слегка хмурится. А если он задернет шторы, я буду чувствовать, что он внутри, и представлять каждую черточку его лица, каждую прядь волос. И когда-нибудь он поймет, что я жду его за окном. Между нами все равно натянута нить, я ее чувствую. Не может быть, чтобы все так закончилось…

…

…Светлое Небо, он ведь уезжает за море! Что мне делать? Как я без него?

…

…И пусть это проклятие, но мне не надо никого другого. Только бы мы снова встретились. Только бы он улыбнулся, как всегда, только бы прикоснулся ко мне. Я вижу его во сне каждый день. Иногда у нас все хорошо, иногда нет, но я ношу эти сны в сердце до вечера. Неужели все люди чувствуют то же самое? Не может быть, они сходятся и расходятся, а так любить можно только одного, и только один раз…